Встреча и Договор

Уже которую неделю Николаса мучили странные предчувствия. Он уже проверил всё, что только можно, но источника своего беспокойства так и не обнаружил. Совершенно неурочное время, скоро Рождество! А он не может сосредоточиться на своей первоочередной задаче. Новость о замеченных Кошмарах расставила всё по местам. Это Кромешник! Снова он строит свои козни! О том и предупреждало нутро! Осознание оказалось запоздалым и дерзкий налёт на Северный Полюс стал полнейшей неожиданностью для всех. Йети даже сигнал общего сбора Хранителей запустить не успели. Всех попросту усыпили. Проснувшийся Северянин обнаружил только пустые полки и витающий в залах дух запустения. Вынесли всё. Даже инструменты, не говоря уж о готовых подарках, только и ждущих отправки. И всё это накануне Рождества! Собравшиеся Хранители постановили, что в произошедшем может быть повинно только одно существо. Вход в логово Кромешника находился на прежнем месте, хозяин не стал препятствовать вторжению. Но и помогать не спешил, вынудив пятёрку изрядно поплутать по казавшимся бесконечными коридорам. Однако им всё же удалось выйти к залу с глобусом, а найденный ёлочный шарик только укрепил подозрения. – Я похож на идиота? – высокомерно-презрительно осведомился соизволивший показаться Кромешник, невозмутимо выслушав обвинения. Особенно уничижительного его взгляда удостоилась единственная улика. – Ты похож на гада, который с удовольствием испортит любой праздник, до которого дотянется! – рявкнул в ответ Пасхальный Кролик. – Уймите кто-нибудь этого мохнатого, он не знает, что такое риторический вопрос. – презрительно поморщился хозяин тёмной обители. Хранитель Пасхи ещё мог ещё много чего сказать, но промолчал, повинуясь жесту Николаса. – Так вот, повторяю, я действительно похож на идиота, который так глупо подставится и ввяжется в заведомо проигрышную битву? – Если не ты, то кто? – вопросил Ледяной Джек с вызовом. После уточнения Кромешника все задумались. – Мало ли тёмных сущностей на свете? – взмахнул рукой их представитель из присутствующих. – Вы не только мне не нравитесь. – Хватит водить нас за нос! – взвился Кролик. – Шарик здесь, значит это ты! – и уже остальным: – Почему мы вообще с ним разговариваем?! Выбить из него правду – и все дела! – Ты смеешь угрожать мне в моём логове?! – поразился Кромешник и рассмеялся. Его смех подхватили, казалось, тысячи голосов, звучащие из каждой тени, заставив Хранителей встать кучнее и обнажить оружие. Всех кроме Кролика, с бумерангами наизготовку бросившегося на врага врукопашную. – А может не надо? – тихий вопрос Зубной Феи никто не услышал за звуками битвы. Бумеранги против щитов и шипов из тёмного песка. Схватка длилась недолго, хозяин тёмной обители подловил Хранителя Надежды и прижал острие очередного шипа к его подбородку. – Что помешает мне подпортить твою пушистую шкурку? – прошипел, придвигаясь вплотную. Битва закончилась так, что Кролик стоял спиной к остальным Хранителям и они видели только возвышающегося над Хранителем Пасхи Короля Кошмаров. Но не спину последнего. Потому не поняли из-за чего задрожал шип, удерживаемый у подбородка Кролика. Кромешник поменялся в лице, сжал зубы, но потом всё же застонал и отступил на шаг, позволив своему оружию осыпаться тёмным песком, который не долетел до пола, истаяв в полёте. Только тут все заметили исходящие из рук Песочника жгуты золотистого песка, обошедшие замерших противников и проникшие в тыл победителю. Особенно эти щупы стали заметны, когда песок возвращался к своему хозяину. Почему-то никому не захотелось узнавать, что происходило со спиной Короля Кошмаров. – Заткнись, летучий бархан! – попытался прикрикнуть Кромешник, когда золотистый песок начал рисовать над головой своего владельца фигуры в попытке объяснить остальным то, что узнал его хозяин. – Слаб?.. – Северянин выцепил главное из мельтешения картинок над головой Песочного Человека. – Это точно не он? – уверенное отрицание Песочника. – Тогда кто пытается сорвать мне Рождество?! – Я знаю кто. – мрачно усмехнулся Кромешник. Снова выглядел как обычно, оправившись от удара Песочника или делая вид, что в порядке. – Как и говорил, тёмная сущность. Даже поаплодировал бы её задумке, как это умно, подставить меня!.. но не буду. У вас проблемы, Хранители, очень большие проблемы. – С одной проблемой в виде тебя мы уже разобрались! – бросил Кролик, ещё больше разозлённый своим поражением. – И с этой тоже разберёмся! – Её?.. – обратила внимание на другое Хранительница Памяти. Её