Часть 1. Первая опасность.

Тишина. Склон одного забытого холма, когда-то наполненного жизнью. Ветер играет с голыми ветками почерневших деревьев. Вдали где-то кричит одинокий ворон, а небо серое, без намёка на голубизну. На холме стоит разваливающийся храм. Он зарос едва живыми лианами, которые пожухли, но всё так же оставались на каменной стене, прилипнув к ней. Сам храм был разрушен, каждый кирпичик держался на честном слове, хотя и оно, кажется, улетучилось. Рядом с храмом - подобие арки. Такая же каменная, такая же заросшая и полуразрушенная. Это то, что оставляет после себя тёмная магия: разрушение, отчаяние, одиночество. Внезапно арка оживает. В воздухе искрится едва заметный свет, глубокий синий. Арка вспыхивает, наполняется магией, которую это место давно забыло. Она будто бы горела просто так, но из арки мягко выносится тело. Синие струи опускают его на пожухлую траву, и арка снова затихает. Плащ, который надет на девушку, укрывает от ветра. Я морщусь, приподнимаюсь на руках. Голова гудит, меня тошнит, и кости ломит. Подняв голову, вижу разрушенный храм, голые деревья, ветер, что играет с моими волосами... Где я, чёрт возьми?.. Сев на холодную землю, я осмотрелась, покачала головой. Что со мной было? Помню, шла куда-то... домой? А потом... свет фар и... О Боже! Я встрепенулась, грудь больно сжалась, а пальцы вцепились в траву. Меня сбила машина! Но... подождите, где я? Вокруг никого, тишина и серый мир. Взгляд упал на храм, который стоял рядом. «Какого чёрта...» - бормочу я, тру лоб, чтобы прийти в себя. В голове каша, и, кажется, я сплю. Всё-таки встав на ватных ногах, решилась подойти к храму. Двери его выбиты, валяются на полу, древесина наполовину сгнила. Но в центре стоит огромный валун, а на нём - какие-то символы. Может, мне всё это видится... Может, мой умирающий мозг показывает мне странный сон, и всё это предсмертный бред. Я ущипнула себя. Нет. Кажется, не сон. Но и верится с трудом в эту ситуацию. Подойдя ближе, касаюсь выгравированных символов, смысла которых не должна понимать. Но почему-то могу прочитать, словно с детства знаю этот язык: «О, владыки вод, чистые и сильные, Даруйте мне вашу мудрость и покой. Омойте страхи, смойте тьму, Направьте путь к свету и истине. Да пребудет ваша сила во мне, Как река несёт жизнь, Как океан хранит тайны». Шепчу, не замечая, что с каждым моим словом вокруг меня начинают летать капельки воды. Когда голос стих, я отошла на шаг, обернулась и удивилась. Глаза были широко раскрыты, когда я смотрела на капельки, которые отзывались на моё присутствие. Протянув руку, коснулась одной из них, и они все упали на пол, впитываясь в камни. Мои размышления прервал ужасно громкий топот, от которого земля дрожит. Обернувшись, вздрагиваю. Три тролля смотрят прямо на меня. Сердце колотится как бешеное. Как это возможно? Их же не существует... Но даже когда я старательно кусаю внутреннюю часть щеки, не получается проснуться от этого кошмара, который застыл передо мной. Три огромных тролля. Посередине - самый высокий из них. Его кожа серая, с земляным отливом, будто покрыта плесенью, вся в буграх, язвах и шрамах, что только усиливает животный страх. Я замерла на месте, в голове пустота и одновременно тысяча мыслей. Дыхание застыло в горле. «Хр... Заебись, настоящий улов», - гремит голос в заброшенном храме. Они в десяти шагах от меня, но даже так я чувствую смрад их дыхания. Мерзкий, гниющий запах плоти проникает в лёгкие и остаётся там, отчего скручивает живот. «На чёрном рынке за неё отвалят кучу золота. Видели эту задницу?» - раздаётся голос второго, который уже облизывает жирные губы с гниющими ранками. Бежать! - гремит у меня в голове, но тело не слушается. Я не могу сдвинуться с места. Третий закинул дубинку на плечо, улыбается, и я вижу кривые, гниющие зубы, все жёлтые. А на землю падает густая зелёная слюна, что воняет хуже тухлой рыбы. «А может, сами испытаем?»