Том 2. Глава 37: Под Сенью Золотого Солнца

Нижний месяц Ветра, 24 число, 8:00.

ㅤㅤНад колыбелью Империи Бахарут горделиво возвышались исполинские каменные стены Арвинтара. Их кладка была столь массивной, что любой мало-мальски опытный фортификатор, лишь раз бросив взгляд на вековые плиты, мгновенно пришел бы к единственно верному логическому выводу. ㅤㅤЗа созданием этих грозных укреплений стояли не только колоссальные государственные средства и труд тысяч каменотесов, но и бесчисленные заклинания магии земли. Подобные чары поколениями накладывались волшебниками для поддержания целостности столичной оборонительной линии, превращая обычный гранит в несокрушимый монолит. ㅤㅤНа безупречной поверхности стен не было видно ни малейших следов разрушительного воздействия времени. Ни глубоких трещин, ни осыпавшегося от сырости камня, ни уродливых шрамов небрежного спешного ремонта после осад. ㅤㅤДаже узкие бойницы, предназначенные для имперских стрелков, выглядели так, словно их вырезали из горной породы совсем недавно. Столица Империи Бахарут встречала каждого приближающегося к ней путника демонстрацией своей незыблемой стабильности. ㅤㅤНо особенно сильно на общем фоне выделялись сами центральные врата. Громадные, окованные несколькими слоями тяжелого чёрного металла, они были полностью покрыты сложнейшей вязью рун магического укрепления. Врата казались прочнее и надежнее самих крепостных стен. ㅤㅤОт одного взгляда на их монолитную конструкцию у любого постороннего человека возникало давящее ощущение, будто перед ним находится не просто элемент городского входа, а неподвижный спящий колосс. Этому чудовищному барьеру были абсолютно безразличны любые вражеские тараны, огонь и осадные машины. ㅤㅤИ всё же, в отличие от таких известных городов-крепостей, как Э-Рантел, который был изначально окружён тремя мощными кольцами стен для ведения затяжного оборонительного сдерживания и защиты гражданского населения при полномасштабной осаде, Арвинтар придерживался совершенно иной военной доктрины. ㅤㅤ— Наша сила заключается не в могуществе камня, а в остроте имперских мечей. — часто любили повторять офицеры на тренировочных плацах, и эти слова полностью отражали суть стратегии Бахарута. ㅤㅤИмперия предпочитала полагаться не на глухие многослойные каменные барьеры, за которыми можно было лишь пассивно прятаться от врага, а на превосходное качество и строгую дисциплину собственных регулярных войск. ㅤㅤТо же самое относилось и к другим крупным крепостям, вроде Калинши из Святого Королевства Робл. ㅤㅤВ этих землях искренне верили, что лучшая и самая эффективная защита — это не бесконечные ряды стен, требующие огромных гарнизонов, а мобильная профессиональная армия. Вооруженные силы Бахарута были способны сокрушить противника на дальних подступах, попросту не допустив самого факта образования осады столицы. ㅤㅤДля многих простых путников было совершенно обычным делом застыть прямо посреди дороги и еще несколько минут тупо таращиться на открывающуюся панораму столицы с приоткрытым от изумления ртом. ㅤㅤПо всему континенту из уст в уста передавались слухи о том, что Арвинтар способен выдержать вероломное вторжение абсолютно любой военной силы в мире. Те люди, что сейчас ровными шеренгами шагали по его мощеным улицам, искренне и фанатично верили в эту непреложную истину. ㅤㅤВ конце концов, именно за этими несокрушимыми стенами правил Зиркниф Рун Фэрод эль Никс — Кровавый Император. Этот молодой, но расчетливый монарх за годы своего жесткого правления превратил подвластную страну в политического и крайне могущественного гиганта. От каждого прагматичного действия Бахарута начинали не на шутку нервничать правители даже крупных соседних державы, как Ре-Эстиз и Союз Агранд. ㅤㅤВозле главных ворот, как и полагалось сердцу процветающей Империи, стройными рядами