О первой встрече

      Весна. Солнце в окна пробивается значительно раньше, чем хмурой зимой, но Лэйн все равно пришлось проснуться ощутимо раньше. Со свечами по дому передвигаться было неудобно, но лекарское ремесло не позволяло много спать. В соседней комнате в себя начал приходить один из деревенских мальчишек, что в шутку пошел охотится за нечистью с друзьями. Только пошел он в шутку, а вернулся с серьезными увечьями.       Нечисть в лесах с самого начала зимы почувствовала свою силу. В округе всяких тварей было довольно много, в соседних деревнях рассказывали, что эти отродья ко дворам даже подходят, но в поселении Лэйн такой проблемы не было, их лесные сущности избегали. Но искатели приключений и не ждали, пока беда постучится в их двери, сами отправлялись на ее поиски. Кто-то хотел покрасоваться своей силой – «какой молодец, нечисть победил», кто-то просто жаждал посмотреть на что-то чудное, страшное, за гранью. Мальчишки двенадцати-пятнадцати лет объединяли в себе оба этих желания, из-за чего работы у лекаря прибавлялось чуть ли не с каждым днем.       Лэйн, несмотря на довольно юный возраст для такого ремесла, была лекарем. Причем довольно хорошим, ведь за последние три года в ее деревне не погибло от болезни ни одного человека. Слух о том, что девушка способна исцелить даже раненных нечистью быстро разошелся по округе, из-за чего часто приходили из соседних деревень и притаскивали на руках неудачливых друзей.       В этот раз отец семейства, местный кузнец принес на руках своего тринадцатилетнего сына уже после захода солнца. Мальчишка убежал к реке с самого утра с двумя дружками, такими же любителями неприятностей. А ближе к закату эти друзья прибежали к его дому все в разодранной одежде, напуганные до полусмерти, не могли и двух слов связать. С трудом кузнец допытался у них, что Стив – сын его – напоролся на речную тварь. Вместо того, чтоб тихо уйти домой, подбил друзей камнями покидаться в нечисть. Голодная после долгой зимы тварь и не думала упускать такую возможность полакомиться живым мясом. Что дальше случилось, мальчишки рассказать не смогли, но о друге, что остался лежать возле недавно отошедшей ото льда реки, кричали долго.       Когда пацана притащили к Лэйн, даже она была готова поверить в Единого Бога. Несмотря на рваную рану, что шла от горла до самого пупа, мальчишка дышал. Да, с трудом, иногда давился собственной кровью, был без сознания, но живой. Девушка не задавала вопросы, буквально приказала кузнецу положить сына на свободную кровать в ее доме и выгнала его за дверь. Не стоит ему знать, как проходило исцеление единственного ребенка. Главное, что на утро мальчишка все еще дышал, даже пришел в себя, чем немного удивил Лэйн.       - Живой? – коротко спросила девушка, пройдя в обычно пустующую спальню. Кажется, мальчишка даже не успел понять вопрос, быстро кивнул. Присев на край кровати, Лэйн быстро посмотрела в глаза парню. Уставший, напуганный, но в своем уме. Это было хорошо. – Понравилось с нечистью водится?       - Я… - начал было говорить Стив, но тут же закашлялся. Лэйн аккуратно положила ладони ему на грудь, туда, где еще ночью были следы от когтей. Кашель затих, мальчишка продолжил осипшим голосом, - я просто посмотреть хотел.       - Она на тебя тоже, - холодно ответила девушка и перевела взгляд на результат своего труда. Рана затянулась, шрам так и останется, но это уже не ее проблема. Лэйн взяла с небольшого столика кружку с травами, заваривала еще ночью, аккуратно поднесла к губам мальчишки, - Пей и спи дальше. Время еще раннее, самое страшное ты пережил, теперь сил набираться должен. Тебе еще как-то родителям объяснять, что ты забыл у реки в такое время, - последние слова лекарь сказала с явной усмешкой.       Напоив Стива, Лэйн накрыла его легкой простыней, еще раз коротко заглянув ему в глаза. Точно все будет хорошо, взгляд стал серьезнее. И мысли тоже. Можно сказать, повзрослел за ночь. Лэйн коротко улыбнулась своим рассуждениям и молча покинула спальню. Оказавшись за дверью, девушка прижалась к стене и тяжело выдохнула. «Все обошлось» подумала она. Еще бы не обошлось! Сколько Лэйн за ночь потратила трав на этого любопытного пацана, хватило бы еще на пару месяцев лечения обычных ран. А тут нечисть речная со своей гнилью. Помимо трав сколько девушка собственных сил потратила, даже вслух говорить нельзя. Если за травы можно было еще с родителей мальчишки что-то получить, то силы ей просто так никто не вернет. А если еще узнают…       А если еще узнают, что Лэйн, их деревенский лекарь, что спасла не одного жителя от хвори, что талантливо смешивала разные непонятные растения в своих котелках, чтоб потом у кого-то голова не болела, у кого-то ноги ходили. Та, что выхаживала за ночь едва ли не мертвецов после встречи с нечистью и новорожденных, что не закричали, появившись на этом свете. Если узнают, что она гораздо хуже нечисти, мигом забудут про все ее заслуги. Лэйн была ведьмой. Ведьмой быть преступление. Даже если ты ничего плохого не делаешь, даже если своей магией помогаешь людям, все равно. Родиться ведьмой – приговор с самой колыбели.              

