Схватка и Возвращение

Каждый из Хранителей снарядился в лучшее из доступного. Что интересно, на Кромешнике, когда они все прибыли на указанное им место встречи, оказались тонкие браслеты. Много тонких и широких браслетов на обоих запястьях, удерживающихся на изящных кистях какой-то магией. Одеяние, казавшееся одним целым с телом, украсилось ещё более богатой серебряной вышивкой и теперь походило на парадный мундир какого-нибудь аристократа. И что-то в этом образе делало Короля Кошмаров похожим на цыганку. – Тебе было бы совсем не весело, пушистый, если бы ты знал хоть об одной десятой возможностей этих браслетов. – строго глянул на не удержавшегося смеха Кролика тот, проследив за направлением его взгляда. – Ну так просвети меня. – усмехался и даже не пытался скрыть своего веселья Хранитель Надежды. – Это кольцо не позволит меня отравить, это – подчинить. Это – убить с одного удара. – вместо возражений начал рассказывать Король Кошмаров, поочерёдно прикасаясь к тонким браслетам. – Их здесь много, как видишь. Это защитный артефакт духовной природы, поэтому действует даже на духов и против их сил. Каждое колечко само по себе слабенькое и защищает только от чего-то одного, но вместе они дают серьёзную защиту. – Всё предусмотрел, да? – вопросил Николас. – Мы, конечно, тоже вооружились чем могли, но эти твои браслеты… – Не завидуй. – улыбнулся хозяин тёмной обители. Снова улыбка, а не усмешка. – Я получил их, когда мне было больше твоего на… пару тысяч лет, полагаю? – и тут же стал серьёзным. – Я вас взял не на прогулку, а на серьёзное дело и… – Вот и не разговаривай с нами как с детьми! – и тут нашёл к чему придраться Кролик. – Вы дети и есть. Что для меня, что для неё. – взглянул тот строго. Настолько, что Хранитель Пасхи осёкся и отступил, меняя положение на менее вызывающее. – Поэтому я и говорю, как вам нужно себя вести, чтобы не пострадать. – чуть помолчал, давая возможность возразить ещё кому-то, но никто не воспользовался. – Хорошо. Говорить буду я, вы – молчать. Стоите там, где встанете, где я вас поставлю и ни в коем случае не двигаетесь с места. Всех касается. – уточняя это, смотрел на Джека. Тот пытался посоревноваться взглядами, но понял, что проигрывает и кивнул. Затем той же процедуре подвергся Кролик. – Всё настолько опасно? – тихо уточнил Северянин. – Вы даже не представляете насколько. – совсем по-человечески вздохнул Король Кошмаров. – До того, как вы заявились ко мне, я не знал о её освобождении. Судя по всему, она в человеческом мире уже около полугода, и я не могу даже представить какую силу набрала за это время. А я ослаблен… – Ослаблен? – недоверчиво уточнила Фея, глядя на чернильно-чёрную тень, причудливо извивающуюся у его ног. Этот клочок мрака, казалось, стал ещё темнее с того момента, как Хранители видели его в прошлый раз. – Именно так. – без какого бы то ни было недовольства кивнул Кромешник. – Ладно, мы идём туда оценить уровень её силы, так сказать, прицениться. Выработать меры противодействия, но это уже потом. Вы там исключительно чтобы показать поддержку, что Хранители за меня. – Кролик показательно громко хмыкнул. – Специально для тебя, мой пушистик, поясняю: здесь только две стороны, моя и её, третьего не дано. Все готовы? – кивки всех. – Песочник… не делай глупостей. – никто не понял к чему он это сказал, а уточнить не хватало времени, часы отсчитывали последние секунды. – Когда выйдем вы становитесь полукругом позади-вокруг меня и так и стоите! – чуть повысив голос. – Что бы мы с ней не делали! – разглядев подтверждение во всех глазах, глубоко вдохнул и взмахнул рукой. Повинуясь его жесту, появилась просто-таки огромная теневая нора. Ещё один жест, на этот раз приглашающий – и Кромешник первым входит в созданный портал. Шагнувшие следом Хранители оказались в помещении, по форме напоминающем полусферу, вырезанную в камне изнутри. Пространство без входа и выхода, в котором неизвестно откуда брался свет, не всё было видно достаточно хорошо. Пятёрка без лишних движений