Закон джунглей

— А ближе тут не сесть. Придется ножками топать, зато по свежему воздуху, — жизнерадостно оскалился пилот. — Давайте, тыловики, на выход! И доволен, стервец, словно комплимент отвесил. Арлис мысленно заскрежетала зубами, проглотив следующий вопрос. Ясно же, что услышит лишь очередную насмешку. Как же, гражданская! В умах военных это всегда звучало почти как «недотурианец». После комфортного салона шаттла «свежий воздух» джунглей Имракиса вызвал дурноту и головокружение. Он будто застревал в горле комом и протискивался в легкие под неимоверным давлением. Влажная липкая жара давила на грудь, заставляя плавиться в собственном поту. Арлис настороженно принюхалась и ощутила, как мелкие чешуйки по всему телу разом встали дыбом. Ни ветерка, ни сквозняка. Застоявшийся воздух перенасыщали запахи, как острые специи — густое варево. Незнакомые и хищные, они будоражили кровь и оседали на языке горьким привкусом шалой свободы. Из шаттла поочередно спрыгивали и другие гражданские специалисты — техники, кибераналитики, медики, судебные криминалисты. «Прогулка» по джунглям обещала стать тем еще приключением. До пиратской базы — минимум полчаса по непролазным чащобам, и то, если местные зверюги не решат подкрепиться. Сплошная стена причудливо искривленных стволов, увитых ловчими лианами, поначалу вызывала оторопь. Даже недоверие. Арлис выросла на Таэтрусе, в самом сердце закатанного в железо и полимеры мегаполиса. Она никогда не считала себя дитем природы, особенно той, что в любой момент может сожрать беспечного путника. Один из сопровождающих группу десантников махнул рукой в сторону едва заметной тропы и первым двинулся вперед. Арлис совладала с дурнотой и смело нырнула в душный полумрак джунглей. Военные уже успели осмотреть их маршрут и избавились от самых опасных растений, не брезгующих мясцом. В основном следовало опасаться симбиотических лиан, которые реагируют на малейшие колебания воздуха и молниеносно захлестывают добычу ловчими петлями. К счастью, их можно легко отличить по шипам, которыми те впрыскивают пищеварительные соки. Да и под ноги надо поглядывать. Здешние грибницы приманивают крупных насекомых биолюминесценцией, а ядовитые гифы выстреливают прямо из-под земли, пронзая жертву насквозь. А летучие паразиты чего стоят! Подкрадываются бесшумно, как вражий десант, и прокусывают даже пластины экзоскелета. Бррр! Отвратительное место. Эти треклятые контрабандисты явно отыскали логово себе под стать. По иссиня-зеленому навесу листьев и лиан скользили блики далекого светила, создавая иллюзию умиротворения. Засмотревшись на теплые отблески, Арлис оступилась на влажном корне. Серебристо-серый десантник впереди оглянулся с ухмылкой. — Полегче, Бринкс. Переломаешь ноги — мне ж тебя тащить. — Я — Арлис, — процедила та. — Арлис Маруш, специалист по снабжению. На лице парня отразилось легкое недоумение: — Ты не из инженерного? Извини, обознался. Много вас таких… Да уж, таких как эта Бринкс — не счесть! Тусклые пластины, невзрачно-белесые глаза и тактичная неприметность. Арлис досадливо защелкала мандибулами. Себя-то она считала гораздо привлекательнее! Рыжевато-коричневый оттенок пластин нечасто встречался среди турианцев Таэтруса, где преобладали серые и бурые цвета. «Слишком заметна!» — скривились бы военные. «Да и насрать!» — каждый раз мысленно парировала она. Ее ярко-желтые глаза всегда приковывали взгляды на деловых встречах. Для снабженца броская и контрастная внешность только в плюс. Ее маленькая дерзость — золотое колечко в левой мандибуле, — была единственным украшением, которое она носила постоянно. Многие называли такие побрякушки легкомысленными и недостойными серьезного специалиста, но Арлис давно разучилась прогибаться под ожидания большинства. А