Часть 5

Они вышли из квартиры вместе, и утренний город встретил их прохладным воздухом, лёгким ветерком и шумом машин, спешащих по своим делам, словно напоминая, что день уже давно начался и никого не будет ждать. Некоторое время они шли рядом, обсуждая что-то простое и привычное, но вскоре их пути начали расходиться. — Всё, я сюда… — Люси остановилась, поправляя сумку и глядя на Эльзу с лёгким прищуром. — И даже не думай сбежать сегодня вечером, потому что ты полностью в моём распоряжении. Эльза слегка улыбнулась, но в её улыбке сквозила усталость. — Хорошо, я помню, — спокойно ответила она. Вдруг Люси резко обняла её, крепко и на секунду дольше, чем обычно. — И… с днём рождения тебя. — Спасибо, — тихо ответила Эльза. После этого они разошлись: Люси направилась в сторону клиники, а Эльза — в университет.

***

Здание университета возвышалось над улицей, массивное и строгое, с высокими колоннами и широкими каменными ступенями, по которым поднимались студенты, пока обсуждали лекции, смеялись или, напротив, нервно перелистывали свои конспекты перед занятиями. Внутри было светло и просторно. Длинные коридоры с высокими потолками и большими окнами наполнялись холодным светом ламп, который смешивался с солнечными лучами, проникающими в помещение. В воздухе стоял запах бумаги, кофе и едва уловимый медицинский аромат антисептика, доносившийся из лабораторных блоков. Слева от главного корпуса раскинулся университетский парк — тихое место с аккуратными дорожками, зелёными деревьями и скамейками, на которых студенты погружались в книги или просто отдыхали между занятиями. Вдалеке доносились разговоры, смех и шелест листвы. Чуть дальше располагались лаборатории — стеклянные помещения, где студенты в белых халатах сосредоточенно работали с оборудованием, проводили исследования,что-то записывали, обсуждали и иногда увлеченно спорили. Эльза, проходя мимо всего этого, почти не обращала внимания. Она уже привыкла.

