Том 1. Глава 4: Тот, Кто Не Отбрасывает Тень

ㅤㅤ— Ты хочешь сказать... никто не выжил? ㅤㅤГолос Леди Кайме разрезал душный воздух подпольной канцелярии так же холодно, как лезвие сквозь плоть. Казалось, даже тёплый свет масляных ламп дрогнул. Сводчатый потолок, испещрённый всевозможными украшениями, нависал тяжело, словно готовый рухнуть на головы всех присутствующих. ㅤㅤ— Ни единого, госпожа. — тихо ответил посланник, опустив взгляд. Его колени почти касались неровных плит пола, а лоб грубого камня. В каждом движении ощущалась усталость, вперемешку с опаской. ㅤㅤКайме медленно поднялась с кресла. Движение было едва заметным, но в нём таилась тяжесть власти. Она стряхнула невидимую пылинку с чёрного, как смоль, одеяния. Её глаза не сверкали яростью — они впивались в собеседника тонкими, острыми как иглы искрами раздражения. ㅤㅤ— Охотники на рабов Тарлакса... — произнесла она так, будто пробовала слова на вкус, — Подразделение, которое держали золотом и кровью. Люди, что брали деревни на севере, выживали в пустынях и вели бои в болотах Венерии. Закалённые, безжалостные... и всё же уничтожены? Без следов боя. Без следов... вообще? ㅤㅤ— Да, госпожа. — голос посланника дрогнул, — Лагерь выгорел дотла. Нашли следы женских сапог, возможно, рабыни сумели сбежать. Но мужчины... тела остались, да. Только... — он замялся, — будто их разорвало изнутри. Как если бы... кто-то вытащил душу, а потом разорвал плоть, чтобы... всё выглядело аккуратно. Никаких следов привычной нам магии. Лишь холод. И тишина. ㅤㅤКайме медленно обошла стол, направляясь к мозаичному окну. За ним, внизу, дышал и пульсировал Немескар — северный город Альянса, где горы смыкались с тёмным лесом. Там, по слухам, иногда можно было услышать шёпот богов. Или... их проклятия. ㅤㅤ— Кто-то появился вне наших карт... — тихо сказала она, не оборачиваясь. — Ни в списках, ни в записях Кафедры Провидицы. Невидимый. И, похоже... не спешащий скрываться. ㅤㅤЕё ноготь прошёл по резному ободу окна, оставляя на нём едва заметную царапину. ㅤㅤ— Это удручает. Особенно сейчас. ㅤㅤ— Мы... нашли кое-что. — сказал посланник, будто набравшись смелости. ㅤㅤОна обернулась, чуть приподняв бровь. ㅤㅤМужчина достал из-за пазухи кусок вырезанной коры дерева. В центре — символ, выгоревший наполовину, но всё ещё различимый: нечто среднее между затмением и черепом, вписанным в кольцо чернил. Линии были плавными, почти изящными, словно их создал мастер-ювелир, а не воин. ㅤㅤ— Это... не из наших культур. И не из соседних. — осторожно сказал он. ㅤㅤ— Нечестивое послание? — закончила она, глядя на знак так, будто он шептал ей что-то только для её ушей, — Либо предупреждение, либо... приветствие. А может, кто-то пришёл с той стороны Предела. ㅤㅤОна вернулась к креслу и опустилась в него с той медлительностью, что говорит о человеке, мыслящем на несколько ходов вперёд. Или же умеющем убедить всех, что он таков. ㅤㅤ— Поднимите всех сборщиков слухов на северном тракте. Удвойте допросы торговцев, шептунов, даже слепых гадалок. Если хоть кто-то видел... что-то, будь то человек, демон или бог... я хочу знать. ㅤㅤ— Слушаюсь, госпожа. — коротко кивнул посланник. ㅤㅤ— И ещё... — её голос стал мягче, но от этого только опаснее, — Оповестите Лекса Верривуса, чтобы собрал и отправил наблюдательную партию. Никаких контактов. Никаких попыток вмешаться. ㅤㅤОна чуть склонила голову, словно пробуя вкус будущих событий. ㅤㅤ— Потому что если тот, кто убил охотников не человек... я хочу убедиться, что он не бог. А если он всё же человек... — уголки её губ дрогнули, — мы выясним, какому богу он молится. ㅤㅤВ комнате снова воцарилась тишина, но теперь она была иной — натянутой, как струна, готовой оборваться от малейшего прикосновения.

