Глава 9. Зуко. Кровь на коже.

      Зуко не спеша следовал за идущим впереди волком. С момента как они покинули берег озера, Дух не проронил ни слова, а Зуко не стремился нарушить молчание, погрузившись в свои мысли. Юноша терзал себя сомнениями. Он совершенно не представлял, что будет делать дальше, куда пойдет, когда вернет матери воспоминания. Зуко мог бы остаться рядом с ней или отправиться как можно дальше от Народа Огня. Одно он знал наверняка, ему не по силам править этой страной, он был слишком слаб для трона. Зуко невесело хмыкнул, хоть в чем-то его отец был прав. Темный волк обернулся на юношу, не прекращая идти.       - Над чем ты смеешься, бедное дитя?       Янтарные глаза встретились с золотыми. Зуко устало вздохнул, размышляя.       - В своем мире, - осторожно начал юноша. - Я занимаю одно из высоких положений. Но я не уверен, что такая большая ответственность мне по плечу. Ты был прав, когда сказал, что с моей души ничего не возьмешь. Мне всегда казалось, что где бы я ни оказался, я приношу только боль и разруху. А я... Я не хочу оставлять после себя пепелище.       Последние слова Зуко произнес еле слышимым шепотом, чувствуя, как отчаение снова затапливает его сознание. Казалось, он никогда не чувствовал себя настолько потерянным. Волк чуть дернул большими ушами и неожиданно фыркнул.       - Ты - дитя, рожденное в войне. Вокруг тебя еще долго будет пепелище, но не потому что ты такой, а потому что твой мир только обретает баланс. И я сказал, что для меня в твоей душе ничего нет, но ты забываешь, что я, рожденный во тьме, ищу только ее. Твой разум направлен к свету, потому мне нечего брать.       Зуко ошеломленно уставился в спину идущего впереди Духа, запинаясь о корень дерева от удивления. Юноша хотел было задать вопрос, но волк раздраженно вельнул хвостом, показывая, что не настроен больше на разговоры. Зуко сомкнул губы, вновь погружаясь в размышления. Он продолжил следовать за своим проводником в молчании, нарушаемым лишь шорохом листвы под ногами.       Маг Огня не знал, как долго они еще шли и как много еще осталось, но как только где-то сбоку послышался хруст веток и топот, оба путника замерли. Волк прижал уши к голове и оскалился, а Зуко раставил шире ноги, сгибая руки в локтях. Если сопровождающий его Дух реагировал враждебно, значит нужно было быть готовым к атаке. Хруст раздавался все ближе, и волк ниже пригибался к земле, готовясь к прыжку. На фоне топота незнакомца, что-то белое вылетело из кустов, с силой врезаясь в плечо Зуко. Раздался знакомый писк. Юноша опешил, узнавая в белом комочке знакомого лемура.       - Момо? - Зуко придержал рукой маленькое тельце, шерсть которого намокла при заплыве в озеро. Юноша резко обернулся к духу, выставляя руку. - Стой, это друзья.       Лапки Момо вцепились в ткань ворота рубашки, огромные уши сейчас были прижаты к телу, а хвост привычно обвился вокруг шеи. Лемур выглядел так, словно очень устал. Топот раздался все ближе и наконец, вылетая из кустов, на тропе оказался тяжело дышащий Аанг. Аватар уперся рукой в колено, сгибаясь пополам. Немного придя в себя, Аанг заозирался по сторонам и тихо охнул, заметив с одной стороны своего друга, а с другой огромного волка с прижатыми ушами и оскаленной пастью. От вида последнего мальчик вскинул свободную от посоха руку и вжал голову в плечи, отчаянно улыбаясь.       - Я с миром, Великий Дух, - голос Аанга хрипел после долгого бега. - Пришел сюда, чтобы помочь своему другу отыскать Мать Лиц.       Золотые глаза перебежали от Аватара к Зуко с немым вопросом.       - Это правда, - поспешил кивнуть юноша. - Это Аватар. Он не навредит.       