располагались многочисленные, жестко структурированные посты таможенного досмотра. Они были полностью укомплектованы закованными в латы рыцарями регулярной армии и обученными магами из Академии. ㅤㅤИмперская проверка была тотальной и беспристрастной. Скрупулезному осмотру подвергались абсолютно все: торговцы с их гружеными телегами, наёмники, авантюристы с жетонами, праздные путешественники, огромные купеческие караваны, а в некоторых случаях — и обедневшие мелкие аристократы. ㅤㅤОсновной задачей этого бдительного гарнизона было вовсе не отражение прямых масштабных нападений — для ликвидации подобных угроз в Империи существовали совершенно другие силы. ㅤㅤСолдаты на воротах занимались выявлением нелегальной контрабанды, вражеских шпионов и возможных диверсантов. И если брать в расчет, что в постоянном распоряжении стражи находились не только тяжеловооружённые рыцари, но и полноценные боевые магические подразделения, а над зубчатыми стенами беспрерывно кружили патрули воздушных всадников на грифонах и гиппогрифах, многие рядовые солдаты искренне считали подобную гарнизонную службу работой своей мечты. ㅤㅤЗдесь не было изнурительных полевых марш-бросков. Никаких тебе настоящих сражений в грязи. Никаких чудовищных битв насмерть с дикими монстрами. Зато в избытке имелись огромное по меркам обычных людей жалование, четкие три смены дежурства, стабильность, уважение со стороны городского общества и, в абсолютном большинстве случаев, благословенная скука. ㅤㅤЕсли уж и пытаться искать во всем Бахаруте место еще теплее и сытнее, то только в императорском дворце. Хотя и там, по авторитетному мнению большинства гарнизонных старожилов, служба была ещё более ленивой и безопасной. В конце концов, кто в здравом уме и твердой памяти попытается штурмовать личную резиденцию Кровавого Императора, если её круглосуточно охраняют элитные силы Империи? ㅤㅤОдни только Четыре Имперских Рыцаря, каждый из которых обладал силой адамантового ранга, уже были живым кошмаром для любого потенциального убийцы. А ведь помимо этой четверки во дворце практически неотлучно находился ещё и сам великий Флудер Парадайн — триумфатор магии. На подобное безумное вторжение решился бы либо окончательно потерявший рассудок смертный, либо человек, чей страх смерти был полностью атрофирован. ㅤㅤ«Когда народ прибывает, то сразу такими огромными толпами... скоро нам из-за этого наплыва будет совсем не до зевоты», — лениво подумал один из стражников, плотнее подпирая теплую каменную стену своим плечом и сонно разглядывая тянущуюся дорогу далеко за воротами. ㅤㅤИ этот солдат в своих обывательских рассуждениях был абсолютно прав. Арвинтар являлся одним из тех уникальных городов континента, куда ежедневно, повинуясь законам экономики, стекались тысячи самых разных людей. Кто-то приезжал ради крупной оптовой торговли, кто-то лихорадочно искал работу, соответствующую своим специфическим талантам, кто-то искренне надеялся добиться быстрой славы или богатства на арене. ㅤㅤНекоторые и вовсе просто хотели жить там, где уровень личной безопасности граждан был на порядок выше, чем где бы то ни было ещё на этой опасной земле. ㅤㅤОсобенно явственно этот наплыв ощущался сейчас, когда общая политическая обстановка на континенте стремительно становилась всё более нестабильной. Тревожные слухи из Карнассуса и Королевства Ре-Эстиз заставляли людей искать спасения под защитой имперских легионов. ㅤㅤВпрочем, раннее утро всё ещё оставалось относительно спокойным и размеренным временем суток. Настоящий ад у врат начинался ближе к полудню, когда подъездные дороги окончательно превращались в нескончаемый и гудящий поток крестьянских телег, дворянских экипажей, вооруженных всадников и купеческих караванов. ㅤㅤИменно поэтому сейчас многие солдаты гарнизона ещё позволяли себе лениво переговариваться