***

ㅤㅤРассвет Табула встретил в одиночестве, устроившись на массивной кроне высохшего, как скелет древнего великана, дерева. Кора потрескалась и местами осыпалась, а ветви лишённые листьев торчали, как обугленные кости, но зато они были достаточно прочны, чтобы выдержать его вес, и давали отличный обзор окрестностей. ㅤㅤЗдесь, среди тишины, он почти не спал. Не из страха, ведь страх в нём давно уступил место холодному расчету. Но и не от усталости, ведь его нынешнее тело не знало её в привычном человеческом понимании. Сон для него был скорее привычкой, почти пережитком человеческой природы, который он иногда позволял себе в память о прошлом. ㅤㅤВместо сна он смотрел в небо. Небо здесь было другим. Ни одного знакомого созвездия — ни Ориона, ни Кассиопеи, ни Полярной звезды. Никаких линий, что он когда-то соединял в мысленные рисунки, вплетая в них мифы о богах, героях и чудовищах. Здесь светила горели холодным, неземным сиянием, словно их расставил кто-то чужой, не заботясь о гармонии. И всё же это чужое небо было несправедливо красиво — слишком чистое, слишком далёкое, слишком честное в своей чуждости. ㅤㅤОн улыбнулся, перекинув ногу через ветку и покачивая ею, как человек, которому уютно там, где любому другому было бы не по себе. ㅤㅤ— Если кто-то внизу поднимет голову, — тихо пробормотал он, — решит, что на дереве сидит проклятие древнего леса. Ждёт, чтобы напасть... или дать квест. Кто знает? ㅤㅤУтро встретило его бледным светом. Табула активировал [Полёт], плавно поднимаясь над лесом. Высота всегда дарила ощущение контроля. Заклинания, что текли в нём, сливались с величием самого его аватара. Но он не был глуп: приближаясь к людям, он не показывал свой истинный облик. На приличном расстоянии от Немескара он вновь использовал трансформацию, выбирая человеческую форму. ㅤㅤОн создал простое, не примечательное лицо: волосы тёмно-каштановые, глаза чуть раскосые, телосложение стройное и гибкое. Одежда скромная, но достойная алхимика: тёмные штаны, кожаный пояс с сумками, поверх — белая мантия, аккуратно застёгнутая до шеи. Образ, который можно забыть через пять минут, но который при желании мог внушить доверие. ㅤㅤОднако уже через час пути он начал ворчать. ㅤㅤ— Людское лицо потеет... — бормотал он, шагая по пыльной дороге, — Людские ноги короткие. А ещё я не могу использовать часть пассивных навыков без нарушения маскировки. ㅤㅤВпрочем, он понимал — иначе нельзя. Не каждый житель здешних мест обрадуется, увидев перед собой "облако щупалец в мантии, украшенной глазами и фрагментами древних тайн", как он сам однажды в шутку описал себя в игровом чате. ㅤㅤПыль под ногами, запах жареного мяса от каравана у обгоняемого торговца, даже тягучая жара — всё это придавало миру пугающую реалистичность. И в этом была своя прелесть. ㅤㅤ— Стоит придумать легенду... — размышлял он вслух, — Имя у меня есть. Не думаю, что оно здесь что-то значит, но если и значит тем лучше. Историю... хм. Говорить, что я из другого мира? Нет, слишком анимешно. Подумают, что сумасшедший. ㅤㅤОн замолчал, потом вдруг тихо произнёс: ㅤㅤ— Алхимик. Странствующий алхимик, собирающий редкие реагенты. Мастер артефактов, ищущий следы древних цивилизаций. ㅤㅤМысль вызвала лёгкую улыбку. ㅤㅤ— Почти как в Иггдрасиле... Только вот... кому я тогда всё это рассказывал? У нас ведь был кто-то, кто мог слушать часами... про Ветхий Завет, гностиков, демонологию, скандинавских богов... ㅤㅤВ памяти всплыл размытый силуэт: рога, длинная мантия, глаза как огонь в черноте... козёл? Но как и ранее — стоило только попытаться ухватиться за воспоминание, как оно тут-же исчезало. ㅤㅤ— ...Нет, бред. Призрак геймерской социализации. — отмахнулся он. ㅤㅤВпереди, за холмами, уже виднелись шпили Немескара — города-собора, где алхимию не просто практиковали, а признавали официальной частью магической науки. Место, идеально подходящее для того, чтобы вплести туда свою новую "легенду". ㅤㅤОн остановился, поднял руку и посмотрел, как её тень ложится на камни дороги. ㅤㅤ— Ладно, Табула... сыграем в алхимика. А если кто-то заподозрит, что ты не человек... пусть гадает. Загадочность и фальшь, всё как ты любишь. ㅤㅤОн усмехнулся, а смех его, глухой и тягучий, прокатился эхом между валунами. Немескар ждал.

