Стальной Змей

Сегодня Арлис подсела ближе. Достаточно, чтобы невзначай перехватить его взгляд — спокойный, как стылая вода под хрупким узором инея. И такой же бесстрастный. Ее мандибулы невольно вздернулись, обнажая острые ряды зубов, а в глубине груди беззвучно заклокотало предостерегающее рычание. Недооценить опасность — все равно, что ступить на этот тонкий лед. Нет, она вовсе не дура и осознавала риск. Хорошо бы, чтобы каждый хрустящий шаг того стоил. Жизнь на турианском патрульном фрегате Сангорин текла своим размеренным чередом. Арлис по большей части пропадала на складе — даже скромная должность снабженца не давала шанса расслабиться. Свободная минутка выпадала разве что под вечер, как сейчас. А общий ужин — это ли не повод, чтобы завязать ненавязчивый разговор с сослуживцами? Разумеется, совершенно случайно. Объект ее интереса задачу не облегчал. Командир штурмовой бригады, рослый и мощный турианец, восседал буквально за соседним столом в окружении ватаги парней-десантников. У него имелось все — не просто статус, но авторитет. Опыт. Уважение. Когда он входил в столовую, сразу становилось тесно, а воздух будто незримо электризовался. Синие глаза смотрели снисходительно, с изрядной долей покровительской иронии. Светлые лицевые пластины с тонкими, почти филигранными линиями фиолетовых татуировок уводили взгляд к дымчато-темным лезвиям гребня. Грубая геометрия его черт смягчалась лишь этими узорами. И еще голосом. Глубоким, обволакивающим, с сексуальной хрипотцой. Его звучание заставляло низ живота сладостно и тревожно сжиматься. Неважно, отдавал ли он приказы или, как сейчас, лениво пояснял подчиненным, где те облажались. Сегодня он пришел в безрукавке. Видать, натянул, не задумываясь — десант только вернулся с высадки. На виду остались его полностью обнаженные руки. Это невольно цепляло чувственной интимностью без намека на пошлость. Арлис прижмурилась в предвкушении — ей всегда нравились крупные и немного… неприступные мужчины. А этими мускулистыми руками с четко прорисованными контурами можно любоваться вечно. Мышцы туго перекатывались под кожей, но внимание притягивал рисунок, что спускался от предплечья до запястья. Необычная татуировка изображала хищного кибернетического змея. Его череп навевал воспоминания о древних мифических тварях, но был пронизан металлическими пластинами, кабелями и вспышками неонового света. Голубое свечение пробегало по свитым кольцам напряженного тела, оживляя рисунок электрическими сполохами. Выщеренные зубы придавали змею воистину плотоядный вид. Он смотрел на мир с холодной проницательностью, явно выжидая момент, чтоб цапнуть. Его взгляд так и говорил: «Меня не обманешь, уж я-то тебя насквозь вижу». По животному вожделению вновь пробежала рябь тревоги, скручивая узлом внутренности. «Ты же не в клубе знакомств по интересам! — строго одернула себя Арлис. — Соберись. Он — работа!» А тихий голосок искушения не преминул добавить, что можно и полезное совмещать с приятным. Кто ее осудит? Или… или ее задание рискует стать последним. Она знала, на что шла. Знала, что каждое неосторожное слово — как потенциальный спусковой крючок. Но и повернуть назад уже не могла. Слишком многое на кону. Чего стоит одна ее жизнь, когда речь заходит о миллионах? Невысока цена. Командир штурмовиков понятия не имел о ее фундаментальных размышлениях. Его не тянуло на пустую болтовню, а внимание безраздельно принадлежало еде. Зато его подчиненные старались за десятерых. — …а помнишь этого батарианца? Который прятался за ящиком с пометкой «взрывоопасно»? — гоготал один из парней, палевый с серыми метками. — Герой! Ну скажи, Змей? А? Объект интереса ворчливо оскалился на юнца и припечатал: — Да, и будь у НАС на одного героя меньше, топливные элементы остались бы целы, а Тракис не выковыривал