- Его пальцы-сосиски грубо поправляют набедренную повязку в зоне паха. Тролль посередине делает медленные шаги, словно я уже поймана. Его толстые руки сжимают дубинку, замахиваются, чтобы ударить по голове. А я лишь могу зажмуриться, прикрыть голову руками. ШУХ! БАБАХ! Шум, словно только что извергся гейзер. Грохот сотрясает каменный пол. Тело тролля неожиданно врезается в стену с тошнотворным хрустом его грузных костей. «Ебана...» - уже приглушённо звучит от одного из них. Я открываю глаза. На полу - лужа воды, в стене - тролль. Какого..? Как?.. Но адреналин бьёт мне прямо в мышцы. Я срываюсь с места, глаза судорожно ищут выход и... Там - расщелина в стене. Не думая ни секунды, метнулась в неё, протискиваясь сквозь острые камни, что царапают мои руки, оставляя кровоточащие полосы. «СХВАТИТЕ ЕЁ, ЕБАНАТЫ!!!» - раздаётся позади, но я уже вылезла. На склоне пусто, лишь пара чёрных деревьев. Вдали - предсмертный крик вороны, а внизу... Лес, чёрный как смоль, но единственное спасение сейчас. Лёгкие жжёт от резких вдохов, в глазах наворачиваются слёзы от паники. Хочется кричать во всё горло: «Помогите!» - но рядом нет никого, кто бы спас. Сзади уже слышится топот огромных ног, что сокращают расстояние быстрее, чем хотелось бы. Рука одного из троллей тянется ко мне. Мгновение. И камни под ним обрушиваются с громким, оглушительным грохотом, эхом разносящимся по округе. «ААААР...» - его рёв смешивается с треском камней. Я не оборачиваюсь. Ноги несутся вниз по склону. Спотыкаюсь, лечу кубарем, ударяясь бедром, плечом, спиной о бугры твёрдой земли. Мир плывёт, мои взвизги и стоны растворяются в воздухе. БАЦ! Тело врезается в дерево. Несколько секунд я просто не двигаюсь. Голова болит, тело ноет, а бедро кажется вывернутым. Но звук топота заставляет меня ползти. Оборачиваясь, пятюсь спиной, натыкаюсь на что-то липкое, вязкое... Поворот головы. Труп животного, весь чёрный, словно сама земля его отравила. Отшатываюсь от него. Адреналин позволяет на время приглушить боль, и я прячусь за огромный валун. «Идиоты! Нюхайте!» - один из троллей держит в руке оборванный кусок ткани моей одежды. Но не успевают они сделать что-либо, как земля под ними становится вязкой, как зыбучие пески, поглощая их. «АААААА!» - пронзающий уши рёв издаёт один из них, а другой уже убегает. Виски пульсируют от страха, от звука хруста костей, запаха жжёной плоти, разрыва связок. Я скатываюсь на корточках ещё ниже, вниз по пригорку... Уже за другим камнем, сижу там, где земля не такая чёрная. Грудь тяжело вздымается, но голоса рядом обрывают мою панику, что нарастает с каждой секундой. «...И какого чёрта нас сюда посылают? Тысячу раз проверяли. Эта чёртова земля пожирает всё живое!» Эльфы. Один - с кинжалом, на котором выточены руны, второй - более высокий, с луком. Тот, что с кинжалом, закатывает глаза. «Зейн, мы проверяем не наличие врагов, а насколько далеко эта...» - неопределённо машет рукой в сторону границы со смолистой землёй и более светлой, но такой же чёрной, - «...гадость добралась до границы Святого Древа!» Зейн фыркает, его лук опущен. «А то мы не знаем, что гниль Мортена двигается каждый день. Вот так новость... Если бы мы...!» Эльф с ножом вздыхает, похоже, смертельно уставший от всего этого. «Оставь эти детские сказки. Сам же знаешь, мы не в силах ему противостоять... Вопрос времени, когда он доберётся до Восточного королевства, а там и до других - рукой подать...» В его голосе - отчаяние и даже тоска. Я не могу больше задерживать дыхание. Моё бедро шевелится, чтобы унять боль, и предательская ветка хрустит. Хруст. Эльфы сразу же напрягаются. Зейн кивает своему другу, чтобы тот обошёл с другой стороны. Они огибают камень с опаской, пока мои руки зажимают рот, чтобы меньше издавать звуков. Как только эльфы увидели меня, их уши опустились, и они угрожающе направляют оружие прямо на меня. «А ты кто ещё такая?! Ты от Мортена?! Отвечай!» - Зейн кричит. Мои руки дрожат, из глаз начинают литься слёзы. Я ничего не понимаю, не знаю, где я. У меня болит плечо и бедро, а до истерики - считаные секунды. Рядом со мной неожиданно взлетают пара капель воды, что дрожат так же, как и я сама. Второй эльф замирает. «Быть не может... Это же...» Зейн рычит, явно не понимая, чего он медлит. «Убьём её, Лиф!!» Но Лиф кладёт руку на грудь друга, смотря на капли воды, словно увидел чудо света. «Тихо...» - бормочет он, теперь глядя прямо мне в глаза, - «...Кто ты?..» Но шорох и смрад прерывают нас. Из-под камней, со стороны смолистой земли, выдвигаются чёрные щупальца. «Вставай!» - кричит Лиф, но я не могу пошевелиться - слишком больно. «Да что ты, Бог возьми, творишь?! Она же...» - восклицает Зейн, дёргая его за руку. «Заткнись!» Он вонзает кинжал в землю. Вокруг всё вздымается, мир сворачивается. Я чувствую давление, будто мир стал точкой, а потом его снова разорвало до нормальных размеров. Минуту я просто лежу. Лишь потом открываю глаза и...