***

      - Волки? – раздался удивленный вскрик где-то в толпе, - Зачем нам волки?       Все поселение собралось к обеду возле дома старосты. Робберт редко собирал людей, но в этот раз повод был серьезный. Все соседние деревни были за то, чтоб к ним приехали волки – воины против нечисти, что находят всю эту чернь чуть ли не по запаху. Находят и уничтожают. В деревне старосты Робберта нечисть не водилась, но на соседей эти твари налетали с большей силой и злобой, словно чтоб доказать, что люди с ними не сравнятся, пустое место по сравнению с их злобой.       - Это для нашей же безопасности! – твердо ответил староста. Робберт был мужчиной крепким, сразу было видно – воин. Но и умом не обделенный, от того и правил в их поселении в свои неполные сорок лет. Это его идея была позвать волков в их округ, видел только пользу от таких гостей, - Вон, у Руда буквально вчера на сына в лесу напали, а если бы на смерть? А если бы не только на него? — все протестующие коротко глянули на кузнеца, что стыдливо опустил голову, будто в нападении на сына была его личная вина. Староста тяжело выдохнул в секунду дружной тишины и обратил уставший взгляд на лекаря, - Лэйн, как там Стив?       - Живой, - слегла охрипшим голосом отозвалась девушка, не ожидавшая, что с разговорами обратятся к ней, - К вечеру точно в себя придет, сейчас отсыпается, за ночь сил много потратил, - «и не только он» это Лэйн озвучивать уже не стала.       - Неужто пощадило пацана отродье? — недоверчиво спросил кто-то за спиной у девушки. Лэйн коротко оглянулась на спрашивающего и так же быстро вернула внимание к Робберту, заглядывая ему в глаза.       - Рана была небольшой, крови просто много, - лекарь говорила уверенно, чтоб к ней больше не возникло никаких вопросов. Староста слушал внимательно и кивал, принимая слова девушки за чистую правду. Поверит он — поверят остальные, - Тварь похоже была слаба. Напала, как зверь загнанный, и бежала. Стив довольно крупный, в воду затащить она его не смогла бы.       - Еще бы не здоровый! — посмеялась женщина рядом с Лэйн, фривольно ткнув локтем девушку в бок, - На Руда взгляни, здоровый какой, было бы странно, если бы сын не был таким же, - почти вся толпа разразилась смехом. Лэйн только закатила глаза на этот глупый комментарий.       - Не смешно, - пробасил и сам Руд, защищая свою семью от глупых шуток. Толпа быстро угомонилась, с кузнецом разбираться лишний раз никому не хотелось. Да и смеяться не над чем. Мужик чуть единственного сына не потерял прошедшей ночью, ему явно не до веселья, - Значит волки. Кажется, идея неплохая. Только на прошлой недели с другом встречался из поселения к югу от нас. Рассказывал, что к ним за зиму четыре раза эта нечисть приходила, по улице шли словно это люди к ним нежданно нагрянули. Охотники пропадали чуть ли не каждую неделю. Так что волки нам точно не помешают.       Наступила тишина. Кто-то представлял услышанную историю, кто-то вспоминал похожие рассказы от своих старых знакомых или родственников с округи, кто-то думал, почему их деревеньке везло не встретиться лично с этим ужасом. Лэйн думала о другом. Ей не было жалко погибших, сами нашли свою погибель. И историй за последнюю зиму слышала много, уже привыкла к страшилкам об отродьях. Ведьма думала только о волках. Если они появятся в их деревне, будут ходить около ее дома, разговаривать с людьми, которых она успела спасти… Они же быстро поймут кто она. Лэйн умела прятать свои силы, даже очень хорошо умела. И волков она видела несколько раз, только те не жили по соседству. Но и свое недовольство открыто озвучить не могла, глупо идти против толпы.       - Значит решено, - приглушенно произнес Робберт, чем выдернул Лэйн из собственных мыслей. Девушка сложила руки на груди, - Мы примем волков у нас и будем помогать по мере наших возможностей, - Староста кивнул на свои же слова. Лэйн быстро глянула на людей вокруг. Если и были недовольные таким решением, сказать ничего они не решились, понимали, что это нужная мера, чтоб все могли жить спокойно.       Собрание окончилось, все медленно начали расходиться по домам. Весна набирала свои обороты, у всех во дворах появлялось много работы. Лекарь тоже медленно побрела к своей избе. Мысли явно были быстрее ее шага, в голове зарождалось все больше планов, как ей жить дальше. Сначала нужно закончить с мальчишкой. Как она и говорила, к вечеру он сможет уже сам идти домой, надо еще немного помочь ему, уже и отвары смогут поднять его на ноги. Надо было сделать все, чтоб рана казалась незначительной, чтоб все вокруг поверили в это, чтоб никто и подумать не мог, что этот пацан ночью был одной ногой в могиле.       