Глава 12. Зуко. Путь к свету.

      Зуко оперся локтями о колени, поддерживая подбородок руками в задумчивом жесте. В его комнате гуляли ночные тени, отбрасываемые тусклым светом единственной свечи. Маг Огня устало потер переносицу пальцами, прикрывая покрасневшие от долгого отсутсвия сна глаза. Последние недели выдались слишком тяжелыми, он то и дело был в разъездах, сопровождая коллонистов на свою территорию совместно с другими представителями Движения за восстановление гармонии. Процесс этой работы был долгим, утомительным и опасным. За последний год на него совершили пять покушений, два из которых были особенно удачными для нападавших. После этих двух стычек Зуко приходилось уходить на недельное восстановление, но из-за нежелания оставаться надолго на лечении он возвращался к делам раньше. Тело определенно не было в восторге от таких решений, но Хозяин Огня игнорировал свою боль. Слишком многое нужно было сделать.       Парень, сморщившись из-за скованных мышц, опустился на спину, матрас под его весом прогнулся, тихо скрепя. Зуко уставился в потолок, размышляя. Завтра ему нужно было отправиться на встречу с Царем Земли и Аватаром, обсудить план выдвижения на одну из самых старых коллоний - Ю Дао. Маг Огня устало прикрыл глаза, тяжесть последнего года невыносимо давила на плечи. Дело было не только в том, что последние месяцы он активно вел переговоры с раздражающим Куэмом, и не в Аватаре, буквально одержимым деятельностью Движения, но и в том, что за все это время Зуко так и не смог пересечься с Катарой. Не смог поговорить и объясниться.              - Ты отлично справился с поисками, - Мэй шла рядом, убрав руки за спину и поглядывая искоса на Зуко. - Хорошо, что Урса опровергла содержимое письма.       Зуко кивнул. После возвращения в столицу, он рассказал Коммандующей о причинах своего отсутсвия, поведав всю историю с письмом и рассказав о столкновении с Духами. Мэй огорчилась, что Зуко не позвал ее с собой, но быстро отошла от этого, пообщев, в шутку, следить за каждым его шагом впредь. Теперь они шли по коридорам дворца, обсуждая насущные вопросы.       - Необходимо позаботиться об Урсе и Кии, - задумчиво произнес Зуко. - Скоро мою младшую сестру можно будет отправить на обучение в академию. Сможешь подобрать ей место?       Зуко с надеждой взглянул на подругу, ожидая ответа. Мэй легко кивнула, пожимая плечами.       - Хорошо, есть у меня парочка идей на этот счет. - девушка с улыбкой перевела свой взгляд на юношу. - Я предоставлю тебе отчет к концу недели. Есть что-то еще?       Зуко покачал головой, продолжая не спеша идти. Он вслушивался в эхо их шагов и поглядывал на пасмурное небо за окнами. В последние дни на него свалилось много дел, и маг Огня не успевал пересечься со своими друзьями. Юноша знал, что те скоро отправляются в новое путешествие, а потому хотел отыскать в ближайшее время Катару, проверить ее состояние здоровья после сражений и поговорить о случившемся перед отлетом из Хира'а. В то их утро Зуко впервые действительно признался себе, что его неумолимо тянет к целительнице. Маг не знал, было ли то просто влечение или что-то более глубокое, поэтому хотел поделиться своими мыслями с Катарой.       - Зуко - Мэй остановилась и позвала его, не поднимая головы.       - Что? - Маг Огня остановился в метре от девушки, оборачиваясь.       - Почему все так? - Командующая оторвала взгляд от пола и столкнулась с вопросительным выражением лица. - Почему ты выбираешь других, когда у тебя всегда есть я?       Зуко свел брови к переносице, вглядываясь в отчаянные глаза Мэй. Он не понимал, о чем говорит подруга, должно быть слишком сильно ушел мыслями в другую сторону и успел что-то упустить. Мэй сделала шаг ему навстречу, стремительно сокращая расстояние между ними. Глаза Зуко округлились от удивления, когда он почувствовал на своих губах мягкое прикосновение командующей. Маг Огня ощутил внутри пустоту, в его груди не растеклось то самое приятное тепло, не дрогнуло сердце, как это было на рассвете, когда он проснулся от легких прикосновений. Сейчас все было иначе. Все было неправильно. Пораженный происходящим Зуко поспешил отступить.       - Мэй - его голос прозвучал холоднее, чем парень изначально хотел.       Маг Огня открыл рот чтобы продолжить, но обернулся на звук удаляющихся шагов. Зуко спешно повернулся в ту сторону, замечая ошеломленного Сокку и удаляющуюся до боли знакомую фигуру. Юноша застыл на месте.       Зуко издал короткий отчаянный стон. Тот день был последним, когда он видел Катару. Поглощенный виной за случившееся маг Огня не смог ее найти в собственном дворце, а отлет к Северному Народу Воды команда Аватара совершила раньше, обговариваемого времени. Зуко не смог попрощаться с ней. В последствии Сокка рассказал ему, что Катара отправилась на Южный Полюс, выказав желание встретиться с семьей и немного отдохнуть от всего. Зуко, загруженный свалившейся работой не смог направиться к ней, поэтому он стал слать ей письма. Но ответа не получил ни разу за все это время.       С каждым прожитым днем Зуко все больше мрачнел и закрывался в себе. Мэй, понимая, что сотворила глупость, вскоре ушла с поста и стала преподавать боевые искусства в одном из учебных учреждений. Маг Огня с головой ушел в свои обязанности, стараясь перекрыть ощущение гнетущей пустоты нескончаемой работой. Парень осознавал, что допустил ошибку, хоть и не был инициатором того поцелуя, и прекрасно понимал обиду Катары. Да, Зуко ничего не обещал целительнице, как и она ничего не обещала Магу Огня, но именно то утро перед отлетом из Хира'а и короткие события до этого, говорили больше любых слов. По крайней мере для него самого.       Тихий шорох у окна отвлек Зуко от размышлений, заставляя прислушаться. Маг Огня уловил чье-то присутсвие в комнате, а звук крадущихся шагов лишь больше убедил в своей правоте. Хозяин Огня задышал глубже и размереннее, не открывая глаз и делая вид, что задремал. Когда неизвестный приблизился на достаточное расстояние, Зуко вскочил, выпуская пламя, яркой вспышкой освещая незванного гостя, отскочившего в испуге. Парень крутанулся, выпуская в сторону пришедшего огонь и заставляя того отступить в угол. Блеснуло в свете острое лезвие, незнакомец, вскидывая руку, отправил нож в полет. Зуко почувствовал укол в районе плеча, но не обратил на него внимания, надвигаясь на противника. Лорд Огня выкинул руку вперед, грубо сжимая тонкую шею и прижимая незнакомца к холодной стене.       - Кто тебя послал? - в его голосе звучал металл. - Отвечай.       В глазах напротив горел неподдельный страх вперемешку с ужасом от происходящего. Зуко мимолетно подметил, что в этот раз к нему отправили слишком молодую и плохо обученную девчонку.       - Вы не можете зачистить Ю Дао, как остальные коллонии, мы не позволим вам - сдавленный голос девушки был пропитан страхом.       Зуко сощурил глаза, внимательно изучая взгляд незнакомки, лицо ее было скрыто под черной тканью. Нахмурившись, парень ослабил хватку, но не выпустил тонкую шею окончательно.       - Почему я не должен этого делать? - в зеленых глазах неудавшейся наемницы отразилось непонимание. - Отвечай, почему я не должен отправлять коллонистов назад, или я прикончу тебя на месте.       Тихий всхлип сорвался с ее губ.       - Я не отдам вам своего брата... - еле слышимые слова отразились от стен.       Зуко застыл, но суровое выражение не сошло с его лица. Маг Огня убрал свою руку, резко отступая на несколько шагов назад, девушка согнулась пополам, хватая ртом воздух. Хозяин Огня, не сводя с нее глаз, кивнул на распахнутое окно.       - Проваливай отсюда, пока еще живая.       Зеленые глаза вспыхнули от удивления, но девушка спешно скользнула в сторону окна, скрываясь из виду. Зуко еще немного постоял, задумчиво смотря ей вслед, а после скривился от накатившей боли. Парень коснулся рукоятки ножа, вошедшего в плечо, ткань неприятно прилипала к коже из-за крови. Маг Огня глубоко вдохнул и на выдохе вырвал лезвие. Кровь закапала на пол, мелкими каплями.       Ю Дао был шумным и живым городом, но все звуки в богато обустроенном доме доносились до его слуха приглушенно. Зуко сидел напротив местного мэра Моришита - пухлого мужичка средних лет с круглым лицом и густыми бакенбардами. Мэр нервно отстукивал какой-то ритм пальцами по столу, под внимательным изучающим взглядом Лорда Огня.       - Так подскажите, что вас привело сюда, Хозяин Огня? - дрогнувшим голосом спросил мужчина.       Зуко, сидевший с непроницаемым лицом, задумчиво потер подбородок. Он прибыл в этот город сразу после встречи с Движением, намереваясь прояснить некоторые детали очередного покушения. Плечо все еще ныло от полученной раны. Маг Огня разомкнул губы, чтобы произнести волнующий его вопрос, как двери кабинета резко открылись. В комнату влетела девушка, в легком платье расцветки Народа Земли. Зеленые глаза искрились от гнева. Зуко пригляделся к девушке внимательнее, замечая синяки от пальцев на тонкой шее, которые не сумел скрыть длинный сползший воротник.       - Отец! - не замечая присутсвия Хозяина Огня, девушка спешно подошла к Моришите. - Я...       - Мэр Моришита, подскажите у вас есть сыновья? - перебивая пришедшую, спросил Зуко.       Девушка застыла, не оборачиваясь, мэр в свою очередь непонимающе кивнул, переводя взгляд с дочери на Лорда Огня.       - В таком случае я пришел получить ответы, почему ваша дочь решила устроить покушение на высокопоставленную личность? - холодный голос Зуко пробирал до костей. - Прошу отвечать честно, в ином случае мне придется задержать преступницу и в соответсвии с законом провести казнь.       Мэр охнул, округлив глаза, и повернулся к дочери. Он в ужасе заглядывал той в лицо, ища какие-то ответы. Зуко наблюдал за тем, как девушка осела на пол, а плечи ее подрагивали. Вчерашнее покушение отличалось от других, это маг Огня заметил сразу по неподготовленности и беспечности нападающей. Кроме того, девушка, в отличии от других, дала ему ответ на вопрос, иные нападавшие лишь яростно молчали. И именно из-за ее ответа Зуко решил отпустить девушку, сохранив ей жизнь. Маг Огня хотел разобраться в словах девчонки и понять, почему Ю Дао противится благим намерениям Движения.       - Кори, это правда? - Мэр увидел, как дочь слабо кивнула, и огонь в его глазах потух. - Лорд Огня, мне очень жаль, что...       - Я не прошу от вас извинений, - Зуко вскинул руку, перебивая Моришита. - Я хочу получить ответы.       Кори резко поднялась, оборачиваясь к магу. Лицо ее было заплакано, но зеленые глаза искрились гневом. Она проигнорировала предостережения отца и бесстрашно шагнула к Хозяину Огня. Зуко перевел на нее непроницаемый взгляд.       - Ваше Движение за восстановление гармонии, разрушит все то, что было построенно нашими предками десятилетиями. Вы добиваетесь не мира между Народами, а разрушения чужих семей и наследия наций. - Кори яростно показала на себя, по ее щекам стекали слезы. - Моя мама была магом Земли, а отец маг Огня, я унаследовала способности матери, а мой младший брат отцовские. Вы считаете нас просто винтиками в своем механизме, которые можно переставить и ничего не произойдет, но мы больше этого. Когда вы объявитесь здесь в полном составе, вы разрушите не одну и не две жизни, а сотни.       Кори бросила последний яростный взгляд на Зуко, выбегая из кабинета. Парень, ошеломленный девичьими словами, застыл неподвижно. Горечь от осознания накрыла его. Все это время Зуко не смотрел на действия этого Движения с такой стороны, думая, что расформирование коллоний поддержит каждый человек, принадлежащий к Народу Огня. По крайней мере, так оно и было, пока Зуко совместными усилиями с другими заинтересованными сторонами, вывозил людей из молодых коллоний. Но такой подход не уместен к местам похожим на Ю Дао.       Маг Огня поднялся на ноги, но остановился, когда мэр с осторожностью позвал его.       - Лорд Огня, я понимаю, что слова моей дочери были слишком грубы, но молю вас о снисхождении... Пожалуйста.       - Ваша дочь будет жить, кажется, я ошибся и она вовсе не та, кто напал на меня недавно - обернулся Зуко. - Но я останусь в вашем городе на пару дней, Мэр Моришита.       Мужчина упал на колени, благодарно кланяясь в спину удаляющегося Лорда Огня. Зуко покинул чужой дом и теплый ветер снес с его головы капюшон. Маг поднял голову к вечереющему небу, вновь накидывая на голову ткань. Зажигались первые звезды на небосводе.

