Глава 1. Подъем на гору

Tribute for the Dragon

дань дракону

                           Когда разбойники угрожают твоей деревне, город вынужден обратиться за помощью к дракону, живущему в горах. Лучшим подношением дракону всегда была прекрасная дева. Твое имя стало неудачно выбранным для того, чтобы взобраться на гору и умолять дракона о помощи в обмен на свою жизнь. Ни вы, ни жители деревни не знают, что дракон, о котором ходят слухи, окажется не тем, чего ты ожидала. Он человек… отчасти. И он не заинтересован в том, чтобы тебя съесть. Если ты останешься с ним в горах, он защитит твою деревню. Ты соглашаешься.              Во время своего пребывания здесь, ты отправляешься в путешествие, знакомясь со своим новым драконьим хозяином. Он оказался совсем не таким, каким ты ожидала, и ты столкнешься с запретными желаниями и непредвиденными узами. Он говорит, что драконы не любят, но, возможно, он более человечен, чем хочет казаться.       

________________________

      Ты бы никогда не подумала, что деревня будет ликовать от появления дракона в близлежащих горах. Но это было до того, как война взяла свое и унесла жизни всех молодых, крепких мужчин из твоей деревни. Теперь, когда твой город так близко к границе, ты осознала, насколько опасно ваше положение. Заграничные бандиты уже не раз приходили, нарушая покой вашей деревни, и уносили с собой все, что могли. Это было испытание, которое ты не могла вынести.                     Поэтому, когда кто-то сообщил, что видел дракона, летающего над ближайшей горой, это было воспринято не как дурное предзнаменование, а, возможно, как скрытое чудо. Если бы тебе каким-то образом удалось заключить контракт с этим драконом на защиту деревни, вы бы больше не боялись разбойников. Единственная проблема заключалась в том, что можно предложить дракону? Большинство драгоценностей в деревне уже были украдены бандитами, а отказ от любых других означал бы лишиться возможности торговать и заказывать необходимые припасы.                     Если истории о драконах чему-то тебя научили, так это тому, что драконы ценят прекрасных девиц не меньше, чем золото. Это было все, что могла предложить ваша деревня, и вскоре было решено, что потеря одной жизни ради спасения многих — это достойная жертва.                     Каждая дева в деревне, достигшая совершеннолетия, должна была написать свое имя в лотерею. Чье имя будет вытянуто — та и станет жертвой. Возможно, это была судьба или жестокая шутка, когда ты услышала, как назвали твое имя в то роковое серое утро. В одно мгновение ты перестала быть частью деревни, дочерью местного стеклодува — ты должна была стать данью дракону в надежде на защиту своей деревни. Принести себя в жертву.                     Тебе не нужно было ничего упаковывать для подъема на гору. Зачем? Ты ведь поднималась туда, чтобы умереть. Можно было только молиться, чтобы дракон сделал это быстро и действительно сдержал свою часть сделки, которую тебе нужно было заключить.                     Ты сидела в своей спальне в последний раз, пока другие женщины из деревни готовили тебя. Жертвы должны быть особенно прекрасны, прежде чем их съедят. Красивые одежды. Ювелирные украшения. Твои прическа и макияж сделаны как следует. Это заставило бы тебя почувствовать себя принцессой, если бы не знание, ради чего все это.                     Единственная часть тебя, которую не приукрасила твоя свита с затуманенными глазами, была обувь. Восхождение на гору в платье и так будет достаточно трудным. Ты не собиралась мучиться еще и в деликатных шелковых туфельках весь путь. Дракон все равно не увидит твоих старых сапог под платьем.                     Когда все закончилось, остальные вышли из комнаты, чтобы дать тебе немного уединения и возможность попрощаться с отцом.                     Ты не видела его с тех пор, как женщины пришли помочь тебе с мытьем и одеванием. Он стоял в дверях, лицо блестело от пота, а глаза переливались слезами.              — Отец, — вскочила ты с места и крепко обняла его.                     — Ты испортишь свое платье, обнимая меня. Я грязен от работы.                     — Мне все равно, — всхлипывала ты в его грудь.                     — Моя горошинка, — вздохнул он, крепко обняв тебя в ответ. — Скажи хоть слово, и мы сбежим. Мы вскочим на лошадей и уедем от деревни далеко-далеко. Пусть они принесут в жертву кого-то другого этому дракону.                     