вот белые метки лицевой татуировки почти стерлись. Надо бы подновить, как только появится время. Возможно, тогда сослуживцы достанут глаза из задницы и рассмотрят, кто перед ними. Впрочем, мнение этих юнцов и не должно ее заботить. Половина пути промелькнула быстро и без приключений. Разнообразие звуков то и дело привлекало внимание и заставляло настороженно озираться. Негромкое пощелкивание, что раздавалось прямо из-под трухлявого пня. Отрывистый лай откуда-то из чащи. Попискивание со стороны водоема. И тихий тревожный свист, который напоминал завывание штормового ветра под крышей. Почему-то он пробирал до сокровенных потрохов и категорически отбивал желание сталкиваться с источником. Десантник его тоже услышал. Замер, поднял руку, призывая группу остановиться. — Поющая лиана, — пояснил он, высматривая где-то среди крон потенциальную угрозу. — Имитирует звуки каких-то местных животин. — И в чем ее интерес? — спросил кто-то из гражданских. — Гастрономический у нее интерес, — буркнул десантник. — Вам не понравится. Выплевывает ядовитые споры. Сначала вы пускаете слюни, а потом паралич и смерть от остановки сердца. И медленное превращение в аппетитный питательный субстрат. — Поглядите, а там уже кто-то лежит… — ахнула молодая турианка-медик. Кажется, Зитара? Дальнейшее развивалось так быстро, что позже Арлис и сама удивилась, как эти яркие картины успели намертво врезаться в память. Из-за ближайшего куста и правда торчал сапог. Судя по форме — человека или батарианца. Впрочем, кусок ноги — единственное, что осталось на виду. Остальное тело покрывала колышущаяся зеленоватая масса, из которой тут и там выглядывали мелкие прутики и трепещущие усики... или корни? Помогать там явно уже некому. Кто-то из пиратов таки сбежал от группы захвата? Разве ж теперь поймешь… Но от резкого движения злосчастной Зитары нашлась и та самая лиана. Она набухла почками, которые величественно развернулись пурпурными цветами с фиолетовыми середками. Заунывный свист внезапно прервался, а над лепестками поплыла сизая дымка. — Респираторы! — рявкнул десантник и мигом нацепил свой, который предусмотрительно висел на шее. Опасный участок преодолели без потерь. Респираторы не подвели, хотя маска на лице жутко раздражала. Чем ближе к пиратской базе, тем чаще попадались следы борьбы. Сломанные ветки, выжженные отметины на стволах, порванные и истекающие алым соком лианы, термозаряды на земле… Запах гари пробивался в нос даже сквозь фильтры. Из-за деревьев показался примитивный частокол из заостренных кверху бревен — такой разве что от зверья защитит. А вот на укрытой лиственной сеткой сторожевой вышке красноречиво торчал обгоревший остов турели. У входа в лагерь деловито сновали штурмовики с Сангорина. Отключали силовые поля, утаскивали под крытый навес тела пиратов. Новоприбывших одарили хмурыми взглядами и велели доложить начальству. Начальство не заставило себя ждать. Из ближнего жилого модуля, относительно целого и не обгоревшего, навстречу вышел командир десантной бригады. Такой же флегматичный, как в их последнюю встречу. Разве что чуточку напряженный. Будто штурмовики и не пиратскую банду отстреливали, а цветочки в парке нюхали и размышляли о вечном. Арлис хищно дернула мандибулами, но тут же спохватилась. Хорош! Эта зрелая мужская красота, которой так и хотелось добровольно покориться. Жесткая властность и сила во взгляде и даже плавном повороте головы. Жгучий животный магнетизм. В субгармониках уже клокотало тихое рычание, да так очевидно, что коллеги начали недоуменно оглядываться. Дамиру шло сочетание оттенка графита и синих мерцающих линий по матовой поверхности бронекостюма, который сидел на нем, как влитой. Подчеркивал тонкую талию, массивный воротник, гибкие конечности. В этой