Том 1. Глава 3: Высоко Над Равниной

ㅤㅤВоздух был сухим и прохладным, в нём ощущалась свежесть, которую невозможно воспроизвести никакими фильтрами для очистки воздуха. Лёгкий ветерок шевелил поросль жухлой травы, цеплявшейся за каменистый склон, по которому Табула, наконец, выбрался наружу. ㅤㅤВпервые за всю жизнь он не услышал завывания очистных систем. Тишина была неестественной, почти пугающей. В его мире тишина означала лишь одно — отказ генераторов кислорода в жилом блоке. Но здесь она была наполнена жизнью. ㅤㅤЗа его спиной остался вход в обрушенный храм — наполовину поглощённый землёй, трещинами времени и слоем мха. Издалека он напоминал пасть мёртвого чудовища, застывшего в немом зевке, приглашая в глубину небытия. ㅤㅤТабула остановился на вершине склона, задержал дыхание и глубоко вдохнул. Воздух был густ, насыщен ароматами, и каждый слой раскрывался, как сложный алхимический эликсир. ㅤㅤ— Пахнет... живой органикой. — пробормотал он, смежив веки, — Луга? Нет... есть примесь... соль? Ветер тянет с севера... побережье? ㅤㅤРефлекторно он коснулся лица, проверяя плотно ли прилегает маска, но пальцы наткнулись лишь на холодную кожу. Никаких искусственных легких. Никакого привкуса металла и гари на языке. Его тело, перенесенное в этот мир, принимало этот "яд" — чистый кислород — без всякого сопротивления. Табула замер, словно ожидая, когда сработает сигнализация о кислотном дожде, но ничего не произошло. ㅤㅤОн медленно разлепил глаза. Перед ним раскинулась долина, мягко опущенная в сумерки. Никаких защитных экранов, чёрных дымов или ядовитых туч, к которым он привык. Ни искусственного купола, ни противогазов, ни звона сигнальных систем, предупреждающих о кислотном дожде. Всё дышало... до ужаса несправедливой чистотой. ㅤㅤВ его родном мире небо было вечно затянуто серым саваном смога, сквозь который солнце едва пробивалось тусклым медным пятном. Здесь же небосвод казался бесконечно глубоким, прозрачным, как чистейший океан, готовый принять первые звезды. ㅤㅤОн протянул руку вперёд, словно проверяя температуру ветра, и едва заметная мысль, крошечный импульс в сознании — сорвала его с земли. ㅤㅤ[Полёт] ㅤㅤГравитация потеряла к нему интерес. Он поднялся, сперва плавно, словно скользя по невидимой спирали, затем набрал высоту, пронзив холодный слой воздуха и вырвавшись к белой морской пене облаков. ㅤㅤПеред ним раскрылась панорама незнакомого мира. ㅤㅤСтепи, потемневшие от вечеров, тянулись до горизонта, кое-где прерываясь горными хребтами, что вспарывали землю, как кости древних существ. Между ними угадывались тонкие жилки дорог, разъеденные временем и ветром. Южнее серебрилась нить реки, исчезавшей в чёрных клубах далёких лесов. ㅤㅤЛеса. Настоящие леса. Не те голограммы в закрытой аркологии элитного сектора, где ему довелось жить. Сами богачи с их страстью к пафосу прозвали это место "Аркадией", игриво сократив термин "аркология" до имени мифического греческого рая. Табула всегда иронизировал над этим: настоящая ирония заключалась в том, что их "Аркадия" была лишь жалкой имитацией жизни, созданной при помощи мощных очистителей и фальшивых проекций неба, пока остальной мир за пределами аркологий задыхался в смоге. ㅤㅤИ хоть ему повезло оказаться в кругу элиты и иметь доступ к относительно "чистому" воздуху, но это положение не вызывало у него ни радости, ни огорчения. Каков смысл от этого воздуха, если почти у каждого — лёгкие были заменены на искусственные? Он просто жил в этой золотой клетке, созерцая её искусственность с холодным отчуждением. И лишь сейчас, видя необъятную, бесконтрольную зелень, пожирающую горизонт, он осознал, насколько мертвым был тот "рай", из которого он