В-вторых, нужно было перебрать травы. Она лекарь, а значит трав должно быть много: от кашля, от головной боли, от бессонницы — от всего, на любую проблему со здоровьем у нее должен быть отвар. Если трав мало, то стоит сходить на местный рынок. С наступлением весны все начинают распродавать излишки, особенно когда есть что-то такое, что с осени собирали, не зная для чего. Лэйн могла бы там поторговаться, лекарю травы подешевле продать — святое дело, глядишь и самим помощь понадобиться.       В-третьих, надо решить проблему с Нордом. Норд — сын лекарей в деревне, где Лэйн живет. Честно говоря, живет она в его доме. Когда девушка скиталась по земле в поисках места, которое сможет назвать своим домом, случайно наткнулась на это поселение. Отец Норда умер посреди зимы, годы взяли свое. Сам Норд не учился лекарскому делу у отца, считал, что у него талант, правда чуть не сгубил несколько человек, пока к ним одним поздним зимним вечером однажды не приехала Лэйн. Вот она — судьба. Кажется, Норд был единственным, в чьей голове девушка покопалась ради собственной выгоды. Внушила ему, что это его желание, пустить ее в свой дом, просить ее учить лекарскому делу. Староста был только счастлив, что парень за голову взялся, да есть кому людей от болезней спасать. Прошло с тех пор уже пять лет, а голову Норда девушка так и не покинула, управлять им все так же было полезно для нее и не несло вреда ни самому парню, ни деревне. Только с приходом волков надо было придумать, как более незаметно свои мысли в его голову вкладывать.       И в четвертых, надо было разобраться с собой. В деревне к ней уже все привыкли: закрытая в себе девушка, любви не ищет, глазки чужим мужьям не строит, помогает, если по просишь, поводов для лишних разговоров не дает. Быть полезной тенью целой деревни девушка научилась почти сразу, как только разговоры про странную чужачку сошли на нет. Но насколько она на самом деле была странной? Насколько вообще может быть странной ведьма? На эти вопросы Лэйн не могла найти ответа. От столицы до их деревни около недели пути, а значит времени на поиски ответов было еще меньше.       Продумывая планы не предстоящие дни, девушка добралась до своего дома. Она тихо заглянула в комнату с мальчишкой. Спал. Это правильно, ему нужно было много сил вернуть, после знакомства с нечистью. Лэйн, конечно, тоже нужно было набраться сил, но у нее на это времени не было. Голова раскалывалась, нужно было заварить мяту с ромашкой. И мальчишку надо было напоить. Печь была горячей, спасибо Норду. Даже вода была набрана, тоже он постарался. Лекарь поставила воду на огонь и полезла за травами.       За привычным делом день прошел быстро, главное тихо. Лэйн еще несколько раз проверяла Стива, еще засветло отправила его домой. Живого и почти невредимого. Утром она не ошиблась, взгляд его стал взрослее, может быть больше не придется за его жизнь бороться. Оставшись одна, девушка устало опустилась за стол. Мысли о волках не покидали ее с самого собрания. Из дома ушло очередное доказательство пользы от нее, от ее силы, но кому нужны были эти доказательства? Лэйн чувствовала безысходность, если волки учуют ее силу, поймут, кто она, никто не станет ее защищать, никто не станет ее слушать. В пору было расплакаться от бессилия, но Лэйн не была не из плаксивых.       - Можно? — дверь в дом неожиданно открылась, из-за чего девушка, сидя за столом, вздрогнула. В дом зашел Робберт, - Я стучался, но ты не слышала, похоже.       - Да, прости, задумалась, - Лэйн неуверенно улыбнулась, устало проведя руками по глазам, слабо нажимая на них, и повернулась лицом к старосте, указывая на стул напротив нее, - заходи, садить. Рассказывай, что болит? Или с детьми опять что-то?       - Сплюнь, - сдержанно-весело ответил Робберт, усаживаясь на предложенный стул. Сам же три раза постучал по деревянному столу, - сам здоров, с детьми все хорошо. Я вообще по другому вопросу пришел к тебе. По поводу собрания, - Лэйн напряглась, даже руки дрогнули, но девушка быстро взялась за связку сушеной ромашки, чтоб не было видно ее переживаний, - Я волков к нам зову не просто так. Вокруг и правда много страшного происходит. Мои ребятишки скоро подрастут, сына буду охотится учить, а в лесу черт знает, что происходит. Супруга моя собирательством летом занимается, сама знаешь.       - Ты сейчас оправдываешься передо мной? — довольно сухо уточняет Лэйн, не отводя взгляд от Робберта, - Ты принял важное решение не только для нашей деревни, но и для всей округи, сделал все правильно. Мне тебя точно судить не за что, - как бы судить за такое решение ведьме не хотелось.       - Мне показалось, что ты не сильно радушно отнеслась к этому решению, - староста на несколько секунд стал строгим, внимательно наблюдая за каждым движением девушки.       - Виделась однажды с волками, - быстро проговорила Лэйн и так же быстро поднялась из-за стола, схватив перебранный пучок трав. Девушка отвернулась от Робберта, чтоб повесить пучок к стене, так и продолжила говорить, - мне не особо эта встреча понравилась, - Ведьма закрыла глаза, направляя свои силы на мужчину. «Не спрашивай ни о чем» - мысленно отдавала приказ она. Этого хватило, чтоб интерес у старосты пропал. Лэйн тихо выдохнула и вновь вернулась за стол с легкой улыбкой, - в общем мне просто не повезло. Уверена, в этот раз все будет хорошо.       Девушка смотрела в глаза старосте, на самом деле изучая его мысли. Сомнения у мужчины сошли на нет. По поводу Лэйн никаких спорных мыслей у него возникнуть тоже не успело. Да и сил у него было полно, в отличие от самой Лэйн. Лучшего времени восполнить свои запасы девушка найти не могла. Она аккуратно подцепила пальцами ладонь Робберта, якобы в поддержке, а сама медленно тянула с него силы. Совсем немного, ему же на пользу будет, спать будет крепче, а ведьма быстрее в себя придет. Лэйн никогда не считала себя глупой. Досуха выпивать силы из людей никогда не стремилась, себя бы быстрее выдала, народ бы против себя мигом настроила. Давно научилась брать силы медленно, делала это редко, конечно, но талантливо, чтоб ни жертва, ни окружающие не заметили.       - Все будет хорошо… - повторил последние слова девушки Робберт. Голос стал более отстраненным, спокойным, почти сонным. Кажется, Лэйн все же перестаралась. Она быстро отдернула руку, отпуская мужчину, он этого даже не заметил, - Сложный день был. У тебя, как я понял, тоже. Как Стив?       - Пару часов назад домой отпустила, - девушка стала говорить гораздо увереннее. Разговор перешел к любимому делу, да и магия в крови начала ходить живее, - Месяц назад, если помнишь, приносили ко мне охотника, не помню откуда, кажется к северу от нас. Так по сравнению с ним, Стив словно пришел с ожогом пальца, переживать явно не о чем, - Лэйн на пару секунд сделала паузу, прикрыв глаза, - Хотя эту ночь практически не спала. Казалось, что в кровь мальчишки яд нечисти все же попал, несколько раз он у меня бредить начинал. Да и в целом зима выдалась сложной, как никогда. Хочется покоя.       - Боюсь, что покой в ближайшее время нас не ждет, - в тон девушки ответил Робберт, - Ладно, не будем о грустном, - мужчина резко поднялся со стула, чем немного напугал Лэйн, - спасибо, что выслушала. Не знаю, почему вообще к тебе пришел, - в голосе мужчины послышалось смущение, - Но твое мнение мне было важно. Все-таки, все проблемы от чудовищ в лесу в конце приходят к тебе. Пойду я. Вижу, спишь уже за столом, а я тут разговоры затеял. Спокойной ночи, - староста, не дожидаясь ответа, быстро двинулся к выходу. Робберт был довольно резким мужчиной, некоторые моменты в его поведении Лэйн до сих пор удивляли, сколько бы часто они не общались.       - Кажется, мои спокойные ночи заканчиваются, - тихо озвучила ведьма, оставшись в доме одна.       Огонь в печи слабо горел, иногда по дому слышался треск дров, Норд давно спал в своей спальне, как и остальные жители деревни. Одна Лэйн не могла уснуть. Усталость никак не могла захватить ее. Не все дела успела сделать. Девушка оделась теплее, накинула на голову капюшон, мало ли кого можно встретить посреди ночи на пустых улицах, вдруг узнают. Набрала в корзину сушенных трав, на пояс под плащом зацепила кинжал — одна из немногих вещей, с которыми она когда-то приехала сюда. Пока вся деревня спала, после насыщенного на новости дня, девушка направилась в сторону леса. Где как не в лесу ведьме чувствовать свою силу, где еще быть настоящей.              

