Битва и Истина

Сутки пролетели быстро. Хранители старались, но достать что-то убойное «по щелчку», не получилось ни у кого. Даже у Короля Кошмаров. Более того, возникало ощущение, что он даже не старался, полностью полагаясь на свой, никому не известный план. Ещё и это было подозрительным моментом, но мысли о намеренном саботаже все от себя гнали. Просто потому, что при победе Морты Кромешник ничего не выиграет, скорее наоборот. У той на него очень большой зуб и ему банально выгодно с ней разобраться, даже если опустить «геройскую лабуду», как выражаются злодеи в книжках с картинками Джейми. Сначала о них узнал Джек, который впоследствии и прожужжал уши всем остальным. В общем, в бой Хранители шли неподготовленными и не знающими, чего ожидать не только от врага, но и от союзника, а оттого весьма злыми. Когда дошло до дела Морта не стала закидывать их кошмарами, как некогда делал Кромешник, а предпочла танцевать с приглашёнными сама. Причём «танцевать» – в самом прямом смысле слова. Её сражение и правда походило на танец. Выпады, увороты, финты, изгибы, извивы – всё это походило на па какой-то хитрой пляски, под неслышную никому музыку. Хотя один, похоже, слышал. Когда с ней сходился танцевать Король Кошмаров, единственный способный держать её темп или просто хорошо знающий этот стиль боя – это становилось заметно всем. Они отлично смотрелись вместе, как рядом, так и друг против друга. Вот он не стеснялся использовать своих теневых созданий и песочные шипы, подчас ломая изящество танца Морты. Тогда та хмурилась и била чистой силой, снося партнёра в сторону. Чуть отдохнувшие Хранители принимали эстафету и бой продолжался. Но пока Кромешник занимал бывшую ученицу все наблюдали за ними не отводя глаз. Красиво. Просто однажды эта пара не сошлась характерами. Они выбрали разные пути. Теперь окончательно по разные стороны баррикад. Так она сама сказала, увидев, что Король Кошмаров вернулся в сопровождении всё тех же Хранителей, с которыми до недавнего времени враждовал. Засмотревшись на парный танец двух тёмных духов, Северянин допустил мысль, переворачивающую всё их противостояние с Кромешником. Что, если бы тот не тратил силы на заточение Морты или и того хуже, объединился с ней? Сколько у него на самом деле уходило на сдерживание бывшей ученицы? Если бы всё это он мог использовать, вполне вероятно, что им не удалось бы победить в предыдущем столкновении. Чем дольше Хранители плясали под дудку Морты, тем больше уставали. В отличии от противницы. Вся их пятёрка всё более призывно поглядывала на Кромешника, ожидая, что тот вот-вот даст неведомый сигнал. Конечно, Морта заметила их переглядывания. Удивилась, как и говорил Король Кошмаров. Но от того, что не ожидала такого быстрого освобождения от проклятия и была уверена, что они пришли сюда сразу, как это произошло. Никто не стал разубеждать её и говорить, что Кромешник уже полсуток как всё видит, а слышит и того дольше. Но их взгляды что-то сказали Морте, и та разразилась целой речью о том, как много на себя берёт один тёмный, который никогда не умел работать в команде. И нарвалась на ответную тираду Феи, добрые пять минут рассказывавшей опешившей противнице, какой Кромешник замечательный и как старается работать в команде. Утверждала, что у него получатся. Этого не ожидал никто, даже сам Король Кошмаров, слушающий всё это с удивлённым выражением лица. А Северянин незаметно посмеивался, молча радуясь передышке. Устав слушать эту оду, Морта взмахнула руками и бой закипел с новой силой. И явно разозлилась, удвоила натиск. Они пытались отбиваться, но безрезультатно. Появились выбывшие. Заключённый в сетчатый шар со множеством тонких шипов, направленных внутрь, из-за которых не мог толком пошевелиться, Песочник, чьи удары доставляли тёмной особое неудобство. Отделавшийся вывихом и отброшенный в стену Кролик. Такая же ушибленная, только боком, Фея, пытающаяся как-то помочь Хранителю Надежды. В строю остались только трое. И Морта, без единой царапинки. – Северянин! – воскликнул Кромешник и сразу понявший, что от него требуется, Хранитель Чуда взялся отвлекать и занимать противницу, выкладываясь на полную. – Джек, готов? Давай, сломанный посох! – Что? – только и ответил недоумевающий Хранитель Веселья. – Сам себя перехитрил, да? – рассмеялась Морта, без видимого труда разделавшись с Николасом. Оглушила ударом под дых и швырнула массивное тело в стену, как и остальных. Не добивала, вероятно, из тщеславия, чтобы полюбоваться на побеждённых Хранителей, чтобы они посмотрели на её победу. Убедившись, что никто в ближайшее время не встанет, развернулась к бывшему учителю. – Думаешь, я не поняла, что ты делаешь, Питч? Так боялся, что они неосознанно раскроют