Волк досадливо фыркнул, развернулся к ним спиной и продолжил свой путь. Зуко переглянулся с Аангом и последовал за проводником, друг, шумно выпустив воздух через нос, побежал рядом. Момо зашевелился и перебежал с плеча мага Огня к Аватару. Янтарные глаза задумчиво оглядели профиль мальчика, подмечая бледный оттенок лица и плотно сжатые губы. Зуко хотел было задать вопрос, но голос остановившегося впереди Духа, заставил его повременить.       - Мы пришли. Я проведу вас к Матери Лиц, но не говорите с ней, пока она не обратится к вам. Чтобы ни произошло, сохраняйте спокойствие.       И волк вышел из-за полосы деревьев, Зуко вместе с Аангом поспешили следом. Они оказались на ярко освещенной поляне. После темного туманного леса, это место слепило своей яркостью. Зуко прищурился, стараясь разглядеть местность. Поляна оказалась довольно большой, здесь не было ничего кроме низкой травы и сухого дерева по серидине, к которому их подводил Дух-проводник.       Когда они дошли, Зуко ошеломленно застыл, осознавая, что перед ним было вовсе не сухое дерево, а та кого они искали. Древний Дух была словно сплетена из множества корней деревьев, у нее были длинные угловатые руки, перерастающие в узкие плечи, на которых держалась необычная голова. Голова представляла собой плотно сплетенные корни, на которых обручем держалось шесть идеально белых масок без глаз. Под аккуратными белыми носами, контрастным черным цветом выделялись плотно сомкнутые пухлые губы. Верх масок был скрыт под корнями, устремленными наверх и образующих своеобразную жуткую корону.       Волк склонил свою голову перед Матерью Лиц, прикрывая золотистые глаза.       - Что случилось? - черные губы на масках разомкнулись и шелестящий голос нарушил тишину.       Дух-проводник поднял морду и обернулся через плечо на стоящих в отдалении Зуко и Аанга. Его золотые глаза сверкнули. Мать Лиц подняла голову выше, обращая свое внимание на пришедших. Ее губы на каждой из масок скривились, выражая недовольство. Зуко затаил дыхание, но по совету волка старался держаться спокойным внешне. Мать Лиц вновь перевела свое внимание на темного духа и уголки ее губ разгладились.       - Я доверяю духу-проводнику, если на то воля судьбы, я последую его выбору, - корни под ней зашевелись, и Древний Дух приблизилась к магам. - Что привело вас сюда Аватар и Хозяин Огня?       Аанг выступил вперед, склонив голову в уважительном поклоне. Аватар выпрямился, сжимая крепче в своей руке деревянный посох.       - Мать Лиц, я и мой друг пришли просить тебя вернуть воспоминания той, кого ты однажды встречала. - Аватар говрил громче обычного. - Раньше ее звали Урса, теперь же она Норико. Она находится в нашем мире, на той стороне входа в мир духов. Будь милостлива, Мать Лиц, верни ее воспоминания о прошлой жизни.       Зуко в удивлении наблюдал, как одна из масок на голове Духа сменилась на мамино лицо. До боли знакомая мягкая улыбка не отражалась в печальных глазах. Сердце Зуко болезнено сжалось от пронесшегося в голове воспоминания из далеко детства. Да, она была точно такой же как и много лет назад. Юноша сглотнул ком в горле.       - Да, я помню ее, - лицо Урсы исчезло. - Хорошо, Аватар, я верну ее воспоминания. Следуйте за мной, я проведу вас в мир людей и выполню вашу просьбу.       Зуко наконец смог расслабить до этого напряженные плечи. Вместе с Аангом они последовали за Матерью Лиц, тихо шелестящей корнями. Темный волк выбежал вперед, указывая дорогу. Идя рядом с другом, Зуко не заметил, как все бледнее становился Аанг и как сильно он сжимал свой деревянный посох. Юноша был слишком погружен в свои мысли.       - Зуко, прежде, чем... - но Аватар не смог продолжить, услышав тихое рычание волка.       Это был знак от Духа-проводника, что любые слова могли переменить решение Матери Лиц. Но теперь Зуко не мог отделаться от вопросов о том, что такого ему не успел сказать друг. И тревога мерзким червем осела в его желудке, лишая спокойствия.       