Глава 15. Катара. Золотые всполохи солнца.

      Душераздерающий вопль отражается о каменные стены, распугивая с писком крыс по темным углам. Холодные капли стекают по треснувшим от времени и плесени кирпичам. Раздается очередной хлесткий удар и звук сдавленного булькающего хрипа не заставляет себя долго ждать. Звон звякнувших от резкой нагрузки цепей перебивает полустон. Мужская рука резко схватывает шею, и вкрадчивый шепот слышится над самым ухом, перебивая звук пульсирующей крови. Пока он говорил свою пламенную яростную речь, мерзкий гнилостный запах проникал в нос, тошнота подкотила к горлу. Мужчина в последний раз болезненно сжимает шею и резко отпускает, но только для того, чтобы нанести очередной удар. Голова откидывается назад, и вспышка боли последнее, что предстает перед глазами, перед тем, как отключиться. Писк крыс и чужая ругань доносятся из далека.       Катара, сидящая у согревающего ночного костра, весело болтала со своими друзьями, рассказывая о переменах произошедших в Южном Племени Воды. Сокка, сидящий рядом с Суюки, восхищенно слушал сестру с распахнутым в удивлении ртом. Тоф, вставляющая между паузами комментарии, заставляла ребят давится собственным ужином из-за смеха. Лишь Аанг сидел с понурым лицом и мало учавствовал в беседе друзей. К концу рассказа последних новостей о ее доме многие начали сонно зевать. Брат предложил расходиться, когда луна уже высоко взобралась на небо, и все его поддержали. Девушка из магов Земли, не церемонясь, откинулась на спину, падая на пыльную почву и вскидывая руки, импровизированная палатка из камней со скрежетом возвелась над ней. Сокка и Суюки легли рядом у костра, накрываясь тонким одеялом. Целительница поднялась на ноги и направилась к лежащим около спящего Аппы сумкам, Аватар, на минуту задумавшись, словно решаясь что-то сделать, поспешил за ней.       - Катара, я бы хотел поговорить с тобой - его тихий неуверенный голос нагнал девушку в спину.       Целительница обернулась и, заметив его подавленное выражение лица, обеспокоенно поинтересовалась, что с ним. Аанг переступил с ноги на ногу, а после, тяжело вздохнув, крутанул в руке посох и сел рядом с пушистой лапой зубра. Катара, молчаливо наблюдавшая за ним, подхватила одеяло из рюкзака и, накрыв им плечи, присела рядом с другом. Она внимательно разглядывала засыпающий лагерь, ожидая, когда Аватар начнет разговор.       - Мне жаль, что так вышло в Ю Дао, Катара - Аанг скрыл лицо в ладонях, и его голос стал глуше. - Если бы я только мог отмотать время назад, то не допустил бы всего произошедшего.       Катара задумчиво закручивала уголок одеяла в своих пальцах. Если бы Аватар изначально поступил правильно, то она никогда бы не узнала правды от Зуко и, возможно, никогда бы не избавилась от тупой боли в груди. Произошедшая битва под Ю Дао, дала целительнице возможность перестать смотреть на жизнь через призму страданий. В этих событиях Катара смогла вновь довериться Зуко и обрести баланс, и это казалось ей правильным решением, хоть и слишком рискованным.       - Что сделано, то сделано - пожала плечами девушка. - Мы все совершаем ошибки, Аанг.       Целительница, кинув на друга косой успокаювающий взгляд, засобиралась к костру. Но следующие слова Аватара, заставили ее остановится.       - Я совершил ошибку, когда отпустил тебя...       Девушка застыла и, встряхнувшись, заставила себя поверняться к другу. Ошеломленно Катара уставилась на Аанга, но тот отвернул голову, не решаясь посмотреть ей в глаза. Она находилась в ступоре, пока тысячи мыслей юлой крутились в голове. Катара посмотрела на краешек одеяла, который крутила в пальцах, словно искала в нем ответы на вопросы.       - О чем ты, Аанг? - темные брови сошлись к переносице. - Я ведь все еще с вами и не планирую уходить.       - Ты не поняла, - наконец поворачиваясь к девушке, произнес маг Воздуха. - Тогда в Ба Синг Се. Когда я позволил тебе уйти и не дать нам шанса.       Целительница лишь больше нахмурилась, поднимая глаза на Аватара. Слова, повисшие в воздухе, неприятно осели на душе, пальци перестали мучать несчатную ткань, откладывая ее на колени. Катара, прикрыв глаза, покачала головой и вновь вернула свое внимание. Их диалог в Би Синг Се дался ей не просто, ведь девушка решалась поделиться с ним своими мыслями давно, но не могла найти подходящего момента. Она не жалела о том разговоре ни тогда, ни тем более сейчас.       - Это не ты позволил мне уйти, а я сама решила и не дала нам шанса, - девушка, как и он, выделила слово "нам". - Аанг, ты найдешь кого-нибудь обязательно, и этот человек...       Катара не успела продолжить, заметив движение со стороны друга, и вскинула руки, упершись в чужие худые плечи. Непонимание, вызванное его словами брошенными раннее, отступило. Аватар тянулся к ней, и она оттолкнула его, что есть сил. Аанг завалился на спину, подняв облако пыли. Сморщившись, мальчик приподнялся на локтях и вскинул полные боли глаза на целительницу. Девушка тяжело дышала, чувствуя, как гнев подступает к груди. Аанг хотел ее поцеловать, не смотря на то, что она ему говорила. Катара почувствовала волну отвращения.       - Аанг, я сказала нет, - девушка поднялась на ноги и посмотрела на Аватара сверху вниз. - Между нами ничего не будет. Никогда. Я закрою глаза на твои действия сейчас, только из-за нашей дружбы, но не смей так больше делать.       Воздушный вихрь помог Аватару быстро подняться на ноги, и он во все глаза уставился на Катару. Девушка почувствовала, как желудок скрутился в узел от вспыхнувшей тревоги. Катара больше не чувствовала себя в безопасности рядом с Аангом. Вспыхнувшая расстеряность смешалась с внутренним беспокойством. Чтобы он сделал, если бы она не успела оттолкнуть его? Может ли она и дальше вот так спокойно стоять рядом с ним, не переживая за то, что это может повториться?       - Но почему, Катара? - шепот был пропитан отчаянием. - Почему не я?       Катара расправила плечи, заставляя себя собраться, и жесткий взгляд синих глаз заставил его отступить на шаг назад. Девушка отвернулась к полыхающему костру и обвела спящих друзей взглядом. Гнев отступил, уступая место спокойствию, при виде языков пламени, устремленных к небу. Догорающее полено тихо шипело, выпуская влагу сквозь трещины.       - Потому что я уже сделала свой выбор.       Девушка направилась к центру лагеря, не дожидаясь ответа Аанга и не оборачиваясь, чтобы увидеть его реакцию. Катаре было все равно, поскольку она действительно уже очень давно сделала свой выбор и не планировала отступать, хотя и ужасно боялась, не зная, что ее ждет рядом с Зуко. Когда-то давно целительница действительно могла представить совместную жизнь рядом с Аватаром во всех красках, и эта жизнь ей совсем не нравилась. Ведь, зная, как Аанг хочет восстановить свой народ, она бы пошла по дорожке полной одиночества и долгого ожидания. Катара хотела бы построить свою жизнь и семью с тем, кто будет готов оказаться рядом в тяжелый момент. Она не только хотела получать поддержку, но и желала отдавать ее. А Аанг был тем, кто привык действовать в одиночестве и только в случае неудачь, он звал на помощь. Катара не осуждала его, но определенно не хотела связывать их статусом больше, чем друзья.       Катара последний раз взглянула на огонь и прикрыла глаза, повыше натягивая одеяло. А Зуко не один раз показал ей, что готов быть рядом и готов прислушиваться к ее словам. И он был единственным, кто мог удержать ее от поспешных решений, кто не видел в ее силе вызова своему эго. Маг Огня видел в ней равную себе.