твои планы мне, что оставил их в тайне даже от исполнителей. «Вы узнаете, когда придёт время», – спародировала его, причём весьма паршиво. – А теперь они не понимают, что надо делать! Вот умора! – смеялась ещё и над выражением отчаяния, появившемся на лице Короля Кошмаров, взирающего на растерянно изучающего свой посох Джека. Смеялась со вкусом, запрокинув голову и закрыв глаза, уверенная, что ничего ей не грозит. Уверенный в своей безопасности противник… уже почти проиграл. Хранители не поняли и та, не увидев на их лицах понимания, расслабилась. Главную роль в этом сыграли двое: Джек со своим недоумением и Кромешник с расстройством. Сам по себе никто из них не являлся для Моры угрозой, та уже прочувствовала на себе всё, чем они могли «порадовать», и больше не ждала неожиданностей. Снова тщеславие. Морта попалась. Сперва Джек не понял, что имеет в виду Кромешник, и его недоумение послужило как надо. Но через пару секунд Хранитель Веселья дошёл до глубоко упрятанной мысли союзника. Пусть не схватывал на лету, но и дурачком не был! Воспоминания о сломанном посохе повлекли за собой остальные, касающиеся той встречи. В частности, о том удивительном, что сотворили две близкие друг другу силы. Нечто невероятное. Нетрудно догадаться, что речь шла о той статуе изо льда и мрака, которую они случайно создали. Он возвращался туда позже, летом, и застал скульптуру, похожую на одинокое вскинутое крыло, в первозданном виде. Ни ветер, ни дожди, ни тепло никак не сказались на ней. Вокруг не росла трава, а материал статуи оставался таким же холодным, как в морозное время года. Будто вечная зима оказалась заключена внутри. Попытки повторить это своими силами ни к чему не привели. Джек смирился, что подобное он может создавать только работая сообща с Кромешником, то есть никогда, ведь они враждуют, да и неясно выжил ли тот вообще. И в каком находится состоянии… Теперь, когда вражды не стало, они снова могли это сделать. Более того, об этом и просил Король Кошмаров таким сложным образом! Чтобы противница не догадалась. Хорошо, что об этом знали лишь они двое. Хранитель Веселья порадовался, что никому не рассказал о статуе вечной зимы, невольно понимая союзника, который опасался, что его планы через других поймёт и Морта. Предоставить свою силу для такого благого дела? Это Джек завсегда готов! Вызвав изнутри себя весь мороз, на который только способен, он приготовился ударить. Кромешник, изображая отчаяние, усилил натиск и поливал Морту почти непрерывными очередями своих шипов, а та лишь отмахивалась. Очевидно, увеличение скорости сказалось на мощности каждого отдельного снаряда. Получающая удовольствие от чужих бесплодных усилий – или её радовала как раз личность прилагающего эти усилия – та откровенно забавлялась. Выглядела так, будто происходящее не серьёзнее возни в песочнице. Король Кошмаров делал всё, чтобы отвлечь бывшую ученицу. И ему удалось. Та потеряла Джека из поля зрения, сосредоточившись на своём учителе. Так Хранитель Веселья оказался позади неё и на одной линии с Кромешником, как тогда, когда они создали кристалл вечной зимы. Морта находилась на равном удалении от обоих, как раз в том месте, где должен был появиться кристалл. Джек видел, что Кромешник старательно отводит взгляд, чтобы не выдать его противнице и сам смещался так, чтобы оставаться на одной с ним линии с центром в виде Морты. Самое удивительное, что союзник как-то всё же видел его подготовку и вдруг сделал то же, что и тогда. Верно, любой знак мог предупредить Морту, а так вышло неожиданно. Но то, что сила шла не направленным сжатым импульсом, а широким полукругом, всё усложняло. Представление для одного-единственного зрителя подошло к концу. Взмах, волна тёмной силы… Посчитавшая это жестом отчаяния, та прикрылась щитом. Но маленьким, только с себя размером. Остальная волна с боков обогнула фигурку в коконе, где встретилась с ледяной силой стоявшего позади Джека, который в этом ударе выложился, что называется, до донышка. Тьма с удовольствием встретилась с холодом и объединилась с ним, превращаясь во что-то новое. Что-то большее. Обернувшаяся Морта смогла наблюдать начало этого завораживающего процесса. Удивилась… и всё. Её щит, оказавшийся в эпицентре слияния стихий, лопнул, а её саму, мигом промораживая насквозь, поглотила ледяная тьма. Или тёмный лёд? Стихии закручивались воронкой, а они всё добавляли и добавляли своих сил. Никому не хотелось ограничиваться полумерами, когда дело касалось столь сильного и опасного существа. Тёмно-ледяной смерч намораживал на новое узилище Морты всё новые и новые слои, пока образованный кристалл тёмного льда не стал напоминать двухметровое яйцо. Под конец вихрь заметно посветлел – в нём остался почти