***

Аудитория кафедры травматологии была наполнена напряжением, воздух казался тяжелее обычного — здесь всегда так перед зачётом. На двери висела табличка с названием группы: «Х-27 — клиническая хирургия и травматология». В кабинете сидели шестеро. У окна, слегка сгорбившись, тихо перелистывала конспект Леви МакГарден — худенькая, маленькая девушка с короткими волосами, скрытыми под медицинским чепчиком. Она выглядела так, будто могла запомнить всё, но всё равно волновалась. В самом углу расположился Ромео Конбольт — спокойный парень с чёрными, слегка растрепанными волосами. Он не поднимал глаз от книги, словно пытался втиснуть в голову последние строки перед экзаменом. Рядом развалился Вакаба Минк — красивый юноша с безупречно уложенными волосами. Он выглядел расслабленным — слишком расслабленным для зачёта. Его больше интересовали телефон и сообщения от девушки, чем предстоящий разговор с преподавателем. С такими родителями, как у него, он явно не привык переживать. Чуть впереди сидела Миражанна Штраус — староста группы. Спокойная и красивая, с мягкой улыбкой. Она всегда была готова помочь: объясняла темы, делилась конспектами. Но те, кто знал её лучше, понимали — стоит лишь перейти грань, и за этой добротой скрывается характер, который лучше не испытывать. А Эльза Скарлет сидела прямо и уверенно, словно находилась не в аудитории, а уже на защите. В её взгляде не было паники — только сосредоточенность. ⸻ Дверь распахнулась. В кабинет вошёл преподаватель — Юрий Григорьевич Северов. Пожилой мужчина с аккуратно зачёсанными назад седыми волосами. Глубокие морщины прорезали его лицо, а взгляд был настолько внимательным, что казалось, он читает не только конспекты, но и мысли студентов. Белый халат сидел на нём идеально, под ним угадывался строгий костюм. В руке он держал папку с работами. Он медленно подошёл к столу, и тишина в аудитории стала абсолютной. Юрий Григорьевич был тем, о ком говорили шёпотом. В прошлом — легендарный травматолог, человек, который провёл десятки сложнейших операций. Теперь же он стал преподавателем, не прощающим незнания. Открыв папку, он пролистал несколько страниц и внезапно остановился. — Эльза. Он поднял глаза. Короткая пауза — вся аудитория будто затаила дыхание. — Вам зачёт… сдан на автомате. Кто-то тихо выдохнул. Он поправил очки и добавил: — Успеваемость высокая. Практика — без замечаний. — И, насколько я помню, вы участвовали в научной конференции нашей кафедры? Эльза кивнула. — Работу читал. Достойно. Он сделал пометку и спокойно закрыл дело. — Свободны. Но его взгляд на мгновение задержался на ней — не строгий, а скорее оценивающий. Как будто он видел в ней не просто студентку. В комнате снова повисла тишина. Но теперь она была иной — не напряжённой. Зачёт прошёл быстрее, чем она ожидала. Даже слишком спокойно. Когда Эльза вышла из аудитории, сжимая тетрадь в руках, ей хотелось лишь одного — покинуть здание, вдохнуть свежий воздух и хоть немного отдохнуть. Но— — Скарлет. Она остановилась. Медленно обернулась. Симон Миказучи стоял в конце коридора, опираясь рукой о стену и смотря прямо на неё, словно ожидал именно этого момента. Он подошёл ближе, уверенно и неторопливо, и остановился почти рядом с ней. — Есть минутка? — спросил он спокойно, но в его голосе чувствовался контроль. — У меня практика, — ответила Эльза сухо. — Это не займёт много времени. Пауза. Он не отходил. — Как ты себя чувствуешь? — спросил он чуть тише, внимательно разглядывая её лицо. — Нормально, — коротко ответила она. — Ты выглядишь уставшей… плохо спала? — Всё в порядке. Он будто не услышал её холодности. — Зачёт ты сдала хорошо… даже лучше, чем обычно, — заметил он, не отрывая взгляда. — Спасибо, — сухо ответила она. — Но ты отвлекалась. Тишина. Эльза напряглась. — Вы меня остановили ради этого? Он слегка улыбнулся. — Мне интересно. — Что именно? Он сделал шаг ближе. Слишком близко. — Ты. В этот момент его слова словно задели что-то глубже. — Ты ведь помнишь наш разговор… на первом курсе? И воспоминание накрыло её резко.

***

Четыре года назад Поздний вечер. Аудитория почти опустела. Слабый свет ламп, длинные тени от парт и тишина, нарушаемая только шелестом страниц. Эльза сидела за столом, погружённая в изучение конспектов, когда вдруг услышала шаги за спиной. — Ты всё ещё здесь? — раздался голос за спиной. Она обернулась. — Да, я готовлюсь, — спокойно ответила она. Он подошёл ближе. Слишком близко. — Ты слишком стараешься, — тихо произнёс он, рассматривая её. — Это моя работа, — сдержанно ответила она. Он наклонился ещё ближе. — А если мне интересно не только твоё обучение? — произнёс он почти шёпотом. Пауза. Эльза медленно встала. — Тогда вы переходите границу, — произнесла она холодно и твёрдо. Он смотрел на неё, будто проверяя. — И я не советую вам её переступать, — добавила она, не отводя взгляда. После этого она собрала свои вещи и вышла, оставив его одного в пустой аудитории.

***

Эльза вернулась в реальность. — Помню, — произнесла она сдержанно, не отводя взгляда от него. — Именно поэтому держите дистанцию, — ответил он, и в его голосе слышалась настойчивость. Несколько мгновений они молчали, напряжение витало в воздухе. — Будь осторожнее, — сказал он уже серьёзно. — Это угроза? — спросила она с напряжением. — Это совет, — уточнил он, не скрывая своего намерения. Развернувшись, он ушёл. А неприятное чувство осталось.