***

      Неделю спустя Стив совсем пришел в себя. На улицах ребятишкам разных возрастов рассказывал, как в одиночку победил тварь речную лишь с помощью ветки осиновой. Мальчишки, что были с ним в тот роковой момент не спешили его поправлять, сами с каждым рассказом добавляли все новых и новых подробностей, правда, каждый раз разные, но дети продолжали слушать, восхищенно раскрыв рты. Даже шрам Стива не смущал, наоборот, он его гордо показывал при каждой истории, хвастаясь, что отродье его даже толком покалечить не смогло.       На удивление деревенских, нежить речная и правда исчезла. Мужики несколько раз человек по десять ходили к тому месту, где мальчишки ее встретили. Никаких новых следов, никаких новых жертв, словно и не было никого, кроме зверья лесного, возле воды. Да и в лесу стало тише, насколько лес позволял. Звери пробуждались после зимней спячки, отродья спрятались во тьме. Казалось, и правда наступили спокойные дни: снег наконец растаял, солнце стало чаще радовать глаз. Немного раздражали поплывшие дороги, но люди настолько долго жили в снегах, что грязь встретили с радостью.       Размывшие дороги радовали и Лэйн. Нет дорог, нет наплыва больных с округи. Нельзя было так рассуждать лекарю, но ее можно было понять. Она устала. Многие привыкли, что лекарь способен решить многие их проблемы, но ее проблемы оставались с ней. Со дня на день к ним должны прибыть охотники на тьму, воины света — волки, а она до сих пор не знает, как от них скрываться. Волки не просто люди, в магию заваренных трав да корешков могли не поверить. Наверняка были образованы лучше деревенских. Когда-то Лэйн водила дружбу с парнем, что мечтал попасть в ряды волков. Помимо тела, усиленно тренировал и мозг.       Был полдень, когда девушка решилась сходить на рынок с Нордом. Норд большей частью был с ней, чтоб общаться с людьми. У Лэйн бессмысленные разговоры отнимали много сил, слушать чужие сплетни было очень утомительно для нее. Зато неудачливый ученик, который был младше нее всего на пару лет, быстро находил общий язык с односельчанами. Пока Лэйн не могла запомнить даже имен часто болеющих, Норд знал, кто с кем в ссоре, кто с кем свадьбу планирует, а кто в тайне от родных в местной таверне семейные запасы пропивает.       - Пучок зверобоя за восемь монет? — сокрушался Норд, стоя напротив наглой женщины лет сорока в пышном теле. Кажется, ее звали Сецилия, и была она вечно чем-то недовольна, - да эта дрянь через пару тройку недель и так в лесу вырастит, что ты со своим сушеным мусором делать будешь? — парень брезгливо скривился, сложив руки на груди, - три и не монетой больше.       - Вот через пару тройку недель и приходи тогда, раз такой умный, - буквально выплюнула в ответ женщина, скопировав позу Норда, - шесть и ни монетой меньше.       - Четыре и отвар от похмелья, - с усмешкой ответил парень, полностью в себе уверенный. Да, черту характера, из-за которой этот недолекарь когда-то чуть не сгубил несколько жителей деревни, Лэйн в нем оставила. Без нее Норд не был бы Нордом и подмену все бы заметили. А в правильных руках эта самоуверенность была полезна. — Не ты в последние дни зимы в грязный снег закапывалась, после ночного загула в таверне?       - Договорились, - как змея прошипела Сецилия, буквально кинув в лицо парню пучок сушоной травы, - Надеюсь отвар будешь готовить не ты. Иначе я тебе этот зверобой целиком в рот запихаю.       - Лично для вас пузырек сварю, - спокойно сказала Лэйн, своим голосом остудив ярость женщины, - А если найдется корень Чемерицы, то средство получится куда эффектнее.       - Упаси Бог эту дрянь домой принести, - отмахнулась Сецилия от предложенного, - еще помереть не хватало из-за какой-то травы.       - Вы просто ее заваривать не умеете, - слишком по-детски добавил Норд, гордый своими знаниями. — там много тонкостей, которые обычным людям недоступны.       - Ты, необычный наш, давай деньги и иди отсюда, пока я свою угрозу в жизнь не воплотила, - не скрывая злости на парня, проговорила женщина, - и к завтрашнему вечеру жду свой отвар. У меня большие планы на предстоящий вечер.       - Все будет сделано в лучшем виде! — весело проговорил Норд, бросив пучок зверобоя в корзину Лэйн, после чего они медленно побрели дальше мимо торговцев. Парень явно был собой доволен, - как я с ней сторговался? Целых четыре монеты нам сэкономил!       - А ты не подумал, насколько придется потратить трав на отвар? А времени сколько на него уйдет, тоже не подумал? — строго, но тихо начала отчитывать своего недоученика Лэйн, - Придем домой, будешь весь вечер ингредиенты готовить для варева.       - Так ты же сказала, что лично пузырек для этой карги сваришь, - хотел пошутить Норд, но Лэйн резко остановилась, повернувшись лицом к парню. Красный отблеск в ее глазах увидеть мог только он, и только он ничего не мог сказать по этому поводу, - Я все понял, - вмиг стихнув, сказал Норд, опустив голову. Дальнейший путь прошел в тишине.       В деревне кипела жизнь, никто не прохлаждался просто так. Мальчишки помладше таскали с округи более-менее сухие ветки, коряги, сучья. Нужно было насушить побольше, кому для печи домашней, кому для бани. Мужики приводят в порядок заборы, во дворах красоту наводят. Женщины перебирают вещи, что-то сжигать уже пора, ни одна штопка не поможет, чем-то меняются. У кого ребятишек много, растут чуть ли не по часам, по-соседски матери меняются рубахами, чтоб в пору найти. У Лэйн за зиму тоже всякого добра да мусора скопилось, хотя ей многое было не нужно, но в оплату люди оставляют. Это была забота Норда. В такой ерунде девушка разбираться не хотела. Но в этот раз решила принять участие в наведение порядка. Все-таки ожидались гости, хорошая примета встречать гостей в убранный дом. Старая глупая, но рабочая примета, в которую готова была поверить даже Лэйн, а хорошими приметами сейчас явно разбрасываться не стоило.       В целом, девушка за эту неделю поуспокоилась. Подумаешь, волки будут по родным улицам ходить. Она же не собирается постоянно колдовать, особенно перед носом у этих ищеек. А если слухи про волков верны и тьму они носом чуют, так и на этот счет ведьма нашла выход. Люди говорят, что полынь отпугивает темные силы. В какой-то мере это было правдой, но и тьму полынь неплохо скрывала. Пожевать с утра цветок полыни, умыться водой с лавандой, и никто не подумает о том, что молишься ты не Богу триединому, а Темной госпоже.       Травы были перебраны, гнилье осталось в огороде за домом, тяжело больных в деревне не было, Норд был собой и одновременно был паинькой, кажется все шло даже лучше, чем девушка надеялась. Вечером Лэйн пыталась расслабиться, лежа в купели полной горячей воды, спасибо за нее Норду. Сейчас она была обычной девушкой с обычными мыслями. Какое платье выбрать на завтра, что съесть на завтрак, с какой отдушкой купить свечи у жены пасечника. Мысли тянулись медленно, Лэйн постепенно засыпала в теплой воде, когда за ее спиной с грохотом ударилась дверь.       - К старосте мужик на лошади приехал незнакомый, - тяжело дыша, громко проговорил Норд, остановившись в дверях. Ведьма в его присутствии не стеснялась своей наготы. Перед котом домашним никто ведь не прячет свое обнаженное тело. Лэйн приподнялась в воде и повернула голову к парню, показывая, что слушает его дальше, - Письмо привез. Волки уже на рассвете будут у нас.       Лэйн замерла на пару секунд. На рассвете. Ведьма вновь опустилась в воду, скрываясь под ней с головой, словно под одеялом. Уже через мгновение она вынырнула, коротко убирая с глаз излишнюю влагу. Довольно улыбнулась. Нос немного щипало от попавшей воды. Это нестрашно, это значит, что она еще жива. А значит, все еще держит контроль над собственной судьбой.       - Значит на рассвете будем их встречать – наконец-то проговорила она и тихо рассмеялась. Норд словно не заметил, коротко кивнул и оставил свою хозяйку наедине с собой.       