один холод. Король Кошмаров, окончательно обессилев, перестал добавлять свою тьму. Однажды они с Кромешником опытным путём выяснили, что их силы отлично сочетаются и сегодня это стало залогом победы. А также тактический и стратегический гений хозяина тёмной обители, конечно же. Если бы Морта осталась внимательна и они промахнулись бы… второго шанса не существовало. Ради этого успеха и старался серый от потери сил союзник, сейчас прислонившийся к стене. Смерч пронизанного тьмой льда наморозил поверх противницы столько слоёв, что не только лица не разглядеть, но и очертаний тела не видно. Несколько мгновений все просто созерцали овальный кристалл тёмного льда, затем как по команде выдохнули. Понятное дело, ждали неожиданностей и неприятностей от врага, почти сумевшего победить и вообще не считавшего их за достойных противников. – Как и ты, любила поболтать вместо действий. – устало усмехнулся Джек, постукивая по кристаллу кончиком своего посоха. Звук получался ни на что не похожим и Хранителю Веселья хотелось проверить все его тональности, отстучав какой-нибудь замысловатый мотивчик, но это было бы совершенно неуместно. Все ожидали, что Кромешник будет смеяться. Хохотать в стиле киношных злодеев или тех же злодеев, но уже из комиксов, которыми Джейми прожужжал все уши Джеку, а уже тот – остальным Хранителям. Или в стиле всё той же Морты, ан нет. Король Кошмаров не выглядел радостным и не усталость была тому причиной. Сквозь безразлично-каменное выражение лица едва заметно проглядывало сожаление. Никто не мог сказать какие мысли сейчас бродят в его голове. Оттолкнулся от стены, чуть пошатнулся, но устоял. Дошёл до кристалла в тишине. Именно безмолвие показалось наиболее уместным всем Хранителям сразу и они, не сговаривались, молчали, только лишь наблюдая. Кромешник приложил ладонь ко льду, поморщившись от укусившего пальцы мороза, взглянул на подобие цветка, образовавшееся на вершине глыбы, произнёс: – Ты могла стать очень опасной… но не станешь. Тебя сгубила твоя самоуверенность. Снова. – короткая речь, в которой, тем не менее, чувствовалось что-то особенное. Сентиментальность, как это называют люди? Привязанность к старым вещам, которые напоминают о хороших временах. Когда ценность воспоминания в разы превосходит ценность материального носителя. Поэтому носитель неважен, важна лишь память. Настроения отмечать победу не чувствовал никто, но празднование всё же состоялось после того, как пострадавшим оказали помощь. Даже повреждения не считались достаточной причиной для отсутствия на банкете. Поэтому все привели себя в порядок и явились. Последними прибыли Кромешник с Северянином, искавшие в логове Морты пропавший инструмент и подарки. После того, как всё нашли, разумеется. Казалось бы, добро снова победило зло, но праздничное настроение появлялось очень постепенно. Начать снова радоваться жизни у Хранителей получилось только после ухода Короля Кошмаров. В его присутствии всем было как-то неуютно. Неудобно в том смысле, что это для них Морта изначально была врагом, а для него – ученицей, пусть и бывшей, и кто знает кем ещё. Отсюда и неловкость. Кромешник просидел с ними совсем немного. Вслух ничего не говорил, но по нему и так было видно, что подобное не для него. Торжество добра и справедливости, безопасность людей, детей и их веры – весьма далёкие для него понятия. Остался просто чтобы не отрываться от коллектива. Чуть посидел и удалился к себе, перед этим заверив, что больше не считает Хранителей своими врагами. После отозвал Джека и Николаса, чтобы рассказать о той вещи, которую они создали из тьмы и холода. Так Хранитель Веселья узнал, что до недавнего времени враг тоже наведывался к той статуе вскинутого крыла, которую они создали. И не просто приходил, а исследовал и теперь знал об этом… веществе, достаточно много. И теперь делился правилами использования с теми, кому предстоит присматривать за кристаллом. Что с узилищем могущественной сущности нельзя обращаться беспечно все понимали и так. А вот чего Джек не знал, так это того, что кристалл будет требовать толику его силы на поддержание. Северянин же просвещался как старший над Хранителями. Закончив с объяснениями, Король Кошмаров чуть заметно улыбнулся, сказал, что его сделка с Луноликим выполнена до конца, попрощался и ушёл своими тенями. Его компании были рады, за эти пару дней все изменили к нему отношение, да и в битве хорошо себя показал, но, когда ушёл, всем как-то стало легче. Ел и пил наравне, но выглядел обычно для себя. Обычно-мрачно. То ли чтобы образ свой не порушить, то ли ещё что… Но главное, что всё закончилось. Да и Кромешник больше не враг. Хранители воссоединились за столом и продолжили праздновать. Хороший конец.

