Часть 1

      Среди бесконечного пространства маслянисто блеснул шар чистой энергии. Он схлопнулся в считанные мгновения, испустив серо-платиновый сгусток; слабо мерцая, он лёг на очевидный курс и набрал ход. Постепенно из быстро затухающего облака проявился небольшой корабль причудливых, зализанных форм. Его орудия были подняты и приведены к бою, смотря в сторону другого звездолёта, скользящего в пустоте далеко впереди. Не такой элегантный, угловатый, скорее напоминающий огромную коробку с массивными гондолами, он медленно полз к одному ему известной цели. Втрое превосходящий размерами, усаженный рядами орудийных турелей и грозно поблескивающий плёнкой щита в свете звезды, корабль создавал впечатление грозного противника для небольших звездолётов. - А вот и наш нарушитель, командир.         Стоящий на мостике меньшего корабля человек покосился на старпома, услышав его комментарий. Совсем недавно назначенный командиром фрегата «Искатель», флот-майор Иван Бородин ещё привыкал к своей новой должности. Взъерошив свои чёрные короткие волосы, он сумел подавить неуверенность и громко скомандовал: - Сенсоры, доклад!  - Легкий крейсер имтеорской Экзархии, класс «Проповедник», – без промедления ответил оператор. - Щиты на минимальной мощности, двигатели на трети тяги. Структурные повреждения по левому борту. Излучение минимальное, орудия в походном положении.  - Курс?  - Предположительно - система Тарсис, - прозвучало за спиной.  - Странный курс для боевого крейсера… - едва слышно пробормотал командир. – Пробовали установить с ними связь?  - Так точно, товарищ майор, но корабль на запросы не отвечает, не маневрирует, и никак не пытается сканировать наши позиции.         Вся ситуация казалась Ивану странной. Заход любого крупного боевого корабля на территорию Рундоланской технократии, особенно в зону действия дальнобойных орудий – огромнейший риск. Одно неверное движение спровоцирует перестрелку, которая уничтожит и без того шаткий мир, установленный 15 лет назад. Хотят ли они этого? Вряд ли. Последняя крупная война закончилась лет двести назад, оставив после себя огромные пояса обломков в системе Агантар, внешнем форпосте Технократии. Да, после этого случались мелкие стычки, порой перерастающие в локальные сражения небольших флотских соединений, но эти… инциденты удавалось быстро урегулировать дипломатически. Даже Войну в Проливе. В моменте всё выглядит, как открытая провокация. - Странно... – за спиной капитана буркнул старпом. - А биологические сигнатуры на борту есть?         Бородин, обернувшись, упёрся в старпома непонимающим взглядом. Виго Сендер, старший помощник «Искателя», переживший двоих командиров (и почему-то до сих пор ходящий в очень низком для него ранге старпома на фрегате), иногда казался Ивану недосягаемым мудрецом, прожившим несколько жизней. Он прекрасно разбирается в устройстве корабля и его частей, смыслит в тактике, знает едва ли не каждого офицера флота, о котором заходит речь, и способен ответить на любые вопросы своего командира. Плата за это – некоторая… нестандартность. Говорят, он немало послужил во флоте, в различных экипажах, но не сумел ужиться ни с одним из предыдущих командиров. По свидетельствам тех же лиц,  Иван Бородин стал первым, с кем лейтенант Сендер не ругался по любому поводу, хотя и старался держать видимую дистанцию. - Минуту, пошёл скан… - пробубнил оператор сенсоров. - Да, биоформы имеются. Квантовый уровень… Странно, показатели хуже, чем должны бы быть…         Старпом, ничуть не стесняясь, навис над оператором и его терминалом, всматриваясь в данные. - Действительно странно. Бородин подошел к ним. - Поясните, лейтенант.  - Последние открытия, товарищ командир, – Виго говорил медленно, внимательно вчитываясь в показания систем. - Любые биологические организмы искажают пространство на квантовом уровне. Чем разумнее существо и чем свободнее оно мыслит, тем сильнее искажение. Здесь искажения очень слабые…         Громкий сигнал сенсоров привлёк внимание. На спроецированной посреди мостика карте этого сектора космоса мерцал красный сигнал и прерывистая линия - предполагаемая траектория. - Он готовится к прыжку! - среагировал оператор.         Обернувшись, командир увидел лишь отблеск солнечного света на вновь возникшем из ниоткуда шарике энергии, поглотившем корабль. - Будем считать, что проблема решена, - выдохнул Сендер.  - Похоже на то, - негромко ответил командир. - Оператор, снимите данные с сенсоров и приложите к докладу. Боевую тревогу отменить, ложимся на обратный курс, готовиться к прыжку на «Бастион».   - Командир, возможно, стоит проверить точку их выхода? - неопределенно спросил старпом. - На предмет зондов или ещё какой гадости. Кто знает, какого их вообще занесло на нашу территорию?  - Вы правы, лейтенант, - кивнул Бородин. – Спасибо. Рулевой, скорректируйте курс, сенсоры на полную мощность, режим поиска.         Описав несколько расширяющихся кругов в пространстве и не найдя следов слежки, «Искатель» лёг на курс. Двигатели его вспыхнули ярче, и само пространство вокруг корабля, кажется, уплотнилось и стало почти осязаемым. Лучи звезды блеснули на энергетическом поле, обернувшем корабль – и в следующее мгновение фрегат резко ускорился, провалившись в подпространство.  

