Падающий пепел

Горячий ветер ударил в лицо. Он пах гарью, серой и чем-то ещё… тяжёлым, как будто сама земля здесь давно горела и так и не остыла. Итер остановился на краю каменного уступа. Перед ним простиралась земля Натлана. Красная, растрескавшаяся, покрытая тёмным пеплом. Вдали поднимались вулканы, а над равнинами висел серый дым. — Э-э… — тихо произнесла Паймон, зависнув рядом. — Паймон… Паймон думала, что Натлан будет… ну… более героическим. Она посмотрела вниз на равнину. Итер молча смотрел вперёд. Снизу доносились звуки. Не просто шум разговоров. Крики. Паймон нахмурилась. — Ты это слышишь? Итер уже начал спускаться по каменной тропе. — Да. Они прошли немного дальше и вскоре увидели дорогу. По ней двигался караван. Но это был не обычный караван. Десятки людей шли, скованные одной длинной цепью. На шеях у них были железные кольца, а руки связаны. Некоторые еле держались на ногах. Вокруг ехали всадники с копьями и кнутами. Паймон медленно замерла в воздухе. — Это… рабы? Один из пленников споткнулся и упал. Кнут щёлкнул. — Вставай! — рявкнул охранник. Человек попытался подняться, но не смог. Кнут ударил снова. Паймон резко подлетела ближе к Итеру. — Эй! Мы же не будем просто смотреть, правда?! Итер сделал шаг вперёд. Но в этот момент один из всадников заметил их. — Эй! Несколько воинов повернули головы. — А это ещё кто? Паймон нервно спряталась чуть за плечо Итера, но всё равно выглянула. — Паймон… Паймон чувствует, что это плохие люди. Итер спокойно вышел на дорогу. — Я путешественник. Всадники переглянулись. — Не из наших племён, — сказал один. Другой прищурился. — И не раб. Первый усмехнулся. — Пока что. Несколько воинов рассмеялись. Паймон возмущённо всплеснула руками. — Эй! Он не собирается становиться рабом! Всадник поднял бровь. — А это кто? Летающая закуска? Паймон покраснела. — ПАЙМОН НЕ ЗАКУСКА!! Воины снова расхохотались. Один из них повернулся к Итеру. — Куда путь держишь, путешественник? — Я ищу кое-кого. — Здесь все кого-то ищут, — усмехнулся воин. — Но сначала обычно находят арену. Паймон моргнула. — Арену? — Да. Он кивнул на пленников. — Сегодня бои. — ЧТО?! Паймон подлетела ближе. — Вы заставляете их драться?! — Конечно. Ответ прозвучал спокойно. — Те, кто выживет, будут проданы. Остальные… — он пожал плечами. Паймон медленно повернулась к Итеру. — Паймон начинает очень сильно не любить Натлан… Но в этот момент впереди раздался грохот. Караван резко остановился. С холмов спустились другие воины. Их было много. И их щиты отличались. — Засада! — крикнул один из охранников. Через секунду воздух наполнили стрелы. Началась битва. Паймон вскрикнула. — ИТЕР! Всадник рванулся к путешественнику с копьём. Итер спокойно вытащил меч. Копьё свистнуло в воздухе. Он уклонился, перехватил древко и ударом выбил оружие из рук противника. Вокруг уже кипел хаос. Воины двух племён сражались прямо среди пленников. Люди падали, кричали, цепи звенели по камням. Паймон металась в воздухе. — Это ужасно! Они даже не пытаются освободить рабов! Через несколько минут всё закончилось. Победило второе племя. Оставшиеся охранники лежали на земле. Новые воины быстро осмотрели караван. — Забираем рабов, — приказал их лидер. Паймон нахмурилась. — ЧТО? Вы тоже?! Один из бойцов указал на Итера. — А этот? Лидер подошёл ближе. Он долго смотрел на путешественника. — Ты хорошо дерёшься. Он усмехнулся. — Значит, ты тоже пойдёшь с нами. Паймон резко подлетела перед его лицом. — Никуда он не пойдёт! Воин удивлённо посмотрел на неё. — Маленький дух защищает своего хозяина? Паймон надулась. — Паймон не дух! Лидер лишь рассмеялся. — В Натлане есть только два вида людей. Он бросил цепь к ногам Итера. — Воины. Он кивнул на пленников. — И те, кто дерётся ради чужой славы. Он указал вдаль. Там, среди дымки и пепла, виднелся огромный город. А над ним возвышалась гигантская арена. — И именно там решается, кем ты станешь. Паймон медленно посмотрела на арену. Потом на Итера. — Паймон… очень не нравится это место. Пепел медленно падал с неба. Итер поднял взгляд на дымное небо Натлана. Похоже, легенды о «земле героев» были правдой лишь наполовину. Герои здесь действительно были. Но сначала их старалась сломать.