пришёл. ㅤㅤА за этими бескрайними лесами виднелись горы, разорванные полосами тумана, будто исполосованные гигантскими когтями. ㅤㅤОн ещё не знал, что это — земли Альянса городов-государств Карнассус. "Страна" без единого правителя, где границы существовали только на картах да в переговорах. Девять городов, каждый со своим укладом, армией и неповторимыми законами. Они могли объединиться лишь перед лицом угрозы... или в тот момент, когда кто-то пытался нарушить хрупкое равновесие. ㅤㅤМежду городами тянулись земли охотников и фермеров, свободные поселения, где храмы древних богов доживали последние дни, давно забытые даже их последними жрецами. В лесах прятались руины, вросшие в почву, а по старым трактам бродили звери с умом, недоступным обычным животным. ㅤㅤТабула завис в тишине, медленно оборачиваясь, позволяя ветру играть с краями его мантии. Внизу раскинулся мир, который, казалось, жил своей жизнью, не подозревая о наблюдателе над облаками. ㅤㅤ— Интересно... — медленно произнёс он, из-за чего уголки губ дрогнули, — Если кто-то сейчас смотрит на небо... что он увидит? ㅤㅤВ воображении тут же возникла картинка: ㅤㅤ«О, ужас из тьмы! Древнее чудище с глазницами, полными звёзд! Чёрный аватар мифического ужаса!» ㅤㅤОн хмыкнул. ㅤㅤ— Увы. На такой высоте никто и не заметит. Проза жизни. ㅤㅤВзгляд зацепился за движение внизу. На фоне темноты — пятна света. Несколько. Хаотично разбросанные, тепло-жёлтые. Но не город. Слишком мало и слишком близко друг к другу. Лагерь? ㅤㅤ— Живые... или хотя бы говорящие. — тихо произнёс он, — Стоит проверить. ㅤㅤОн наклонился вперёд, и тело скользнуло вниз, как падающий метеор. Скорость росла, пока ночной воздух не начал хлестать по лицу, но у самой зоны видимости он замедлился, переходя в плавный планирующий полёт. ㅤㅤ— Ах да... — сказал он себе вполголоса, — Мелочь, но важная. Нужно кое-что проверить... ㅤㅤВолна светлой дымки пробежала по его телу, выжигая лишние детали и перекраивая силуэт. Чудовищная фигура со щупальцами и мертвым блеском глаз свернулась внутрь себя, уступая место человеческому облику. Теперь это был мужчина среднего роста, утонченный, в добротной белоснежной мантии. Лицо — приятное, с легким оттенком усталости, из тех, что легко запомнить, но еще легче потерять в толпе. ㅤㅤ— Занятно... — он негромко произнёс это, с искренним удивлением изучая свои новые, теплые человеческие ладони, — Пассивный навык стал активным? Теперь я могу манипулировать своей физической оболочкой? Впрочем ничего удивительного, учитывая что навык называется [Метаморфоза], то я мог бы додуматься до этого сразу. ㅤㅤОн сжал и разжал кулак, чувствуя, как под кожей перекатываются мышцы, которых секунду назад не существовало. ㅤㅤ — По крайней мере, я теперь выгляжу как идеальный странник. Ни пугающего хаоса, ни непонятного величия. — он провёл рукой по волосам, словно проверяя новый образ, — Осталось только помнить, что я нормальный человек. Без крыльев и без щупалец на всё лицо. Потрясающе скучный. ㅤㅤОн двинулся к огням, паря в ночном воздухе без единого взмаха. С каждой секундой детали лагеря становились яснее: разбитые повозки, палатки, костры. Около них — вооружённые люди, десяток или чуть больше. Ни магических барьеров, ни построений, ни стражи, глядящей в небо. Не армия. Не наёмники. ㅤㅤ— Караван... или то, что от него осталось? ㅤㅤОн завис на краю видимости, вглядываясь сквозь рваную сетку ветвей, и замер, прислушиваясь. Сначала лишь потрескивание костра и слабое позвякивание металла. Потом — голос. Мужской, грубый, с такой ленивой насмешкой, будто он говорил это в сотый раз: ㅤㅤ— Ты хорошо кричишь, девка. Жалко, что тебя купят уже поломанной. ㅤㅤВторой, низкий, с глухой