***

Король Кошмаров расположился на троне в своей обители. Всё прошло по плану. Предсказать как будет действовать бывшая ученица оказалось несложно, в своё время изучил её более, чем достаточно. С Хранителями вышло ещё проще. И бледнолицый сработал ожидаемо, хотя он до последнего сомневался, пойдёт ли на такой шаг главный хранитель человечества. Однако, угроза оказалась достаточной. Заполучить в помощники главного врага, вернув ему некогда отнятый кус сил и возможностей… Должно быть, он считал заключённую сделку хорошей. Кромешник думал так же. Как ни глянь – одни плюсы. Львиная доля сил, вложенных в Кристалл, отныне сдерживающий Морту, принадлежит Джеку, а значит можно больше не тратиться на эту дамочку. Джек даже не заметит нагрузки, для него это настолько тонкий ручеёк, что и не ощущается. Поддержание прочности – это несложно. Вот Санта или Кролик сразу заметили бы потери. После обеспечения их собственных измерений все оставшиеся крохи силы наперечёт. Даже если Джек когда-то дорастёт до собственного праздника и пространства – всё равно нестрашно. Изначально будет воспринимать свою силу такой, какая она есть сейчас, в урезанном виде. А значит ни сожалеть, ни страдать, ни винить никого не будет. Понять, что Морта попытается обвинить во всём его и столкнуть лбами их с Хранителями, было легко. Сам же учил, а она была прилежной ученицей. Пусть однажды и свернула не туда… Если бы не догадалась подбросить ему шарик, пришлось бы воровать его у неё из-под носа и подбрасывать себе же. Всё ради подозрений, которые окажутся беспочвенными и за которые Хранителям потом будет неудобно, что послужит для сближения. Сказать, что всё прошло как задумано – нет. Ни один план не выдерживает столкновения с действительностью. Вот и Морта сумела преподнести сюрприз с тем проклятием. Он действительно оказался слабее неё больше, чем в два раза. Ещё бы, специально делал запасы, сливая из собственной тени лишнюю силу, чтобы посчитали слабым и перестали воспринимать всерьёз. В противном случае всё вышло бы далеко не так просто. К тому же и на создание ледяного кристалла пришлось бы выделить на порядок больше сил. А потом и на его поддержание – постоянный расход, идущий в никуда. Теперь же он наконец может заняться восстановлением некогда потерянных возможностей в том объёме, который был когда-то и к которому он стремился, сколько себя помнил. Теперь, после избавления ото всех сдерживающих факторов, это наконец стало возможным. Стоило похвалить себя за предусмотрительность. Не зря, как оказалось, в своё время усложнял себе жизнь, намеренно отрезая восприятие от тех или иных органов чувств. Вот, пригодилось. Иначе не смог бы вытянуть на одном обонянии с осязанием. Полезнейшая вещь для тёмного духа, а то вечно какой-нибудь светлый норовит ослепить или оглушить. Терять боеспособность нельзя! А так хоть не полностью… Всё получилось как нельзя лучше. Даже случайное ранение Феи удалось обратить себе на пользу, вылечив собственным ихором. Да, больно, но в общем нестрашно. Страшно было бы, если бы Морте действительно удалось свести его с ума. Но сила не равна опыту и воле, никогда не равна, и одно от другого не зависит. Этот урок она забыла… И хорошо. Набрал дополнительных очков в глазах Хранителей. Сделку с бледнолицым тоже выполнил, до конца. Сделать так, чтобы Морта перестала быть угрозой для мира и людей, при этом сохранив всех Хранителей – легче лёгкого! Теперь всё просто отлично… даже перемены в собственном мировоззрении воспринимаются спокойно. Не только Хранители, но он и сам перестал считать их врагами. Новое, интересное чувство. Что же касается Феи, она была симпатична, а он – слишком давно одинок. Кромешник не забыл, он никогда не забывал важного. Как Северянин помогал добраться до портала, позволяя опираться на себя. Оказаться беспомощным – неприятно, но позволило по-иному взглянуть на ситуацию. На них с Хранителями. Не ударили, когда он был слаб, наоборот, дали место и время прийти в себя. Это дорогого стоило. Он оценил этот поступок, высоко оценил. Так что… всё хорошо. Они больше не враги… А что дальше? Посмотрим!