***

ㅤㅤОчередь у ворот Немескара тянулась, словно туго намотанный канат, изогнутый змеёй между каменными стенами. Она была медленной, нервной, и дышала раздражением. Люди спорили, переругивались, торговались с мелкими уличными зазывалами, жаловались на солнце, стражу, соседей и, кажется, на сам факт своего существования. Запах пота, прелого зерна и дешёвой похлёбки смешивался с сухим ароматом камня, нагретого за утро. ㅤㅤТабула стоял в самом хвосте, спокойно, будто время не имело к нему никакого отношения. Руки сложены за спиной, лёгкое покачивание на пятках, взгляд из-под ресниц — безмятежный, но чересчур внимательный, так, что кто-то более чуткий мог бы уловить в нём что-то... неестественное. Его человеческий облик не выделялся, хотя, быть может, стоило бы догадаться, что это "обычное" лицо слишком уж идеально вписывается в толпу. ㅤㅤОн следил за стражниками у ворот: те методично останавливали каждую телегу, проверяли документы, обшаривали мешки и бочки, иногда так глубоко, словно ожидали найти внутри маленький, но хорошо вооружённый батальон гномов. ㅤㅤ— Пограничный режим? — вполголоса заметил он, — Боятся что-ль кого? ㅤㅤОтвета, разумеется, не последовало — кроме тяжёлого сопения позади. Чьё-то обширное брюхо почти упёрлось ему в спину, и Табула, слегка повернувшись и взглянув за свое плечо, обнаружил там купца. Крупный, с круглым лицом, блестящим от пота лбом и лёгкой, почти развязной улыбкой, тот кивнул, как старому знакомому. ㅤㅤ— Первый раз в Немескаре? — спросил купец, понизив голос, будто это была особая проверка. ㅤㅤ— В некотором смысле, да. — спокойно ответил Табула, — Хотя в другой интерпретации всё происходящее лишь фрагмент того, что было предрешено. И, возможно, я просто возвращаюсь туда, где никогда не был. ㅤㅤ— ...А? ㅤㅤ— Да. — спокойно добавил Табула, — Первый раз. ㅤㅤКупец почесал подбородок, кивнул с лёгким беспокойством и выдавил: ㅤㅤ— Ну, не обижайся, странный ты какой-то. Мы вот с караваном из Третийского Узла. Специи, ткани, немного железа... Хотим через Бахарут, а там, если получится, в Ре-Эстизе. Торговля нынче, сам знаешь, дело опасное. Слыхал про падение Долины Жнецов? ㅤㅤТабула не был. Но кивнул так, будто знает, о чём речь. ㅤㅤПодобного одобрения купцу хватило, чтобы развязать язык окончательно. Он пустился в длинный рассказ о караванных дорогах, сожжённых деревнях, ценах на товары и странных существах у перевала. Названия, имена и топонимы проплывали мимо Табулы, как вода мимо пальцев. Он слушал только интонацию — осторожную, но привычную, с оттенком торговой бравады. ㅤㅤВ конце концов он вздохнул и задал единственный вопрос, который действительно его интересовал: ㅤㅤ— Скажи... этот Немескар. Он велик? ㅤㅤ— А? Ну... достаточно. — пожал плечами купец, — Один из трёх самых крупных в Карнассусе. Здесь почивают алхимики, жрецы, авантюристы, да и просто торговцы всякие. Торгуют артефактами, магией, драгоценными кристаллами. Говорят, даже кто-то из Синей Пятёрки тут был... или не был. Слухи, знаешь ли. А тебе-то что в нём надо? ㅤㅤ— Место, где можно говорить странно... и при этом быть полезным. ㅤㅤКупец прыснул, но быстро взял себя в руки. ㅤㅤ— Тогда тебе к Гильдии Алхимиков. Они там любят всяких... нестандартных. Только осторожнее: в подвалах, поговаривают, хранят такие вещи, что и демоны не решаются взглянуть. Хотя... может, и болтают просто. ㅤㅤ— Болтают, — кивнул Табула, — но в каждой лжи всегда есть аромат истины. ㅤㅤ— Ты определённо странный. ㅤㅤ— Благодарю. ㅤㅤОчередь тянулась лениво, как разогретая на солнце змея, и при каждом шаге вперёд казалось, что городские ворота всё