хрипотцой, уже начавший "дело": ㅤㅤ— А я говорил не рвись, не рвись! Всё равно никто не спасёт. ㅤㅤТабула остановился. Несколько секунд он просто смотрел в сторону источника звука, будто примерял к себе, что с этим делать. Затем бесшумно спустился вниз, скользнув между стволами, и коснулся земли. Под подошвами сухо хрустнули ветки, но шум растворился в общей ночной тишине. ㅤㅤ— Ах, то есть, это не торговцы. — тихо констатировал он, идя вперёд, укрытый тенями деревьев. ㅤㅤНа свету показалась сцена, до боли банальная и потому раздражающая. Две девушки — прикованные цепями к колесам разбитой телеги. Вокруг человек девять-десять. Кожаная броня, местами латанные железными пластинами. Дешёвые арбалеты, кривые мечи, пара явно украденных из чьей-то семьи реликвий — кольца и кулоны. Один держал окровавленный нож, лениво вытирая его о штанину. Второй жевал кусок вяленого мяса. Остальные сидели у костра, смеялись и перебрасывались грубыми шутками. ㅤㅤ— Грабители... или работорговцы. — протянул Табула, чуть заметно наклонив голову, — Забавное клише. Интересно, скажут ли они ключевую фразу? ㅤㅤОн сделал шаг вперёд, выходя из тени, и произнёс так, словно обращался к соседям по театральной ложе: ㅤㅤ— Доброй ночи, господа. Не подскажете, в какую сторону ближайший город? ㅤㅤНа него обернулись сразу несколько голов. В воздухе повисла секунда замешательства, после чего один из бандитов резко вскочил, хватаясь за арбалет: ㅤㅤ— Какого...? Ты откуда взялся?! ㅤㅤ— Ну же, это ведь не уж и важно. Повторю свой вопрос: я ищу город. И... возможно, немного цивилизации. Хотя... — он скользнул взглядом по мужчинам и женщинам, в частности на то, чем тут занимались, — вы, похоже, в цивилизации не особо нуждаетесь. ㅤㅤВторой встал, скаля зубы: ㅤㅤ— Ты... потерялся, придурок? ㅤㅤТабула тихо выдохнул, улыбнувшись почти незаметно: ㅤㅤ— Вот она... ключевая фраза. Благодарю. ㅤㅤОн поднял руку. Пальцы сложились в жест, будто вырывающий что-то из пространства, и произнёс: ㅤㅤ— [Спарагмос Соматон] ㅤㅤВоздух сгустился, и в тишине раздался влажный, слегка рвущий звук, словно плоть изнутри распарывали когтями. Один из бандитов вздрогнул, и через миг его тело исчезло от пояса вверх, оставив на месте только ноги и медленно тающий пар. ㅤㅤ— Что... за?! — крик оборвался на полуслове, когда в лагере вспыхнула паника. ㅤㅤЩелкнули тетивы арбалетов, тяжелые болты свистнули в воздухе, но каждый из них, достигнув невидимой границы, просто замирал и бессильно осыпался крошевом. Табула шел сквозь этот град, даже не моргая. ㅤㅤ— Даже грустновато, от того насколько предсказуемо. — негромко произнес он, сокращая дистанцию, — Слишком линейно что-ли? Никакой интриги, никакой... театральности. ㅤㅤОдин из налетчиков, чей арбалет только что бесполезно лязгнул, рухнул на колени. Он отбросил оружие и закрыл лицо руками, содрогаясь от первобытного ужаса: ㅤㅤ— По... пощади! Мы не знали! Нам просто платят... мы подневольные люди! ㅤㅤТабула замер в шаге от него с приподнятой бровью. Его голос стал мягким, почти участливым, как у доктора перед вынесением диагноза: ㅤㅤ— Платят? За торговлю живым товаром и чужие страдания и агонию? — он сделал паузу, словно взвешивая аргументы, — Не пойми меня правильно, я не моралист и не мне осуждать. Этика как-никак категория субъективная. Но, видишь ли... вы мне попросту неинтересны как собеседники. ㅤㅤОн слегка наклонил голову, изучая человека как неудачный химический образец. ㅤㅤ— Вы всего лишь... отбросы. Да и напали вы на меня первые, верно? ㅤㅤТабула щелкнул пальцами. Из-под белоснежной мантии, игнорируя законы человеческой анатомии, метнулась иссиня-черная тень. Отросток, похожий на гибкое щупальце, с влажным шорохом прошил грудь