Глаза Лэйн почернели, казались сильно черными в сравнении с блондинистыми волосами. Девушка вновь ушла с головой под воду. На воздухе осталась только правая рука. Ведьма смотрела на небольшой шрам на запястье. По пальцам прошлась тьма, словно руку опустили в чернила. Тьма скатывалась по ладони, словно капли воды, оставляя за собой чернеющую дорожку. Сил было много, больше, чем когда-либо ведьма позволяла себе вобрать в себя. Она знала, что воевать в одиночку с волками она не сможет, Лэйн и не собиралась. Но если случится так, что ее обнаружат, не хотелось оставаться уязвимой. Силы она копила для собственной защиты и не более.       Тьма медленно брела по предплечью девушки, изображая потемневшие вены. Пальцы немного дрожали от переизбытка магии. В эту секунду Лэйн была уверена. К встрече с волками она готова.       

***

      Солнце еще не успело показаться на востоке, с лесной дороги в сторону деревни послышался грохот. Ночь была морозной, лошади свободно проходили по замерзшей дороге, не увязая в грязи. Когда чужаки появились у первых деревенских домов, многие жители уже поднялись с кроватей, чтоб внимательно рассмотреть столичных гостей. Лэйн не была исключением. В окна своей спальни видела, как к дому старосты медленно продвигались три всадника на конях, еще две телеги на лошадях. На одной телеге ехало еще четверо мужчин, на второй один человек лошадью управлял, остальное вещами было завалено. «Не густо» - подумала девушка. Всего девять человек, если считать еще того, что поздним вечером прибыл. Всего девять человек на столь огромный кусок земли, усеянный нечистью? Было подозрительно. Лэйн решила потешить свое любопытство. Большинство деревенских уже давно выбежали на улицы, чтоб лично посмотреть на волков, так что присутствие еще одной девушки странным не казалось. Норд и тот побежал на улицу, стоило лошадям пройти мимо их дома.       Лэйн, словно кошка, оказавшаяся в незнакомом месте, медленно брела к дому старосты, попутно изучая окружение. Не людей, воздух вокруг. С появлением воинов света как будто должно было что-то поменяться, но как бы ведьма не старалась, все вокруг казалось слишком обычным. На долю секунды успела разозлиться на себя за горький вкус полыни на языке. Не пригодился что ли? Меж людей прошел восхищенный гул, чем ближе к центру деревни пробиралась Лэйн, те громче становились голоса.       - … Добро пожаловать! – услышала девушка, кажется, завершение мысли Робберта. Вокруг чужаков собралась толпа, которая их ничуть не смущала. Было видно, что к подобному гостеприимству они привыкли.       Всадники спешились с лошадей, те, что были на телегах тоже встали на ноги, разминая затекшие конечности от долгого пути. С последних Лэйн и начала изучать гостей. Мужчины были крепкими, лица суровые, но слишком обычные. Солдаты – одним словом. За исключением одного. Вернее, одной. Телегой с вещами управляла девушка. Тоже крепкая телом, но на головы три ниже остальных. Даже волос был стрижен коротко. В деревне женщины так коротко стриглись, если мужей теряли. Считалось, что волосы хранили в себе энергетику, и женщины срезали длину, чтоб смерть их по своему запаху не нашла.       В прочем, эти были не столь интересными для изучения. Двое солдат так и вовсе свое сознание не прятали, Лэйн даже в глаза им толком заглядывать не пришлось, чтоб узнать их недовольство долгой дорогой. А вот те, что верхом приехали были интригующими. Первым капюшон скинул темнокожий мужчина, кажется, он был ровесником Лэйн, возможно немного старше. К толпе он обратился первым, широко улыбаясь. Кажется, в глазах его тоже была улыбка, хотя взгляд внимательно изучал окружение. Ну конечно, ищет то, зачем приехали сюда. На вожака он не был похож, ведьма сразу это почувствовала, возможно один из лучших среди воинов, но явно не лидер. Вторым капюшон снял бледный беловолосый парень. Выглядел молодо, а уже был седым. Лэйн со слабым прищуром смотрела на него пару секунд. Тоже был уставшим и не скрывал этого. Первым, что девушка увидела, когда он снял капюшон, его закатанные глаза. Во взгляде было видно, тьму он встречал и узнает, если увидит вновь. Однако, опасности от него Лэйн не ощущала. Тоже не вожак. Ведьма точно чувствовала, силы в себе этот седовласый хранит больше, чем видно обывателю, но словно использовать свою силу просто так он не может.       