Часть 1

Sing mein Stimmlein sing allein Dein Lied und du wirst ewig sein Tanze Seele fürcht dich nicht Das Stimmlein singt ein Lied für dich

      Дерево печально скрипело, слегка сгибаясь под весом ее тела. Элион уверенно взбиралась вверх, нащупывая ногами достаточно крепкие ветви, вырывая юбку из хватки крючковатых сучков, распугивая птиц и белок, считавших древний дуб своим по праву и явно недовольных появлением чужачки. Но к ощущению себя чужой за годы Элион успела хорошо привыкнуть, а цель оправдывала средства. Любые средства. Ее единственный шанс.       В густой зеленой кроне никто не разглядел бы девушку в зеленом крестьянском платье, специально заменившем сегодня куда более удобные в обиходе брюки. Усевшись на широкую ветвь, она подняла руки к голове, чтобы распустить косу, в надежде, что заплетенные еще влажными волосы улягутся достаточно изящными локонами, и уставилась в сторону лесной дороги, по которой, вероятно, должен был вскоре пройти князь. Бабушка, с утра до вечера плетшая корзины на своем пороге и наблюдавшая так за всеми жителями, сообщила ей, что князь ушел в утреннем часу, и если только он не сгинул в лесной чаще, иного пути обратно в деревню у него не было.       Князь Аю! Пусть Элион и жила всего в паре часов езды от Ветрозова и имела немалые шансы встретиться с ним случайно, вскоре после начала ее охоты на этого мужчину он решил отправиться в путешествие по миру, и это вынудило ее провести долгие годы в роли пастушки, терпеливо и трепетно ожидая встречи со своей судьбой. Выполняя изо дня в день одну и ту же монотонную работу, борясь с тупыми и злыми овцами, копаясь в навозе и вычесывая грязную, дурно пахнущую шерсть; и вот наконец-то путь домой привел князя в их захолустье, и упустить шанс было нельзя. Элион не может больше ждать!..       До слуха донесся скрип песка под подошвами, и она вжала голову в плечи, до боли пялясь в сторону леса. Две фигуры показались среди деревьев, один высокий, чумазый, с большим тяжелым мечом за спиной и неаккуратно собранными на затылке волосами, а его спутник — среднего роста, ладный и неуловимо-очаровательный, от смуглой кожи словно пахнет специями и карамелью, волосы накрыты сеточкой из золота и крупных жемчужин. Белый рассвет и алый закат; князь и его друг.       — Понимаешь, друг Тедди, — говорил мечник, активно жестикулируя, — если бы это все-таки оказались пурпурные ягоды...       — Я уже сказал тебе, они не растут в этой полосе, — его спутник, Тедди, сложил закованные в массивные перстни руки на животе и осуждающе качал головой. — Дело кончится тем, что ты свернешь себе шею, и все, и прощай.       — Ты займешь тогда мое место.       — Вот это король удивится, — добродушная улыбка осветила лицо Тедди приятным пламенем, — я — князь!       Элион прижала щеку к стволу дерева и сладко вздохнула. Князь Бериллий Аю, вернувшийся из своего многолетнего путешествия, уже совсем не походил на того мальчишку, что когда-то был продемонстрирован Анэзии на своем первом балу, всего в пятнадцать лет в связи со скоропостижной смертью отца. В тот день Элион увидала его впервые и потеряла голову; она увидала утонченного, образованного, галантного и элегантного кавалера, в голосе которого чирикали весенние птицы, во взгляде читалось тепло отчего дома. Молва очень быстро прославила его чрезвычайную доброту и мягкосердечность — возможно, не совсем искренне и далеко не за бесплатно; и решение Бериллия покинуть Ветрозов и отправиться в кругосветное путешествие сразило всю общественность наповал. Для Элион, конечно, это тоже было весьма неожиданным поворотом в ее судьбе, но она умела ждать и знала, что дождется.       Да, годы изменили его, но это не значило, что перемены к худшему. Бериллий стал более мускулистым, шумным, уверенным, а еще разглагольствовал в разы больше, чем на своем балу; но Элион не могла не видеть, что этот мужчина гораздо ближе к самому себе, чем мальчик в кружевном жабо, и отчего-то это было приятно. Вот такой он, их эльфийский князь: несет на спине меч, пока неблагородный друг торжественно таскает золотые кольца.       Спутники уже приблизились к дубу, а Элион все сидела, прячась в кроне и с восторгом разглядывая то лучистые зеленые глаза, то загрязнившиеся, но все еще золотистые и блестящие волосы, которые никак не могла испортить неаккуратная прическа; отмерла она лишь тогда, когда ее глазам открылись две светлые макушки, и стало ясно, что если Элион спустится у них за спиной, ей могут снести голову мечом, приняв за разбойницу.       — О нет! — ее захлестнула невыносимая паника, все тело затрясло, руки неловко заскользили по стволу, ноги инстинктивно поджались к груди. — Нет, дура!.. Нет...       Как произошло дальнейшее, она сама не до конца поняла: раздался не то хруст, не то треск, и опора резко ушла из-под ее тела, а в следующее мгновение ветви так больно хлестнули по лицу, словно дерево нарочно пыталось ударить, отомстить за низведение себя до роли укрытия; и Элион полетела вниз, не сумев даже сгруппироваться, как учил отец, и непременно разбила бы нос об землю, не окажись прямо под ней благородный князь и его позолоченный спутник.       