1. Тени

      Я хочу рассказать вам историю из далёкого детства. Историю настолько страшную, что и по сей день, стоит мне только вспомнить о ней, как кровь стынет в моих жилах, сердце замирает, а в висках начинает стучать глухой, мучительный пульс.       Эти воспоминания тяжелы для меня. Они лежат на моих плечах страшным грузом, пытаясь раздавить меня своей невыносимой тяжестью. Груз вины, который не исчез даже спустя долгие годы.       Я всегда буду помнить об этой ошибке.       Ничто не изменит прошлого.       Ничто не сотрёт это из моей памяти.       Прошло много времени… но я помню всё.

* * *

      Яркий солнечный день. От горячего асфальта поднимались клубы пара, вода из шланга распыляла свои недра, обильно поливая цветочную клумбу рядом с домом. Прекрасные кусты гибискуса горели красным цветом под лучами солнца, зеленые листья слегка опустились от зноя, давно их не поливали. В воздухе ощущался запах свежей травы и скошенного сена, а пчёлы, как маленькие стрелы, жужжали вокруг цветов, унося в своих крыльях запах лета.       Я выбежала из дома, громко хлопая дверью. Мама стояла у грустных цветов гибискуса, обильно поливая их и спасая от зноя. Светлый, летний воздух пах свежестью, но в нём была и тяжесть от солнечной жары. Рукава её платья были закатаны, а волосы, собранные в пучок, слегка распались под жарким солнцем, пряди обвивали шею. — Я ухожу! — Осторожнее! С чужими не ходите! — раздался крик мне в догонку.       Я махнула рукой на прощание, не оборачиваясь. Широкая улыбка не сходила с моего лица. Мы с подругами расходились по домам только чтобы пообедать, а затем снова встречались. Время летело быстро, и с каждым новым мгновением становилось всё легче. Как прекрасен был тот день — детская пора и мечты о том, что мы всегда будем вместе, будем рядом.       Мы встретились у небольшой лесной тропинки. Тропа, с которой начинался наш путь, была протоптана временем. Деревья по обеим её сторонам несли на своих плечах следы множества пройденных шагов — корни и камни, укрытые мхом, а по пути попадались прелые листья, которые хрустели под ногами. Мы хорошо знали её, ведь многие местные ходили здесь по утрам, гуляли, выгуливали собак, и в этом месте мы чувствовали себя безопасно.       Под кронами деревьев было гораздо прохладнее. Влажная земля и густая трава скрывали от нас жару, и мы с облегчением вдыхали свежий лесной воздух, напоённый запахами хвои и влажной земли. Руки и лица уже загорели, и если приподнять края рукавов, можно было заметить четкие границы загара на белой коже. Всё казалось таким привычным и родным, будто мы были частью этого леса.       Тихо хрустели ветви под ногами, выдавая наше присутствие. Мы перепрыгивали с корня на корень, смеялись над собственной неуклюжестью. Листва шелестела от лёгкого ветерка, а вдалеке пели птицы, их голоса звучали как музыка, создавая атмосферу полной гармонии. Прекрасное детство, когда не думаешь, что ждёт тебя в будущем. Школа, институт, работа, семья, если найдешь своего человека… Всё это было далеко и не важное.       Весело вереща, мы обгоняли друг друга. — Я не хочу в салки! — возмущенно топнула ногой Эмма.       Её хвостики по бокам головы забавно подпрыгнули, как если бы вторили её чувствам. — Я тоже, — насупила нос Кэнди.       Её светло-голубые глаза смотрели с тем же возмущением, что и у Эммы. — Мы в них уже играли утром. Давайте выберем другое, — Кэнди наклонила голову на бок, как бы прося наше одобрение.       Эмма гордо подняла голову и начала выхаживать взад и вперёд, демонстрируя, что она раздумывает. Я недовольно вздохнула, когда заметила, как долго мы выбираем, в какую игру играть, и как это тянет время. — А я в прятки хочу! — весело предложила кареглазая Алисия.       Она не любила, когда мы ссорились из-за пустяков. Добрая и заботливая, она всегда умела всех помирить.       Некоторые в школе называли её зазнайкой, но мы знали, что это неправда. Именно Алисия когда-то привела в нашу компанию Эмму, и та расцвела, почувствовав себя нужной. Они подружились сразу, хотя казались такими разными. То ли Эмму привлекла удивительная доброжелательность Алисии, то ли просто сам факт, что кто-то первый захотел с ней заговорить. — Я буду считать! — пискнула Кэнди.       