***

Больница встретила её привычным шумом — шаги, приглушённые разговоры, звон инструментов и резкий запах антисептика, который невозможно было не заметить. Белоснежные стены, холодный свет ламп, люди в форме, спешащие по коридорам — всё это создавало атмосферу постоянной суеты. Эльза прошла в раздевалку, открыла свой шкафчик и принялась переодеваться. Она аккуратно сняла платье, повесила его, надела синюю медицинскую форму — удобную и свободную. Затем обула кроксы. Собрав волосы в высокий пучок, она заметила, как несколько алых прядей выбились. Привычным движением она заправила их за уши. Посмотрела в зеркало. И вновь увидела себя. Настоящую. Работа началась почти сразу. Эльза вместе с Венди проходила по палатам, проверяя давление, записывая показатели, помогая менять повязки и успокаивая пациентов. Пожилой мужчина, крепко сжимая её руку, благодарил её. Молодая девушка, испуганная предстоящим уколом, смотрела на Эльзу с тревогой. Тихим голосом она старалась отвлечь её, поддерживая разговор. Венди иногда путалась, и Эльза незаметно подсказывала ей, не акцентируя на этом внимания. Всё было привычно. Чётко. Спокойно. Но мысли порой возвращались к его словам. «Будь осторожнее». 04:00 PM Она вернулась домой. Сняв обувь, прошла в ванную и включила душ. Тёплая вода медленно стекала по её коже, смывая усталость прошедшего дня, но не унося с собой тревожные мысли. После душа она переоделась в мягкие домашние шорты и свободную футболку и направилась на кухню. Сегодня ей захотелось чего-то простого. Рамен. Она быстро приготовила его и села за стол. Ела медленно. В тишине. После — она вымыла посуду и направилась в гостиную. Села в кресло, взяла книгу и открыла её. Но читать не могла — строки расплывались перед глазами, а мысли вновь возвращались. К словам. К взгляду. К тому переулку. К тому человеку... которого она спасла. Она перелистнула страницу, даже не заметив, что читает одно и то же предложение уже в несколько раз. Внутри что-то тихо подсказывало ей — это ещё не конец. Всё только начинается. Эльза сидела в кресле, чуть наклонившись вперёд, с открытой книгой в руках. Однако строки давно перестали восприниматься сознанием, превращаясь в размытые символы. Мысли её постепенно уплывали куда-то далеко — в события сегодняшнего дня, в разговоры, в усталость и в то странное ощущение, которое она сама не могла до конца объяснить. Она почти забыла о времени, полностью погрузившись в тишину квартиры, пока резкий звонок телефона не разорвал это спокойствие и не заставил её вздрогнуть, вернув в реальность. На экране высветилось имя. Люси. Эльза слегка выдохнула, будто уже догадывалась, о чём будет разговор. Не раздумывая долго, она приняла вызов. — Эльза! — голос Люси прозвучал громко и уверенно, с таким напором, будто она ждала момента, чтобы начать говорить. — Я так и знала, что ты снова всё забыла! Эльза на секунду прикрыла глаза и устало откинулась на спинку кресла. — Я не забыла, — спокойно, почти ровно ответила она, стараясь звучать убедительно, хотя внутри прекрасно понимала, что это не совсем правда. — Я помню. Просто… немного задержалась. Люси на другом конце линии явно не поверила, но решила не продолжать спор, вместо этого быстро смягчила тон, переходя на более радостный и живой голос. — Отлично, — уже весело сказала она. — Я скоро за тобой приеду, так что будь готова, без вариантов. — Хорошо, — коротко ответила Эльза. И прежде чем разговор успел продолжиться, Люси уже отключилась. Телефон был отброшен на диван почти сразу, и в квартире вновь воцарилась тишина, но теперь она казалась уже не такой спокойной. Эльза медленно поднялась, на её лице появилось лёгкое напряжение — не из-за предстоящей встречи, а потому что Люси слишком хорошо её знала и могла в любой момент понять, что никакого «почти готова» на самом деле не было. Она быстро направилась в спальню и открыла шкаф. На самом видном месте висело то самое платье, подаренное ей утром. Ткань мягко переливалась при свете лампы, подчёркивая нежный оттенок и аккуратный крой, идеально сидящий по фигуре. Хотя Эльза уже несколько раз за день мысленно примеряла его, сейчас оно снова казалось слишком… заметным. — Слишком нарядное для одного дня… — тихо пробормотала она сама себе, но всё же сняла домашнюю одежду и начала переодеваться. Платье легко скользнуло по коже, подчёркивая силуэт, но не выглядело вызывающе — наоборот, в нём было что-то спокойное и почти утончённое. Алые волосы, собранные ранее в хвост, теперь рассыпались по плечам мягкими волнами. Она посмотрела в зеркало и на секунду замерла. Эта версия себя казалась ей непривычной. Не потому что она изменилась, а потому что такие моменты в её жизни случались слишком редко. Часы на стене показывали 06:30 PM. За окном солнце медленно опускалось к горизонту, окрашивая город в тёплые золотисто-оранжевые оттенки, словно подчеркивая начало вечера.