Ты вытерла глаза, не заботясь о том, смазан ли твой макияж.                     — Если не я, то это будет чья-то другая дочь, сестра или подруга. И если это защитит тебя, тогда я считаю, это стоит того.                     — Ты моя дочь. Ты не должна ничего жертвовать ради своих родителей, это наша задача, — он вытирает слезы с глаз. — Ты не обязана это делать. Мы найдем другой выход.              — Если мы ничего не сделаем, то деревня не выживет. Либо один из нас умрет за благую цель, либо мы будем наблюдать, как смерть настигает всех нас, когда деревню снова ограбят. Ты не можешь ставить всех выше меня. Я не позволю этого, — ты крепко сжала его руки. — Я не хочу проводить, вероятно, наши последние минуты вместе, споря о том, что невозможно изменить. Пожалуйста.                     Он вздохнул, его дыхание дрожало.                     — Без тебя у меня никого нет. Но если я что-то знаю о тебе, так это то, что ты упрямица, — он выудил что-то из кармана. — Я думал, что ты, возможно, не попытаешься бежать, поэтому сделал тебе вот это.                     В его руках был маленький стеклянный амулет на простой бисерной цепочке. Амулет был в форме цветка кровавой лунной розы. Он вложил его тебе в руки.                            — Может быть, ты тоже улетишь, как девочка из сказки.                            Ты прижала воспоминание своего любимого детского сказания к сердцу.                     — Может быть, — ты снова обняла отца, — Я люблю тебя.                     — Я тоже тебя люблю, горошинка, — он поцеловал тебя в лоб и вывел из дома.              Все ждали снаружи, выстроившись в два ряда, чтобы проводить, пока ты проходила мимо них и покидала деревню. Это был обычай для свадеб и похорон... ты знала, какой случай это был. Ты не осмелилась оглянуться назад, просто держала взгляд прямо и голову высоко, покидая деревню и начиная свою восхождение на гору.       К счастью, тропа к вершине горы была четкой. Когда-то здесь велись разработки по добыче руды, но оказалось, что внутри не так уж много полезных ископаемых, и вскоре место было заброшено. Тоннели, прорезанные в горе, все еще существовали, и именно там ты подозревала, что дракон решил устроить гнездо.                     Ты поднималась часами, благодаря свою предусмотрительность за то, что надела обычные ботинки, а не туфли. Может быть, стоило настоять на лошади для этого путешествия? Разве в историях о жертвах для дракона не фигурировали белоснежные кони? Ты выглядела уже не как прекрасная молодая дева, пришедшая покориться дракону, а скорее как изможденная нищенка в украденном платье.                     Оно было покрыто пылью от подъема, макияж размазан от слез и пота, а ювелирные украшения казались тяжелыми, будто весили десять фунтов, и ты была голодна. Ты едва смогла что-то поесть этим утром, и теперь это давало о себе знать. Что за разница, если ты голодна, когда вскоре сама окажешься обедом?              Наконец, после того, что казалось целой вечностью, ты подошла к широкому входу в пещеру. Переступив порог, пути назад не было. Ты все еще могла бежать. Сбежать в ближайшую деревню, заложить драгоценности и жить анонимной, трусливой и полной вины жизнью. Нет. Ты должна была сделать это.                     Ты стояла там, застыв, пытаясь найти в себе смелость сделать первый шаг внутрь.                            — Скоро все закончится. Скоро все закончится. Скоро все закончится, — шептала ты себе.              — Что скоро закончится?                     — Боги небесные! — вскрикнула ты, отпрянув от внезапного голоса.                     Ты обернулась и увидела мужчину, но он не совсем выглядел как человек. Он, безусловно, напоминал красивого мужчину с шевелюрой серебряных волос. Но в нем было больше ночного кошмара, чем в любом человеке, которого ты когда-либо видела. Его руки были облачены в зазубренные черные доспехи, которые врастали в его грудь, заканчиваясь светящимся красным камнем в центре. С головы у него росли длинные черные рога, а за спиной метался большой чешуйчатый хвост. Но больше всего тебя завораживали его глаза; они были красными, как рубины, и сверкали, словно огонь мерцал внутри них.                     Ты должна была испугаться. Кто бы этот человек ни был, он не был полностью человеком, возможно, вовсе не человеком, несмотря на его физическое телосложение. Вместо этого вырвалось:                     — Кто ты, черт возьми, такой?              