Глава первая: Неожиданное спасение

Двое эльфов сидели в сырой, зловонной орочьей темнице, куда не проникал свет. Внутри было так грязно, что казалось, будто камера превратилась в болото. Ауст с трудом сглотнул свою похлёбку, которую давали редко, и его острый кадык резко дёрнулся под бледной кожей. Лохмотья, когда-то сидевшие как влитые, теперь болтались, собравшись складками на ремне. Но когда он взглянул на Тую, его глаза цвета весенней листвы вспыхнули — не надеждой, а холодной, закалённой сталью решимости. "Огонь не потух, — пронеслось у него в голове. — Он сильнее разгорелся". Вместе с ещё несколькими заключёнными они организовали побег. Ауст вырубил часового резким ударом в шею и забрал ключи. Выбравшись и попутно освободив остальных пленников, они ощутили резкий запах горного ветра, от которого кололо кожу. — Там, внизу, река, — прошептал Ауст Тие на ухо. — Орки точно туда не пойдут. В этот момент послышался гул, а затем рокот рога — их побег заметили. Они ринулись бежать без оглядки. Но в тот миг, когда они были на холме — последней преграде перед заветным лесом, — их настигло трое орков. Эльфы отчаялись. И тогда в головы преследователей с характерным свистом вонзились три болта. Ауст подхватил Тию и побежал. Он бежал долго, спотыкаясь о корни и грибы, но не останавливался. Когда силы окончательно покинули его, они достигли реки. Присев перевести дух, они увидели, как к ним из зарослей вышел дроу с поднятыми руками. Он был одет в коричневые штаны и рубашку, верхние пуговицы которой были расстёгнуты, открывая тёмную, как ночь, кожу. Белые, как молоко, волосы струились по его плечам. — Я Терей Амакир. Я спас вас от орков из-за моей клятвы — Клятвы Преданности, — сказал он с ледяным спокойствием. При каждом его движении в сумке за спиной шуршал доспех, а на шее покачивался зуб какого-то огромного хищника. На поясе висел меч — слишком длинный для одноручного, но слишком короткий для двуручного. Тия вся сжалась, кровь отхлынула от её лица, а пальцы вцепились в кору дерева. "Наёмник? Сейчас убьёт!" — пронеслось у неё в голове. Посмотрев на Ауста, она увидела, как тот, уже обессиленный, попытался заслонить её собой. Терей, видя их страх, медленно присел и начал разводить костёр. Когда огонь разгорелся, к ним подошла девушка с лютней за спиной. — Я странствующая бардесса. Вижу, тут организуется целое приключение. Можно с вами? Я Натали, — спросила она с игривой улыбкой. Все кивнули, и она присела. — Значит, ты паладин Клятвы Преданности? Что заставило дать её? — спросила бардесса. — Я видел достаточно. Видел рабства и предательств. Поэтому избрал противоположный путь, — ответил Терей. — Я знаю, как выйти к безопасному месту. Орки нас там не тронут. Но придётся идти через Королевство гномов. У меня там есть знакомая, которая, надеюсь, нас проведёт. Выдвигаемся на рассвете, — сказал Терей, прерывая неловкое молчание. — На рассвете? Но я же не высплюсь! — простонала Натали. Остальные согласились. Костер затушили, и все легли спать.