и звуков расположилась так, как было велено. Стоило им сделать это и спустя миг возле противоположной стороны полусферы открылась такая же огромная арка теневого портала. Или даже больше. Противница как будто поджидала… или всё просто рассчитано по времени. Тоже часть неизвестного Хранителям ритуала, как и бессмысленно огромные врата перехода. И если у Кромешника был чёрный песок, то у Морты – текучая жидкость, похожая одновременно на чернила и резину. – Ты не один. – как будто даже не удивилась или только едва-едва изобразила удивление девушка, выходя из портала и схлопывая его за собой. Она была одна. Внешность ничем особо не примечательная, даже миловидная, но красавицей не назвать. – Морта. – чуть склонил голову Король Кошмаров. – Питч. – ответила она тем же, с едва заметным промедлением. – Переметнулся на сторону Хранителей. – Это они в этот раз на моей стороне. Ты – зло и тебя нужно запечатать обратно. – вот так просто признался в своих планах, заставляя союзников недоумевать зачем это было нужно. Но они исправно продолжали изображать статуи. – Ты тоже зло в их понимании. – пожала плечами та. – Кстати, оценил, как я навела их на тебя? – Это было твоей ошибкой. До этого я не знал, что ты на свободе. – отозвался хозяин тёмной обители. – Правда? – а вот теперь она по-настоящему удивилась. И улыбнулась. И эта улыбка преобразила всё лицо, каким-то образом превращая его в ужасающую маску. – А я-то думала, ты копишь силы, чтобы попытаться снова заточить меня, потому и не высовываешься, чтобы я о тебе забыла. Думала, подыгрываю тебе… А оно вон как оказалось… – дальше все услышали её неприятный, какой-то скрежещущий смех. Он резко оборвался: – Но я вижу, чем они тебя подкупили, учитель. – Я тебе не учитель. – открестился Кромешник с неприязнью в голосе. Видеть его лица Хранители не могли, им оставалось только догадываться о его мыслях. – Действительно, до всего стоящего я дошла сама. Тысячелетия в заточении, знаешь ли, очень стимулируют работу мысли. – короткий хохот, столь же неприятный, как и прежде. – И безумие. – невозмутимо дополнил Король Кошмаров. – И его тоже, конечно. Но не переживай, я держу его внутри. Это потом будет можно, а сейчас нельзя. Я так старалась, чтобы Хранители обо мне не узнали, а они и не особо старались искать врагов у себя под носом, удовлетворившись победой над тобой. Как будто ты единственный дух тёмной стороны. – Я говорил им о том же. – судя по звуку, Кромешник улыбался. – Так что, может передумаешь? Вернись ко мне… – И ты всё забудешь? – Не забуду. Но буду тебя убивать в половину меньше времени, чем собиралась. – ещё одна ужасающая улыбка. – Морта, хватит этих игр. – сурово оборвал явно кокетничающую девушку. – Зачем ты сюда пришла? Зачем пришёл я ты и так знаешь. – Конечно знаю. Ты ведь сам меня этому учил. – как будто погрустнела и не сказать игра ли это. – Оценить противника и показать силу союза, в котором состоишь, при его наличии. – Правильно. – кивнул Кромешник. Хранители же перестали что-либо понимать и просто доверились союзнику. Раз Луноликий дал тому силу – значит так надо и им тоже стоит доверять этому существу. – А что насчёт тебя? – Ну я… – как будто замялась Морта. – Вообще-то я хотела по-честному узнать не примешь ли ты мою сторону… но ты отказался, значит я могу показать тебе… могу показать тебе свою ярость! – дальше всё случилось слишком быстро. Кромешник делает два шага в сторону противницы, та швыряет в него свою текучую чернильную сферу, тот принимает её на сферический куполообразный щит из песка и оставляет его висеть в том же месте, когда делает ещё один шаг, проходя насквозь воплощение своей силы и исчезая из поля зрения Хранителей. – Ты!.. – зато они слышат это удивлённое восклицание союзника. И видят, как начинает осыпаться стена его чёрного песка. После чего их глазам предстаёт картина того, как Король Кошмаров всё ещё стоит спиной к ним, его голова запрокинута. А Морта стоит там же где и прежде. И не понять сделала ли она хоть что-то. – Как