Выйдя на берег озера в своем мире, Зуко напряженно застыл, озираясь по сторонам и не узнавая место, которое покинул совсем недавно. Кругом виднелись застывшие стены льда, огромные ямы и следы крови на яркой зеленой траве, стираемые начинающимся дождем. Некоторые ветви и стволы деревьев темнели от ожогов вызванных огнем. Зуко нашел глазами Норико, сидящую у самой кромки воды и покачивающую в объятьях маленькое тельце. Приглядевшись, юноша узнал Кии, дрожащую в материнских объятьях. Невдалеке стояла Тоф, чуть опираясь о руку Сокки. Девушка из магов Земли первая заметила прибывших и обернулась, устало махая рукой.       - Что здесь произошло? - Зуко обернулся на Аанга.       Аватар хмуро кивнул подборотком куда-то в сторону, Хозяин Огня проследим за его движением, застывая в ужасе. Скованная льдом на земле лежала его сестра, рядом сидела Катара. Вся одежда юной целительницы зияла дырами и темнела от крови, а штанина на правой ноге была обоженна, голень наскоро обмотана бинтами. Лица Катары не было видно за спутанными распущенными волосами. Зуко кинулся было к ней, но застыл, услышав яростный вскрик. Глаза всех присутствующих обратились на Древнего Духа. Губы на ее масках искривились в гневном оскале.       - Что вы наделали? - Зуко скривился от громкого крика. - Как вы посмели осквернить это место?!       Зуко бросил быстрый взгляд на Аанга, тот сделал быстрый шаг в сторону Духа, обращая ее внимание на себя.       - Мать Лиц, нам очень жаль, но...       Древний Дух не стал слушать Аватара, и ее крик оглушил всех присутствующих, заставляя прикрыть уши. Зуко почувствовал как задрожала земля под его ногами, а водная гладь озера пошла рябью. Со всех сторон послышался топот, юноша в ужасе огляделся. Они разгневали Мать Лиц. Зуко сорвался с места в сторону Катары, Аанг помчался к остальным друзьям. Маг Огня опустился перед девушкой на скользкую от крови и редких капель дождя траву, его ладони потянулись к ее лицу. Он заставил ее посмотреть на себя. Стараясь не обращать внимания на приближающийся шум, Зуко вгляделся в смуглое лицо, залитое запекшейся кровью. В синих глазах напротив боль смешивалась с холодной решимостью. Юноша оглядел ее, наспех замотанное правое предплечье до сих пор кровило, судя по темной проступающей влаге на ткани, но остальные раны Катара успела залечить до приемлемого состояния. Зуко бросил яростный взгляд на неподвижно лежащую Азулу. Когда они выберутся из этого места, он собственоручно прикончит принцессу.       - Катара, - девушка вымучено посмотрела на Зуко. - Продержись еще немного, ладно?       Холодные пальцы опустились на ладонь Зуко, все еще лежащую на смуглой щеке, и слабо сжали. Юноша свободной рукой заправил пряди темных спутанных волос девушке за ухо. Он заглянул в ее глаза и серьезно произнес:       - Я выведу тебя отсюда, потерпи немного.       Зуко заметил мелькнувшую тень среди деревьев и нехотя оторвался от Катары, поднимаясь на ноги. Там в полосе леса к озеру неслась огромная волна шерсти, когтей и зубов - Мать Лиц призвала животных для этого боя. Зуко оглянулся за спину, замечая, как друзья, готовые отбиваться, стояли спина к спине рядом с каменным взгорком, в котором судя по всему прятались Норико и Кии. Катара поднялась на дрожащих ногах с земли, вставая позади Зуко. Юноша повернулся, поднимая глаза на встречу несущихся на них зверей.       На Зуко бежала стая разъереных собак. Юноша выступил вперед выпуская палящее пламя в их сторону, но не задевая, желая лишь отогнать. Но псам было плевать, они неслись на него, не замечая обоженных лап и горящей шерсти на боках. Зуко скривился, выпуская новый столп огня и откидывая ногой подлетевшего с боку зверя. Юноша выпускал пламя, стараясь двигаться, как можно быстрее. Он пытался не допустить того, чтобы разъяренные животные подобрались к ним слишком близко. Зуко спиной чувствовал присутсвие Катары и для этого ему не нужно было оборачиваться к ней. Они легко предугадывали движения друг друга, прикрывая спины и продолжая оттеснять от себя волны зверей. Но так же остро он ощущал, что силы девушки были на исходе, и он заставлял себя двигаться быстрее.       