***

На улице у её дома вскоре остановилась машина. Это был чёрный Mercedes-Benz S-Class Maybach — длинный, массивный и безупречно отполированный до зеркального блеска. С тонированными стёклами, плавными линиями кузова и тихим, почти незаметным урчанием двигателя, которое больше чувствовалось, чем слышалось. Машина выглядела так, будто не просто приехала, а «появилась» — слишком дорогая, слишком уверенная, слишком заметная для обычной улицы. Дверь открылась, и из водительского места вышла Люси. На ней было лёгкое стильное пальто поверх платья, волосы аккуратно уложены, а походка излучала ту самую уверенность, которая всегда выдавала в ней человека, привыкшего к вниманию и роскоши. Она подошла к двери квартиры и нажала на звонок, но почти сразу же открыла её своим ключом, как будто это было самым естественным делом в мире. — Ты готова? — с лёгкой улыбкой спросила Люси, заходя внутрь и осматривая Эльзу с ног до головы, будто оценивая свою «работу». — Почти, — спокойно ответила Эльза, беря сумку, и надев поверх платья пальто. Как-никак, середина осени. Люси довольно кивнула, но затем слегка прищурилась, как будто что-то проверяла. — Вот теперь нормально, — произнесла она с удовлетворением. — А то я уже думала, ты снова убежишь в свой учебник вместо праздника. — Я не убегаю… — начала Эльза, но Люси уже махнула рукой. — Конечно-конечно. Когда они вышли из дома, вечерний воздух стал заметно прохладнее, а небо медленно темнело, переходя от золотого к глубокому синему оттенку, и город начинал загораться огнями. Эльза остановилась у машины, внимательно посмотрев на неё. — Ты уверена, что нам не нужен водитель? — спокойно спросила она, слегка прищурившись. — Мы идём в бар… и отсюда точно не выйдем трезвыми, — с усмешкой ответила Люси, открывая дверь автомобиля. — Всё под контролем, не переживай, — уверенно добавила она, садясь за руль. Эльза на секунду замолчала, затем тихо вздохнула и тоже села внутрь. — Ну как знаешь… но если что-то случится, я не виновата, — произнесла она, слегка пожав плечами. Люси завела двигатель, и машина плавно тронулась с места, растворяясь в вечернем потоке города. Впереди их ожидала не просто обычный праздник, а ночь, которая, возможно, изменит гораздо больше, чем они обе могли себе представить.