бы осколки из скафандра! — Дык хоть не из задницы! — ничуть не проникся моментом друг «героя». — А в задницу я их ему сам запихну, как из лазарета выпишут, — почти ласково посулил командир. — А вы порадуйтесь за него, когда после ужина отправитесь отмывать и перекрашивать угвазданный по вашей милости шаттл. Смену Тракиса разделите между собой. По-братски. Воодушевление молодняка несколько поутихло. Арлис отвернулась, с отвращением взглянув на остывшую белковую пасту. Ужин категорически не лез в горло. Какая тут еда, пока сидишь как на тех самых обещанных осколках! Пальцы невольно сжали край подноса, и мерзкий скрежет когтей по металлу привел ее в чувство. Решено. Она заговорит с ним сегодня. Вот только что ему сказать? Чем зацепить? Как впиться в память и заставить вспоминать ее имя? Запомни — Ар-лис… Урчанием на языке, томной щекоткой в горле. Она так увлеклась мимолетной мечтой, что вздрогнула от неожиданности, когда их взгляды пересеклись. Раз удар сердца. Два. Три. Мир словно завис в одной вопросительной паузе. В его глазах мелькнула колкая настороженность, которая плавно сменилась самодовольным пониманием. Всего на пару мгновений, после чего его интерес угас, как тлеющий уголек, а внимание вернулось к самому ценному — к еде. Приоритеты, мать их. Да пыжаки тебя задери! Что не так?! Арлис не взвилась только по одной причине — такого удара возмущенное женское эго уже не потерпело бы. Под пластинами так и клокотало задетое самолюбие. Предпочесть ее обществу отвратное белковое месиво?! У которого такой вид, словно его уже жевали? Все недавние сомнения рассеялись туманом под ярким солнцем. Осталось лишь ядовитое желание встряхнуть его размеренный, будто выверенный четко по уставу мир. Заставить лед в глазах треснуть. Поймать взгляд в силки. И получить свое. После ужина Арлис великодушно дала своей жертве фору. Несколько минут — достаточно, чтобы не заподозрить слежку. Десантники уже разошлись, и она выскользнула из столовой. Каждый звук на Сангорине гулким эхом разносился по переходам, а мандраж обострил все ощущения до состояния оголенных нервов. Ну, где же ты? Что подскажет чутье? В узком техническом коридоре палубы В-3 чутье все же высказалось. Далеко впереди показалась знакомая фигура, и по телу Арлис разлилась волна хищного возбуждения. Внутри встрепенулась охотница, а первобытная игра в преследование зажигала кровь эйфорией, пробуждая древние инстинкты. А ведь когда-то выслеживание добычи приносило не только пропитание, но и некое извращенное удовольствие… Сердце так и рвалось из груди, но не от страха — от острого, почти болезненного предвкушения. Турианец повернул к лифту, и Арлис пришлось ускориться, чтобы не потерять его из виду. Коготь случайно царапнул по переборке, и предательское эхо вспорхнуло под потолок. Она замерла, припав спиной к холодной металлической стене. Под пластинами выступил липкий пот, но турианец не обернулся — лишь на мгновение замедлил шаг, будто что-то почуял. Арлис выдохнула сквозь зубы и дернула мандибулами, стараясь погасить дотлевающий под кожей жар. И как ей пришло в голову выслеживать мужчину, который одним движением руки, даже не напрягаясь, может сломать ей шею? Более того — почему ее это так заводит? Когда он зашел в лифт, она рванулась вперед, успев заметить, какую палубу он выбрал. Жилой отсек старших офицеров. Техническая шахта привела ее наверх к самым каютам, где Арлис и затаилась за углом, поджидая, пока в конце коридора не послышатся знакомые шаги. Пальцы подрагивали от бурлящего азарта. Ближе. Еще ближе! Внутри нее так и боролись два противоречивых желания: отступить в тень и избежать встречи или шагнуть навстречу, дерзко столкнуться с ним лицом к лицу, бросить вызов этому хищнику с насмешливыми глазами. Почувствовать, как отступает его равнодушие. Еще