между собой, лениво стряхивать остатки ночной сонливости и морально готовиться к непростому дню службы. ㅤㅤИ всё же сегодняшнее дежурство с самого начала складывалось крайне странно, выбиваясь из привычного рутинного ритма. Старшие офицеры, командиры таможенных постов и прикомандированные боевые маги выглядели заметно напряжённее обычного, то и дело сверяясь с какими-то запечатанными предписаниями. ㅤㅤА когда высший состав начинал вести себя подобным образом, для опытных ветеранов это почти всегда означало только одно — в столицу ожидался скорый приезд чрезвычайно важных и высокопоставленных персон. Обычно в таких случаях речь шла либо о визите влиятельных и богатых аристократов, либо о прибытии дипломатических миссий из других государств. ㅤㅤ— Интересно... какие именно важные шишки изволят прибыть к нам сегодня? — лениво зевая и прикрывая рот латной перчаткой, спросил один из молодых стражников у своего напарника, — Ставлю пятьдесят серебряных монет из следующего жалованья, что это господа из Святого Королевства. ㅤㅤ— Из Робл? — его напарник скептически хмыкнул, поправляя ремень тяжелого щита, — С чего бы это их дипломатам в такую рань сюда тащиться? У них там своих проблем выше крыши. ㅤㅤ— А ты будто вообще ничего не слышал? — парень многозначительно приподнял бровь, прежде чем надеть шлем, — В последнее время полулюди с холмов начали устраивать регулярные набеги на Великую Стену. Священное Королевство наверняка хочет прощупать почву и заручиться военной или хотя бы финансовой поддержкой нашей Империи. ㅤㅤ— Да брось ты эти сказки. — отмахнулся второй, проверяя надежность крепления наплечников, — Мне буквально вчера дядя прислал письмо с нарочным. Он у меня паладином служит, как раз на Стене. Говорит, наоборот, уже дней пять-шесть в округе всё подозрительно спокойно. Даже разведчики безбоязненно ходят туда-сюда за рубеж, и ни засад, ни новых лагерей чудовищ в предгорьях вообще не находят. ㅤㅤ— Ну так тем более! — победоносно воскликнул первый стражник, — Раз уж твари на время затихли, они и воспользовались передышкой, чтобы оперативно отправить сюда полномочных переговорщиков. ㅤㅤ— Ой, не смеши мои подковы. — расхохотался его собеседник, — Стали бы вельможи из Робл переться в такую глухую даль из-за мелкой заминки на границе? Я скорее поверю, что это опять к нам едут какие-нибудь продажные дворяне из Ре-Эстиз, которых наш Кровавый Император в последнее время скупает целыми пачками вместе с их семьями. ㅤㅤ— Хах... может, ты и прав. — стражник с силой оттянул жесткий кожаный воротник из под брони, пытаясь поймать хоть каплю утреннего бриза, — Чтоб её, эту южную жару. Только-только утро началось, а воздух уже такой душный, будто мы в королевской кузнице стоим. А ведь впереди ещё лето... ㅤㅤ— Вот тут я с тобой абсолютно согласен! — искренне расхохотался второй солдат, уверенным движением стряхивая капли пота из-под массивной латной рукавицы, — Хоть бы в ближайшие дни ливень какой-нибудь нормальный шарахнул, а то поддоспешник к телу прилипает. ㅤㅤИх ленивый разговор внезапно и жестко оборвал звенящий приказ дежурного офицера о немедленном построении. Оба стражника рефлекторно, повинуясь годами вбиваемой дисциплине, мгновенно вытянулись по струнке и поспешили занять свои места в шеренге вместе с остальными бойцами гарнизона. ㅤㅤТяжеловооружённые имперские рыцари выстраивались в отдельную монолитную фалангу, боевые маги в серых мантиях занимали позиции чуть позади, а воздушные всадники, чьи патрули только что вернулись с облета, спешно спешились и выровняли своих грозных питомцев в одну ощетинившуюся клювами линию. ㅤㅤ— Кажись, к нам реально кто-то очень серьёзный подкатывает... — едва шевеля губами, тихо пробормотал один из ветеранов в строю, — За всю мою службу здесь никогда не видел, чтобы обычный дневной караул так строго и