***

В то время, когда вечер для кого-то только начинал свой путь, у Джерара границы между днём и ночью давно стерлись. Он сидел за своим рабочим столом, слегка наклонившись вперёд, опираясь локтями на гладкую поверхность из тёмного дерева. Мужчина просматривал документы один за другим, не делая ни пауз, ни лишних движений, словно сам стал частью этой бесконечной системы работы, из которой не было выхода. Несколько раз за это время он нажимал кнопку интеркома и коротко просил: — Кофе. Каждый раз секретарь приносила новую чашку, уже не задавая лишних вопросов. Все давно привыкли: если Джерар работает, значит, он не остановится. В такие дни, когда время теряло своё значение, а работа превращалась в бесконечную цепочку решений, документов и холодных расчётов, единственным человеком, нарушающим тишину кабинета, была его секретарь. Меледи Фирстон. Молодая женщина с выразительной внешностью и внимательным, почти проницательным взглядом, в котором всегда читались сдержанность и чёткое понимание границ. Она была одета строго, но со вкусом: короткая тёмно-синяя юбка подчёркивала стройные ноги, белая блузка аккуратно сидела по фигуре, а поверх неё был надет приталенный тёмно-синий пиджак, придающий её образу деловую строгость. Тонкие каблуки тихо касались пола, почти не издавая звука, а аккуратно уложенные волосы с лёгким блеском подчеркивали её ухоженность и собранность. Но больше всего в ней выделялось не это. Её поведение. Она никогда не задавала лишних вопросов, не смотрела дольше, чем нужно, и не вмешивалась. Лишь выполняла. Каждый раз, когда Джерар коротко нажимал кнопку и просил кофе, через несколько минут в дверь раздавался тихий, едва слышимый стук. — Войдите. Дверь открывалась плавно. Меледи входила в кабинет, держа в руках чашку крепкого, ещё горячего кофе, от которого поднимался тонкий пар, наполняя воздух терпким ароматом. Она подходила к столу, аккуратно ставила чашку, не нарушая порядок вещей, и лишь на мгновение позволяла себе короткий взгляд — не любопытный, а скорее проверяющий, всё ли в его мире на месте. — Ваш кофе, — спокойно произносила она, мягким, ровным голосом. Без лишних слов. Без эмоций. И так же тихо, почти незаметно, покидала кабинет, закрывая за собой дверь, словно её присутствия здесь никогда и не было. Именно за это Джерар ценил её. В мире, где каждый стремился узнать больше, чем ему положено, она знала, где следует остановиться. Он был из тех людей, кто доводит дело до конца. Не откладывает. Не сомневается. И уж точно не отдыхает, пока не получит желаемый результат. Время шло незаметно. Окна кабинета давно превратились в тёмное отражение, где вместо города можно было увидеть лишь силуэт и холодный свет лампы. Тишина снова окутала пространство, когда дверь тихо открылась, и Джерар наконец оторвался от документов. В кабинет вошёл Макбет, держа в руках две папки. — Всё, что удалось собрать, — коротко произнёс он, положив их на стол. — Свободен, — ответил Джерар с лёгким кивком головы. Макбет кивнул и так же тихо вышел. Тишина вновь заполнила кабинет. Джерар перевёл взгляд на часы. 05:50 AM. Он даже не удивился. Лишь на мгновение задержал взгляд, а затем вернулся к своему столу. Дом подождёт. Сначала — работа. Он взял первую папку — ту самую, которую ожидал с самого утра. Папку девушки. Открыв её, он сразу увидел фотографии. Несколько снимков — разные ракурсы, разнообразное освещение, но везде одно и то же лицо. Алые волосы, спокойный взгляд, сдержанная красота. Он задержался на этих изображениях чуть дольше, чем следовало — почти незаметно для самого себя. А затем начал читать. Эльза Скарлет Возраст: 23 года Дата рождения: 14 октября Рост: 162 см Вес: 50 кг Близкий человек: Люси Хартфилия Предпочтения: любит сладкое Внешность: фарфорово-белая кожа без видимых изъянов, длинные алые волосы, спадающие ниже лопаток; чаще всего собранные или аккуратно уложенные, но в распущенном виде придающие образу мягкость. Выразительные карие глаза излучают тепло и внимательность; тонкие черты лица, чётко очерченные губы, спокойная осанка и уверенные движения, в которых ощущается