Глава 1. Пленница

✧˖ °. ݁₊ ⊹. ݁˖. ݁‧₊˚ ☾. ݁₊ ⊹. ݁˖. ݁˖°✧

      Резиденция босса мафии находилась на самом видном месте, но одновременно и нет. Катара не думала, что площадь в честь Зуко превратится в место, куда не каждый сможет прийти. Да и способ доставки оказался весьма любопытным: использовали сеть туннелей, связывавших важные постройки города. Хозяин Огня явно не планировал гостей, поэтому девушку отправили в одни из закрытых покоев. Наручники сняли, но в помещении не было воды, а вытягивать её из воздуха оказалось опасно — в комнате было слишком душно. За окном стоял разгар дня, солнце действительно припекало, становилось некомфортно. Катара не знала, сколько проведёт здесь времени, поэтому решила не рисковать.       «Возможность узнать информацию от Зуко выше, чем если я буду пытаться сделать это самостоятельно», — подумала она, прошла к дивану и легла. Выбора не оставалось: надо отдохнуть и спокойно проанализировать ситуацию, а не бегать из угла в угол огромной комнаты, где попытка сбежать вряд ли будет принята тепло. Это была ловушка — слишком агрессивная, но просторная.       Глаза слипались, монотонность происходящего давила слишком сильно, а духота ускоряла наступление сна. Катара дала себе час, чтобы немного отдохнуть, а после — разработать тактику, которая поможет.

✩₊˚.⋆☾⋆⁺₊✧ Красный Дракон ✩₊˚.⋆☾⋆⁺₊✧

      Зуко сидел в своём кресле, разбирая отчёты, когда перед ним появилось письмо с печатью клана «Стальные Скалы». Он сломал печать и достал послание. Формальное приглашение сегодня в четыре: обсуждение насущных проблем, копившихся несколько недель. Хозяин Огня лишь закатил глаза, когда в дверь постучали. Он знал, кто стоит за дверью, понимал, зачем пришёл этот человек, но решил, что обсудить будет не лишним.       — Входите, — строго приказал Зуко.       В комнату вошла женщина. Её красные волосы были убраны в высокий пучок, пара прядей обрамляла лицо. Фарфоровая кожа слишком выделялась в нарядах народа Огня. В руках она держала мундштук; бледный дымок говорил о том, что курила она недавно. Зуко ощутил острое желание закурить вместе с ней и принялся искать в ящиках свои сигары.       — Хозяин, у меня новости, — женщина села напротив, сделала затяжку и выдохнула дым в сторону, чтобы босс не высказал недовольство.       — Если они есть, переходи к делу, Кумико. Сегодня я не намерен ждать драматических пауз, — он нашёл пачку, в которой осталась последняя сигарета. Надо будет попросить сделать новый заказ. Зуко щёлкнул пальцами, и магия огня мягко лизнула кончик; пламя обожгло его, и босс мафии ощутил дым в лёгких.       — Тогда перейду сразу к делу. В мой бордель стали ходить люди из «Полуночного Прилива». Несколько мужчин начали обижать моих девочек, троих сильно искалечили. Над одной издевался маг, который умеет управлять кровью. Но он рассказал много важного. Каллак собирается устроить собрание боссов. Он хочет получить согласие на брак от короля.       — На брак с кем? — Зуко слушал очень внимательно, и его взгляд сам собой скользнул по откровенному кимоно Кумико. Та не стала поправлять наряд, хотя прекрасно понимала, что даже боссу это нравится. Она улыбнулась, поднесла мундштук к губам, снова затянулась и выпустила клубы дыма в виде колечек.       — По слухам — на дочери Южного племени Воды, — Кумико отвела взгляд, будто сказала нечто непристойное. Зуко осознал, что это означает для всех кланов мафии. Если кто-то из боссов получит статус выше, чем просто «босс», это изменит весь политический строй, выстраивавшийся последние несколько лет.       