Часть 9

      На следующее утро пришло письмо с повелением «явиться во дворец». Стоит ли говорить, что оно вызвало переполох в доме?!
Бедный дядя итак провел бессонную ночь, после моих новостей о встрече с принцессой, а теперь еще и это....       Не рискуя затягивать исполнение приказа, благо к этому моменту я уже успела привести себя в порядок и даже позавтракать, мы с дядей отправились к запретному городу.       У северных ворот меня встретил евнух (не стражник, и на том спасибо!) и приказал следовать за ним. Стоит ли говорить, что мое первое посещение запретного города произвело на меня сильное впечатление?! Но не то, которое бы мне хотелось часто вспоминать: массивные ворота, толстые стены, обилие алого и золотого, все это в сложившейся ситуации не восхищало, а еще сильнее давило.       Остановившись перед одним из павильонов, мне сказали ожидать дозволения войти, чему я была рада – смогла хоть немного успокоиться. Ожидание мое продлилось недолго, хотя может от волнения я потеряла способность чувствовать время. -Ваше высочество! - присев с поклоне произнесла я. А в ответ тишина… мне показалось что прошел год, пока я стояла так, склонившись.       -Поднимись.       Мы находились в очень светлом павильоне, с высокими сводами. Мягкий теплый свет, проникающий через распахнутые окна, падал на букеты каких-то редких цветов. Вокруг стояла мебель, покрытая темным лаком, инкрустированная вставками перламутра, серебряных пластин и мозаики.Вся обстановка говорила о богатстве и высоком положении, но при этом не давила на меня. Мелькнула мысль, что павильон скорее предназначался для внутреннего пользования и уединения, и не был предназначен для демонстрации силы, власти и, тем более, устрашения.       —Вчера меня осмотрел придворный лекарь, и он был удивлен познаниями молодой девушки в области врачевания. Признаться честно меня это тоже заинтриговало. Кроме того, что ты в столице недавно, о тебе мало что известно.       - Ваше высочество, я сирота. Мои родители погибли, когда я была совсем ребенком. Дядя, брат моего отца, по доброте душевной приютил меня и вырастил. Он же и привил мне любовь к врачеванию. Многие поколения мои семьи зарабатывали этим на жизнь».       -Ты уже достигла того возраста, когда твоей семье пора задуматься о твоем будущем, и устройстве твоего будущего брака, а не тратить время на обучение семейному ремеслу. Кроме того, я не видела тебя ни на одном светском мероприятии? Почему же ты не выходила в свет?       Этого вопроса я и боялась! Лгать сестре императора…неизвестно где и как могла всплыть эта ложь. Я уже обожглась из-за этого… -По долгу службы дяде пришлось уехать в Хуанчьжоу. Я была непоседой и приносила тете много хлопот. Поэтому мне также пришлось уехать из столицы.       И опять тишина…       - Ваше высочество! Позвольте мне извиниться перед вами! Я никоим образом не хотела вас оскорбить. Но если я вас как-то обидела или задела вчера, я готова понести наказание. Только прошу, пусть это коснется только меня! Моему бедному дяде и так не везет с того дня, как я вошла в его дом.       -Хм, наказание? Я думала о награде...       -Ваше высочество, в кошеле оставленном вами вчера и так было слишком много!       -Ты так дешево оцениваешь мою жизнь?       -Что вы, конечно нет! Ваша жизнь бесценна! Я сдала это не из-за награды, но если вы изволите все же оплатить мою помощь, то повторюсь, суммы оставленной вами чересчур много. Мне далеко до настоящего лекаря! И мои познания не стоит тех денег!       -Ладно-ладно, я поняла. Или ты слишком скромна, или слишком хитра…можешь идти!       Присев и поклонившись, я вышла из покоев. Только в этот момент я поняла, что все время проверенное в покоях, я почти не дышала.  Аудиенция прошла скорее хорошо, чем плохо. Но все же оставалось ощущение что меня не то чтобы допрашивали, скорее экзаменовали, и экзамен я сдала, но вопросы остались….