броне он будто родился. Двигался неспешно и почти бесшумно. Нес на себе два типа оружия в магнитных захватах. И возбуждал одним своим видом. Он остановился у группы специалистов и лениво мазнул по ним взглядом. В руках многозначительно поблескивала винтовка, возвращая из томных грез в привычную рутину. — Нирикс, что там внутри? Разобрались? — негромко спросил он у десантника, который выглянул из соседнего жилого модуля. — Так точно. Разминировали. — Путем проб и ошибок? — ехидно заметил Дамир. — Сегодня еще никто не ошибался. — Черный турианец выразительно зыркнул на новоприбывших и осклабился: — Пока. — Потрепайся у меня, — на удивление доброжелательным тоном ответил Дамир и бегло оглядел группу. В синих глазах не промелькнуло ни тени узнавания или приязни. — Гражданские, за мной. Не рассеиваться. Не отставать. Не отклоняться от маршрута, пока не скажу «можно». Вопросы? — Так точно, — Арлис вложила в уставную фразу все свое кокетство. — Мне нужно сделать опись конфиската. По протоколу необходимо ваше присутствие… и личная поддержка. Молодые лбы ожидаемо расфыркались, но их командир и мандибулой не повел: — Принято. Проводим гражданских специалистов к терминалам и я в вашем распоряжении. — Я подожду. Но недолго, — заверила она и незаметно для других вздернула надбровную пластину, когда взгляд Дамира задержался на ее лице. И как тут удержаться от невинного флирта? Более того — этому мужчине, пропахшему пеплом, гарью и кровью, хотелось отдаться прямо в одном из жилых модулей. Хотелось, чтобы он взял ее быстро и жестко. Чтобы пометил своим запахом… и не только им. «Любишь порядок? Так заставь подчиняться». Зрительный контакт продлился чуть дольше допустимого. Мандибулы Дамира дрогнули, приобнажив острые зубы. Всего на мгновение, которое лишь подогрело интригу. Понял ли он ее намек? Ответил ли? Извечная игра на инстинктах порой была даже вкуснее… результата. Впрочем, у нее найдется время об этом подумать по пути через пиратскую базу. А посмотреть было на что. Лагерь контрабандистов казался парадоксальным слиянием высоких технологий и убогой запущенности. Новомодных жилых модулей (явно колонизационного образца) не хватило на всех. Под жилье приспосабливали и массивные контейнеры с маркировками самых разнообразных компаний — ЭксоГени, Совет Армали, даже Армакс Арсенал… Под драным камуфляжным брезентом отыскалась пара новейших «Кадьяков» с модифицированными грузовыми отсеками. В замусоренных халупах с земляными полами могли стоять современные терминалы на портативных генераторах питания. А вместо сортира — выгребная яма под кособоким шалашом из веток. Тут и там попадались едва подсохшие следы крови — красной, фиолетовой, зеленой, даже оранжевой… Порой пятна размазывались в полосы, но тел поблизости уже не было. Кое-где валялись полусобранные сумки, личные вещи, старомодные фотографии. На столах — остатки недоеденных пайков и замусоленные игральные карты. Пираты наверняка готовились к спешной эвакуации, но не успели. Гражданские специалисты понемногу разбрелись по округе. Медики — помогать раненым и осматривать нескольких пленных. Техники и кибераналитики оккупировали компьютерные терминалы и электронные сейфы. Под конец Арлис осталась с Дамиром наедине. Настал черед переписи «склада» — нескольких десятков грузовых контейнеров, накрытых тентами. — Поможешь? — попросила она, взяв грубую ткань за край. Она могла справиться и сама, но не удержалась от соблазна лишний раз испытать свое влияние на этого мужчину. — Такой большой девочке нужна помощь? — тихо хмыкнул Дамир, обогнув ее по дуге. На мгновение задержался рядом, почти потеревшись боком, но как ни в чем не бывало прошел мимо и взялся за тент с другого края. И без усилий отвел его в сторону. — Мне нравится, когда