Он поджал губы, понимая, как удачно взял в плен Катару и как усложнил жизнь Каллаку. Ещё тогда, четыре с половиной года назад, было ясно, что это опасная игра. Стоило пустить в совет человека из Северного племени Воды, одержимого идеей мести. Тогда эти политические интриги понимали только Зуко и Сока, но и этого хватило, чтобы посеять раздор в их отношениях.       — Я отправлю к тебе лучших медиков, пусть осмотрят твоих девочек. Вечером загляну сам, проверю обстановку, — Зуко посмотрел в глаза Кумико, затянулся и хищно улыбнулся: — И раз ты сегодня в столь прекрасном наряде, может, я и к тебе загляну.       — Буду рада, если смогу удовлетворить все потребности босса, — женщина встала, поклонилась и покинула кабинет. Она знала, как тяжело Зуко, но редко позволяла себе высказываться на эту тему. Такой человек, как он, просчитывает каждый шаг.       Оставшись один, Зуко задумался над услышанным. Да, он дал обещание, но через минуту усмехнулся, понимая, что совета стоит просить у того, кто всегда был рядом. Он докурил сигарету, затушил её о пепельницу и направился к выходу. За дверью, как всегда, стояла охрана в ожидании приказа.       — Через час жду вас у чайной «Жасминовый Дракон», — произнёс босс холодно и чётко, что звучало хуже любого приказа. Охранники лишь кивнули и остались на месте, зная, что Зуко планирует важную встречу без лишних глаз.       Он вышел из штаба через секретный проход: узкий туннель вёл к трём важным точкам, а также выводил на одну из самых оживлённых улиц. По пути надо было избавиться от знаков принадлежности к мафии — незачем дядю нервировать тем, куда племянник вляпался. Зуко распустил волосы и завязал их в небрежный пучок — вышло куда естественнее особой причёски Хозяина Огня. Рубашка с нашивкой «Красного Дракона» на спине сменилась простой чёрной, где остались лишь красные вставки. Теперь оставалось дойти до чайной.       Оказавшись в центральном районе, он невольно скользнул взглядом по площади в свою честь. Люди приходили сюда, смотрели на статую и восхищались тем, что было достигнуто до событий пятилетней давности. Теперь для всех стало трагедией, что мир можно менять самым отвратительным образом. Зуко поджал губы и без лишнего внимания прошёл в чайную.       Жизнь внутри небольшого заведения бурлила своим чередом. Никто не замечал мрачности бытия, о которой стоило бы вспомнить. Центр города не был затронут мафией — это бросалось в глаза, ведь никто не хотел попасть под взор самого короля. Аанг делал вид, что не причастен, но только идиот не замечал страха. Зуко радовался, что остались места, где мир не рухнул в пучину хаоса. Дядя находился на втором этаже. Ему было уже за восемьдесят, но он старался бодриться. Хозяин Огня не смог сдержать улыбки, увидев, как Айро наливает вторую чашечку чая.       — А я всё думал, когда ты придёшь, — голос был хриплым, морщин прибавилось, а пепельная седина стала совсем белой. Пожилой мужчина не начинал пить чай, пока собеседник не сядет напротив. Зуко почтительно кивнул, сел и посмотрел на чашку. Даже с близкими людьми он сохранял осторожность. — Боишься, что там отрава? Никто не знает, кто ты, как бы ты ни пытался. Но от меня вряд ли вышло бы скрыть твой статус.       — Дядя, я… — Зуко замялся, вспомнив себя подростком, который не слушал советов Айро и потом приносил тысячу извинений. Сейчас он чувствовал то же самое: будто снова не послушался, а теперь вынужден просить прощения.       — Можешь не говорить прямо, я пойму даже по малейшему изменению. В тебе это заметно сразу — ты стал курить. Раньше я списал бы на стресс от должности правителя, но я знаю правду. Знаю и то, куда ты себя втянул, — Айро взял чашечку, глубоко вдохнул, наслаждаясь ароматом цветов, заваривавшихся при определённой температуре. Зуко не смел мешать ритуалу, ему важно было выказать уважение.       — Тогда мне снова нужен твой совет, — заговорил он, когда дядя сделал глоток. Айро кивнул, показывая, что готов слушать. — Меня пригласили на встречу, которая…       — Заставляет нервничать? Ясное дело, что встречаться со старыми друзьями сложнее всего. Ты можешь отрицать ваше прошлое, но не сможешь отрицать, что эмоции и взаимное уважение остались прежними. Вы пережили слишком много, получили нож предательства и разошлись разными путями. Аанг правит из храма Воздуха, общаясь с вами как с теми, кто удерживает баланс в хаосе. Тоф покинула ряды полиции, когда совет перестал слушать её просьбы и окончательно увяз в бюрократии. Ты разочаровался в политике, даже когда стал отдавать деньги, расформировывать колонии и компенсировать поставки продовольствия. И этот странный маг из Северного племени Воды… — Айро запнулся и посмотрел в глаза племяннику совершенно иначе. В тот момент Зуко без слов понял, что тот хотел сказать.       «Ты играешь с опасным стратегом», — догадался он, но в этом была доля правды. Это действительно опасная игра. Каллак использовал их неопытность и сумел плести интриги внутри совета.       Зуко сжал кулаки, вспоминая, как один за другим послы голосовали в пользу человека из Северного племени, как Аанг терял влияние, как интриги северян заставляли людей совершать правонарушения. Юную главу полиции Тоф вынудили уйти с должности. Тогда полиция потеряла влияние, и криминальные структуры постепенно прибрали закон к рукам. Зуко вздохнул, осознав, что ушёл в мафию одним из первых. А теперь его приглашают на деловую встречу: наладить поставки, делить прибыль пятьдесят на пятьдесят, иметь общее влияние над серыми зонами.       — Тогда как мне поступить? — вопрос сорвался с уст раньше, чем мозг проанализировал его. Зуко смотрел на чашку, вспоминая дни, когда мог просто сидеть с дядей и наслаждаться такими моментами. Теперь это стало непозволительной роскошью.       — Принять предложение, если оно кажется тебе разумным. Работать с Тоф — ещё не конец света. К тому же я слышал, что «Полуночный Прилив» пытается забрать часть портов в свою пользу, — Айро говорил о криминале даже свободнее, чем мог представить Хозяин Огня. Зуко поразило, как легко дядя рассуждает на темы, которых он сам старался избегать. Но теперь стало проще: можно было увидеть картину со стороны.       — Хорошо, спасибо, дядя, — он встал, так и не выпив чай. Годы, прожитые в преступном мире, не давали права расслабиться. Зуко лишь кивнул Айро и покинул чайную. На другой стороне улицы стояла машина, а люди Хозяина Огня делали вид, что меняют колесо. Правда в том, чтобы зеваки не слишком засматривались на элитный автомобиль, недавно сошедший с конвейера.       Он сел в машину, и подчинённые прекратили глупое представление, наконец тронувшись в путь. Зуко понимал: переговоры с Тоф в серой зоне станут тем ещё испытанием. Он прикрыл глаза, вспомнив о Катаре. Ему нужно было иметь рычаги давления, даже на ту, кто никогда не желала ему зла. Теперь всё изменилось — изменились и правила. А значит, Катаре пора принять факт: она может стать важной фигурой в их планах.

