Пролог. Хаос

✩₊˚.⋆☾⋆⁺₊✧ Южное племя Воды ✩₊˚.⋆☾⋆⁺₊✧

      Катара сидела в небольшом доме, пока вокруг неё бегали ребята от пяти до шестнадцати лет. Маги воды постепенно появлялись в мире, где когда-то их отняла война. Она встала со стула, осмотрев своих учеников. Отец хотел, чтобы кто-то обучал детей, хранил традиции, и уже появлялись маленькие отголоски этого. Маг Воды, принцесса племени, была лучшим примером, способным замотивировать таких же, как она сама. Катара кивнула, после чего начала с простой разминки. Дети, приехавшие из Северного племени Воды, схватывали всё лучше, но для сохранения традиций требовалось время.       Дни шли медленно, ужасно монотонно, и энтузиазм постепенно угасал, отчего годовое обучение превратилось в пятилетнее. Катара проснулась, поморщившись от усталости и кошмара, что не давал ей спокойно спать уже не первую ночь. Друзья писали редко. Постоянных писем из Республиканского города становилось слишком мало, а Сока и вовсе перестал выходить на связь полгода назад. Девушка ощущала странное беспокойство, в голову то и дело закрадывалась мысль, что там что-то случилось. Катара не была из тех, кто любит паниковать без причин, но это чувство не покидало её давно. Она слишком сильно задержалась в Южном племени Воды, забыв, что является частью совета Республиканского города.       «Если напишу письмо, это поможет немного успокоиться. Но кому писать?» — маг воды села за стол, и перо с чернилами замерло над бумагой, так и не выведя ни единой буквы. На лист сорвалась чёрная капля, расплывшись ярким пятном. Катара не знала, что сказать и к кому конкретно обратиться. Если она обсудит всё с отцом, станет легче… или наоборот, хуже.       Вождь сейчас точно не спал, хотя был уже поздний вечер. Катара пошла к нему, зная, что отец может просто выслушать, но не дать прямого ответа, лишь намекнув, как поступить лучше. Это могло немного утихомирить волнение, мешавшее здраво мыслить. Девушка поклонилась, когда слуги вышли из зала, оставляя их наедине.       — Что-то случилось, Катара? — вопрос казался простым лишь на поверхности, но был слишком сложным внутри. Мужчина преклонного возраста тяжело вздохнул, встал с места и подошёл к дочери.       — Мне нужно вернуться в Республиканский город… Знаю, мы не раз говорили, что это может подождать, но я уже пять лет здесь, обучаю нашей культуре, и мне пора, — девушка сжала руки в кулаки, осознавая, как тяжело ей даётся этот выбор. Как магу воды, тут ей было спокойно, разум оставался чист, а мир имел чёткие границы. Но как человек, познавший весь мир, бывавший в разных нациях и участвовавший в опасных событиях, она понимала: пора двигаться дальше.       — Я хотел бы сказать, что против, но знаю, как тебе важно там быть. К тому же Сока давно не писал нам. А он обещал вернуться, но прошло уже полгода. Я думал отправить кого-то в город, чтобы разузнать, как обстоят дела, но раз ты сама вызвалась… Будь осторожна, у меня плохое предчувствие, — голос вождя был тих, в глазах стояли боль и тоска. Катара лучше всех знала, чем это вызвано, но не стала ничего говорить. Девушка кивнула, поклонилась и быстро покинула зал.       Корабль отплыл через три дня. Океан был слишком неспокойным, стоило только потерять из виду флаги Южного племени Воды. Шторм мешал понять, как далеко они от цели. Непогода препятствовала даже самому простому — нормально перекусить, а провизия быстро заканчивалась. Катара понимала: творится что-то неладное, но не могла ответить себе, что именно. Когда показались знамёна Царства Земли, стало легче. Им оставалось всего три дня до причала Республиканского города.