придирчиво выравнивали. ㅤㅤ— Ага... — так же тихо отозвался напарник, не сводя взгляда с горизонта, — Такое странное ощущение, будто сам Император со свитой сейчас из дворца гостей встречать выйдет. ㅤㅤИ словно в абсолютное подтверждение их худших и самых интригующих догадок, на дальней линии горизонта наконец показались стремительно приближающиеся силуэты. ㅤㅤНесколько богато украшенных карет мчались по тракту по направлению к главным воротам на полной скорости, поднимая за собой густые клубы серой дорожной пыли. Имперские солдаты в строю невольно напряглись, до боли в глазах пытаясь сквозь марево разглядеть фамильные гербы, государственные знамёна или хотя бы опознавательные штандарты на дверцах экипажей. ㅤㅤОднако, к их нарастающему удивлению, прибывающие кареты были абсолютно лишены каких-либо опознавательных символов. Ни флагов. Ни известных дворянских эмблем. Ничего, кроме дорогой белой лакировки. Этот странный факт лишь еще сильнее сбивал с толку рядовых рыцарей, предвещая крайне непростой день. ㅤㅤТолько когда тяжелые экипажи наконец миновали створ ворот и со скрипом остановились прямо перед замершим строем, многие солдаты сумели детально рассмотреть кучеров. В тот же миг по рядам имперских гвардейцев будто прошел невидимый ледяной дождь — шеренга рыцарей инстинктивно подобралась, а командиры постов обменялись понимающими взглядами. ㅤㅤСтало очевидно: ни о каком принудительном досмотре или проверке здесь и речи быть не могло. Сам факт того, что эти кареты соизволили притормозить у таможенного поста, являлся скорее актом снисходительной вежливости со стороны прибывших, нежели реальной необходимостью подчиняться имперским законам. ㅤㅤУ нескольких опытных рыцарей в первых рядах мгновенно пересохло в горле. Кто-то нервно сглотнул, а другие и вовсе старались не смотреть на лакированные дверцы слишком долго, дабы не спровоцировать гостей. ㅤㅤИз негромкого разговора, завязавшегося между командующим гарнизоном ворот и статным мужчиной, коротко показавшимся из первой кареты, рядовые гвардейцы улавливали лишь отдельные обрывки фраз. ㅤㅤДо слуха долетали сухие протокольные приветствия, немедленное предложение почетного военного эскорта до самого императорского дворца и последующий вежливый, но не терпящий возражений отказ со стороны приезжих. Затем последовало еще несколько формальных пожеланий безопасности, и вскоре на этом разговор был исчерпан. ㅤㅤКучера коротко свистнули, и кареты вновь резко сорвались с места. Набирая ход, они помчались дальше по широким улицам столицы, совершенно игнорируя любые местные ограничения скорости для гужевого транспорта. ㅤㅤИмперские солдаты еще несколько секунд в звенящей тишине смотрели им вслед, пока пыль над мостовой не начала оседать. ㅤㅤ— Слушай... это ведь действительно те, о ком я думаю? — едва шевеля губами, спросил один из молодых стражников. ㅤㅤ— Очевидно. — мрачно отозвался ветеран, не поворачивая головы, — Я по их экипировке и выправке кучеров сразу всё понял. Одеяния такого покроя и качества носят служащие только в одном государстве. ㅤㅤ— Но чего они без официальных флагов-то прибыли? Неужели прямо те самые, из высшего сословия? ㅤㅤ— Да не, сомневаюсь, что они бы притащились без огромного эскорта. — второй понизил голос до едва различимого полушёпота, — Но я успел мельком рассмотреть через стеклину того светловолосого парня на пассажирском сиденье. Без понятия, кто он такой, но рожа у него явно непростая. Слишком уж хищный взгляд для обычного переговорщика. ㅤㅤ— Вы чего там шушукаетесь в строю?! — внезапно над их затылками громоподобно рявкнул дежурный офицер, резко взмахнув стеком, — А ну живо возвращаться к работе, дармоеды! Марш на позиции! ㅤㅤ— Е-есть! — в унисон гаркнули оба рыцаря. ㅤㅤТут же вытянувшись по струнке, оба солдата поспешили обратно к своим постам досмотра. Они изо