Третий же всадник стоял спиной к Лэйн, тихо переговаривался с Роббертом. Если предыдущие два были просто крепкие, твердые, то про этого можно было сказать, что он был здоровым. Этот мужчина не смотрел на людей, за него толпу изучали остальные. Девушка еще раз глянула на приехавших солдат. Все нет-нет да бросали на этого свой взгляд. Ждали какой-то реакции. Лэйн поняла – он их вожак. Именно его ведьма должна избегать. Именно его она должна обмануть. Мужчина снял свой капюшон, Лэйн увидела только его затылок, черные, как смоль, немного влажные волосы. Он все так же беседовал со старостой. Ведьма же хотела проверить и его. Она стояла чуть в стороне, такая же обычная, как и все остальные. Стояла и своим взглядом сверлила затылок вожака. Хотела увидеть хоть что-то, что выдавало в нем человека, хоть какую-то уязвимость. Было ощущение, что перед ней стояла стена. Лэйн не могла пробраться в его сознание. Она буквально искала хотя бы маленькую щелочку, но ничего. Чистый лист. Камень без эмоций, страхов и желаний. Давить сильнее, чем она и так себе позволила, было рискованно. Девушка переключилась на старосту. Робберт сиял ярче монеты на солнце. Еще бы, его грандиозная идея была ключом к спасению целого округа, он явно был горд собой. Волк резко обернулся, глаза быстро начали бегать от человека к человеку, будто искал. «Нет!» - всего на мгновение девушка успела испугаться. Не мог ведь он почувствовать ее так быстро. Лэйн отвела взгляд в сторону, словно участвовала в разговоре с семейством по правую руку от нее. Улыбалась, когда младшая из дочерей мечтательно рассуждала о браке с воином. Но сама ведьма следила за поисками волка. Был напряжен, но ее не увидел, кажется. Сделал вид, что ничего не случилось. Коротко кивнул тому, что со всеми улыбался. Темнокожий волк быстро приосанился, подошел ближе к своему вожаку, встал по правую руку от него. Улыбаться перестал. Толпа утихла.       - Мы рады добраться до вас, - серьезно начал говорить волк, - Меня зовут Грег, этот всем недовольный – Каин, - беловолосый вновь закатил глаза, а по людям прошел тихий смешок. Грег повернулся к третьему, - Это наш князь и вожак – Дмитрий, - Лэйн коротко выдохнула. Она оказалась права, это радовало. Мужчина все так же оставался для нее непроглядной стеной, хоть она и видела теперь его глаза.       - Мы пришли, чтоб защитить вас от темных сил, - тише предыдущего заговорил Дмитрий, смотря на людей, - Советую вам, быть честными с нами, - его глаза видели не просто толпу, кажется, заглядывали в душу, судя по тому, как все старались отвести взгляд, - Мы не хотим жертв среди мирных, - глаза в глаза. Он смотрел точно на Лэйн, точно в нее. Даже с приличного расстояния девушка чувствовала, как его серо-голубые глаза выворачивали ее, заставляли тьму внутри показать себя. Ведьма не отвела взгляд. Он не был похож на остальных. Она в ответ не видела ничего. Это было опасной, но интересной загадкой.       Хочет смотреть, пусть смотрит. Лэйн умеет играть по чужим правилам. Станет самой тихой девушкой в деревне, будет в церковь ходить так часто, что никто не посмеет даже подумать о том, что она отреклась от Бога. Будет молиться искреннее всех, словно ее душа нуждалась в спасении.       Ведьма сделает все, чтоб задурить голову этому волку. Найдет ответ, почему его мысли для нее закрыты. Прогрызет маленькую щель в его сознании, залезет в него, сломает, если будет надо.       Тьма внутри ликовала. Тьма не хотела прятаться. Тьма жаждала этого света.       Глаза в глаза. Тьма и свет. Они никогда не должны были встретиться.