✩₊˚.⋆☾⋆⁺₊✧ Республиканский город ✩₊˚.⋆☾⋆⁺₊✧

      Шум толпы, разработки, которые раньше были лишь мечтой, — всё это осталось в далёком воспоминании пятилетней давности. Город стал мрачным, серым и очень холодным. Катара не ожидала увидеть подобное, когда ступила на трап и начала спускаться в ставший чужим мегаполис. Едва она коснулась пирса, как кто-то вырвался от полиции и пробежал прямо перед её носом. Её встретил незнакомый Республиканский город. Не тот, который они оставляли за спиной, расправившись с Тагой; не тот, который хотел видеть Аанг. Впрочем, их отношения после всех событий зашли в тупик, а теперь остались лишь воспоминания о поцелуях и прошлом. Он перестал писать спустя год после того, как она уехала в Южное племя.       «Город изменился, как и все в нём. Надеюсь, ребята ещё не забыли, что мы создавали его с другой целью», — девушка сжала кожаный ремень сумки и, забрав свой мешок с рисунками племени Воды, отправилась в сторону квартиры Соки.       Последнее письмо, которое он прислал, наводило на мысль, что это может быть уже не его жильё, но надежда всё ещё теплилась. Катара шла по улочкам, смотрела по сторонам, замечая, как люди шарахались от неё, словно от монстра. В последний раз такие взгляды она ловила только во время войны. Судя по всему, город враждовал сам с собой. Шрамы сражений, мрачные переулки говорили об этом громче, чем того хотели бы жители. Она проверила сохранённый адрес, но не увидела табличку с названием улицы. Хотелось подойти к магазину, уточнить, однако стоило посмотреть на витрину, как ставни сразу же закрывались.       «Что здесь произошло?» — маг воды прошла ещё два квартала, поражаясь тому, как быстро город разросся за пять лет и превратился в огромный мегаполис. Сердце болезненно сжалось, когда воспоминания сами напомнили: им было по четырнадцать-пятнадцать лет, когда они начинали его строить. Сейчас же всем уже от двадцати шести до двадцати восьми. И это не считая Аанга, который был старше. Город погряз в хаосе, что постепенно уничтожал каждого.       — Девушка, осторожно, дальше территория мафии, — кто-то остановил её, а после спрятался в какой-то лавке. Катара увидела шанс и подошла к месту, где, кажется, кто-то укрылся.       — Мафии? — ей было интересно, но сердце забилось слишком быстро. Щемящее ощущение усиливалось тревогой, которую она так долго пыталась подавить.       — Да, весь город поделён на три основные территории… и четвёртую, которую никто не рискнёт пересечь, — женщина лет сорока нервно оглядывалась и выглядывала из лавки в сторону следующего перекрёстка, будто искала глазами тех, кто мог выскочить и устроить новый погром.       — Вот как… Тогда, может, вы подскажете, где эта улица? — она протянула клочок бумаги с адресом и проследила за взглядом незнакомки. Та прочитала название, сначала сильно мялась, но после кивнула и показала в сторону того самого перекрёстка.       — Как раз прямо и направо. Но будь осторожна, маги огня не любят магов воды. Они слишком агрессивно настроены. Только вчера напали на пятерых и перебили… — женщина говорила что-то ещё, но Катара уже не слушала. В голове крутились совсем другие вопросы: куда делся Аанг, где местная полиция? Однако спрашивать кого попало не хотелось. Она лишь поблагодарила за помощь и направилась к перекрёстку.       Было тихо. Запах портовых лавок, преследовавший её несколько кварталов, именно здесь сходил на нет. Девушка дошла до поворота и заметила странную вещь: весь перекрёсток был изрезан шрамами боёв. Мир явно сошёл с ума без Аватара, который мог бы навести порядок. Словно в насмешку, ветер резко толкнул её в сторону, когда мимо проехала новая модель машины. Катара со страхом заметила, что внутри сидели люди народа Огня, но вместо привычных доспехов и шлемов на них были более удобные наряды — чёрные, с красными нашивками. Они проехали несколько секунд назад, но разглядеть одежды не составило труда. Ей стало не по себе. Это выглядело странно, непривычно и пугающе. Раздался взрыв, в конце улицы завязалась драка, пугавшая не меньше случайной встречи.       Времени было мало. Катара понимала, насколько это отвратительно, но ей нужно было попасть к тому дому, увидеть, что случилось, понять, где Сока и жив ли он вообще — ведь этот хаос разрушал всё, что они вместе строили. Спрятавшись в тени, она быстро двигалась в сторону здания; табличка с названием улицы уже виднелась, а вот номер дома удалось разглядеть не сразу.       