✧˖ °. ݁₊ ⊹. ݁˖. ݁‧₊˚ ☾. ݁₊ ⊹. ݁˖. ݁˖°✧

      Зуко вернулся в резиденцию поздним вечером. Переговоры с Тоф затянулись, они едва пришли к общему знаменателю. После этого пришлось заехать в бордель Кумико, которая ждала его в своих покоях, надушившись до тошноты. Он вытер лицо ладонью, вспомнив неприятный факт: предстоял ещё один разговор. С Катарой. Девушка весь день провела в душных четырёх стенах без доступа к воде. Хозяин Огня не рисковал ценным ресурсом столь безрассудно, как того хотели многие.       Маг Южного племени находилась в самой защищённой комнате резиденции, а точнее — в личной спальне Зуко. Он понимал, откуда именно она не сможет сбежать, и это было действительно важно. Мужчина зашёл в покои спокойно, словно хотел принять ванну и лечь спать. Девушка стояла у окна, откуда открывался вид на площадь Хозяина Огня. Но стоило похитителю появиться в отражении — нахлынули злость и шквал вопросов.       Она резко развернулась, осознав, что Зуко стоит слишком близко. Он рядом, ему так удобнее, его рост заставляет ощущать, как он нависает. Холодный взгляд анализирует её, как простую цель, удобную для игр. Спокойное выражение его лица говорит о полном контроле. Катара же была выбита из равновесия. Маги воды считались самыми рассудительными после монахов храмов Воздуха. Только если сейчас мир рухнет, это произойдёт по её вине. Ей было некомфортно: это вторжение в личные границы.       — Отлично, что ты ещё не спишь, иначе было бы не так приятно строить диалог, — Зуко зло оскалился, словно видел в ней врага. Да, когда-то они дружили, общались — но не сейчас.       — Что я тут делаю? — холодно спросила Катара. Молчание несколькими секундами ранее помогло вернуть самообладание в нужное русло. Ей требовалось методично вытянуть всё необходимое, прежде чем использовать маленький козырь.       — Не думаю, что ты рискнёшь применить на мне магию крови. Я слишком хорошо тебя знаю: ты не из тех, кто причинит такую боль. К тому же выгода от работы со мной лучше, чем поиск проблем на свою голову, — он прошёл к дивану, рухнул на него, отчего стал выглядеть не менее величественно. Чёрная рубашка медленно расстёгивалась длинными пальцами. Холодный взгляд блуждал по формам Катары, словно запоминая каждую деталь.       Игра была в пользу Зуко: он знал, как смутить любую девушку одним правильным взглядом. Катара не стала исключением — сначала занервничала, принялась поправлять наряд, а после и вовсе покраснела. Это требовалось, чтобы частично убрать границы — тогда ей станет проще допустить ошибку. Мужчина облизал губы, распустил волосы и закрыл глаза. Момент, способный заставить действовать. Послышались мелкие шаги в его сторону.       Ловушка замкнулась, когда Катара оказалась слишком близко. Расстояние, не оставляющее манёвра. Он усмехнулся и быстро рванул девушку за руку, резко поменявшись с ней местами. Нависать над той, кто когда-то была другом, оказалось приятно. Босс мафии видел в этом своеобразную издёвку.       — Пусти, — рыкнула она, поняв, как легко повелась. Простое любопытство снова сыграло злую шутку. Зуко отпустил руку, но продолжал нависать.       — И куда пойдёшь? К Аангу? Боюсь, он недоступен. Ему давно нет дела до кого-то, кроме себя. Мир сошёл с ума до того, как мы все это осознали. Так что смирись: бежать и просить помощи не у кого.       — А у тебя, значит, есть возможность спастись? Не смеши, это звучит глупо и странно. Я пока не вижу пользы от того, что сижу здесь, — Катара огрызалась и действительно готова была прибегнуть к магии крови. Но Хозяин Огня был прав в одном: она не могла этого сделать, даже если очень хотелось.       — Перейдём сразу к предложению, раз основная прелюдия закончилась, — Зуко отошёл, словно вёл деловые переговоры, а не пытался использовать её в своих целях. Девушка нервно рассмеялась — она с трудом верила в абсурдность происходящего.       — Как смело с твоей стороны, — она встала и отошла на безопасное расстояние. Это можно было использовать как возможность: чем дальше, тем проще держать контроль.       Катара даже не представляла, как тяжело было ему. Зуко весь день держался, скрывал злость, любые срывы, которые могли привести к прямым столкновениям мафиозных кланов. Он сжал челюсть, а после выдохнул. Напряжение немного спало, но оставило неприятное послевкусие. Было противно, хотелось принять ванну. Хозяин Огня старался вести себя спокойно, но давно был готов сорваться и наорать.       — Сделка, которая позволит быстрее найти Соку. Думаю, это замотивирует тебя куда лучше пустых слов, — он поправил волосы, посмотрел на часы и прошёл к двери ванной, сразу открыв её.       Катара удивилась, что ей не сообщили деталей сразу, поэтому нервно облизала губы и снова поправила наряд своего племени. Доверять было тяжело, но часть души требовала довериться.       — И в чём моя роль? — спросила она и тут же пожалела, что вообще рискнула. Надо было подумать, а не задавать первый пришедший в голову вопрос.       — Это тебе меньше всего понравится, — Зуко развернулся, облокотился о стену рядом с дверным проёмом и внимательно осмотрел девушку, прикидывая на ней эту роль. — Стать женой босса Красных Драконов.       — Нет! — автоматически вырвалось у Катары. Это было слишком. Надо бежать, сейчас, пока есть шанс. Но она понимала, что находится в самом охраняемом месте, которое контролирует Зуко. А тот продолжал стоять, внимательно смотреть и скучающе изучать весь спектр эмоций на её лице.       Надо дать ей время осмыслить случившееся. Мужчина отлип от стены, взялся за ручку двери и потянул её на себя, оставляя девушку наедине с мыслями, которые она вряд ли сейчас озвучит. Зуко хотел принять ванну и не планировал отменять этот план. Он контролировал ситуацию и должен был демонстрировать это всячески. Сейчас — самый удачный момент показать Катаре, что никто под неё подстраиваться не собирается.       «Либо примет предложение, либо останется пленницей. В любом случае её нельзя оставлять совсем одну», — подумал он, начиная раздеваться, когда в дверь влетело что-то тяжёлое. Похоже на вазу, которую ему кто-то подарил. Зуко усмехнулся, осознав, как легко Катара решила выместить протест, швыряя вещи. Он лишь вздохнул и продолжил раздеваться. Чего точно не случится, так это появления девушки в дверном проёме с криками — это не было бы похоже на самообладание мага воды.

✧˖ °. ݁₊ ⊹. ݁˖. ݁‧₊˚ ☾. ݁₊ ⊹. ݁˖. ݁˖°✧

      Пока Зуко принимал ванну, Катара не могла поверить в услышанное. Это отвратительно, если изучить все плюсы и минусы. Она схватила вазу — слишком тяжёлую, но на эмоциях это не чувствовалось, — и швырнула её. Просто чтобы наконец принять: это действительно происходит с ней прямо сейчас.       «Блядство», — ругательство само ворвалось в сознание. Катара осела на пол у стены и тихо заплакала. Да, она могла рискнуть и вытянуть влагу из воздуха, но прыгать с высоты ста метров — настоящее безумие. Бегать по лабиринтам резиденции Зуко — тоже не вариант.       Слёзы бежали из уголков глаз, создавали тонкие дорожки на щеках, скапливались на кончике подбородка и срывались вниз, попадая на одежду. Солёные капли проникали в голубую ткань Южного племени Воды, пропитывали волокна, оставляя маленькие тёмные пятна. Слёз было слишком много, пятно расползалось быстро.       Что делать дальше, пока неясно. Но Катара не хотела сдаваться. Ей надо было придумать план, узнать, где брат, и, видимо, помощь Зуко действительно имеет смысл. Она была сильно вымотана, отсутствие источников для магии тоже нервировало, поэтому встала с пола, шатаясь. Хотелось спать, и диван неплохо манил. Катара слабо рассмеялась, поняв, что это безумие, но ничего изменить не могла.       С трудом добравшись до дивана, она легла и осознала: день слишком медленно двигался к завершению. Зуко не сломается, если подождёт до утра, чтобы узнать ответ. Но он останется тем же: «Нет».