жаль, что всё так просто. – в противовес словам, она довольно улыбается. – Открою тебе тайну, эта штука действует только на тех, кто слабее меня в два раза или больше. Забавно, что она сработала на тебе, я ведь хотела накрыть всех твоих… товарищей. – с издёвкой. – Как жаль, что ты этого не слышишь и не видишь моей широкой улыбки. – взглянула на неподвижных Хранителей через плечо Короля Кошмаров и пожелала: – Счастливо оставаться в пространстве без выхода наедине с обезумевшим Питчем! – расхохоталась и шагнула в моментально открывшийся портал. Да так быстро, что никто ничего и понять не успел, не то, что остановить. – Не получается! – сразу воспринявший слова про безумного Кромешника всерьёз, Северянин попытался открыть портал, но его шар просто разбился об пол и по камню растёкся жиденький дымок. – У меня тоже! – в панике закричал Кролик, продолжая стучать лапой по каменной поверхности. Безрезультатно. – А у меня, кажется, клаустрофобия… – тихонько проговорила Фея и осела на пол, таращась в близкий потолок. Этим она напомнила Кромешника, застывшего в похожей позе. – Не двигайтесь! – воскликнул Джек, когда Кролик собирался отбежать в сторону, чтобы попробовать открыть нору в другом месте. – Помните, он говорил, чтобы мы не уходили с тех мест, где он нас оставил? – Ты можешь быть прав. – задумчиво отозвался Николас. – А может этим он стремился показать свою власть над нами. Но давай стоять здесь. Какая разница, где нас будут убивать, если он и правда тронулся рассудком? К тому же он мог навесить на нас какую-то защиту и ничего не сказать. Или не на нас, а на место… – Он шевельнулся. – уставшая смотреть в потолок, который пугал её только больше, Фея занялась наблюдением за Королём Кошмаров. Все тут же глянули в ту же сторону, что и она. Наблюдали молча, не сговариваясь, боясь спровоцировать. Кромешник повёл головой из стороны в сторону, снова покосился на потолок… и наконец повернулся к ним лицом. Фея ахнула. Глаза хозяина тёмной обители были полностью затянуты оранжевой пеленой без разделения на белок, радужку и зрачок. А ещё они светились. Такие же глаза были у его лошадей-кошмаров. Никому это не показалось добрым знаком. Снова поведя головой из стороны в сторону, тот направился к ним какой-то странной походкой. «Не увидишь и не услышишь», – говорила Морта. Глаза – понятно, с ушами наверняка произошло что-то подобное. То есть единственный, последний оставшийся способ общения – осязательный. Касания. Но кто знает, как тот отреагирует на прикосновение? Говорилось о безумии, он же на такового не походил. По крайней мере, пока что. Вот Король Кошмаров подошёл ближе, крутя головой как будто следил за чем-то невидимым. Применив все свои возможности пока тот делал осторожные шаги в их сторону, Хранители ничего не обнаружили. Зато поняли, в чём состояло обещанное Мортой безумие. Усиленный Кромешник будет атаковать то, чего не существует, рано или поздно причинив вред своим союзникам. Если же его видения управляются Мортой напрямую – то скорее рано. «Наведясь» на Кролика, хозяин тёмной обители подошёл вплотную. Выполняя инструкции Северянина тот стоял неподвижно, хоть и боялся. Кромешник постоял перед ним какое-то время, подёргал головой и даже вроде бы отвернулся и собрался уходить. Вдруг резко дёрнулся обратно и ударил. Хранитель Пасхи вскрикнул, а тот продолжал наносить удары. Но острые песочные шипы один за другим пролетали мимо. Впритирку, но рядом. Вспомнив о том, кто мог что-то видеть или понять, но имел определённые сложности с выражением своих мыслей, Хранитель Чуда покосился на Песочника. С Кроликом всё в порядке, а вскрикнул тот просто от неожиданности и страха. В случае ранения не молчал бы. А Хранитель Снов покачал головой, сообщая, что тоже ничего не видит. То есть, дело не в возрасте духа. Оставалась надежда, что Кромешник бросается не на иллюзию, а на что-то существующее, просто видимое одним лишь тёмным духам. Или только ему. Радовало то, что все, можно сказать, вошли в положение и никто не стал