мужчины. Тот вскрикнул, но звук мгновенно перешел в бульканье: тело начало размягчаться, теряя структуру. ㅤㅤНавык Великого Алхимика — [Руки Распада] — сработал безупречно. Живая материя под действием пассивного распада превращалась в вязкую, полусгнившую массу, лишенную костей и формы. ㅤㅤ— Видите? — Табула обернулся к остальным, чьи лица превратились в маски абсолютного отчаяния и ужаса, — Глядя на вас, даже не хочется цитировать Лавкрафта. Слишком примитивный материал для высокого искусства. ㅤㅤ«Кажется, судя по их физиономиям, это прозвучало чрезмерно высокомерно? А впрочем... поделом» ㅤㅤОн двинулся дальше. Те, кто не успел скрыться в ночном лесу, встретили ту же участь. Не было ни героических выкриков, ни долгой борьбы — лишь глухие хлопки оседающей на землю плоти, когда тьма стирала их из бытия, превращая в склизкие лужи органики. ㅤㅤ А когда Табула наконец добил всех выживших, он неспешным шагом подошёл к девушкам. Те прижались к телеге, дрожа и глядя на него так, будто перед ними стоял сам дьявол. ㅤㅤ— Ну же, не бойтесь. Я не тот, кто причинит вам вред. По крайней мере... без причины. — добавил он после паузы, и тут же чуть усмехнулся, — Это шутка, пожалуй. ㅤㅤКоротким заклинанием [Простое Разрушение Предмета] цепи исчезли, распавшись на светящийся прах. Девушки были свободны, но остались сидеть, не в силах двинуться. ㅤㅤВ этот момент что-то дрогнуло в глубине его сознания. Мимолётная тень... силуэт, сложенный из листвы и стеблей, фигура в одеянии, отдалённо напоминающем священническое. Он не знал, кто это, но странная теплая тяжесть на мгновение наполнила его грудь. ㅤㅤ— Старый друг...? — прошептал он, — Или просто... иллюзия? ㅤㅤВидение исчезло так же внезапно, как и появилось. Как бы он не пытался ухватиться за него — всё просто испарялось в спешке. Табула постоял еще пару секунд, пытаясь понять что это было, но после попросту потерял интерес. ㅤㅤОн отвернулся от тележки и костра, который уже начал осыпаться искрами, пожирая палатки и брошенное оружие. Табула уходил медленно, не оборачиваясь, но, пройдя пару десятков шагов, всё же бросил взгляд через плечо. Девушки исчезли в темноте, вероятно, побежали прочь. Костры плясали, как безумные, на месте бывшего лагеря, обогревая лишь пустоту. ㅤㅤ— Мог бы поднять пару Рыцарей-Грешников из этих тел... — негромко заметил он себе, — Полезные были бы в разведке. ㅤㅤОн махнул рукой, будто отгоняя назойливую мысль: ㅤㅤ— Ладно... лень. Неохота возвращаться. ㅤㅤДальше был только лес. Он шёл вглубь, слушая собственные шаги, и в какой-то момент тихо проговорил, почти удивляясь: ㅤㅤ— Забавно, а ведь раньше я бы переживал... — негромко произнёс он в пустоту. — Люди, смерть, мораль, этика... Теперь всё это кажется словами из плохо переведённого гримуара. Смысл вроде понятен, но он больше не вызывает никакого отклика. Так почему же я так спокоен? ㅤㅤОн прикрыл глаза, прислушиваясь к себе. Сердце в этом человеческом обличье билось ровно, без единого лишнего толчка. ㅤㅤ«Я только что хладнокровно убил десять человек, но не чувствую ни угрызений совести, ни даже секундного взбудораживания. Словно я просто стер пыль с полки. Было ли дело в том, что эти бандиты лишь отбросы, не заслуживающие жалости? Или всё из-за моей военной подготовки из прошлого?» ㅤㅤОн медленно сжал кулак, ощущая чудовищную силу, скрытую под навязанной человеческой кожей. ㅤㅤ«Или всему виной это новое тело? Похоже, моя эмоциональная и моральная система серьезно пострадала когда я оказался тут. На мне висят эффекты отрицательной кармы моего персонажа? Даже не знаю...» ㅤㅤОн остановился, глядя на небо. Ночь ещё владела миром, как старый актёр, не желающий покидать сцену, но за горизонтом