Удивленный вскрик Катары заставил Зуко отвлечься и обратить на нее внимание. Ступню девушки стремительно оплетали корни, вырвавшиеся из-под земли. Юноша устремился к ней, выпуская из ладоней горячее пламя. Обоженные корни превратились в угли, и Катара поспешила их скинуть с ноги. Юная целительница обернулась на мага Огня, и ее глаза расширились от ужаса.       - Зуко!       Юноша резко обернулся, но слишком поздно. Его свалил на землю огромный волк с коричневой шерстью, и волна несущихся животных скрыла его от глаз юной целительницы, выкрикивающей его имя. Зуко упирался в сильные мышцы зверя, и острые зубы щелкали в миллиметре от его лица. Маг Огня почувствовал, как из его груди вырывается яростный рык. Он был готов пустить свою магию вход, но неожиданно сильный поток воздуха снес волка. Показалась протянутая рука с синей татуировкой стрелы, и Зуко поспешил за нее ухватиться.       - Эти звери необычные, - крикнул Аанг, отбрасывая в сторону очередную тварь. - Видишь, в их шерсти лица?       Зуко, приглядевшись, действительно заметил жуткие маски человеческих лиц на боках животных. Зуко не знал, что это значит, да и ему было не совсем до этого. Глазами он искал Катару, параллельно отбиваясь от новой волны. Он заметил девушку в десяти метрах от себя, одну, яростно откидывающую потоками воды зверье. Зуко должен был пробиться к ней и как можно скорее.       - Таких же я видел, когда встречался с Кохом! - перекрикивая собачий лай, продолжил Аанг.       И, неожиданно, все животные в округе замерли, обратив свой горящий голодный взгляд на Аватара. Зуко застыл, тяжело дыша.       - Что ж, возможно, они действительно знакомы с ним, - кинул через плечо юноша. - Только по-видимому нас сейчас сожрут за твои посиделки с духом.       Словно из ниоткуда перед ними выросла фигура Матери Лиц, звери склонив головы отступили на почтительное расстояние. Она устремила все свое внимание на Аватара. Ее шелестящий голос заполнил резкую тишину.       - Ты видел Коха, Аватар?       Аанг сглотнул ком в горле, в его глазах читалась неприкрытая тревога. Зуко исподлобья нечитаемым взглядом наблюдал за каждым движением корней Древнего Духа. Он готов был хоть сейчас сжечь ее дотла.       - Да, около года назад, в Мире Духов. - ответил Аанг.       И что-то изменилось после брошенных им слов. Постепенно странные животные начали отступать назад в лес, а уголки губ на масках Матери Лиц опустились. Казалось ее плечи поникли, но Зуко не знал наверняка, поскольку по корням было в принципе сложно что-то понять. Древний Дух обратилась к магу Огня.       - Я верну воспоминания Урсы, Хозяин Огня, - прошелестел ее голос. - И прощу вас за непростительную ошибку, допущенную в этом священном месте.       Мать Лиц двинулась к берегу, оставляя застывших на месте Зуко и Аанга. Тоф, стоящая рядом с каменным куполом, высвободила Норико и Кии. Зуко, хмурясь, вновь огляделся по сторонам. Сердце перестало бешено стучать, когда он нашел взглядом Катару, опирающуюся на своего брата. Сокка, закинув руку сестры себе на плечо, крепко удерживал ее на ногах. Зуко облегченно выдохнул и направился к берегу. Яркая вспышка заставила закрыть глаза рукой, убирая ладонь, он снова увидел перед собой Урсу. Мать Лиц вернула не только воспоминания, но и родное лицо женщины.       Зуко присел рядом с ней, не замечая, как удаляется от них Древний Дух. Юноша во все глаза смотрел на свою маму, а она неотрывно смотрела на него. Из глаз Урсы покатились слезы, когда она раскрыла перед ним свои руки, приглашая в объятья. Зуко печально улыбнулся, закрывая глаза.