Она вышла немного вперёд и принялась высчитывать водящего, поочерёдно указывая на нас пальцем.       Её пальчик указывал поочередно на нас, когда она называла каждого. Но она делала это так смешно, подражая Эмме, что не могла выглядеть серьёзно. Подняв голову с горделивым видом, она больше напоминала трусливого котёнка, чем настоящего льва. — Призрак на кладбище, вышел в ночь, Ищет, кого бы напугать точь-в-точь! Беги, беги, спасайся скорей, Иначе останешься с ним ты навек!       Под конец считалки Кэнди ткнула пальцем в мою сторону. — Ты водишь, Джоржи! — весело подпрыгнула Алисия.       Я немного расстроилась. Искать я не любила, мне нравилось прятаться, убегать, но как можно было не принять участие в игре, когда все девочки так ждут твоего решения? Я не могла бы огорчить их. — Не подглядывать! — наставительно погрозила пальцем Канди.       Я насупилась, но как же хотелось увидеть, что происходит! С таким видом я повернулась к дереву, прикрывая глаза руками. — Один… два… три…       Я считала, но мне уже не хотелось искать. Всё, что я хотела — это весело прятаться и наслаждаться этим днём. Всё слишком быстро пролетало, и я не могла позволить себе упустить ни одного момента. — Готовы или нет, я иду!       Я резко обернулась и огляделась. Лес встретил меня тягучей тишиной, словно всё вокруг замерло в ожидании. Никого не было видно.       Высокие, могучие деревья стояли, словно молчаливые стражи, отбрасывая длинные чёрные тени, которые поглощали всё, что находилось в их тени. Их ветви сплетались в сложный узор, закрывая свет, словно создавая барьер между мной и внешним миром. Листва на ветках лениво покачивалась, словно поддаваясь лёгкому дуновению ветра, и каждое её колебание нарушало тишину лишь на мгновение. Солнечные блики пробивались сквозь густые кроны, образуя едва заметные световые пятна, которые танцевали на земле, создавая иллюзию движения, несмотря на абсолютную неподвижность леса.       С весёлым смехом я побежала вперёд, петляя между деревьями. Лес будто ожил, обнимая меня своими прохладными объятиями. Ветви слегка цепляли одежду, листья шуршали под ногами.       Я шагала медленно, осматривая каждую тень, заглядывая за кусты и деревья. Прислушивалась. Но слышала лишь шум листвы и щебетание птиц. Лесная тишина приятно успокаивала, дарила ощущение покоя, и я даже начинала забывать, зачем здесь нахожусь.       Опомнилась и посмеялась над собственной глупостью. Вот девочки тоже посмеются надо мной, когда узнают.       Так я и бродила по лесу, но никого так и не нашла. Тишина, хоть и была мне приятна, начала немного утомлять. Я заскучала без девочек. Шагала быстрее, переходя на бег, заглядывая за каждый куст и тщательно осматривая все ямы, где мог бы спрятаться человек. Я начала уставать, и игра больше не казалась такой увлекательной. Всё чаще хотелось вернуться домой, и это желание подталкивало меня найти всех и вернуться обратно к маме.       Я не могла понять, куда они могли спрятаться. Казалось, я обошла каждый метр, и больше не осталось непроверенных мест. Без особого интереса я осматривала округу, пока взгляд не остановился на бантике. Он был немного грязный от земли, но всё ещё узнаваемый — ярко-жёлтый цвет. Эмма часто подвязывала им свои маленькие хвостики по бокам головы.       Они часто спадали, её волосы были немного коротки для таких бантиков, но она не прекращала их носить. Я хорошо запомнила эти бантики, ведь мы дарили их ей на прошлый день рождения, и я видела их множество раз.       Я осторожно положила бантик в карман лёгких белых шорт, собираясь вернуть его по окончании игры. Наверняка его можно было отстирать, мама могла бы помочь. Эмме они были дороги, и я была уверена, что она бы носила их даже в таком состоянии.       Если здесь был её бантик, значит, она пробегала мимо. Я немного приободрилась: возможно, Алисия и Канди были с ней, и они все прятались втроём. Это даже лучше, чем если бы я нашла всех по отдельности — тем быстрее мы вернёмся домой.       Я рванула вперёд, подпрыгивая на бегу, пытаясь разглядеть знакомые силуэты среди мелькающих деревьев.       Впереди раздался хруст…