орать про предательство, что не стоило верить такому союзнику и что ему не место рядом с ними, Хранителями светлых мечтаний. Возможно, это произойдёт позже, но сейчас все действовали как надо. До трясучки напугав Кролика, Повелитель Кошмаров резко переключился на Николаса. Тот, заподозрив, что добыча Кромешника может действительно существовать, но быть невидима им, к тому же наученный горьким опытом Кролика, едва не лишившегося уха, сразу прижал руки к себе, скрестив их на груди. И оказался прав, пытающийся попасть в невидимую гадость, Кромешник не задел ни волоса на его голове или в бороде. При каждом ударе и взмахе по помещению прокатывался звон. Браслеты Кромешника, его мощный артефакт, оказавшийся бессильным перед силой Морты. Что она сделала никто из Хранителей не видел, а даже если и увидели, то вряд ли смогли бы помешать. Не с такого расстояния, к тому же по расцветке теней при освещении лунным светом в тёмной обители, они отлично поняли, что хозяин этого места стал сильнее их всех. Если он не отбился и браслеты не защитили, то куда там им, кучке хранителей детской веры, как выражался Кромешник. Такие невесёлые размышления одолевали Хранителя Чуда, пока Король Кошмаров впустую бил песочными шипами рядом с его телом. Зато заметил тот миг, когда неведомое нечто покинуло область за его спиной и метнулось к Джеку. Кромешник достаточно чётко проследил за невидимкой. Вместо того, чтобы смирно постоять какое-то время, Хранитель Веселья вознамерился помочь. Определив место куда хозяин тёмной обители бил своими шипами, подгадал момент и ударил своим льдом в место, где предположительно должна была находится цель. Но ничего не произошло. Только Король Кошмаров каким-то образом проследил за движением ледяной магии и отступив на шаг, нахмурился. – Ты мешаешь ему, Джек! – поняла Фея. – Ничего не делай, он сам. – Да понял я. – буркнул в ответ Хранитель Веселья, послушно замирая. Как-то узнав об этом, Кромешник едва заметно кивнул. И продолжил свою охоту. Рядом с Феей он явно не хотел размахивать своим песочным оружием, бил на расстоянии от неё и под какими-то совсем уж странными углами. Та застыла ни жива, ни мертва, боясь лишний раз вздохнуть. Удары, даже неприцельные, по всей видимости, отгоняли невидимое существо. Шипы летали по всему полусферическому залу и разбивались о камень десятками, явно стараясь не подпустить нечто к Хранителям. Однако оно было достаточно вёртким, чтобы раз за разом оказываться за спиной Хранительницы Памяти и прятаться за неё. Оно явно о чём-то догадалось и вынуждало Кромешника продолжать охоту в непосредственной близости. Как он не изворачивался, а всё равно пришлось. Стоит ли удивляться, что совершенно небоевая Фея, в условиях такого давления и непрекращающейся канонады разрывов совсем рядом, сделала глупость? Когда это произошло все резко поняли причины нежелания Короля Кошмаров сражаться возле неё. То, чего он изо всех сил избегал, всё равно случилось. Перепуганная, не смотря на ободрительные крики товарищей, Хранительница Памяти, дёрнулась и раскрыла крылья. А Кромешник не успел или не сумел остановить руку с оружием. Хранители могли только догадываться о подробностях, но случившееся было, так сказать, на лицо. Высокий болезненный крик Феи. Хранители, забыв о своих местах, срываются на помощь. Поздно, всё уже произошло. Всё кончено. Надорванное примерно до половины, прозрачное крыло безжизненно обвисло. Ничего опасного для жизни, но больно, о чём свидетельствуют слёзы в глазах пострадавшей. Джек принялся накладывать холодный компресс на основания крыльев, а взгляды остальных привлекло другое. Кромешник больше не метался по залу и не разбрасывался своими песочными шипами. Стоял у стены и криво ухмылялся, воткнув в камень тёмное лезвие. И там, в этом месте, что-то шевелилось. Невидимость спадала, и уже вскоре все Хранители смогли увидеть существо, на которое охотился Король Кошмаров, ранее пронзённое, а сейчас подёргивающееся в его руках. Тот показывал остальным свою