Его брови схмурились, он скрестил руки на груди. Говорил он глубоким и плавным баритоном, который поразил тебя почти так же, как и его появление.                            — У тебя много наглости, чтобы приходить в чей-то дом и так грубо спрашивать, кто он. Я хочу знать, почему ты здесь.                     — Твой дом? — теперь твоя очередь выглядеть озадаченной. Вдруг его внешний вид стал казаться более логичным. — Ты слуга дракона, который живет в этой горе?              Существовала определенная веселость, которая смягчила его взгляд, когда любопытство овладело им.                     — Ты ищешь дракона? Зачем? Пришла его убить? Если так, — он начал медленно обходить тебя кругом, оценивающе проводя глазами по твоей фигуре, словно осматривал дорогую вазу, — ты не выглядишь как великий воин.                     — Я здесь не для того, чтобы кого-то убивать, совсем наоборот. Я пришла просить у дракона помощи.              — Помощи? В чем?                     — Если тебе нужно знать, моя деревня в лощине подвергается угрозе со стороны заморских разбойников. Все люди, способные защитить деревню, были призваны в армию короля, оставив нас беззащитными. Меня послали сюда, чтобы просить дракона о защите нас... то есть, их, — твои руки сжались в кулаки.              — Довольно большая услуга, — провел он острыми черными когтями по подбородку. — И кто ты такая, что они послали именно тебя, а не кого-то другого, чтобы попросить об этом?              — Вряд ли это услуга, — усмехнулась ты. — Я и посланник, и жертва. В обмен на защиту моей деревни я должна отдать себя дракону.              — Понимаю, — он остановил свой шаг. Еще раз оценочно посмотрел на тебя, затем кивнул. — Хорошо. Я приму это предложение.                     — Что?                     — Я сказал, что согласен, и в обмен буду защищать твою деревушку.                     — О, нет, мне нужно спросить дракона..              Его хвост внезапно метнулся и обвился вокруг твоего торса, притягивая тебя к нему. Сердце колотилось быстрее, чем крылья колибри. Мужчина выглядел скучающим, что вызывало у тебя большее беспокойство, чем если бы он откровенно хмурился.              — Я знаю, что не совсем похож на своих сородичей, но ты ведь знаешь, что у людей нет хвостов, верно? — хвост сжал тебя крепче, чтобы подчеркнуть его мысль.       — Ты дракон? — ты знала, что никогда прежде не видела драконов, но по всем описаниям, которые кто-либо когда-то давал, они определенно не выглядели так. Если этот человек был драконом, значит ли, что все драконы могли принимать полугуманоидную форму? Был ли он представителем другого вида драконов, которых никто никогда не видел? Или он лгал?                     — Очевидно, — он отпустил тебя, и ты пошатнулась, в попытке вновь найти равновесие. — Теперь войди внутрь, давай обсудим это соглашение подробнее.              Ты не знала, можно ли доверять этому существу, этому дракону. Ты пришла на гору, готовая быть съеденной живьем, разорванной в пасти огромного и ужасающего зверя. Но если это и есть дракон, надо было задуматься, как он сможет помочь твоей деревне. И ты начала размышлять, не стоит ли бояться чего-то большего, чем просто смерти.              Не имея другого выхода, ты последовала за ним в пещеру, на удачу или к беде. Вы прошли по туннелю и оказались в комнате с кострищем в центре и разбросанными повсюду ящиками, сковородами, мешками и всякой всячиной. В стороне от этого хаоса стоял стол со стульями, за который он и сел. Ты заняла другое место, все еще не зная, какая судьба тебя ждет.       — Итак, ты хочешь, чтобы я защитил твою деревню, — произнес он. — Это легко устроить. А взамен ты станешь моей. Что же в тебе такого, что делает тебя ценной для дракона?              — Не знаю, — ответила ты, крепко сжимая руки на коленях. — Я поднялась сюда, ожидая кончины, но коль ты видишь во мне больше пользы в живом состоянии, то, пожалуй, я предпочту это. Зависит от того, что именно ты имеешь в виду, конечно.              — Что ты умеешь делать?                     — Я могу готовить, убирать, читать и писать, имею довольно неплохое знание шитья, полагаю, неплохо пою, годами я помогала отцу изготавливать стекло, никаких выдающихся или особенных талантов, которые пришли бы мне сейчас в голову.       — Этого уже более чем достаточно, — он обвел взглядом комнату. — Как видишь, эта гора не в самом лучшем состоянии. Я слишком занят, чтобы убирать. Так что это и готовка могут стать частью твоих обязанностей с этого момента.                     — Поняла.                     — Хорошо, — кивнул он. — Теперь, пока ты здесь, тебе нельзя уходить. Но и обращаться с тобой не будут как с пленницей. Ты можешь ходить, куда пожелаешь по горе, за исключением нескольких комнат. Но я обязательно дам тебе знать, каких именно.       — Я поняла, — все складывалось гораздо лучше, чем ты могла надеяться. Тебе позволят жить, и твоя деревня будет в безопасности, а все, что тебе нужно делать, это убирать? Может, готовить несколько блюд? Это, по крайней мере, значительно лучше, чем смерть!              — А пока я покажу тебе, где ты будешь жить, — он снова встал.                     — Жить? — ты поспешила за ним.                     — Предпочтешь, чтобы я добавил тебя в свою сокровищницу? — спросил он, в его голосе слышалась легкая ирония. — Ты вольна это сделать, но сомневаюсь, что тебе будет удобно спать на сокровищах.              Он повел тебя по серии туннелей, освещенных биолюминесцентными грибами, растущими вдоль стен. Казалось, что ты попала в другой мир. В конце концов вы добрались до еще одной большой комнаты, освещенной, однако, свечами. Светящиеся грибы росли и здесь, но больше тянулись к потолку, словно маленькие голубовато-зеленые звездочки, глядящие на тебя сверху вниз.              Комната была пуста, если не считать большого орнаментированного сундука, придвинутого к стене, и огромной кровати в центре. Как и когда такая большая кровать оказалась в этой пещере?              — Я не знала, чего ожидать от драконьей крепости, но точно не этого, — ты закружилась, осматривая комнату.              — Ты думала, что я сплю на гигантской горе золотых монет? — спросил дракон, прислонившись к стене.              — Опять же, ты тоже не совсем то, что я ожидала найти здесь, — ты пожала плечами.       — Хмф, — он самодовольно улыбнулся. — Матрасы из гусиного пера и шелковые простыни гораздо приятнее для спины. У тебя было долгое путешествие, я дам тебе время обустроиться.              С этими словами он развернулся и ушел. Ты стояла посреди комнаты, не зная, что делать дальше. Ты вытащила из кармана амулет, который тебе подарил отец, и прижала к себе. Все еще есть шанс покинуть гору. Пока ты будешь мила и не будешь доставлять неприятностей, дракон защитит твою деревню, и, возможно, однажды в будущем ты сможешь убедить его позволить тебе вернуться домой.              Некоторое время спустя дракон позвал есть. Ты последовала за ним обратно в комнату, которая, как ты поняла, должна была быть чем-то вроде кухни, и села. Перед тобой стояла тарелка, доверху наполненная мясными шашлычками, и больше ничем.       — Это все? — ты взглянула на него поверх кучи мяса.              Дракон уже откусывал кусок от одного из них, сок стекал по его подбородку.                     — Я дракон, мой рацион редко состоит из чего-то другого.                     — Верно, — ты взяла один из шашлычков и откусила. Мясо было жестким, но, по крайней мере, хорошо прожаренным. — Раз уж я теперь здесь живу, как мне тебя называть?                     — Ну, — он откинулся на спинку стула, — если ты теперь моя служанка, это означает, что ты должна называть меня господином.              Твое лицо вспыхнуло от возмущения, но ты не могла сказать «нет» в своем положении.                     — Поняла.              Он снова улыбнулся, его зубы были чуть острее, чем можно было бы счесть человеческие.                     — Попробуй, — сказал он.              Ты сглотнула сухой кусок мяса и посмотрела ему прямо в глаза.                     — Спасибо за еду... господин.       Его улыбка стала шире, и ты поняла, что ему это доставляет слишком много удовольствия. Он опустил взгляд, тихо посмеиваясь.                     — Да, что ж, я уверен, что в будущем ты будешь готовить еду получше.              Остаток трапезы прошел в основном молча, а затем ты вернулась в комнату, которую выделили. Ты сняла с себя многочисленные украшения и слои нарядов, пока не осталась только в сорочке. По крайней мере, в ней будет удобно спать. Если бы ты думала, что не умрешь, поднимаясь на гору, ты бы взяла с собой сменную одежду.                     Ты забралась в кровать, но изысканный матрас и простыни мало помогали, когда ты ворочалась с боку на бок, размышляя о том, какое будущее тебя ждет.