Бериллий Аю вскрикнул, но выставил перед собой руки в чисто инстинктивном рывке, и Элион упала на него, повалив массивную фигуру князя на спину. Тедди остался стоять в недоумении, не спеша бросаться своему сюзерену на помощь.       — С ума сойти, на тебя девушки уже с неба падают, — пошутил он. — А всего-то нужно было скитаться пять лет и поднабрать мышечную массу!       Элион лежала на груди Бериллия, чувствовала запах немытого тела, земли, крови, металла, травы и едва ощутимую ноту духов, и молилась, чтобы это мгновение длилось бесконечно. Пусть чумазый, пусть давно нуждающийся в горячей ванне, но ее, ее, ее...       — Ты не ушиблась? — тяжелая рука легла на ее голову и тут же оторвалась, а лицо Бериллия залила краска. — О наи, извини, я вчера уснул раньше, чем нам затопили баню...       Элион довольно долго хлопала глазами, не понимая, к чему в разговоре вылезла баня; Тедди соизволил все-таки нагнуться, взял ее за локти и резко поднял, ставя на ноги, как статуэтку. От него и в самом деле удушающе пахло сладостью и пряностью, и Элион готова была поклясться, что он тоже не был вчера ни в каких банях, просто лучше князя умел это маскировать.       — Ты упала на князя Аю, — назидательно сказал Тедди, не спрашивая даже, что она делала на дереве и с чего вдруг решила спикировать на кого-либо. — Надеюсь, тебе ясна вся серьезность ситуации?       Она растерянно хлопала глазами; вообще-то в деревне о ней говорили, что Марвина дочка за словом в карман не лезет, но сейчас все слова языка оказались будто бы не просто в кармане, а сразу в сундуке, который закопан на двести метров в землю да еще и защищен какой-нибудь мудреной магией...       — Я... — пролепетала она, задыхаясь от смущения, волнения и ужаса за то, до чего же бессмысленно сейчас использует свой единственный шанс. — Я Элион...       — Восхитительно, а я Теодор, куда дальше?       — Эй, будет тебе, — Бериллий хлопнул его по плечу, и Элион еще раз сказала себе, что правильно выбрала любовь всей жизни, — девочка только что упала с дерева на живого князя, конечно, она смущена и растеряна. Элион, что ты там делала, наверху?       — Шишки собирала, — выпалила она, не подумав; оба синхронно подняли головы и стройным хором переспросили:       — На дубе?!       Ситуация вышла до того нелепой, что она не выдержала и расхохоталась; Бериллий засмеялся вместе с ней, а вот Тедди состроил недовольное лицо и запустил два пальца под манжет левой руки; без сомнений, у него там был спрятан нож.       — Прошу прощения, я прошу прощения, — залепетала Элион сквозь смех. — Какая я глупая! Хотела посмотреть на князя.       — Да я так и понял, — с теплотой признал Бериллий. — Не переживай. Ты не первая. Я, в некотором роде, привык быть в центре внимания, я же князь.       "Знаю, — хотелось ей сказать, — знаю, ведь видела тебя на том балу, всего в жемчугах и золоте, такого нежного, очаровательного, окруженного вниманием и обожанием толпы, и видела, как непринужденно и легко ты себя держал в окружении этих глаз, этих титулов, богатых туалетов... и как хотела быть с тобой!".       Но вместо всего этого Элион кротко улыбнулась и попыталась присесть в реверансе, который столько раз репетировала перед овцами, но, кажется, лишь вызвала у обоих мужчин желание расхохотаться.       — Могу ли я рассчитывать, что мы увидимся снова?       — Ну-ка, ну-ка, эй, — нахмурился сурово Тедди, — это же князь! Князь Аю! У него нет времени на...       "Всяких замарашек", — было написано у него на губах, и Элион решила, что когда станет княгиней, сделает все возможное, чтобы изжить этого пустынника из дома.       — Не обращай внимания на Тедди, он всегда такой на первый взгляд, зато потом раскрывается, как кочан капусты, — смеялся Бериллий. — К сожалению, да, в центре горькая кочерыжка, но как иначе? А что по поводу твоего вопроса, мы планируем задержаться в вашей деревне на пару дней, чтобы изучить местные легенды, так что если тебе повезет, можешь встретить меня у Табеи, это бабка, в доме которой мы остановились. Только имей в виду, я рано ухожу, возвращаюсь на обед и после ухожу снова. Поймать меня может быть не так-то легко.       Это Элион знала и без напоминания; но чем сложнее цель, тем азартнее охота!       — Могу ли я написать вам, князь?       — А-а, это будет даже удобнее, — признал он, глянул на своего спутника, кивнул ему и пошел в обход Элион, отвесив ей на прощание неглубокий и очень даже высокомерный поклон. — С ума сойти, да, Тедди, как успешно прошла новелла закона об образовании, раз даже в этом населенном пункте простые девушки обучены письму?       Элион не отважилась повернуться им вслед, но чувствовала, как по телу, от кончиков пальцев ног до кончиков ушей, проносится волна эйфории.       Ей быть княгиней!