добычу, доказывая, что не тронулся умом. Даже Хранительница Памяти, которой стало лучше после помощи Джека, подошла посмотреть. Довольный, зримо торжествующий Кромешник позволил им всем полюбоваться на отвратительно выглядящую мокрицу с перепончатыми стрекозиными крылышками, растущими из головного сегмента. Маленький шпион-наблюдатель. Но недолго – оскалился и сжал кулак, не прошло и десятка секунд. Между пальцев Короля Кошмаров потекла чёрная жижа, из такой же состоял портал Морты. Зато всем стало очевидно, что с врагом покончено. Песочник тут же ударил своим песком по каплям, долетевшим до пола. И Хранители поняли, почему невидимая гадость его избегала – чернильная жидкость зашипела и исчезла. Золотой песок был для неё опасен. После этого все обратили внимание на хозяина тёмной обители. Раздавив шпиона, тот осунулся и стало заметно, что ему нехорошо и вражеское воздействие проходит отнюдь не бесследно, как могло показаться. Прикрыв свои пугающие, горящие оранжевым глаза, Кромешник потёр лоб и нахмурился. Снова открыл, явно по привычке пытаясь осмотреться, уже знакомым движением повёл головой по сторонам. За его телодвижениями с опаской наблюдали Хранители. Король Кошмаров просто смотрел в сторону Феи, но Песочник придвинулся ближе к ней и Джеку, а Северянин с Кроликом шагнули ближе к Кромешнику, на случай возникновения неожиданностей. Но нет, никакой ещё одной охоты не состоялось. Какое-то время постояв на одном месте, тот отступил, как бы давая понять, что не собирается ничего делать с союзниками. Зато они заметили перемены. Король Кошмаров нахмурился и сосредоточился. Но не успели Хранители толком напрячься, как тот сцепил зубы и плоды его усилий стало видно. Теневой портал, совсем крохотный в сравнении с тем, через который они сюда прибыли. Колеблющийся, норовящий схлопнуться, но всё же удерживаемый его волей. Предельно сосредоточенный Кромешник всё же нашёл в себе силы щёлкнуть пальцами. Очевидно, для привлечения внимания. Он-то не знал, что все и так смотрели на него и его произведение. – Но это же опасно! – первым высказался Кролик, вообще относящийся с подозрением ко всем способам передвижения, кроме своего собственного. – У нас нет выбора. – ответил ему Северянин. – По всей видимости, сюда и отсюда порталы могут открывать только тёмные сущности. После гибели своего наблюдателя Морта может вернуться, а Кромешник сейчас не в том состоянии, чтобы выдержать битву. Идёмте, ему и так сложно держать… Все увидели справедливость этого утверждения, когда теневой портал замерцал, пошёл волнами и попытался схлопнуться, но Кромешник со зримым усилием удержал его. Николас коснулся плеча Короля Кошмаров и тот вздрогнул, но догадался и кивнул, напрягшись и стабилизировав переход. Хранители стали заходить в портал. Песочник пошёл первым. На случай, если по ту сторону есть опасность, всё же никто не знал, куда ведёт переход. Следом нырнул Кролик. Когда золотистый песочный жгут показался и махнул остальным заходить, оставшиеся Хранители выдохнули с облегчением. Следующими негостеприимное пространство покинули Джек с Феей. Когда они прошли, Кромешник отрывисто вздохнул, сгорбившись и позволяя одному Северянину увидеть, насколько тяжело ему даётся всё то, что он делал и продолжает делать. Хранитель Чуда подошёл и без колебания подставил плечо, помогая спотыкающемуся союзнику добраться до его же портала и вместе с ним нырнул внутрь. Тот не сопротивлялся, охотно опершись на предложенную руку. И вышли они… на Северном Полюсе. Значит, это место было конечной точкой теневого перехода? Правда, выйдя из портала, Король Кошмаров постарался сделать вид, что вовсе не слаб. И это не его только что почти волокли. Уже схлопнувшийся портал окружали йети. Николас легко представил, как они с оружием наизготовку готовятся отражать нападение, не ожидая ничего хорошего от теневого перехода и как их успокаивают выходящие оттуда Песочник с Кроликом. Эти двое, особенно Хранитель Надежды, сумели быстро всё объяснить. Что это не нападение и не