***

      Зуко сидел рядом с Азулой, заключенной в ледяной кокон. Он ленивым взглядом скользнул по заплывшему от отеков лицу сестры и поджал губы. В его душе боролось так много противоречивых чувств, и он не знал, какому ощущению довериться. Позади послышались тихие шаги, Зуко обернулся через плечо, замечая приближающегося Аватара.       - Зуко, ты уверен, что именно так стоит поступить? - Аанг говорил еле слышно.       Юноша хмыкнул. Когда он увидел очередные разрушения оставленные после сестры, то уже тогда был уверен, что должен остановить ее во чтобы то ни стало. Азула приносила столько боли одним свои существованием, что казалось страдания никогда не закончатся, а он, ее брат, снова-снова будет сталкиваться с последтсвиями ее решений.       - Да, Аватар, никакая клетка не удержит мою сестру, пока она такая...       Аанг сжал челюсти, понимающе кивнув. Он опустился на одно колено рядом с Азулой и через миг его глаза и татуировки стрел засияли. Больше его сестра никому не навредит своей магией. Зуко возвел глаза к затянутому тучами небу.

***

      Прохладный ветер ерошил его спутанные волосы, а янтарные глаза были устремлены к ночному безоблачному небу. Зуко полной грудью вдыхал свежий лесной воздух, пока его мысли унеслись к недавнему разговору с Урсой.       Урса смотрела непроницаемым взглядом на строки в письме, снова и снова. Она не поднимала головы, прижав ладонь к губам и пряча непрошенные слезы. Зуко молча наблюдал за сидящей перед ним женщиной. Ее внешность была ему до боли знакома, но одновременно с тем, он ощущал между ними огромную пропасть, длинною в жизнь. Урса подняла голову, складывая письмо в руках.       - Все что здесь написано неправда, Зуко. - слетевшие с ее губ слова наконец принесли должгожданное спокойствие. - Все это, я написала только для того, чтобы разозлить Озайя. Мне жаль, что это принесло тебе так много проблем, мой мальчик.       Зуко слабо кивнул, чувствуя, как беспокойство, все это время съедавшее его, наконец отступает, а вместе с ним и прочие сомнения. Юноша внимательно посмотрел на женщину, изучая ее лицо.       - Ты хочешь отправиться с нами в столицу? Дядя Айро будет рад тебя увидеть.       И женщина, слабо улыбнувшись, кивнула, пряча руки в длинные рукава.       После всех событий этого дня, Зуко наконец принял для себя решение - он не может просто трусливо сбежать. Он сделает все для воплощения мира на своих землях и поможет Аангу и друзьям сохранить этот баланс на других территориях. Зуко больше не хотел кровопролитий, не хотел войн, не хотел, чтобы чьи-то жизни страдали.       Зашелестела трава, Зуко, не спеша, присел. Рядом оказалась Катара, ее взгляд был устремлен в даль. Распущенные темные волосы волнами спадали на плечи и чуть развивались от гуляющего ветерка. Рана на ее предплечье больше не кровила, но все еще была обмотана бинтами, в этот раз накинутыми не наспех. Девушка сменила одежду на один из своих других комплектов, но в отличии от предыдущего у этого были открыты плечи. Зуко скинул свой плащ, накрывая им Катару. Юная целительница благодарно кивнула.       - Как ты? - не задумавшись ни на секунду, он убрал естественным движением из-под ворота плаща ее волосы и застегнул его.       Катара покачала головой, прикрыв глаза, и Зуко не стал больше ничего спрашивать, наслаждаясь приятно окутавшей их тишиной. Где-то в лесу ухнула сова, а слабый порыв ветра отозвался втихом скрипе веток. Девушка выпрямила ноги, чуть сморщив нос от тупой боли в теле, и расставила руки побокам, зацепив пальцами запястье юноши. Никто из них не спешил закончить это случайное прикосновение.       - Катара, я...       - Спасибо, что был рядом, - перебивая его, прошептала Катара, не смотря на него. - И прости за то, что заставила так поступить с сестрой.       Они оба понимали, что Зуко не попросил бы Аанга лишить Азулу магии, будь на месте Катары кто-то другой. Зуко скорее бы запер ее снова в темнице, но именно тот факт, что принцесса напала на юную целительницу, заставил его применить более жесткие меры. Он буквально хотел прикончить Азулу на месте, от вида помутненных болью синих глаз и запекшейся крови на ее коже.       - Я бы сделал это снова. - прошептал Зуко, сжимая в своей руке холодные девичьи пальцы и устремляя глаза к небу.