***

        На орбите планеты висела станция размером с небольшой спутник.          Титанических размеров станция «Бастион» заняла место рядом с планетой Агантар-4. Огромная, больше 18 километров в диаметре, ощетинившаяся батареями тяжелых рельсотронов и редкими, но совершенно чудовищных размеров башнями, одним своим видом она служила напоминанием о боевой и технологической мощи Рундоланской технократии. В самых больших башнях расположилось последнее изобретение рундоланских учёных - термоядерные пушки, способные одним залпом высокотемпературной плазмы полностью испарить небольшой крейсер. По всей системе разбросаны такие же установки, вместе с сотнями автономных боевых платформ образующие целую сеть практически непреодолимой обороны.          Система Агантар всегда была пограничной цитаделью и форпостом Технократии возле Стены - неизмеримых размеров туманности, рассекающей исследованную галактику надвое. За многие тысячелетия в ней обнаружен лишь один крупный разрыв, который, к тому же, ведёт из Имтеора в Рундолан. Находясь на самой границе этого разрыва, Агантар всегда выступал первым (и зачастую последним) бастионом обороны от нападок Имтеорской экзархии, повидав множество войн и мелких стычек. Дальше, в самом разрыве, простирается несколько световых лет неосвоенного, ничейного пространства, и «Бастион» позволяет запросто его контролировать. К тому же, со временем он оброс топливными станциями, верфями и космическими доками, став базой одного из пяти флотов РКФ.          Глядя на всё это, майор Бородин не уставал удивляться. Его стапятидесятиметровый фрегат выглядел песчинкой даже на фоне рядовой, казалось бы, оборонительной башни. Таким же крошечным он выглядел и в одном из бесчисленных доков, в котором теперь находился его корабль. И таким же незначительным казался сам Иван, входя в главный зал центра связи. Доклад. Их составлению посвящен целый годовой курс во флотской академии, однако фактическое количество докладов, рапортов и отчётов при каждом вылете начинало его напрягать. И ничего с этим не поделать…          Он остановился перед одной из множества гермодверей, ведущих к залам связи.  - Майор?.. – подал голос его старший помощник.   - Не люблю это, лейтенант, - тихо ответил Бородин. Переборка перед ним разделилась на части и сложилась, скрывшись в стене.   - А что делать? - хмыкнул старпом. - Хотя я удивлен не меньше тебя, Иван. Обычно достаточно бумажки с писулькой по вылету…   - Вот именно, - командир чуть пожал плечами, вводя свой идентикод в терминал прямо перед входом. - Но делать нечего, ты прав…          Он шагнул вперед в большой светящийся на полу круг. Старпом последовал за ним.  - Успокойся, майор, тебя не убивать будут, а только спрашивать, - негромко сказал Виго. - Чётко, обстоятельно, по делу.          Свет стал менее ярким. Ретранслятор испустил облако ярких искр, закружившихся ослепительным вихрем, и сложившихся в ярко-белую проекцию в адмиральской форме. Высший адмирал Хейнц, один из членов Высшего правящего совета Рундоланской технократии, верховный командующий флота, многими любимый, и столь же ненавистный некоторым командирам. В голове Ивана Бородина начали роиться очень недобрые мысли. Если сам Верховный лично принимает его доклад – дело гораздо серьёзнее, чем кто-либо мог бы представить…  - Майор, - без предисловий начал Хейнц, - я ознакомился с вашим первоначальным докладом, но требуются дополнительные пояснения. Откуда появился нарушитель?   - Товарищ… - от волнения голос перехватило, но усилием воли майор собрался и продолжил: - Товарищ адмирал, судя по курсу и направлению движения - из необжитых регионов за пределами территории Рундолана.    - Они не открывали огонь?   - Никак нет, товарищ адмирал. - уже четко ответил Иван. - Даже не пытались стрелять, маневрировать, как-то избежать встречи.   - Понятно, - кивнул адмирал. В кадре появился его тактический планшет. - Вы указали, что он ушел в подпространство. Почему вы не пытались его остановить?    На миг майор опешил от такого вопроса. Можно предположить, что это проверка.  - Я счёл это... неуместным, - ответил майор Бородин. - Кхм… Товарищ адмирал, нарушитель никак не проявил агрессии, не атаковал нас, не было зафиксировано никаких излучений, он не сканировал нас или наши позиции. Я мог бы отдать приказ и сбить его, да, но тогда уже завтра мы бы могли увязнуть в очередной большой войне. Не хотел оказаться дураком, по вине которого погибнут люди и корабли.          Опустив планшет, адмирал сфокусировал внимательный взгляд на флот-майоре. Сам же Бородин понял, что дрожит. Первый доклад на таком уровне – к этому курс составления отчетов не готовил…  - Хороший ответ, майор, - ответил Хейнц. Мягче, нежели говорил раньше. - Я рад, что вы просчитываете свои действия. Хотелось бы видеть больше таких молодых людей во флоте.   - С... стараюсь, товарищ адмирал… - майор совершенно стушевался.   - Успокойтесь, Бородин, распинать вас или разбирать ваши действия мне не хочется, - успокоил того адмирал, снова уткнувшись в планшет. – Да и не нужно. Хм… Скажите вот что: вы отдельно указали в отчёте, что приборами зафиксированы «не идентифицируемые квантовые искажения биологической природы». Не могли бы вы пояснить, что имели в виду?   - Я… не совсем владею вопросом, товарищ адмирал, - ответил Иван, - но здесь мой старпом, обративший внимание на показания приборов.    Хейнц тут же перевел взгляд на Виго Сендера, а майор наоборот отступил на шаг.  - А, товарищ лейтенант… - произнёс адмирал, так, будто увидел старого знакомого. - Поясните.   - Адмирал, - без малейшего предисловия начал Виго, - согласно последним исследованиям кафедры нейрофизики Рундоланского Биоксенологического Института, мозг разумного вида генерирует определенной частоты искажения, некую рябь на квантовом уровне. Радиус их очень небольшой, но зафиксировать можно. Результаты эти выложены в общий доступ и подтверждены практически. Так вот, адмирал, исходя из этих данных я могу сказать почти точно: на том корабле не было существ разумных. Их квантовые искажения соответствовали, скорее, высокоразвитым приматам. Максимум - человеческой особи трёх-пяти лет от роду. Но не взрослому.    Несколько мгновений Хейнц молчал, воспринимая, очевидно, озвученное.  - Что, по-вашему, это означает? - наконец спросил он.   - Понятия не имею, товарищ Верховный, - развел руками Сендер. - Это мог быть какой-то эксперимент противника, как вариант. Я не знаю.   - Странно, - тихо подметил адмирал. – Есть идеи, как они прошли мимо наших сенсоров?  - Вдоль Стены, вероятно, - предположил старпом. - Количество энергии там колоссальное, если такой корабль пройдет по самой границе туманности, обнаружить его дальше пары световых лет почти невозможно.  - Вас понял, – голос Верховного вдруг загрубел. - Я доведу информацию до высшего совета, после этого вам будет поставлена новая задача. Майор, лейтенант, ожидайте моего вызова на «Искателе». Пополните запасы… - он тут же поднял руку, останавливая открывшего рот старпома. - Проблем не возникнет, моим личным приказом вам отдан особый приоритет. Вы должны быть готовы к вылету через четыре часа. Вопросы?.. Отлично. Хорошая работа, майор. Отбой.    Голограмма исчезла, оставляя обоих в полном недоумении.  - Видимо, теперь мы попали в Особый отряд… - тихо буркнул старпом.   - Боюсь, Виго, всё сильно сложнее, чем мы с тобой предполагали, – пожал плечами майор. - Очевидно, тут что-то большее, и мы попали в какую-то непонятную игру. Жаль, что она непонятная… Возвращаемся на корабль. Работы много.   