ещё так же далеко. Караван купца, оказавшийся перед Табулой, наконец дошёл до пропускного пункта. Стража действовала с педантичной, почти театральной обстоятельностью: развязывали мешки, перебирали ткани, стучали по ящикам рукоятями копий, задавали вопросы о маршрутах и грузах. Один из стражников, вооружённый магическим жезлом, провёл им вдоль борта телеги — по дереву пробежало едва заметное голубоватое мерцание, словно по его воле ожила невидимая сеть. ㅤㅤТабула наблюдал за всем этим с лёгким интересом, будто оценивал не охрану, а постановку в странном уличном театре. Он прекрасно понимал, что мог бы миновать эти ворота сотней способов — проскользнуть тенью, использовать иллюзию, просто взлететь и обогнуть стены. Но сегодня он выбрал оставаться в очереди. Опыт ожидания, он решил, может быть не менее ценным, чем опыт сражений. ㅤㅤКогда подошёл его черёд, он уже знал, каким будет первый штрих его легенды. ㅤㅤ— Имя? — спросил стражник, держа перо над узкой книгой. ㅤㅤ— Табула. ㅤㅤ— Кем будешь? ㅤㅤ— Странствующий алхимик. Носитель знаний, стремящийся делиться ими... по умеренной цене. ㅤㅤ— ...у тебя есть документы? ㅤㅤ— Нет, — ответил он мягко, с улыбкой, — но у меня есть остроумие, внутренняя уравновешенность и редкий навык превращать жабу в философа. ㅤㅤСтражник медленно поднял брови, внимательно окинул его взглядом — от простых сапог до ворот мантии. Дорогая одежда говорила сама за себя, несмотря на его странное поведение. ㅤㅤ— ...ладно. Ожидай у стены. Нам нужно тебя проверить. ㅤㅤ— Без проблем. — кивнул Табула, — Надеюсь, вы не из тех, кто кусается. ㅤㅤЕго отвели в сторону, усадили на низкий камень у стены, и он, вытянув ноги, устроился так, словно пришёл сюда ради удобного места под солнцем. В его голове уже формировалась карта — не только города, но и поведения: кто отдаёт приказы, кто им подчиняется, как разговаривают, какие слова используют, как реагируют на чужаков. Мир начинал медленно открывать страницы своей книги. ㅤㅤТрое низкоуровневых магов: двое худых юношей и женщина с жёстким взглядом — начали свою проверку. В их руках поблёскивали амулеты, жезлы и кристаллы, но магические огни в них то тухли, то загорались, не давая чёткой картины. С каждой минутой их лица становились всё более недовольными: очевидно, распознать Табулу не удавалось. ㅤㅤОн сидел расслабленно, чуть откинувшись на стену, будто и не проходил досмотра, а отдыхал на пикнике. ㅤㅤ— Похоже, они ищут то, чего нет. — лениво заметил он, стараясь поддерживать свою роль. ㅤㅤ— Или то, что слишком хорошо спрятано. — поддакнул купец, оказавшийся рядом. Тот уже прошёл проверку и ждал разрешения на выезд, но явно не упускал шанса перекинуться парой слов, — Слушай, а как ты вообще собираешься тут выживать? Монеты у тебя, судя по твоим вопросом, не с собой. ㅤㅤ— Монеты... — Табула чуть склонил голову, — Ах да, экономика. Очаровательная система ценностей, завязанная на металлических кружках и слепом государственном доверии. Как трогательно. ㅤㅤКупец моргнул, почесал щёку. ㅤㅤ— ...ну... да. ㅤㅤ— Пожалуй, устроим культурный обмен! — предложил Табула, выпрямляясь, — В обмен на минимальный объём финансовых единиц ты получишь два уникальных предмета. Исключительно в честь нашего знакомства. ㅤㅤ— П-подарки? — купец оживился, в глазах мелькнула искра жадного интереса. ㅤㅤ— Сделка. — уточнил Табула, слегка приподняв палец, — Неформальная. Без гарантий и возврата. Но, возможно, с любопытным сюрпризом. ㅤㅤТабула почти машинально поднял руку, готовый вызвать инвентарь, но пальцы замерли на полпути. Его взгляд скользнул к магам, всё ещё нервно перебирающим амулеты и кристаллы, словно те сами виноваты в их неудаче. Они и правда ничего не чувствовали — кольцо подавления, глубоко спрятанное в "слотах" экипировки, работали безупречно. И всё же... выставлять свои возможности напоказ было бы глупо. ㅤㅤОн опустил руку под одежду, формируя крошечную, едва мерцающую воронку-червоточину между тканью и телом. Со стороны это выглядело так, будто он просто залез в внутренний карман мантии. ㅤㅤМысленный список открылся мгновенно. Бесконечная кладовая: трофеи, бесполезные предметы, куски старого лута, древние уникальные артефакты... и откровенный хлам, который он когда-то не выбросил просто из сентиментальности. ㅤㅤНо ему нужно что-то простое, ничего выдающегося. Да, вот, например, красное зелье восстановления здоровья — самая базовая хилочка из Иггдрасиля. ㅤㅤОн вытянул руку, и в ладони появился небольшой стеклянный флакон, наполненный густой рубиновой жидкостью. Золотая крышка, выгравированная пентаграмма, мягкое внутреннее свечение, будто напиток дышал. Но вместе с ним в пальцы что-то щёлкнуло. ㅤㅤ— ...а? — Табула опустил взгляд. Второй предмет. ㅤㅤКольцо. Тяжёлое, массивное, серебряное, с глубоким аметистом, на котором выгравирован чёрный герб. Он замер. В груди что-то сжалось. Внутри мелькнуло странное, тягучее чувство... дежавю. ㅤㅤФрагменты памяти: чей-то смех в голосовом чате, статуи у входа в данж, глухие удары заклинаний в каменные стены... и ощущение, что этот предмет был больше, чем просто лут. Принадлежность. Дом. Но мысль ускользнула, как вода сквозь пальцы. Он отмахнулся — наверняка старый трофей с времён безумного гринда. ㅤㅤ— Вот. — произнёс он, передавая оба предмета купцу, — Крошечный культурный подарок. Можешь... оценить? ㅤㅤКупец загорелся, хватая флакон первым. Он поднёс его к свету, повертел, словно в руках у него был редчайший самоцвет. ㅤㅤ— Красное зелье...? Никогда не видел такого цвета... и оно светится? Запах... хм... свежесть после грозы? Это точно не синий корень... и не манажелле... Ты сам его варил? ㅤㅤ— Можно и так сказать. — хмыкнул Табула. ㅤㅤ— Ха! — купец уважительно присвистнул, — Такому место в частной коллекции или в лавке артефактов. За одну бутылку... золотых двадцать, думаю. А если какой алхимик подтвердит качество... и все тридцать выйдут! ㅤㅤТабула чуть склонил голову, его глаза блеснули. ㅤㅤ— А кольцо? ㅤㅤКупец убрал флакон в карман и взял кольцо на ладонь. Подбросил, проверяя вес, прищурился, рассматривая герб. ㅤㅤ— Не здешняя работа... но вес серьёзный. Камень чистый. Герб... не знаю. Может, мастер из Пейбарта или Империи. Необычная вещица... Я бы сказал, двадцать золотых. Может, больше, если кто-то узнает символ. ㅤㅤ— Прекрасно. — сказал Табула, — Тогда... сорок золотых за оба? ㅤㅤ— Сделка! — Купец, не раздумывая, сунул ему увесистый мешочек с монетами, улыбаясь, как человек, уверенный, что только что выиграл целое состояние. ㅤㅤТабула без лишних движений убрал мешочек в ту же крошечную воронку-червоточину под одеждой. Лёгкая улыбка скользнула по его лицу, а в голове мелькнула ироничная мысль: ㅤㅤ«Пожалуй, я всё ещё помню, как устроена торговая экономика. Выкинуть ненужный хлам, получить стартовый капитал... Звучит как план великого профессора» ㅤㅤМысленная усмешка быстро растворилась, не зацепившись ни за одну другую мысль, словно и не было. Он повернул голову к воротам, уже оценивая, как удобнее будет войти в город и кого стоит найти первым. ㅤㅤА красное кольцо, уже перекочевавшее в карман купца, медленно, почти незаметно пульсировало, раз за разом посылая в мир крошечные, почти неуловимые волны. И ни один из них этого не заметил.