что-то столь же плохое. Йети страшны в гневе – это он знал не понаслышке. Оказавшись в безопасности, Северянин выдохнул с облегчением. И заметил, как то же самое сделал Король Кошмаров. Вероятно, по причине наконец схлопнувшегося портала. Жаль только не мог слышать и хоть как-то отвечать на вопросы, Хранители не отказались бы узнать сколько продлится это состояние и что им делать. Может, можно что-то сделать, как-то помочь, или стоит готовиться к атаке Морты каким-то особым образом?.. Так же они не отказались бы услышать выводы Кромешника по поводу этой встречи и того, какими силами располагает враг, но увы. Значит, просто ждать. На попытку отвести себя в другое место, Король Кошмаров мягко высвободил руку из хватки Северянина, качнул головой и сам куда-то направился. Ещё один портал откроет вряд ли, да и глупо это, разделяться, когда поодиночке их будет проще уничтожить. Наверняка ведь понимает, что сейчас он лёгкая добыча, просто хочет побыть в одиночестве и не показывать никому своей слабости. Николас понимал, потому и решил просто проследить за союзником. Просто чтобы не беспокоиться, что у того могут возникнуть неприятности. Передумав лгать самому себе, Хранитель Чуда мысленно признался, что ему любопытно и воспользовался одной из своих волшебных игрушек. У него уже имелись мысли о том, как Кромешник ориентируется и дальнейшее только подтвердило догадки. Тот постоял-постоял, да и направился в один из коридоров своей странноватой походкой. Подставляя лицо сквозняку, он определял расположение коридоров, а принюхиваясь к запахам понимал, куда ведёт каждый конкретный. Так, не пошёл в сторону кухни и аромата печенья, ведь там всегда много народу. Конечно, поэтому – не мог же хозяин тёмной обители наизусть помнить план базы Санты? Конечно, нет… По крайней мере, Хранителю Чуда хотелось в это верить. Продолжая через игрушку следить за тем, куда направляется союзник, Николас думал о том, какую большую работу тот сегодня проделал во благо всех Хранителей. Буквально спас их всех. И себя тоже. Пусть отдыхает. Страшно подумать, что случилось бы, обезумей на самом деле Король Кошмаров и впади в буйство. Крыло Феи, конечно, жалко, но лучше рана, чем смерть, к тому же есть вещи и похуже смерти. Например, против воли служить злу… Тем временем хозяин тёмной обители пришёл туда, куда стремился. Забился в самый дальний и непосещаемый уголок. Лишь там позволил себе расслабиться. Наблюдающий с помощью незаметного механического помощника, Северянин невольно ахнул. Наверное, потерял бы равновесие, если бы уже не сидел в кресле у себя в кабинете. Прежде он мог только предполагать, но теперь знал точно: Король Кошмаров не обнаружил слежку. Как бы тот не ощущал окружающее пространство, волшебную игрушку не заметил. Был полностью и безоговорочно слеп. Знай гордый Кромешник о наблюдении, никогда не позволил бы себе того, что сейчас видел Николас. Отстранённо отметил правильность выбора механизма. А ведь и не из чего было выбирать, не бестолковых же эльфов посылать для скрытного наблюдения? И не огромных йети, от которых вполне ощутимая воздушная волна. Маленький шпион – самое то для такого задания. Впрочем, никакие мысли не могли отвлечь и затмить то, что Северянин сейчас наблюдал. Принюхавшись и определив, что здесь никого нет и давно не было, Король Кошмаров выпустил из рук песочные плети, подобные таковым у Песочника, и принялся ощупывать ими окружающее пространство. Сердце Николаса защемило от жалости, но подобное неуместное чувство он быстро подавил. Даже в таком состоянии тот был опасен. Но не это вырвало вскрик из груди Хранителя Чуда, а выражение лица Кромешника, нащупавшего какой-то ящик и рухнувшего на него. В этот миг он потерял добрую половину остававшейся величественности, гордости и достоинства. Сгорбленная спина, опущенные плечи… обняв себя руками, казавшийся несокрушимым враг сжался и задрожал. Его лицо… растерянность, беззащитность, страх… Стало понятно, что сделала Морта. Погрузила властителя кошмаров в