***

        Док, в котором расположился «Искатель», за считанные часы превратился из всеми забытого в место, где сложно было протолкнуться. Видимо, приказ Высшего адмирала содержал не один пункт, и теперь, кажется, все технические службы станции лихорадочно приводили судно в норму. Корпус зафиксировали опускные леса, на которых работали десятки техников и сотни дронов. Толстые армированные трубы тянулись от потолка к портам на боковых наплывах корпуса, а по опущенной широкой аппарели в трюм постоянно закатывали крупные контейнеры. Более мелкие ящики подвозили под днище, откуда они непрерывным потоком взмывали, поднимаемые магнитными полями.         Это был полнейший ад для службы обеспечения и странная ситуация для майора.          Бородин расположился рядом с аппарелью, наблюдая за погрузкой и тем, что вообще происходило в доке. Лейтенант Сендер, к его удивлению, полностью освободил майора от необходимости за всем наблюдать и лично контролировать, предоставив время для передышки. Необходимое время. Он, конечно же, знал и видел, что испытывает его командир, молодой и не так давно выпустившийся из учебки офицер.          Он не был лучшим, не был прилежным, но всегда мечтал о космосе. С самого детства Иван представлял, как будет стоять на мостике линкора «Страж», этой трёхкилометровой громадины с тысячами стволов, отдавая команды, решая, куда лететь, ничем не связанный… Пока что реальность его не радовала. Бесконечные отчеты, растущая бюрократия в их научно ориентированном обществе - всё это расстроило бы бежавших предков. Не такое общество они строили. Те люди грезили наукой и развитием, только благодаря им сейчас возможны подпространственные прыжки, только благодаря им возможно качать энергию напрямую из туманности…          Неожиданно Иван заметил на входе в док нечто, что не совсем вписывалось в его понимание будущей миссии. Закованные в металл фигуры, на две головы выше среднего человека, двигались в направлении аппарелей, стараясь быть аккуратными, однако вызывая недовольство и громкие маты рабочих. Ударные десантники, парни в тяжелых бронекостюмах и с мощным оружием, боевой кулак космического флота. Восемь человек, два полных отделения по штату мирного времени. Вероятно, отныне приписанные к «Искателю». Пожалуй, с их присутствием на борту ему будет немного спокойнее. По-крайней мере, теперь корабль готов к ещё большему спектру неожиданностей.          Бойцы, тем временем, таки протиснулись через рабочих и прошли чуть дальше, в относительно свободную часть причала. Один же, гремя металлом подошв по палубе, остановился перед майором, казалось, сверля его красноватым и жутким взором своего единого визора. Затем толстенные, многослойные бронепластины пришли в движение, открывая выход пилоту - молодому парню с идеально выбритой головой и столь же идеально формованной бородкой. Тот со сноровкой выбрался из брони, спрыгнул на палубу прямо перед майором и начал осматриваться.  - Не знаешь, где найти майора Бородина? - спросил он у самого же майора. - Наверху, наверное, все контролит?          Почему-то звучало весело. Наверное, Иван казался слишком молодым для того, чтобы быть командиром… с его точки зрения.  - Нет, не наверху, - хмыкнул он, вытягиваясь. - Флот-майор Иван Бородин. Чем обязан?          К его удивлению, боец чуть хрюкнул, но тотчас вернул себе невозмутимость, так же вытянулся и ответил: - Сержант Хирд Кейли, Пятый полк ударного десанта, товарищ майор. Прикомандирован к «Искателю» в качестве усиления приказом высшего адмирала Хейнца.   - Рад знакомству, - кивнул майор, протянув руку.          Сержант не без удивления её пожал.          Впрочем, майор легко понял причины этого удивления. Такое «панибратское», как это называют высшие чины, поведение почему-то не слишком приветствуется среди командиров кораблей. По неведомой Ивану причине, со временем они стали стесняться проявлять уважение к своим подчиненным. Видимо, высокие офицеры считают это чем-то, принижающим их достоинство. Сам Бородин этого не любил. Сын мелкого инженера, прошедший отбор во флотское училище и пару раз едва оттуда не отчисленный. Не потомок флотоводцев былых времен, выскочка, по их мнению, из низших слоёв, именно в таких моментах он отличался от большинства курсантов. Зато младший персонал любил Ивана, что несколько раз даже помогало ему не вылететь.    