Глава 1, Часть 11. Пепел

...Лиф покинул Край Королевства. Оставив позади помотанную временем палатку, защищавшую от всей этой кучи пепла, ноги понеслись прямо - в пасть неизвестности. Почему она так пугала? Лиф и сам не мог полностью истолковать свою же настороженность. По всей логике, в местах, куда он шёл, не будет Чумы; да и кто вообще захочет, да даже способен выжить в этих непроглядных тленных сугробах? За пределами Королевства жизни быть не может, ведь Королевство - это и есть жизнь. С другой же стороны... Что, если это не так? Что, если он неправ? Ведь если оно способно выжить за пределами цивилизации... Если оно комфортно себя чувствует во всём этом непроглядном пепелище... страшно даже представить, насколько мучительно оно будет убивать.       Шажок за шажком, Лиф подошёл к месту, где кучи из белесых хлопьев переставали быть лишь небольшой подстилкой. Вдохнув поглубже и закрыв глаза, неуверенными шагами тот отправился вперёд. Первый. Второй. Третий. Десятый. Пепел его всё не касался. Так как прах даже близко не ощущался, предположение, что сейчас он будет стоять в непроглядной темноте этих сыпучих гор было вовсе не иллюзорным, однако... Открыв глаза, темнота так и не показалась. Лиф видел всё - и видел ясно. Десятки вихрей уносили прочь от панциря сосуда дрянные хлопья, создавая постоянно меняющийся купол. Удивительно, но Лиф мог отлично видеть даже дальше, за пределы территории вихрей. Да, шагов на 30, или даже 50, но по сравнению с блужданием в полной темени с риском оступиться в никуда, спокойная ходьба при свету с всего лишь слегка урезанным обзором ощущалась лишь как подарок свыше.       Путь продолжился. Гул ветра, лёгкий шелест праха о вихри, топот его маленьких ножек слились в единый шум, что будто маячил где-то там, вдалеке, а не буквально здесь. Амулет, закреплённый на лямке "плечевого пояса", словно светомушие фонари, разгоняющие мрак зловещих пещер и тайников, так же разгонял уже непроглядную белую пелену, создавая в импровизированном куполе постоянные ряби, завихрени, прорезы. Каменный пол чувствовался иначе, чем в прочих местах: менее цельный и плотный, плиты буквально дрожали и шевелились от поступи сосуда. Рыхлая, будто её кто-то постоянно ломал... Но думать о таком Лиф не особо собирался. Останавливаться и размышлять о чём-то было довольно опасно; несмотря на полное отсутствие угроз как таковых, это пугало ещё больше, чем если бы эти угрозы явно себя показывали. Хитином Лиф чуял настораживающее отсутствие любых звуков помимо его топота и воя ветров, а потому держал свои руки около спины, готовый в любой момент достать своё жало.       "Этот... прах... Откуда он? Чей он? Я чувствую, что оно мертво. Это мёртвая плоть. Этот запах режет разум... Неприятно, но терпимо. ...Кто же умер? Сколько их тут было? Раз тут так много праха... Трупов было чуть ли не с Королевство. Или... или это был один труп... Нет. Вряд ли. Точно нет."       С каждым шагом идти становилось понемногу, но тяжелее. Сначало было непонятно, что же затрудняет путь вперёд, но остановившись и наклонившись на четвереньки, пришло осознание, что горизонтальная тропа плавно перешла в наклонный подъём. Дорога шла под углом, причём так планомерно, что заметить это изменение угла было не так-то просто, не остановившись в процессе пути. В сочетании с рыхлым полом и кучами праха дорога становилась довольно неустойчивой, и подъём пришлось слегка заметить. Начала появляться первая усталость; не критично, но чувственно. Спустя пару шагов путь стал чуть ли не диагональным, и защищая себя от падения вниз жало пришлось вытащить и использовать в качестве походной трости. Камень втыкался в гравийные породы с лёгким хрустом и звоном, металл звонко отзывался о том, что крепко держится в щели. Воткнул, прошёл пару шагов, вытащил. Повторение одного и того же действия хоть и утомляло, но плоды свои приносило - Лиф взбирался дальше по подъёму. Со временем угол наклона перестал быть настолько крутым, и жало вновь оказалось закреплённым за заднее крепление наплечного ремешка. Всё меньше и меньше становился градус наклона, пока дорога не вернулась в своё изначальное, горизонтальное положение, разница лишь в том, что горы пепла, по ощущениям, стали чуть гуще.       Пока сосуд направлялся вперёд, ничего особо не привлекало его внимания. Камни как камни, только чуть менее цельные; прах как прах, разве что чуть сильнее режет глаз ещё большей своей белоснежностью. Сбавлять темп не имело смысла: приключения, находки, всё это там, за пределами этого пепелища, за пределами Королевства! Только вот Лиф свой шаг замедлил. Будто из нутра, откуда-то из несознательного, в порядком иссохшую пустоту сосуда стучалась настороженность. Что-то было не так. Выхватив обратно своё единственное оружие, он начал крутить головой во все стороны, пытаясь сообразить, что именно создало это напряжение в разуме. Потребовалось немало мгновений, что бы понять. Звуки. Их становилось больше. К уже знакомой сосуду какофонии ветра и шелеста добавился новый раздражитель.       "Что это? Откуда это? Похоже на... Треск? Хруст? Нужно найти направление! Но звуков и так много... Не разберу! Тогда... Тогда смотреть. Надо увидеть прежде, чем оно нападёт! ...Ну же... Ну же... Где ты? Звук нарастает... Тогда прятаться? Но некуда! Атаковать тоже. Тогда вслепую? А если лоза? Потолок близко? Не дотянуться... Что делать? Как реагировать? Так... Надо... Сфокусироваться... Успокоиться... Концентрация. Концентрация. Фокус."       Хруст, словно грохот сотен крепчайших прутьев об известняковые скалы, нарастал. Мгновение. Второе.. Ожидание... "--Оно!--" - воскликнул Лиф, резко подпрыгивая в воздух, уворачиваясь от...       Это был жук? Похоже, что да, ведь тело его выглядело весьма мясистым, хоть и вытянутым. Похож он был на множество небольших серых овалов, скреплённых вместе. С каждой из сторон у жука вылезали небольшие лапки на одном сочленении с остриём на конце. Выглядело, словно те были выкованы, так как их экзоскелет создавал сребристые блики на своей матовой поверхности. Сзади(это же зад?) у него находилась странная продолговатая выпуклость с отверстием, испускающим слегка побуревшие хлопья пепла. Спереди же располагалась голова. Словно костяная маска, она смотрела чёрными глазами, а пасть с четырьмя увесистыми клыками была распахнута, готовая проглотить всё на своём пути.       Приземлившись, Лиф уже был готов к продолжению атаки, однако развернувшись, тот узрел лишь задние конечности нападавшего. Уже понятный сосуду звук треска затихал, как и его создатель. Ещё немного - и тот почти неразличимо пропал среди постороннего шума. "Оно... Что это было? Это была не атака? Тогда... Почему он тут проходил? Неужели совпадение? Хах... Вправду... Тут вряд ли встретишь много пищи. Они не охотятся. И... Чумного света нет. Он не подконтролен. Выходит что?" "Выходит... Они мирные?"