***

      Столица Народа Огня встретила их палящим солнцем и приятным прохладным ветром с моря. Катара спустилась с Аппы на дворцовой площади, радостно оглядывась по сторонам и замечая наконец того, кого искала. Целительница оглянулась через плечо на друзей и, заметив, что они были слишком заняты очередным спором, поспешила навстречу идущего к ним Зуко. Быстрый шаг перешел на бег, и Катара, ведомая неукратим желанием, врезалась в мага Огня, крепко обнимая его за шею. Хозяин Огня, явно не ожидавший такой эмоциональной встречи, пошатнулся, тихо ойкнув, но подхватил девушку за талию, не давая ей упасть. Целительница втянула полной грудью дурманящий хвойный аромат, принесший с собой успокоение, и события последних дней перестали маячить перед глазами. Тревога отступила. Катара отстранилась, не убирая рук. Она во все глаза смотрела на яркую улыбку Зуко, чувствуя, как внтури разливается тепло. Действительно скучала по нему, мимолетная мысль пролетела в ее голове.       - Вы задержались - Зуко убрал ей за ухо прядь волос, констатируя факт. - Примерно, на неделю       - Но ты все равно дождался - Катара отразила его улыбку.       - Я же обещал.       Катара, оглянувшись через плечо, заметила, что все друзья уже спустились с зубра и неохотно отстранилась от Зуко, убирая свои руки с сильных плеч. Маг Огня понимающе сверкнул глазами и повернулся лицом к приближающимся шумным людям. Сокка активно спорил с Тоф, но, по мере сокращаемой дистанции с Зуко, заставил себя умокнуть и продолжил стрелять гневным взглядом в сторону слепой. Маг Огня вопросительно переглянулся с целительницей, но та лишь пожала плечами, совершенно не зная, что у этих двоих случилось.       - О, неужто, нас встречает сам, Хозяин Огня - меняясь в лице, весело воскликнул брат. - Такая честь.       - Были причины - уклончиво ответил Зуко, не сводя глаз с друзей. - Но я ненадолго, мне уже нужно идти на заседание Совета, несколько советников уже негодуют из-за задержки. Я присоединюсь к вам позже, отдохните пока.       Друзья что-то благодарно отвечали, пока Катара провожала его взглядом до дверей. На полпути Зуко кинул на девушку взгляд через плечо, мягко улыбнувшись, и продолжил идти. Целительница почувствовала, как ее щеки вспыхнули. Услышав горестный стон Тоф, Катара обратила свое внимание на нее.       - Я хочу есть, пойдемте поедим.       Сокка и Аанг подхватили идею подруги и засобирались в город, желая поесть именно там. Суюки переглянулась с Катарой и обе, тяжело вздохнув, поспешили вслед за остальными быстрым шагом. Девушки нагнали их у лестницы, ведущей от дворца к городу. Воительница из отряда Киоши пристроилась сбоку от Сокки, перехватывая его ладонь и сплетая пальцы, целительница поспешила отвести взгляд в сторону. Катара не хотела спешить с Зуко, как бы странно это ни было. Тогда, в кабинете, она просто хотела забыться, и маг Огня позволил ей использвать его. Сейчас же целительница хотела наверстать упущенное за год время, узнать его заново и тогда, возможно, что-то и произойдет.       Девушка не заметила, как они оказались в городе. Кругом, не спеша, шли люди, иногда, они оглядывались на шумную команду Аватара и провожали их взглядом, возвращаясь после к своим делам. Сокка заприметил одно местечко, где они могли бы перекусить и поспешил туда, утягивая за собой Суюки, Аанг шел следом. Только Тоф не заметно отделилась от шумных друзей и остановилась, ожидая Катару. Целительница сбавила шаг, вставая рядом.       - Я была права? - на лице подруги показалась ухмылка.       Катара, понимая по интонации, что имела ввиду девушка, невольно почувствовала, как вновь горят щеки. Целительница спешно опустила глаза в землю, разглядывая торчащие нитки из ботинок. Она не хотела бы сейчас отвечать на вопросы подруги, но ту невозможно было обмануть.       - Да, Тоф - слабо кивнула Катара, сдерживая рвущуюся улыбку. - Как ты узнала?       Тоф громко рассмеялась, опершись на плечо целительницы. Катара в изумлении посмотрела на нее. Подруга успокоилась только спустя какое-то время, выпрямившись и стирая с ресниц проступившие слезы, она направилась в сторону небольшой парковой зоны. Катара следовала за ней, бросая взгляд на оставшихся друзей. Когда они вышли на небольшую дорожку, вдоль которой расположились низкие деревья, Тоф вновь заговорила.       - Не сложно было догадаться. Сложнее было навести шуму и отвлечить от вас внимание в здании совета.       Катара не знала, что умеет краснеть так быстро и так ярко. Целительница закрыла лицо ладонями и сквозь пальцы посмотрела на подругу, вновь зараженную смехом. Яркие воспоминания вспышкой пролетели перед глазами, а по коже пробежали мурашки. Словно сейчас Зуко вновь касался ее тела, словно вновь оставляет влажные поцелуи, а она громко стонет в его объятиях.       - Ужас какой... Ты все слышала...       Тоф покивала головой и весело улыбнулась, чувствуя смущение Катары. Они еще немного поговорили, продолжая идти по парку, а после вернулись к друзьям. И в первые за все время, целительница действительно чувствовала себя намного лучше и легче. Словно никогда не было той боли, не было охватывавшей ее сознание темноты. Катара подставила лицо теплому ветру, счастливо улыбаясь.       