всех сил старались сделать вид, будто их совершенно не интересуют загадочные и опасные гости, но человеческое, а уж тем более солдатское любопытство всегда было сильнее любой уставной дисциплины. ㅤㅤДаже когда они вновь заняли свои привычные позиции у ворот, лениво оглядывая пеших путников и принимаясь занудно проверять телеги с купеческими товарами, мысли о тех каретах продолжали крутиться в голове, словно глубоко засевшая заноза. И ведь никто из этих стражников даже отдаленно не догадывался, насколько пугающе близкими к истине были их интуитивные предположения. ㅤㅤВнутри первой кареты тем временем царил прохладный полумрак и почти физически давящая тяжесть. Тяжёлые бархатные занавески были плотно задернуты и почти не пропускали яркий полуденный солнечный свет, отчего резной деревянный салон экипажа казался ещё более тесным и камерным. ㅤㅤСветловолосый юноша, сидевший ближе к правому окну, слегка отодвинул плотную ткань двумя пальцами. Он с легкой долей пренебрежения наблюдал через узкую щель за тем, как за стенами кареты стремительно мельтешат оставшиеся позади имперские солдаты Бахарута. ㅤㅤ— Зачем пользоваться повозками и терпеть эти изматывающие поездки, когда можно было просто воспользоваться телепортацией? — раздался с противоположного сиденья тихий и бесконечно утомлённый голос. Он звучал так, будто сама необходимость шевелить губами и произносить слова причиняла его хозяйке острую физическую боль, — Будь моя воля, я бы вообще никогда в жизни не покидала пределы своей комнаты... ㅤㅤКуайс медленно отвёл взгляд от узкой щели в бархатных занавесках окна и перевёл его на девушку, расположившуюся напротив. И всякий раз, когда ему доводилось смотреть на эту особу, в его голове сама собой, словно заезженная музыка, всплывала одна и та же ироничная мысль. ㅤㅤ«И вот это чудо является одиннадцатым местом Чёрного Писания...» ㅤㅤЛюбой житель Империи Бахарут или совершенно иного Королевства, узнай он её подлинную личность и статус, наверняка решил бы, что его самым бессовестным образом разыгрывают. Перед ним сидела одна из сильнейших магов человечества, чье имя было вписано в анналы Слейновской Теократии. ㅤㅤЛегендарная "Бесконечная Магия" — чудовище, способное в одиночку, благодаря своему дарованию, удерживать паритет с целой регулярной армией. Куайс, будучи опытным бойцом, и сам не был до конца уверен, смог бы он сладить против неё в настоящем бою насмерть. ㅤㅤНо весь её нынешний внешний облик выглядел как откровенное издевательство над самим понятием воинского достоинства и этикета. ㅤㅤПервым делом в глаза любому наблюдателю бросалась её шляпа. ㅤㅤНет... это была далеко не обычная ведьминская шляпа. Скорее, этот гротескный головной убор напоминал полуживой конструкт, чья тулья, вылепленная в форме антропоморфной руки, могла едва заметно шевелиться и менять положение по прихоти своей хозяйки. ㅤㅤОгромная, сильно помятая, тёмно-коричневая колдовская шляпа с широченными полями буквально пожирала и без того скудное пространство кареты. Она была настолько громадной и неуклюжей, что занимала добрую треть свободного места внутри экипажа, вынуждая остальных статусных пассажиров сидеть боком, поджимать ноги или неловко тесниться по углам. ㅤㅤТяжёлый кожаный ремень с массивными ромбовидными металлическими бляхами плотно обвивал её тулью. Сама же ткань выглядела настолько заношенной, будто хозяйка спала в ней, принимала пищу и, возможно, вообще никогда не снимала с головы с момента её получения. ㅤㅤШляпа почти полностью, до самого рта, скрывала лицо девушки, оставляя на виду лишь бледный подбородок, аккуратный кончик носа и лениво, сонно приоткрытый рот. Из-под широких полей каскадом спадали длинные волосы насыщенного синего оттенка — крайне редкого феномена для человеческой расы, встречающегося разве что у некоторых нечеловеческих рас. ㅤㅤИ всё же даже такую природную красоту она умудрилась полностью испоганить своим абсолютным безразличием к внешности. Волосы выглядели спутанными, плохо вымытыми и были кое-как, наспех заплетены в две толстые косы. Они напоминали скорее старые, истрепанные штормами корабельные канаты, нежели причёску молодой благородной леди. ㅤㅤОдежда же на ней выглядела так, будто её собирали в абсолютной темноте, впопыхах, после трехминутного прерывистого сна в полевых условиях. Повсюду виднелись складки, ремни были затянуты неравномерно, а общая неряшливость подчеркивала этот абсурдный образ члена Чёрного Писания. ㅤㅤСвободная розовая мантия неряшливо сползала с её левого плеча, бесстыдно открывая бледную кожу и край чёрного лифчика. Полы халата то и дело распахивались от мерного покачивания кареты, позволяя заметить экстремально короткие шорты. Они тоже сидели на ней кое-как, опасно открывая край нижнего белья при каждом резком толчке на брусчатке. ㅤㅤИ, судя по абсолютно безразличному выражению её видимой части лица, саму девушку эта интимная деталь нисколько не волновала. ㅤㅤОбуваться она, похоже, тоже искренне считала слишком утомительным и бесполезным занятием. На одной её ноге болтался длинный синий чулок, весь помятый, сползший гармошкой и перекрученный в сочленении, тогда как вторая нога оставалась совершенно босой. Её бледную кожу украшали лишь несколько тонких золотистых ремешков, туго затянутых на бедре. ㅤㅤВся её поза буквально кричала о тотальном нежелании существовать вне пространства собственной уютной комнаты. Ссутулившись, подтянув колени ближе к груди и лениво теребя пальцами завязки одежды, она выглядела не как одно из сильнейших орудий Теократии, а как затворница-хикикомори, которую насильно вытащили из постели против её воли. ㅤㅤ— Ну же, не ругайся и не дуйся так. — мягко произнёс Куайс, сохраняя на лице свою доброжелательную улыбку дипломата, — Мы всё-таки прибыли в гости. Было бы верхом невежливости, если бы официальная делегация просто ворвалась с помощью магии телепортации прямо в охраняемый тронный зал молодого Императора. Пожалуйста, хотя бы постарайся при имперском дворе не спать на ходу и не зевать при них, ладно? ㅤㅤ— Эхехехе... — раздалось из-под огромных полей шляпы глуповатое хихиканье. Девушка подтянула босую ногу еще ближе к груди и плотно обняла её руками, — Если мне не придётся ни с кем лично разговаривать... я даже согласна сделать над собой усилие и притвориться живой. ㅤㅤ— Разумеется, именно так всё и будет. — Куайс одобряюще кивнул, — Как старший нашей дипломатической группы, я беру ведение всех переговоров полностью на себя. Так что можешь расслабиться. ㅤㅤ— Как будто переговоры это единственная наша проблема в этой поездке! ㅤㅤХолодный голос, прозвучавший сбоку от синеволосой затворницы, мгновенно оборвал ленивое хихиканье Бесконечной Магии. Атмосфера внутри кареты вмиг стала заметно строже. ㅤㅤКуайс перевёл свой спокойный взгляд на третью пассажирку экипажа. ㅤㅤПеред ним сидела Седьмое место Чёрного Писания — знаменитая "Астролог Тысячи Миль". Если одиннадцатое место была ходячим воплощением хаоса, бытового беспорядка и запущенности, то Астролог являлась её абсолютной противоположностью. ㅤㅤОна сидела безупречно прямо, с осанкой благородной девицы, которую с раннего детства безжалостно били линейкой по лопаткам за каждый лишний изгиб спины. На её коленях, обтянутых строгой юбкой, аккуратно покоилась небольшая светло-розовая сумочка, которую она придерживала пальцами в безупречно чистых перчатках. ㅤㅤНо куда сильнее поражала её одежда, приковывая к себе взгляд. ㅤㅤНа фоне привычных и понятных нарядов Нового Мира её форма выглядела откровенно инородной, вызывая у любого непосвященного глубинное чувство отторжения. Как и экипировка остальных элитных членов Чёрного Писания, эта одежда являлась