уже тянулась тонкая и бледная полоса рассвета — первый вздох нового дня. Тишина вокруг была почти абсолютной, лишь редкий шорох ветра в кронах напоминал, что время продолжает идти. ㅤㅤ— Всё это... — его голос прозвучал негромко, как комментарий к спектаклю, который никто, кроме него не видел, — ощущается как абсурд. Не в плохом смысле. А в том самом, gap-moe роде... Когда милая и неуклюжая школьница вдруг сбрасывает личину и оборачивается древним драконом. Или когда шутливый клоун оказывается богом хаоса, забывшим, что значит "жалость". Когда за маской мягкости скрывается глубинное, почти бесцветное безразличие. Я всегда любил такие вещи. Слои. Контраст. Ложь, которая прячет истину. Или... истина, прячущая ложь. ㅤㅤОн чуть улыбнулся, словно вспоминая что-то тёплое и давно утраченное. ㅤㅤ— Возможно, именно поэтому мне всегда нравилось за обедом заводить разговоры о демонических культах, тибетских мифах и микенских обрядах. Большинство смотрело на меня с таким видом, будто я сорвал крышку с банки с пауками. Но... не... Никогда не... ㅤㅤОн замер, как человек, который в толпе вдруг услышал знакомое имя. ㅤㅤ— Хотя... с кем? ㅤㅤОтвета не было. Лишь тот же безмолвный мир и первые лучи солнца, которые всё сильнее пронизывали край неба. Он потёр виски, будто пытаясь выжать из памяти что-то важное, и тихо вздохнул, когда ничего не получилось. ㅤㅤ— Ладно, неважно... сейчас мне нужно... что-то, что даст точку опоры. О... да. Инвентарь. Мой личный адский музей полезных и бесполезных чудес. Десятки лет доната, гринда, скрещивания предметов, прокачки, случайных выпадений и... горстка слёз на удачу. ㅤㅤПо привычке он мысленно потянулся к невидимому меню. Пусто. Даже крошечного курсора в воздухе. ㅤㅤ— Ну да, конечно... игры же больше нет. — сказал он, как будто констатируя смерть старого друга. ㅤㅤНо стоило сосредоточиться, как руки сами сделали знакомый жест и потянулись в дыру, будто он вот-вот наведёт курсор на некогда любимый интерфейс. Пространство перед ним содрогнулось, и в воздухе появилась рябь, похожая на трещину в самом основании реальности. За ней зияла чёрная воронка — не просто тьма, а отсутствие всего, что могло быть названо привычным "пространством". ㅤㅤОн не видел содержимого, но почувствовал. Каждую вещь. Каждый трофей. Каждую историю, запертую внутри. ㅤㅤ— Что ж... — губы тронула довольная тень улыбки, — это оказалось даже удобнее, чем я ожидал. ㅤㅤСтоило мысли зацепиться разок — и из воронки скользнул в ладонь небольшой предмет. Кулон Богохульника. Артефакт, когда-то ключевой в одной из его любимых сборок: дебафф, управление тьмой, пассивный шёпот из-за грани. Даже здесь, в новом мире, он казался живым — металл чуть вибрировал в пальцах, будто рад был вернуться к хозяину. ㅤㅤ— Работает. — тихо констатировал он, — Значит, там и всё остальное. Моя коллекция. Моя история. Всё, чем я был... и, возможно, ещё буду. ㅤㅤОн повертел кулон, затем вернул его в чернильную прорезь пространства. Воронка схлопнулась, оставив лишь воздух и лёгкое послевкусие озона. ㅤㅤ— Значит, я не совсем один. — сказал он уже тише, — По крайней мере, со мной мои ужасные игрушки. ㅤㅤЕго взгляд вновь поднялся к небу. Теперь оно уже окрашивалось мягкими оттенками золота и розового. И в этой краске рассвета было что-то, что напоминало ему... предвкушение. Почти детское. ㅤㅤ— Мир... держись. Потому что если это и правда моя новая сцена... — он ухмыльнулся, — то она будет роскошной. До абсурда. ㅤㅤОн сделал шаг. Потом второй. Его силуэт растворялся в рассветном свете, а впереди, на линии горизонта, маячило нечто смутное, но явно живое. ㅤㅤЧто-то, что стоило увидеть. ㅤㅤЧто-то, что стоило потрогать. ㅤㅤЧто-то... интересное.