Дом был сильно потрёпан. Кто-то явно хотел превратить его в хрупкое стекло. Часть стены подверглась воздействию сильного пламени, уничтожившего кирпичные крепления и оставившего остекленевшие зазоры. Рядом валялись стальные крепежи, сильно оплавленные и приклеившиеся к тротуару. Людей народа Огня видно не было, поэтому Катара быстро вбежала в подъезд. Дверь оказалась открыта, а сверху раздавался шум. Кто-то всё же был здесь. Спрятавшись под лестницей, девушка вытянула влагу из воздуха, ощущая, как стремительно снизилась сырость в помещении и стало труднее дышать. Сухой воздух неприятно жёг горло, хотелось пить, а першение быстро пришло на смену дискомфорту. Шаги приближались, и вот трое мужчин в чёрных нарядах с красными нашивками и странной эмблемой на спине вышли к выходу.       — Всё чисто. Даже странно. Уже как полгода в этой квартире пусто, зачем боссу это надо? — мужчина почесал нос и резко зашёлся кашлем, они заметили, как дискомфортно было внутри.       — Этот парень гений. Он когда-то помогал боссу и королю в войне… — второй, что шёл позади подавшего голос, был чуть старше; на его лице красовался шрам, оставленный во время Агни Кая. Катара старалась молчать, боясь издать хоть звук, пока они не уйдут. Но те всё стояли, с каждой секундой дышать становилось тяжелее, и кашель мог вырваться наружу. Девушка держалась изо всех сил, пока они что-то обсуждали.       «Как долго вы ещё тут будете торчать?» — она сдерживала порыв, но идти на прямое столкновение не хотела. Это стало бы ошибкой, которая привела бы к бою, где ей точно не выйти победителем.       — Если его схватили люди из «Полуночного Прилива», нас убьют раньше, чем мы ступим на порог дома «Красного Дракона», — подал голос третий. Он достал сигарету, создал на пальцах пламя и закурил. Запах дыма, медленно двигавшийся в сторону лестницы, мог стать фатальным.       Катара осознала, что ещё чуть-чуть — и кашель вырвется из лёгких, выдав её. Надо было что-то придумать, чтобы отправиться на последний этаж. В здании было максимум три этажа, но внимание к нему оказалось слишком пристальным.       «Полуночный Прилив, Красные драконы… Это точно мафия, и у них есть конкретные названия. Сока как-то упоминал в письмах, что без криминала ни один город не может существовать. Но здесь весь город стал частью преступного мира», — мысль прервалась, как только кашель вырвался из горла, привлекая внимание мафиози.       Катара приготовилась к бою, понимая, что мужчины пошли в её сторону. Её угол обзора был невелик, особенно учитывая, что бежать некуда. Девушка закрыла глаза, ощущая, что шанс что-либо сделать ничтожно мал. Шаг к стене, счёт до десяти — и дальше элемент неожиданности. Это выиграло время, пока трое из «Красного Дракона» растерялись; поток воды в лицо явно не был для них чем-то обычным.       Катара уже была на третьем этаже, когда кто-то отправил несколько разрядов молнии по перилам. Она быстро отпрянула от них, а после осознала, что квартира, куда она так пыталась попасть, горит. Запах гари, дыма и химических реакций не так сильно ощущался внизу, как здесь. Мозг судорожно искал варианты, но идей не было. Мужчины оказались на этаже спустя минуту. Катара уже понимала, что будет дальше, поэтому закрыла глаза и, сделав глубокий вдох, создала вокруг себя туман. Маги огня редко вступали в столь открытое противостояние и выглядели слишком растерянно. Но один всё же сообразил, что к чему. Его решение оказалось самым быстрым и прямолинейным: удар огня в тумане рассеет его, а главное — может попасть в цель. Катара не ожидала такого варианта, точнее — просчиталась. Пламя лишь слегка задело руку, но боль пронзила всё тело. Она потеряла контроль над магией и повернулась лицом к врагам. Туман должен был выиграть время, чтобы она спрыгнула, но было уже поздно.       Маги огня создали из пламени лезвия, которые быстро оказались у горла загнанной в угол жертвы. Трудно было сосредоточиться, капелька пота медленно стекала по виску: становилось душно. За спиной бушевал пожар, а перед ней стояли мафиози.       — Босс не любит людей, связанных с «Полуночным Приливом», но ты не из тех, кого мы видели. Южное племя Воды — это что-то новенькое.       — Ему всё равно не понравится, что какие-то дикари лезут в дела мафии, так что… отведём её к боссу, а дальше решим, как быть.       — Или покажете, кого вы схватили, прямо сейчас, потому что я не припомню, чтобы отдавал приказ поджигать квартиру, — раздался знакомый голос, послышались тяжёлые шаги и ожили старые воспоминания.       Мужчина, прошедший мимо своих подчинённых, точно знал себе цену. От былых знаков Хозяина Огня осталось лишь одно крошечное напоминание — специальная заколка в форме пламени. Золотой блеск мерзко преломлялся в языках костра и лучах солнца, проникающих из небольшого окна.       Катара смотрела на старый знакомый шрам на лице — неизменное напоминание о том, кто его оставил. Девушка сглотнула, осознав, как долго разглядывает человека, которого когда-то знала, а теперь видела перед собой незнакомца. Золотые глаза смотрели надменно, будто не узнавая в ней старую знакомую. Мужчина криво усмехнулся и сделал шаг вперёд, Катара отступила назад.       — Бежать некуда, ты не столь глупа, чтобы этого не понимать. К тому же ты на моей территории, а я не люблю, когда меня вынуждают лично встречать незваных гостей, — Зуко внимательно посмотрел на рану девушки, явно намекая, что готов нанести ещё одну, если не будет подчинения.       Катара сглотнула, собираясь рискнуть, но внутренний голос предупредил: «Опасно». Оставалось только сдаться. Но когда Зуко успел получить сигнал? В какой момент? Вся погоня, тупиковая ситуация — всё это заняло несколько минут. Пока в голове не всплыли разряды молнии.       «Они попали по перилам не случайно — это был простой сигнал, отправленный в небо. Пока я тут бегала и судорожно размышляла, Зуко уже ехал», — умозаключение, сильно нервировавшее её, оставляло глубокие шрамы на воспоминаниях. Это уже не тот Зуко, это был босс мафии, новый Хозяин Огня.       Девушка встала на колени, как заключенная, зная только то, что попытка побега будет бесполезной тратой времени. Внизу наверняка ещё стояли люди, готовые принять её в качестве трофея. Катара тяжело вздохнула и протянула руки вперёд, когда на них защёлкнулись наручники. Чистый металл, слишком идеально выполненный, словно расчёт был не на мага воды, а на мага металла.       — Я пойду с тобой как пленница, если ты ответишь на один вопрос…       — Как очевидно, что ты ставишь условия, Катара, — имя сорвалось с губ Зуко, словно глухой удар капли о дно колодца. Мужчина явно не планировал играть в эту игру, но её попытка его позабавила. — Хочешь ответы? Они уже в твоей голове, маг воды. Но так и быть, на один я отвечу. Сока действительно жив, но пока я не знаю, где он.       Слова прозвучали как пощёчина, словно они никогда не были друзьями и вернулись к тому, с чего начинали: враги, испытывающие друг к другу лишь отвращение и ненависть. Зуко взял Катару за подбородок, сжал до боли и намеренно долго смотрел в глаза. В его голове зрел изящный план, который девушке не понравится.       — Отвезти в мою резиденцию, проверить, чтобы не было хвоста, и главное — подготовить наряды. Наша пленница должна блистать; уверен, шёлк ей понравится, — приказы, явно омерзительные для Катары. Зуко отпустил её подбородок и пошёл прочь, оставляя на своих людей. Мужчина не обернулся и не взглянул ещё раз. Он явно знал, что правила игры сильно изменились.       «Её присутствие меняет все планы. Теперь Каллак рискнёт сделать шаг на мою территорию. Сколько проблем из-за тебя, Катара», — Зуко раздражённо шёл к машине, ожидавшей его на улице. Сев внутрь, он внимательно осмотрел дом Соки и приказал ехать в сторону штаб-квартиры.

✧˖ °. ݁₊ ⊹. ݁˖. ݁‧₊˚ ☾. ݁₊ ⊹. ݁˖. ݁˖°✧

      Когда босс мафии их покинул, Катара столкнулась со странными взглядами подчинённых. О нормальном отношении дальше не могло быть и речи. Её грубо подняли с пола, толкнули в спину и стали спускать по лестнице вниз. Машина Зуко уже давно исчезла с улицы, оставив лишь одну неприметную тачку. Девушку посадили в неё; руки неприятно жгло. Наручники из полностью очищенного металла нагрелись от рук мага огня, схватившего за них. Наверняка останется ожог, но думать нужно было о другом: как сбежать, где найти Аанга и выяснить, где Сока.       «Не так я себе представляла возвращение в Республиканский город», — пронеслось в голове. Хаос, творившийся за окном машины, напоминал о том, что мир изменился, и произошло это неспроста. Даже баланс был сильно нарушен по неизвестным причинам.