снова на услышали. Как не обратили внимания и на что-то показывающего Хранителя Снов. – Говори уже! – повысил голос Джек. Северянин молча выражал полное согласие с требованиями товарищей. – А почему я должен вам что-то говорить? – высокомерно покосился на них хозяин тёмной обители. Хранители растерялись. Действительно, с чего бы? Можно, конечно, попытаться получить нужное силой, но им такое претило. Да и воинственный Кролик уже попытался. – Врываетесь в мою обитель, угрожаете, лезете в драку… ах да, ещё обвиняете без веских доказательств и грозите расправой. Я ничего не забыл? – обвёл взглядом своих прозрачно-серебристых глаз потупившихся Хранителей. Песочник начал что-то быстро рисовать песком у себя над головой. – Засунь свои извинения знаешь куда? – отозвался на это Король Кошмаров. – Он его понимает, даже на такой скорости. – прошептала Фея, уже и не надеясь быть услышанной. – Конечно, понимаю. – отозвался Кромешник. – Мы знакомы куда дольше, чем вы можете себе представить. К тому же я знаю, что он собирается сказать… Итак, что вы можете мне предложить за информацию, которую нигде больше не получите? – золотистый песок снова с дикой скоростью принялся складываться в картинки. – Твои, бархан, объяснения они будут разбирать до следующего Рождества и совершенно точно опоздают к этому. – отмахнулся. – Жду предложений! – Луноликий… – потрясённо выдохнул Николас, первым заметив пробивающиеся откуда-то сверху лучи серебристого света. Луна встала над входом в логово Короля Кошмаров, которое оказалось точно над этим местом. И теперь весь зал оказался залит призрачным лунным светом. Кромешник не шарахнулся в сторону, а остался гордо и бесстрашно стоять, глядя на них, пока они смотрели на луну. Отведя взгляд от лунного диска, Фея увидела тени, которые отбрасывали они все, похожие на обычные человеческие, плотные и тёмно-серые. Тень Кромешника была едва видна. Вдруг затапливающий помещение свет начал сокращаться, собираясь в меньший, но более яркий пучок. Хозяин тёмной обители оказался будто бы заключён в сосредоточенный световой луч. Тот стоял, как и раньше, гордо вздёрнув подбородок, а когда он соизволил перевести взгляд на луну, все глянули себе под ноги. И не только себе. Теперь каждый из Хранителей видел бледную-бледную тень, жмущуюся к его ногам Короля Кошмаров. И всем стало очевидно, что это показатель силы. Он и правда слаб. – Ты не сможешь навредить мне с такого расстояния, бледнолицый. – пренебрежительно бросил тот, глядя на луну. Столп света, окруживший его, налился свечением, Кромешника оторвало от пола, а его тень стала стремительно темнеть. Хранители напряглись, но ничего не произошло. Кромешника полностью скрыло от взглядов разгоревшееся лунное сияние. Спустя полминуты хозяин тёмной обители снова оказался на ногах, вот только его тень стала чёрной-чёрной с подозрительно шевелящимися отростками по контуру. Хранители отступили в недоумении, не понимая зачем Луноликий даровал такую силу их врагу. – Вот это да… – выдохнул Кролик, не сдержавшись при виде обновлённого Повелителя Кошмаров. Прежде серая кожа налилась каким-то внутренним сиянием и больше не выглядела отталкивающе. Чёрное одеяние получило изящный серебристый узор, да и весь его вид обрёл какое-то внутреннее благородство. Мрачно, но красиво. – Мы с бледнолицым заключили сделку. – поставил в известность первой же фразой. Его голос тоже изменился, стал глубже и внушительнее. И это ещё не считая ауры силы, которую сразу ощутили все присутствующие. – Первое, что вам нужно знать: я тоже Хранитель. – Это вот… только что?.. – никак не мог прийти в себя Северянин. В шоке от произошедшего оказались все. – Нет, это лишь бонус. – изящно отмахнулся Король Кошмаров. – Я был им с самого начала. Я – Хранитель Страха перед Неведомым. Страх – часть жизни, важная её часть. Залог выживания. Страх травоядных перед хищниками, страх хищников перед теми, кто сильнее – так устроена природа. Без страха нет выживания. Поэтому я всегда был, есть и буду. Меня нельзя ни уничтожить, ни надолго пленить. Здесь мне повезло больше вашего. Однако, лишь единицы способны испытывать к страху хоть какие-то положительные чувства. Как вы все знаете, в меня как личность, не верят. Но моя основа, мой аспект столь силён, что это совершенно неважно. Люди всегда будут бояться того, что им неведомо. Неизвестности. – Кромешник… – тихо-тихо проговорила Фея, дождавшись паузы в его импровизированной лекции. Её, как и остальных заворожило описываемое. Прямо перед глазами