секунда, и… — Почти попался. Ты пыхтишь, как загнанный пыжак. И чем я удостоен такой чести? — послышался язвительный голос из полумрака. — Мог бы и поддаться, вежливый такой! — проворчала Арлис, выглядывая из-за угла. Напряжение оборвалось порванной струной, уступая место едкой досаде. — Я все еще могу, — он сделал приглашающий жест рукой и дразняще повел мандибулами. Переступил с ноги на ногу, слишком уж вальяжно для затравленной жертвы. И неспешно оперся о стену, чуть склонив голову набок. Он узнал ее. Конечно, узнал. Она же неоднократно провоцировала его пристальным взглядом. Деловито проходила мимо, подначивая его парней позубоскалить вслед. Вот только прежде он никогда не подыгрывал. Хм-м-м… — И даже сделаешь вид, что устрашен? А то добыча из тебя, что из дерьма — пуля! — Ну, извини, что подпортил тебе охоту. Хотя… может, мне понравится? — он тихо фыркнул, и его глаза азартно сверкнули в темноте. Демонстративно скользнули взглядом по ее фигуре, будто прицениваясь. Его нахальный интерес лишь раззадоривал. — Тогда придется тебя связать и утащить как новый трофей к себе. На склад. Так и быть, выделю тебе самую видную полку и буду изредка протирать пыль после отбоя. — И применение найдется? — в его голосе проклюнулось ленивое любопытство. — А что умеешь? — хитро мурлыкнула Арлис. Его насыщенный запах, сконцентрированный узкими переборками коридора, дразнил ноздри. Она не просто ступила на опасный тонкий лед, нет. Она по нему бежала, едва не забывая молить духов о том, чтобы не провалиться. — Так я и признался! — Снова негромкий смешок. — Это уже твоя обязанность — выяснять и убеждать. Ты же — наша новая снабженка, разве нет? — Хах! К новому прибору обычно прилагается инструкция. Есть у тебя инструкция? А то как бы не сломать чего… ненароком. — Иди, я тебе по секрету расскажу, — он откровенно оскалился. Тон почти игривый, да только под показной доброжелательностью наверняка пряталась колкая ирония. Арлис хмыкнула. Ей достался достойный противник. Она по праву считала себя мастером провокации, а этот тип ей не уступал. Какие еще сюрпризы он таит? — И что, ты всегда готов вывалить все свои секреты незнакомцам? И, кстати, не «снабженка». Я — Арлис. А ты у нас…? — А кто сказал, что речь шла обо ВСЕХ секретах? — он сложил руки на груди. — Я — Дамир. Командир местных головорезов, которые считают себя десантным отрядом. И этот секрет был даром. А вот за следующие я захочу кое-что взамен. Значит, Дамир. Надо же, старинное имя. «Тот, кто выкован из стали». Арлис немного разбиралась в значениях имен, но все чаще разочаровывалась вопиющим несоответствием. На ее памяти это — первое имя, которое сидело идеально. — Взамен? — ехидно переспросила она. — Я — приличная женщина! И грязные приставания терплю только с третьего свидания. — Как можно. Исключительно пристойные… приставания. — Его мандибулы заинтересованно дрогнули, а взгляд вспыхнул насмешливыми искрами. — А приличные женщины теперь прячутся от приставаний по углам? Сказал и не стал ждать. Шагнул ближе, плавно, уверенно, без тени сомнений. Бросает вызов? Или просто прощупывает границы? Проверяет, как далеко она готова зайти? А может… Он чуть прищурился, как хищник, уловивший что-то тонкое, невидимое, но бесконечно важное. Ее запах! Арлис не отступила. — Приличные женщины не прячутся, — ее голос звучал мягко и невинно, когда она подалась вперед. Подцепила за одежду, подтягивая ближе. И, прежде чем он успел отреагировать, провела языком вдоль его скулы — горячо, нагло, дерзко. — Приличные женщины охотятся. И я тебя поймала. Она отпустила первой. Развернулась, не глядя в лицо. И скользнула в темноту коридора, оставляя за собой вызов, запах своей разгоряченной кожи, ощущение недосказанности. Она знала, точно знала, что он смотрит. И эта охота только началась.