***

      - Нет, мы расформируем эту коллонию, меня не волнует насколько она стара.       Зуко сжал в гневе челюсти, на брошенные Куэмом слова. За последние пару дней Лорд Огня смог увидеть своими глазами то, о чем ему говорила Кори. Местные жители Ю Дао работали плечом к плечу на благо города, строили семьи, состоящие из представителей обоих наций, и Зуко просто не мог позволить разрушить эту идилию. Парень откинулся на спинку стула, поглядывая на сидящих за столом Куэма и Аанга. На поверхности стола была растелена карта города.       - Нужно рассмотреть другие варианты. - продолжая гнуть свою линию, произнес Маг Огня.       - Нет других вариантов - нетерпеливо покачал головой генерал, стоящий за плечом царя Земли. - Либо они уходят добровольно, либо мы силой заставляем их уйти.       Яркое пламя гнева зажглось в груди Хозяина Огня. Зуко перевел выжидающий взгляд на друга, надеясь найти поддержку с его стороны. Но Аанг неуверенно пожал плечами, обронив слова:       - Наша цель расформировать все текущие коллонии.       Зуко сдержал рвущийся наружу нервный смех, не узнавая сидящего перед ним Аватара. Если теперь именно так выглядело поддержание баланса в их мире, то он не собирался в этом участвовать. Намерения их союза изначально были благими, но теперь их действия казались ему слишком неправильными. Зуко поднялся на ноги, с шумом отодвигая стул и привлекая к себе всеобщее внимание. Маг Огня оглядел каждого присутствующего долгим непроницаемым взглядом.       - В таком случае я покидаю Движение за восстановление гармонии, - Зуко встретился с умоляющим взглядом друга, но отвернулся, обратившись к царю. - Если к Ю Дао будут отправлены войска Земли, то я предприму необходимые ответные меры.       Куэм сверкнул глазами.       - Ты поступаешь, как ребенок! Одумайся пока не поздно.       Зуко вышел из-за стола, направляясь в сторону выхода, но остановился перед тем, как окончательно покинуть зал переговоров. Он обернулся через плечо.       - Я поступаю, как истинный правитель своего народа.

***

      Последние переговоры у Ю Дао не увенчались успехом, а разрушенные танковые войска руками близких друзей вызвали у Зуко чувство острого одиночества. Но одно маг Огня знал точно, что даже с отсутсвием преимущества, он не отступит и сделает все возможное, чтобы защитить местных жителей города. За стенами раздался громкий взрыв, Зуко в ярости обернулся на стоящих в паре метров от него Лонгшота и Смеллерби. На их лицах сияли радостные ухмылки. Царь Земли убежал с дороги первым, направлясь в сторону своего войска, ища за их спинами защиты.       - Зуко, еще не поздно отступить - проронил Аанг, не отрывно смотря на мага Огня.       Парень отвлекся на приземлившуюся в паре метров от него стрелу, хмыкая и оборачиваясь к другу. Лорд Огня отодвинул левую ногу назад и поднял согнутые в локтях руки. Янтарные глаза яростно вспыхнули.       - Я защищу свой народ, Аватар, чего бы мне это не стоило.       На лице Аанга отразилась боль, а стоящий неподалеку генерал армии Земли, не долго думая, с боевым кличем призвал свою магию, направляя сокрушительные удары на Зуко. Хозяин Огня уклонялся от ударов, распыляя пламя на противников. Аватар пустил в ход магию Воздуха, и Зуко вынужденно отскочил в сторону, подставляя плечо под удар со стороны генерала. Маг Огня скривился от боли, но не остановился, продолжая уворачиваться от их натиска и выпуская горячее пламя. Зуко старался не навредить Аватару, лишь удерживая его своим огнем на расстоянии. Он не хотел этой битвы, но одноврменно с этим Хозяин Огня не мог допустить, чтобы Движение разрушило Ю Дао.       Зуко увернулся от несущегося на него камня и запоздало обратил внимание, что оказался слишком близко к Аангу. Парень заметил яркий огенный всполох, понимая, что не успеет перегруппироваться и отбить эту атаку. Хозяин Огня приготовился к неменуемой боли, с сожалением смотря на друга. Если бы только Аанг поверил ему, то всего этого не было бы. Если бы другие члены команды Аватара послушали его, то они смогли бы избежать всего происходящего.       