***

      Кстати о выходе в свет…две семьи служащих из министерства, где служил дядя, решили заключить брачный союз, что не является такой уж и редкостью. По случаю бракосочетания на торжество пригласили почти всех сослуживцев. Тетя решила не упускать такую возможность, и взяла меня с собой.       Нас проводили во внутренние покои на женскую половину. Тут и началась моя пытка... Мы обошли весь зал, отыскивая знакомых. Сложилось ощущение, что тетя устроила мне смотрины, уж слишком явно она расхваливала меня. Мысль эта меня не обрадовала, но я решила отнестись к происходящему философски.        Улучив момент, я попросила дозволения отлучиться в уборную. Вернувшись обратно, я незаметно юркнула за один из столов, в самом отдалении, понадеявшись, что меня оставят в покое. Однако одиночество мое не продлилось долго. Ко мне подсела молодая барышня, примерно моего возраста и нашего уровня. Наша семья не бедствовала, но например, похвастаться нефритовыми браслетами и заколками я не могла. Моя «компаньонка» оказалась очень настырной и ее не смутили мои односложные ответы. В какой-то момент меня подкупила ее открытость и непосредственность. И у нас завязался разговор. Узнав, что я «новенькая» в столице, О Су Ён начала рассказывать мне семьях присутствующих. И о последних светских сплетнях. Она то мне и поведала, что на таких церемониях обычно присутствуют одна-две свахи, пришедшие в поисках «новой крови». Город то большой, а такие мероприятия как раз позволяют поддерживать «список потенциальных невест» в актуальности.  На мое скептические фырканье О Су Ён заявила: «Разве ты не хочешь удачно выйти замуж? Или ты хочешь остаться старой девой и быть обузой для своей семьи?»       -Конечно, не хочу» - смутилась я…       -Моя семья не бедствует, и сможет собрать мне неплохое приданное. Я бы предпочла, чтобы семья будущего мужа была одного с нами достатка. Будь я из бедной семьи, меня бы отдали любому и судьба моя была бы незавидна. А тут родители могут выбирать. Сейчас как раз старшие сыновья семей Юньи (Янь), Е и Фань находятся в том возрасте, когда пора завести семью. Любая сваха удавится за такую возможность. Не думаю, что твоя семья рассчитывает породниться с кем-то из них, но устроить для тебя хороший брак – это проявление заботы…значит им не все равно…. Эти слова заставили меня взглянуть на ситуацию под другим углом, и я замолчала. О Су Ён, заметив мою задумчивость, не стремилась нарушить повисшее молчание между нами.        В этот момент как гром среди ясного неба известили о прибытии принцессы Лэян! Никто не ожидал ее появления; т.к. ни одна из семей не состояла в родственных отношениях с императором. Кое-как взяв себя в руки, мать жениха поприветствовала принцессу. Поздравив с браком и передав через свиту дары, принцесса обвела взглядом всех окружающих, и, к моему ужасу, двинулась в нашу сторону.        -Мин-Мин,  вот об этой барышне я тебе и рассказывала - сказала принцесса. Сердце мое пропустило удар.       -Говорят в вашем поместье очень уютный сад - сказала принцесса, обращаясь к хозяйке дома. Я бы хотела на него взглянуть! Барышня Ли, ты же присоединишься к нам?       Пребывая в полубессознательном состоянии, я с каким-то сарказмом отметила, что сегодняшний вечер явно обеспечит мне повышенный интерес со стороны присутствующих свах.       Ступив на территорию сада, я поняла, о чем говорила принцесса, сад и правда был удивительным.  Он будто заключил в себе целый мир в миниатюре: здесь были и горы-камни, и река – небольшой водоем, на краю которого располагалась красная беседка, и все это утопало в зелени. Меня охватило ощущение единения и умиротворения. Это красота не ускользнула и от принцессы с ее спутницей. Сад был оценен по достоинству.        Отставая от принцессы на несколько шагов, я прекрасно слышала их разговор. Принцесса не стеснялась демонстрировать близкие, доверительные, даже дружеские отношения. Не прерывая разговора, мне позволили присесть в беседке. Сопровождающие нас остались стоять поодаль.       Не зная как себя вести (да и зачем меня сюда позвали) и рассматривала их обеих. Спутницей принцессы была молодая женщина, старше меня лет на 5, приблизительно одного возраста с принцессой. Она была очень красива, и дело не в искусном макияже. Ее коже, плавной походке, королевской осанке могла позавидовать даже императрица.        - Вот видишь Мин-Мин, на зря я пришла сюда. Слухи не преувеличивали, тут действительно райский уголок!       - Сад действительно красив, но императорские сады ему ничуть не уступают, а наоборот превосходят. И переполох своим появлением вы произвели не малый! Хозяйка дома наверное до сих пор ломает голову чем же она это заслужила…во всех смыслах! - хмыкнув, заметила компаньонка, чем вызвала смех у принцессы.        - Ты же знаешь, как мне бывает тоскливо. Мое обучение закончилось, и мои компаньонки разъехались, а некоторые, самые дорогие, еще и замуж вышли!        - Ваше высочество, упрекает меня в этом?       - Конечно нет, я знаю что ты счастлива в браке, иначе я бы давно забрала тебя во дворец.       Острый однако язык у этой молодой женщины, с удивлением подумала я. И главное принцесса не находит в этом ничего предосудительного, что еще страннее. И тут внимание принцессы переключилось на меня.       - Ли Цзе Мин, это госпожа Се Сюэ Нин. Я рассказала ей о том вечере на празднике фонарей. Как ты уже слышала – мое обучение закончено, да и в компаньонки ты мне не подходишь из-за разницы в возрасте. Но я наметила несколько предметов, по которым хотела бы углубить свои знания. Император согласился продолжить мое обучение и присутствовать на занятиях паре-тройке девушек. Раз уж ты снова попалась мне на глаза, я включу в список потенциальных учениц и тебя. Моим наставникам необходимо протестировать тебя, чтобы понять подходишь ли ты. В ближайшее время придет указ об этом.        - Ваше высочество, Вы смутили бедную Ли Цзе Мин. Мне кажется она сейчас в обморок упадет от внезапно свалившегося «счастья»! – сказала госпожа Се, посмотрев на меня своим насмешливым взглядом и как бы оценивая.        Посчитав за лучшее держать свой характер в узде, я выразила свою признательность за такую возможность. Мы просидели в беседке еще какое-то время, но близилась церемония «трех поклонов» и мы вернулись к гостям.       Как и ожидалось, дома мне устроили «допрос с пристрастием», после которого «суд» постановил, что возможность учиться вместе с принцессой позволит заключить в будущем хороший брак.        Через пару дней я приехала во дворец. Меня проэкзаменовали, дали заключение что я достояна посещать обучение. Но только уроки рисования, которые будет давать дворцовый художник. По остальным же «предметам» мои знания не дотягивали, либо вообще не интересовали принцессу. Так как полноправной компаньонкой я не была, то и не требовалось мое постоянное присутствие. Уроки рисования давали через день, и  к их началу я и приезжала. Таким образом я стала постоянной гостьей запретного города.