К слову, ему показалось, что от такого жеста сержант немного расслабился.  - Удивлены? - спросил майор. - Да, и так бывает, сержант. Где вы служили?   - В пятой эскадре контр-адмирала Энзати, - тут же ответил боец. - Патрульные миссии, перехваты нарушителей в секторе их ответственности, борьба с пиратами и контрабандистами.   - С опытом, значит… Ладно, сержант, давай прямо: я почти ничего не смыслю в тактике непосредственного применения ударного десанта. Поэтому свои действия будешь планировать самостоятельно, а я постараюсь не влезать, если того не требует ситуация, буду только поставить задачу. Если поставленная задача предполагает ненужный, на твой взгляд, риск или потери - сразу сообщаешь мне. Взамен ты, кроме командования своими, научишь меня кое-каким нюансам. Вопросы?    Тихонько усмехнувшись, сержант с улыбкой кивнул.  - Никаких, майор, меня устраивает. А теперь хотелось бы расположиться…    Его оборвал писк устройства связи на запястье командира.  - Погрузка окончена, - раздался спокойный голос старпома. - Можно подсчитывать, что тут нам накидало начальство. Сразу скажу - немало.  - Запиши плюс восемь ударников, - ответил командир. - Надо размещать.  - Десант?.. – Виго даже не попытался скрыть удивления. - И куда бы запихать их костюмы… Отправьте их ко мне, командир, что-нибудь придумаю. Да, кстати, поступил входящий вызов от командования.  - Спасибо, Сендер. Ты слышал, сержант. Вперёд. Ищи Виго Сендера, моего старпома.  - Есть.          Он забрался в броню, и все десантники почти синхронно тронулись, промаршировав по трапу. А майор, глядя на эти огромные металлические туши, действительно задумался: куда же их можно запихнуть, учитывая, сколько они занимают места?.. И тут же он одёрнул себя, возвращаясь к реальности. Док почти опустел - рабочие закончили свои дела, погрузку снаряжения, и исчезли так же неожиданно, как появились. Иван почему-то подумал, что, возможно, это были последние его спокойные деньки… Со вздохом он поднялся и тоже скрылся в трюме своего корабля.          Оказалось очень приятным снова ступить на мостик, в практически звенящей тишине, не ощущая дрожи от работы двигателей и постоянного их гула. Дежурная вахта работала размеренно, проверяя системы и прогоняя тесты. Кто-то описывал груз и оборудование, на экране роились сотни строк и наименований, всё, что может пригодиться на любом задании. Посреди мостика парила ярко-белая проекция его корабля. Небольшой, но качественный. Броня в 10 сантиметров армированного адамантана, способная выдержать прямое попадание тяжёлого орудия имтеорцев. Восемь спаренных рельсотронов в башнях, два десятка лазеров точечной обороны, торпедная установка в качестве главного калибра. Системы связи, покрывающие всю Технократию. Лучший, на его взгляд, экипаж… На контрольной панели уже мерцал огонек - входящий вызов. Стоило ему нажать символ на ближайшей панели - и корабль сменился знакомым изображением Высшего адмирала.  - Вы окончили погрузку? - сходу спросил он.          Как всегда, сразу к делу… Глянув мельком на список на экране, Иван машинально кивнул.  - Так точно, товарищ Высший адмирал. Каково наше задание?   - Отправиться на территорию Экзархии.   - Виноват?..   - Понимаю ваше недоумение, майор, - среагировал адмирал. - Несколько дней назад системы дальнего слежения перестали фиксировать сигналы с той самой колонии, куда держал курс ваш нарушитель.  - Очень странное совпадение, - подметил Иван.   - Вот именно, майор. Разведке флота необходим объективный контроль. Вы должны прибыть в систему, выпустить дронов, снять с них разведданные, и вернуться в пространство Рундолана. И майор… - голограмма слегка увеличилась, будто он пытался приблизиться. - Постарайтесь ни в коем случае не вступать в бой. Вы верно подметили: нам не нужна очередная война с имтеорцами. Это ваше задание.   - Слушаюсь, - кивнул майор. - Канал связи?   - Особый, шифровка 5 класса, частота - в приложении к приказу. Ещё вопросы?   - Никак нет.   - Тогда приступайте к выполнению, - голограмма вновь отдалилась. - Первый сеанс связи через восемь часов. Отбой.   - Есть, товарищ адмирал. - ответил Иван, уже в пустоту. Перед ним снова возник полупрозрачный силуэт его корабля. - Вахтенный, объявляйте тревогу. Экипаж по местам, готовимся к выходу из дока. Навигация, нужен курс к указанной системе.   Через несколько минут «Искатель» вновь нырнул в подпространство.