Краем глаза Зуко заметил мелькнувшую сбоку тень, и неожиданный щит из воды закрыл собой парня, не давая огню коснуться его. Зуко метнул взгляд в ту сторону, замирая от увиденного и забывая, где находится. Ему казалось происходящее было лишь очередным сном, ведь перед ним стояла никто иная как Катара. Ее тонкая фигура была облачена в черные одежды, волосы заплетены в тугую косу. Взгляд синих глаз метал в ярости молнии. Девушка вскинула руку, перехватывая потоком воды несущийся на ошеломленного Зуко снаряд, и направила свою магию в сторону генерала. Тот повалился на землю, поднимая пыль вокруг и больше не вставая. Маг Огня не сводил своих глаз с Катары, подмечая каждую изменившуюся деталь и силясь сохранить ее образ в памяти.       - Что ты творишь, Аанг? Как ты, черт тебя дери, вообще допустил все это?!       И Зуко понял, Катара была единственной в их команде, кто не поддерживал решение Аватара так же, как и сам Хозяин Огня. Что-то в его груди болезненно сжалось, от осознания, что целительница, не смотря на все произошедшее между ними, все еще поддерживала его. Зуко горестно выдохнул и перевел свой взгляд на надвигающуюся армию Народа Земли.       - ....Нет, послушай, я делаю это для сохранения мира - Аанг умоляюще смотрел на Катару.     - Нет, ты отбираешь у них все то, что у нас отобрала столетняя война.       Зуко вздрогнул, слова Катары яркой вспышкой осели в его сознании. Это столкновение действительно могло лишить местных жителей абсолютно всего, что они когда-либо имели: дом, в который они возвращались после тяжелой работы, родных, которых они любили, наследия, которое они строили десятилетиями на этом месте. Зуко невольно вспомнил Кори и ее слезы, когда она говорила о брате. Эта девушка была готова пойти на самое страшное приступление, только ради защиты своей семьи.       Зуко перевел взгляд на осевшего на землю Аанга, замечая, как его татуировки вспыхивают ярким светом, а вокруг стремительно поднимается ветер, завывая. Катара начала отступать спиной назад, врезаясь в грудь Зуко. Маг Огня, не задумываясь, подхватил девушку за плечи, не давая упасть. Войско Народа Земли остановилось и парень перевел взгляд на Аанга, лицо которого выражало неописуемый гнев. Аватар свел руки вместе и земля под ногами задрожала. Сильный толчок заставил Зуко выпустить Катару из своей хватки, и они оба повалились на землю. Маг Огня в ужасе наблюдал как почва под его телом идет глубокими трещинами. Зуко перевел взгляд на Катару, и в синих глазах он заметил отражение собственной паники.       - Нет!       Целительница кинулась к магу Огня, но почва под ним уже начала проваливаться, и тонкие пальцы схватили только воздух. Зуко попытался ухватиться за край, но вцепился в падающую вместе с ним почву. Проваливаясь все глубже, маг Огня услышал отчаянный крик девушки, зовущей его по имени.       - Катара... - протягивая руку к свету, позвал Зуко.       Он не хотел, чтобы все заканчивалось именно так. Он еще не успел сделать многого в своей жизни. Но малого того, Зуко так и не смог поговорить с ней и это нельзя было так просто оставлять. В голове пролетела мысль, и Хозяин Огня, не желая сдаваться сейчас, яростно зарычал, призывая свою магию. Его стопы воспламенились, выпуская жаркое пламя. Перевернувшись, Зуко замер вертикально в воздухе и, уворачиваясь от камней, почвы и металлических деталей от танков его собственного войска, устремился ввысь. Много сил уходило на поддержание собственного тела в воздухе на такое долгое время, но свет над головой давал ему надежду на то, что у него еще есть шанс выжить. Есть шанс все исправить.       Зуко стрелой вылетел из расщелены, поднимаясь высоко над землей и отпуская свою магию. Он завис ненадолго в воздухе, а после понесся вниз, заставляя свой разум оставаться в сознании, и, когда до земли оставались считанные метры, Зуко вновь призвал пламя, не позволяя своему телу расплыться лепешкой на траве. Огонь непроизвольно потух и парень свалился на землю, боль пронзила все мышцы. Зуко не слышал ничего кроме собственной крови, пульсирующей в ушах, но он почувствовал, как кто-то аккуратно перевернул его на спину. Маг Огня заставил себя поднять веки и стокнулся с обеспокоенным взглядом синих глаз.       - Спасибо... - прошептал Зуко, проваливаясь во тьму.