сильный мужчина берет инициативу в свои умелые руки. Готов… углубиться в детали? — невинно поинтересовалась Арлис… а затем буднично извлекла из набедренной сумки планшет и сканер. И работа закипела. Не самая сложная, если так подумать. Сформируй документ да вноси позиции, прохаживаясь сканером по маркировке ящика — там, где еще имелась неповрежденная пломба. Другие приходилось вскрывать и проверять содержимое. Дамир помогал практически молча и со знанием дела, почти всегда угадывая, что от него требовалось. Стандартная процедура описи конфискованного груза ему явно не в новинку. Кроме оружия и боеприпасов контрабандисты приторговывали медицинским оборудованием, средствами связи и боксами первой необходимости для колонистов. Арлис скривилась, осознав, что кто-то мог остаться без надлежащей помощи на опасной для жизни планете. Первопроходцы всегда были в зоне риска, а эти твари лишали их и такой необходимой малости. — Последний контейнер и мы закончили. Устал? — ненавязчиво спросила она. Дамиру явно хотелось поживее свалить с душной планеты с ее пиратами и летучим гнусом, который под вечер становился все настырнее. Хотелось помыться и поесть, но долг держал его рядом. Арлис надеялась, что ее общество хоть немного скрашивало его вынужденное пребывание на Имракисе. — Да, ворошить награбленное барахло намного тяжелее, чем отстреливать его обладателей, — ехидно фыркнул Дамир. — Скажи это тем, кто доказывает, какая легкая у меня работа. Слышала, за год уже три снабженца сменилось? Наверное, устают бумажки да планшеты на складе перекладывать. — Она не сложная, а просто скучная, — он прислонился спиной к грузовому контейнеру. — Скучная для тех, кто не умеет… находить удовольствие в мелочах. — Арлис отложила сканер и вытянула руки к небу, прогибаясь в пояснице. И издала чувственный, облегченный выдох. — Так себе развлечение, — буркнул Дамир, послеживая за ней с куда большим интересом, чем за инвентаризацией. — Ты, кстати, пропустила. — Он ткнул пальцем в неприметный ящик. — Ага, — кивнула она и пригляделась к находке. И обомлела. Надо же, передатчик!.. Судя по маркировке, одна из новейших моделей, прототип. Похоже, сперли прямиком из лабораторий разработчиков. У Арлис невольно похолодели пальцы от осознания, что за чудо угодило ей в руки. Она благоговейно коснулась матового корпуса, внимательно изучая конструкцию. «Модель XR-347S… Протокол шифрования последнего поколения… Это же тот экспериментальный образец с квантовым ядром, о котором только слухи ходили!» — лихорадочно пронеслось в голове. Так… Вдох и выдох. Успокоиться. Воображаемый лед под ногами вновь захрустел под ее весом. Все бы хорошо, но… Дамир смотрит. И если он заметит ее нездоровое возбуждение… Если хоть заподозрит… Пропало дело! Она перевела дыхание, отвлекаясь на преимущества новой технологии. Сверхзащищенный канал связи, который невозможно перехватить обычными средствами. Экономное питание, что позволяет работать автономно декадами. Возможность передачи сигнала сквозь помехи — массивы горных пород и даже глушащие поля. Идеальное решение для тех, кто отчаянно нуждался в безопасных коммуникациях. Семьи, разделенные конфликтом… Медики, работающие в отдаленных районах… Группы сопротивления в зонах боевых действий… Сколько жизней можно было бы спасти, если все они смогут связаться друг с другом, не опасаясь преследования и обнаружения! Арлис прижала мандибулы к щекам, чтобы унять нервную дрожь. Если отметить передатчик в официальной описи, его сразу отправят военным или СБЦ. И этот уникальный шанс полетит варрену под хвост! — Интересная модель, — произнесла она как можно более равнодушно, украдкой бросив взгляд на Дамира. На планшете развернулось окно с описью, но сконцентрироваться на буквах и цифрах едва