Они вернулись во дворец немного уставшие, но радостные и сытые. Все, кроме целительницы, выказали желание отдохнуть и выспаться наконец на мягкой кровати, поэтому отправились в уже привычные для них комнаты. Катара, не спеша, отправилась во внутренний двор, оглядывая по сторонам и подемечая изменившиеся детали. Она вышла к саду, темневшему в свете заката, и направилась к ближайшему пруду. Сев на каменный край, девушка стала наблюдать за отражением водной глади, в которой виднелись проплывающие над головой облака, и проследила взглядом за проплывающей мимо уткой-черепахой. Маленькое создание подплыло ближе к Катаре, и девушка чуть свесилась, чтобы погладить его по грубому панцирю. Утка-черепаха крякнула от неожиданности и поспешила прочь, оставляя за собой водную рябь.       Целительница улыбнулась, присаживаясь на место. Раздались тихие шаги, и Катара, обернувшись, заметила направляющегося к ней Зуко. Он молча присел напротив девушки, чуть задев своим коленом ее, и оперся рукой о каменный край. Они переглянулись и продолжили смотреть на пруд, где неустанно продолжала крякать утка-черепаха. Катара согнула ногу в колене, устраиваясь по удобнее, и больше развернулась к магу Огня. Ее изучающий взгляд привлек внимание Зуко, заставляя вопросительно вскинуть брови.       - Нам стоит создать еще один коалиционный город - выпалила целительница.       Брови Зуко в удивлении поднялись, он ошарашенно смотрел на девушку. Маг Огня встряхнулся и покачал головой, тихо смеясь.       - Так и знал, что нельзя тебя подпускать к власти, все раздашь - весело прошептал Хозяин Огня.       - Сам виноват, - Катара пожала плечами. - Не нужно было падать сначала в раскол, а потом в обморок.       Зуко рассмеялся, и от этого звука у Катары побежали приятные мурашки по телу. Она затаила дыхание, наблюдая за подрагивающими плечами парня и искрящимися янтарными глазами. Маг Огня убрал челку, упавшую на глаза, и поднял голову. Свет закатного солнца золотистым всполохом окрасил его лицо, и Катара посчитала, что он выглядит красивым в этой своей императорской мантии и сидящий в саду в окружении зелени.       - Я имею ввиду, что нужно создать место, где каждый из любой существующей нации сможет найти себе дом - девушка говорила еле слышно, и собственный голос казался ей чем-то отдаленным, настолько ее заворожил сидящий напротив Маг Огня. - Ю Дао стал хорошим примером того, что это возможно. Что если мы построим что-то новое? В каждом народе есть те, кто не чувствует себя в безопасности и...       Катара замолкла, пытаясь понять, кто из них придвинулся так близко к другому. Ведь еще минутой раннее, она не видела золотых вкраплений в янтарной радужке и не ощущала так близко хвойный запах. Девушка сглотнула ком в горле. Неважно, кто из них это начал, важно, что никто не планировал заканчивать. Катара перевела взгляд на его мягкие губы и вернулась назад к глазам, в которых расширились зрачки. Зуко сидел неподвижно, давая целительнице возможность передумать и отступить, если она того пожелает. Но Катара не хотела отступать.       Она поддалась вперед и накрыла его губы своими, прикрывая глаза и радуясь, что на вкус они были именно такими, какими она их запомнила тогда. Зуко сначала осторожно ответил, но после перехватил инициативу и углубил их поцелуй. Катара почувствовала сильные руки на своей талии, легко пересадившие ее с холодного камня на колени. Девушка провела ладонью по сильным плечам, останавливаясь на груди и чувствуя, как под кончиками ее тонких пальцев бьется его сердце. Этот поцелуй сильно отличался от их предыдущих. Он был более чувственным и нежным, в нем не было и капли агрессии, смешанной с животной страстью.       Катара мягко оторвалась от Зуко, заглядывая в янтарные глаза. Его рука проскользила по ее спине, вызывая табун мурашек и заставляя растянуться губы в улыбке. Маг Огня поднял свободную ладонь и положил на смуглую щеку, девушка потянулась к этому прикосновению, прикрывая глаза.       - Если ты всегда будешь так просить, то у меня не будет шансов отказать - Зуко погладил ее скулу большим пальцем.       Целительница обратила на него свое внимание, встречаясь с восхищенным взглядом янтарных глаз. В груди защемило сердце от нежности, которую он дарил ей. Катара потянулась к нему, пряча кончик носа в ложбинке его шеи. Что, если никогда не наступит подходящего момента? Что, если именно сейчас дать им шанс? Будет ли она действительно счастлива? Девушка обняла его крепче.       - Не отказывай мне, пожалуйста, всю жизнь.       Это было ее глупое признание, и Катара надеялась, что Зуко примет его. А вместе с этими словами, он примет ее, только начавшую собирать себя по осколкам. Она искренне надеялась, что это обязательно произойдет. Ведь Катара отдавала Зуко не только свое прощение за все, но вместе с ним и собственное сердце. Ее пальцы чуть сжали темную ткань, и теплая ладонь успокаивающе погладила девичью спину.       - Не посмею отказать даже после - раздался его хриплый голос над самым ухом.