сдержанность и внутренняя сила. Успеваемость: высшая. Студентка пятого курса факультета «Клиническая хирургия» New York Medical Institute of Advanced Clinical Sciences, расположенного в районе Upper East Side, Manhattan — одного из самых престижных медицинских учебных заведений города. Проходит практику в St. Catherine’s General Hospital, находящейся в районе Midtown Manhattan — крупной клинической больнице с высоким уровнем подготовки специалистов. Место жительства: Дом на East 78th Street, Manhattan. Родители: Эйлин Скарлет и Ранг Скарлет. Погибли семь лет назад в автокатастрофе на FDR Drive, в районе набережной Ист-Ривер. Выжила только Эльза Скарлет. Родственники: не указаны. Личность: тихая и сдержанная, склонная к уединению, но в то же время внимательная к окружающим. Обладает высокой степенью эмпатии, быстро принимает решения в стрессовых ситуациях, не поддаётся панике — предпочитает действовать, а не говорить. Дополнительно: избегает лишнего внимания, не вовлечена в конфликты; имеет ограниченный круг общения, но отличается высокой преданностью тем, кого считает близкими. Джерар медленно закрыл папку, но не спешил отложить её в сторону. Его взгляд вновь вернулся к фотографиям, и на этот раз он задержался на них дольше, словно пытался понять нечто большее, чем просто данные. — Значит, сегодня у тебя день рождения, — тихо произнёс он, беря один из снимков в руки. Его голос звучал почти так, будто он обращался к ней напрямую. Несколько секунд он просто смотрел. Затем аккуратно вернул фотографию на место, закрыл папку и убрал её в шкаф, словно это был не просто документ, а нечто, что он решил сохранить отдельно. Он потянулся ко второй папке, но не успел её открыть — дверь кабинета резко распахнулась. Внутрь вошли трое. Лаксус — уверенный и сдержанный, с тяжёлым взглядом. Нацу — обычно шумный и живой, но сейчас неожиданно тихий. Грей — спокойный и собранный, с холодным выражением лица. Они прошли внутрь и без лишних слов заняли свои места. Лаксус уселся на диван, откинувшись назад, Нацу устроился рядом, опираясь локтями на колени, а Грей остался стоять, прислонившись к стене. — Как и ожидалось, ничего, что указывало бы на лабораторию, — начал Лаксус спокойно, но с явным раздражением в голосе. — Значит, догадка о засаде подтверждается, — строго произнёс Джерар, не поднимая голоса, но делая акцент на каждом слове. В кабинете повисло напряжённое молчание. Даже Нацу, который обычно не умел молчать, сейчас сидел тихо. Слишком тихо. Лаксус нахмурился. — Нацу… ты сегодня какой-то не такой, — сказал он с лёгким удивлением. Джерар перевёл взгляд на него. — В последние дни ты вообще притих, — добавил он спокойно, внимательно наблюдая за реакцией. — Он уже неделю такой, — вмешался Грей, коротко, без эмоций. Нацу вздохнул, потерев затылок. — Да ничего особенного… просто с девушкой поссорился, — произнёс он с натянутой усмешкой, но в голосе всё равно чувствовалась усталость. Они переглянулись. Теперь всё стало понятно. — Слушай… — Лаксус чуть наклонился вперёд; его голос стал спокойнее, но твёрже. — Если это та, о которой я думаю, то либо поговори нормально, либо реши всё до конца. Такие вещи не тянут неделями. Нацу лишь хмыкнул, но не ответил. — Решено! Тогда идём в бар. Мне уже надоело смотреть на ваши кислые рожи! — с решимостью заявил Лаксус, громко ставя бокал на стол, словно подчеркивая свою позицию. Грей был готов ещё несколько минут назад, нетерпеливо потирая руки. Нацу лениво поднялся со своего места и направился к двери. — Хватит киснуть. Сегодня вечером идём в мой бар. Без обсуждений. Грей усмехнулся. — Плохая идея… но я за. Нацу на секунду задумался, затем пожал плечами. — Ладно… хуже точно не будет. Лаксус перевёл взгляд на Джерара. — Ты с нами? – спокойно спросил Лексус. Короткая пауза. Джерар посмотрел в сторону окна, где в отражении всё ещё виднелся вечерный город. Затем спокойно произнёс: — Идите без меня. Я пойду позже. — Опять работа? — Лаксус не скрывал своего разочарования. — Нужно кое-что проверить, — ответил Джерар с лёгким вздохом. Но в его голосе не было отказа.