кошмар, а тот не смог сопротивляться из-за своей слабости. Морта – говорящее имя. Она – страх смерти. Любое существо боится умереть, окончательно перестать существовать. Даже сам Кромешник, как оказалось. Возможно, даже больше них всех. Не имея силы отразить воздействие, он имел достаточно воли для сопротивления. Противостоял наваждению столько, сколько потребовалось, чтобы выручить их всех из казавшегося безвыходным положения. А ещё у Короля Кошмаров была гордость. Он никому не показал своего состояния, никто не должен был видеть его таким. Северянину стало стыдно за подсмотренный миг чужой слабости. Казалось бы, что в этом такого? Кромешник умеет бояться, но это же… ничего страшного, страх смерти естественен. Сам так говорил. Без страха нет выживания, всё верно. Вот только Николас посмотрел бы на того, кто попытается доказать это гордому Королю Кошмаров, если тот узнает, что его видели в таком жалком виде. Потому и поклялся себе, что от него никто не узнает и отключил механического шпиона, погасив экран. Кромешник не разбирается в игрушках и даже если обнаружит эту штуку, то не догадается что это, зачем оно здесь и как тут оказалось. Отключившись, стал думать. Выходит, Морта погрузила Кромешника в иллюзию его худших кошмаров, отрезав, вернее перенаправив, зрение и слух. Думать о том, насколько сложно сопротивляться наваждению, опираясь лишь на нюх с осязанием, не хотелось. Как не зауважать того, кто способен на такое? Неудивительно, что портал дрожал – попробуй сосредоточься на пространственном переходе, когда тебя убивают или что там ему виделось. По той же причине Морта рассчитывала, что Кромешник обезумеет и нападёт. Самозащита – обычное дело, когда на тебя нападают. Или сразу нападение… Если она управляет иллюзиями, терзающими Короля Кошмаров, то ей ничего не стоило натравить его на Хранителей. Чего представительница тёмных духов не учла, так это воли Кромешника. Что тот возьмёт и откажется подчиняться. Просто не поддастся. Воображение услужливо подбросило картинку иного развития событий. Как Кромешник отращивает песочные мечи на руках и идёт в рукопашную. Долго бы они продержались? А уж какими были бы последствия… Может, для Морты нынешние силы Кромешника и невелики – что ужасает самой мыслью о том, как с ней совладать – но даже такой Король Кошмаров превосходил их, Хранителей. Хватило бы с лихвой. Всё в спектре от внезапного-досрочного завершения карьеры до серьёзных проблем. Тронутые тьмой раны, общее ослабление после битвы, ведь даже слепой хозяин тёмной обители не был простым противником, что доказывала филигранность расправы над невидимой мокрицей-шпионом. Нет, вот так запросто Хранителей в капусту не покрошить, но в любом случае они знатно ослабили бы друг друга. На радость врагу. Управляемость иллюзий неважна, Кромешник мог сражаться и со случайными видениями, всё равно рано или поздно задел бы кого-нибудь. Но он… выдержал. Решил задачу, нашёл выход. И держался, пока не нашёл себе укромное местечко для уединения. Поразительно! Просто потрясающе! Только и остаётся, что радоваться, как им повезло с союзником. А Николас сохранит тайну, что тот способен бояться. Пусть в ней и нет ничего постыдного. Переключая мысли на другое, Хранитель чуда пошёл проверить состояние Феи. Увы, с надорванным крылом всё было плохо. Полное отсутствие признаков заживления значило, что эта одна из тех самых тронутых тьмой ран, о которых он только что думал. Время здесь не помощник, потребуется нечто большее. Даже целительная магия с трудом одолевала такие повреждения, а некоторые и вовсе не брала. Что это как раз такой случай, Северянин убедился, связавшись с несколькими знакомыми. Те, только услышав кем нанесена рана, отказывались даже пытаться. Разводили руками и расписывались в своём бессилии. И в этом не было ничего удивительного. А о тёмных целителях, способных помочь, давно никто не слышал. Фее решил не говорить, да и как сказать, если та почти сразу уснула по прибытии? Йети доложили… И немудрено, натерпелась…