разворачивались события, подтверждающие слова хозяина тёмной обители. – Что насчёт нашего врага? – Как ты это сделал?! – взвился Кролик, посчитав произошедшее опасным трюком. – Это было моим даром, умение рассказывать истории так, что они оживали в умах слушателей. – чуть улыбнулся тот. Не усмешка, а именно улыбка. Простая человеческая улыбка, человека, который вспомнил что-то приятное. Это заново повергло в ступор только вышедшего из него Джека. Песочник же просто стоял и внимательно слушал. – Даром, отобранным бледнолицым за один поступок вместе с частью моей силы. – поморщился. Явно не лучшие воспоминания. – Теперь он вернул мне всё, что отобрал. Это плата. Оплата услуги, о которой он меня попросил. Такие сделки мне нравятся. – Не зови его так! – наконец опомнился Джек и тут же поспешил выразить своё возмущение. – Ему всё равно, уж поверь мне. – покосился на него Кромешник. После, как оказалось, возвращения силы, он больше не выказывал всеми своими взглядами и жестами презрения или высокомерия, стал спокойнее и как-то величественнее. Самым удивительным для Хранителей было то, что Песочник кивнул, подтверждая слова Короля Кошмаров. – Фея права, расскажи нам о враге. – вернул разговор к делу Николас. Но не удержался от подколки: – Раз уж тебе за это заплатили. – О, заплатили мне не за это. – снова эта лёгкая усмешка. – Наш договор останется тайной… Впрочем, просвещение входит в спектр оплаченных услуг. Слушайте же! Её зовут Морта, и она представляет собой другой аспект страха. Если я – страх неизвестного, неведомого, то она – весьма конкретного. Страх смерти – вот что она такое. Бояться умеют все живые существа, имеющие хотя бы зачаток разума, но бояться смерти научились только люди. Я старше неё, но… её аспект силён как и мой, он тоже не требует поддержания. Слишком силён в людях страх полного и окончательного исчезновения. И сопутствующие… На примере будет понятнее: боятся того, что ждёт за гранью, бояться умереть – это моя сфера. А боязнь умирать, болеть, стареть, страдать, становиться беспомощными и ненужными – её. Даже не скажу, кого из нас бояться больше. Всё понятно? – Да… – протянули все вместе Хранители, на лицах которых отражались разные степени изумления. Джек всё ещё в шоке от того, что Кромешник оказался отличным рассказчиком, всё понятно объясняющим. Николас в лёгком удивлении, но на его лице больше задумчивости. Фея слушала с удовольствием и чуть не раскрытым ртом. Кролик хмурился, явно пытаясь сопротивляться наваждению, но его предавали уши, внимательно ловящие каждый звук. – Так откуда выползла эта сущность? – кашлянув и вернув себе самообладание, уточнил Северянин. – Когда я понял, что её аспект не подходит моему, да и сами мы не уживёмся, то заточил её в одном неприступном месте. Всё было в порядке, пока моей тёмной силы было больше, чем её, но потом всё изменилось. –  непроницаемое выражение лица, с которым Король Кошмаров вёл свой рассказ, сменился острым взглядом. – Вы ослабили меня слишком сильно. – По-твоему, это мы виноваты в освобождении этой сущности?! – с готовностью подраться воскликнул Кролик. – Конечно, вы. – взглянул на него с полной уверенностью Кромешник. Тот аж опешил. – И не советую пытаться снова на меня напасть. Я уже не тот, что прежде. Всех касается. – смотрел он, впрочем, на Песочника. – Значит, не сошлись характерами, и ты её заточил? – уточнил Джек, многозначительно ухмыляясь. – О, наша храбрая льдинка желает услышать об ужасной силы эпидемиях, едва не уничтоживших человечество, когда оно только появилось? – лукаво прищурился Кромешник. – Ничто не увеличивает страх смерти так, как смерти, происходящие на твоих глазах… Впрочем, вам, хранителям детских мечтаний, наверное, не стоит знать подробностей. Они могут плохо сказаться на вашем мировоззрении и восприятии жизни в целом. – изобразил притворное сочувствие, явно провоцируя, вот только даже легко вспыхивающий Хранитель Надежды не торопился отрицать и требовать подробностей. Всем хватило промелькнувшего перед внутренним взором от способности Короля Кошмаров даже при косвенном упоминании. – У тебя были причины, мы поняли. – подвёл итог Николас. – Уничтожь она людей – и стало бы совсем скучно. – пожал плечами хозяин тёмной обители, объясняя какие побуждения им двигали. Правда ли это – каждый решал для себя сам. – Так это твоя полная сила? – уточнил о важном Джек. – Конечно… нет. – в чём-то Король Кошмаров не изменился, в частности, в желании поиздеваться над Хранителями. И добил: – Даже близко нет. – Но