получалось. Программа одобрительно пискнула и подмигнула, принимая правки. — Вот и все. А ну погляди, я ничего не упустила? В глазах рябит от этих ящиков… Тот скользнул безразличным взглядом по списку опостылевшей переписи, бегло пересчитал контейнеры и кивнул. — На сегодня все, — с облегчением подвела итог Арлис. — Осталась самая малость. Вот это подпиши и можно вызывать грузовой челнок. — Ненавижу бюрократию, — честно признался Дамир, с отвращением перелистывая страницы. — А где накладная на передатчик? — К несчастью, на ней все и держится… — начала она и осеклась. Внутри пробрало колючим холодком. Она взглянула ему в лицо и уточнила: — Передатчик? — Этот. — Он указал на экспериментальную модель. — Я думал, его следует оформлять отдельно, как прототип. У тебя могут возникнуть проблемы с учетностью. — Наверное, добавила в общую перепись с другим грузом, — пробормотала она и сделала вид, что листает ведомость, документ за документом. — Спасибо, что предупредил. По прилету мы с ним разберемся. И оформим как надо… — Уж оформи. Мне-то ничего не будет. Не моя обязанность эти гайки считать… А тебе влетит за невнимательность. — Да, смотри, вот он. В общей накладной спецсредств, — Арлис нашла прибор в списке и продемонстрировала его наличие. Придвинулась ближе, касаясь плечом Дамира. — Главное, что он есть. А переоформить можно и на складе. Уже поздно, и я не хочу тебя задерживать. Просто подпиши, а с остальным разберусь на борту. Она ненавязчиво подвинула ближе планшет для подписи. Дамир тихо хмыкнул и покачал головой. — Под твою ответственность, — внушительно произнес он, но ведомость подписал. — В случае чего, сама понимаешь… спросят не с меня. — Какой ты заботливый, — Арлис зябко передернула плечами. — Может, зайдешь как-нибудь на склад? Поможешь с инвентаризацией, — она многозначительно провела пальцем по нагрудной пластине его брони. — С тобой даже такая нудная процедура станет… привлекательной. А я найду способ тебя отблагодарить… — Думаю, мы могли бы сторговаться. — Он придал своему голосу заинтересованное выражение. — Завтра или послезавтра. Как отдохнешь. А то вся эта бюрократия так… выматывает. — Видимо, недостаточно, — его негромкий голос окрасился глубокой урчащей нотой, когда он демонстративно принюхался к Арлис. Она оценила жест. Ягги драные, да она фактически назначила ему свидание! И он не против! Один этот факт переполнял ее ликующим торжеством. Забавно, но даже рутинная работа бок о бок позволяла медленно, но неотвратимо приручить этого хищника. Завоевать доверие. Пробудить своего рода жажду. Не просто секса, нет. Ее внимания. Личного времени. Интереса. Вот только жаль, что это работало в обе стороны. — У меня на тебя больши-ы-ы-ые планы, — доверительно посулила Арлис. Изогнула шею и призывно оттопырила зад, но тут же настороженно прислушалась. — Наш транспорт на подлете. — Как невовремя. — Его когти как бы невзначай сомкнулись на ее заднице, проколов ткань одежды. Урчащая нотка сменилась рычанием… но лишь на мгновение. Затем его хватка разжалась, и он уже собрался отстраниться… — Не так быстро, — Арлис не дала ему уйти, а сама потянулась навстречу, легонько коснулась языком его губ. Невесомо выдохнула: — У нас еще есть пара минут. Дамир хищно оскалился и дернул мандибулами… и на контрасте неожиданно нежно потерся лбом о ее щеку. — И что же ты предлагаешь успеть… за пару минут? — Он усмехнулся. — Я, конечно, быстр… но не настолько. — Для двух профессионалов с нашей подготовкой и пара минут будет очень продуктивна, — мурлыкнула Арлис, проводя пальцами по краю его воротника. — Достаточно, чтобы возбудить аппетит, но слишком мало, чтобы его утолить. Называй это… тактической разведкой. В подтверждение ее слов вдали дрогнула земля, а челнок заглушил двигатели.