этого хватит чтобы разобраться с Мортой? – тут же подключился Николас. – Увы, но ответ тот же. Нет. – это он озвучил спокойно, без капли недовольства, сожаления или уныния. – К тому же, с чего вы взяли, что я буду это делать? – дождавшись, когда лица Хранителей вытянутся от удивления, рассмеялся и продолжил: – Видели бы вы себя сейчас! Шучу, буду, конечно. Не на кучку же духов детской веры возлагать подобную задачу? – А вот это уже было обидно. – пробормотал Николас себе под нос, но ввиду полной тишины зала, его услышали все. – У меня тоже много поводов обижаться на вас, но мы же не будем заниматься такой глупостью, как междоусобные войны, когда на пороге могущественный внешний враг? – все нахмурились и кивнули. – Итак, раз мы всё обсудили, за работу! – повысил голос Король Кошмаров. – До Рождества меньше недели, не так ли? – Уже пять дней осталось. – вздохнул Николас, сразу вспомнив о своём предназначении. – В прошлый раз до Пасхи оставалось три и вы справились. – все удивились что о своём поражении Кромешник отзывается так спокойно. А может это и поражением не было? А Фея удивилась словам поддержки в его исполнении. Это было ободрение, пусть и начиналось не с фразы: «Не вешай нос, все образуется!». – А… – хотел что-то добавить Хранитель Веселья, но был прерван: – Не трудись льдинка, у тебя на лице всё написано. – усмехнулся хозяин тёмной обители. – Чопорное общество этой четвёрки давно надо было развести свежей кровью, а бледнолицый берет ещё одного Хранителя только в случае внезапного сокращения их штата или более-менее крупной опасности. – А… – снова попытался Джек. И получил такой же ответ: – Нет, просто инициировать вызов положенной процедуры я не мог. – качнул головой Король Кошмаров. – Видишь ли, положительные герои растут над собой только в столкновениях с отрицательными. Да и ты мог не согласиться, помнишь, как не хотел поначалу? – А… – в голосе Ледяного всё больше злости, но и растерянности. Он уже не пытается договорить фразу. – Песочнику ничего не грозило. – отмахнулся Кромешник, снова угадывая мысли или просто зная, о чём тот думает. – Вера в чудо неистребима, даже взрослые верят, что уж о детях говорить. Его бы вернуло в любом случае, раньше или позже. И предвосхищая твой последний вопрос, можно сказать, что я затеял эту заведомо провальную попытку захвата мира по большей части именно для того, чтобы сблизить тебя с остальными Хранителями. Дружить против кого-то куда легче, чем просто так. – Он читает мысли – Джек выглядел жалко, умоляюще глядя на Северянина. – Раньше у него такой способности не было. – помедлив, ответил Хранитель Чуда. – Даже не знаю, что хуже: Кромешник, читающий мысли или наблюдательный настолько, что это мало отличается от телепатии. – Давайте все остальные обсуждения потом, возвращайтесь к себе. – отозвался тот и, прежде чем ему успели возразить или возмутиться, добавил: – Подготовьтесь, насколько сможете, а я пока устрою нам встречу с Мортой. Заодно посмотрим сколько сил она успела собрать. Оценим, сколь сложным будет противостояние и насколько придётся выложится для противодействия. – тут уж никто не смог противиться. Звучало логично.

***

– Не верю я ему. – высказался Кролик, когда они уже порядочно отошли от зала с глобусом. Хозяин тёмной обители обещал прямой путь без необходимости плутать. – И не потому, что так странно изменился… Кого бы он из себя не строил, это же Кромешник! – А я верю. Сам не знаю почему. – отозвался Джек. – И изменился он… в лучшую сторону. – А я не верю, что он нас не слушает прямо сейчас. – многозначительно улыбнулась Фея. В ответ на эти слова тень в нише, мимо которой они проходили рассмеялась голосом Короля Кошмаров. А потом и весь коридор, теней здесь было хоть отбавляй. До выхода из тёмного логова шли молча. Фея не стала уточнять, что это, вероятно, не поможет. Какова вероятность того, что вернувший былую силу Король Кошмаров может подслушивать и подсматривать как, где и когда угодно? Уж точно не нулевая. Значит, в молчании до самого Северного Полюса смысла не так уж много, но Хранитель чуда предпочёл поддерживать тишину на протяжении всего пути. Дабы не беспокоить своим недоверием новоявленного союзника, Северянин стал спрашивать Песочника о правдивости Кромешника только оказавшись на своей территории. Пусть Хранитель Снов и кивал, но может, это был такой хитрый блеф? Оказалось, нет. Тот подтвердил всё и отрицательно покачал головой на все уточнения. Судя по виду и сам, похоже, не знал как ко всему этому относиться.