бесценным наследием Шести Великих Богов. Вещь из совершенно иного временного периода, существовавшего задолго до рождения нынешнего поколения людей. ㅤㅤПриталенный бордово-коричневый пиджак с золотыми пуговицами идеально, без единой лишней складки сидел на её точеной фигуре. Белоснежная рубашка под ним выглядела настолько чистой и безупречно выглаженной, что рядом с ней хотелось стыдливо спрятать любую обычную дворянскую одежду Бахарута. ㅤㅤНа воротнике красовался аккуратно завязанный фиолетовый бант. Короткая юбка в складку открывала стройные бледные ноги, затянутые в плотные чёрные чулки с сиреневыми полосками у колен, а сложная система кожаных ремешков на бёдрах придавала всему образу пугающую смесь строгой дисциплины и вызывающей эстетики. ㅤㅤДаже её туфли на небольшом каблуке выглядели слишком аккуратно и технологично для этого средневекового мира. И лишь маленькие вышитые розовые сердечки на носках казались каким-то гротескным недоразумением. ㅤㅤАстролог Тысячи Миль плавным движением поправила прямоугольные очки в фиолетовой оправе и посмотрела на Куайса своими лишенными тепла оранжевыми глазами. Из-под идеально, по линейке подстриженной каштановой чёлки её взгляд казался почти режущим, словно лезвие ножа. ㅤㅤОсобенно сильно этот холод контрастировал с нелепым чёрным ободком на её голове, украшенным двумя длинными тонкими ушками, отчего в профиль она напоминала крайне грозного, но абсолютно безобидного кролика. ㅤㅤ— Что именно не так, седьмая? — спокойно поднял бровь Куайс, фиксируя её недовольство. ㅤㅤ— Я ещё могу понять присутствие десятого, одиннадцатой и двенадцатого... — безэмоционально отчеканила она, — Их боевой потенциал и разрушительная мощь неоспоримы при любом раскладе. Но какого чёрта ты взял в эту командировку и меня? Моя базовая специализация заключается в том, чтобы быть мастером глобальной разведки и дистанционного сбора информации. На кой ляд тащить меня на дипломатические переговоры? ㅤㅤПятое место Чёрного Писания — "Человек-Армия" — лишь обезоруживающе улыбнулся ей в ответ на эту вспышку. ㅤㅤ— Это решение было не моим личным выбором, седьмая. — невинно пожал он плечами, демонстрируя пустые ладони, — Состав нашей делегации лично утверждали Кардиналы на Высшем Совете по прямой указке самого Понтифика. Так что все претензии направлять стоит не ко мне. ㅤㅤАстролог моргнула. Один раз. Медленно и тяжело. ㅤㅤ— С-серьёзно? Личное распоряжение Понтифика? ㅤㅤ— Разве я когда-нибудь стал бы лгать товарищу? — Куайс укоризненно покачал головой. ㅤㅤ— Н-нет... не стал бы, это не в твоем стиле. — удивлённо вздохнула она и пробормотала уже куда тише, уставившись на свою сумочку, — Но тогда зачем я здесь на самом деле? И почему Кардиналы не отправили вместе с нами Капитана, если текущая задача настолько серьёзная и масштабная? ㅤㅤ— Потому что переговоры с Кровавым Императором это лишь малая часть нашей задачи. — Куайс вновь сложил руки на груди, и его улыбка стала чуть холоднее, — Начальство хочет, чтобы мы параллельно собрали всю доступную информацию о недавно уничтоженном городе-государстве неподалеку от границ Империи. ㅤㅤ— О Немескаре? — астролог нахмурилась, — Зачем им это? Эти дикие приграничные земли ведь вообще никак не входят в политическую сферу интересов Теократии Слейн. ㅤㅤ— Кардиналов живо интересует возможная связь между уничтожением Немескара и недавним инцидентом с демоническим лордом Ялдаваофом в Ре-Эстиз. ㅤㅤПри упоминании имени дьявола атмосфера в салоне кареты ощутимо похолодела. Внезапное появление на геополитической арене столь жутких и аномально сильных монстров невольно наводило высших чинов на гнетущие мысли и паранойю. В Теократии всерьез опасались, что аналогичное масштабное вторжение из преисподней в любой момент может произойти и на их собственных священных территориях. ㅤㅤА потому Чёрному Писанию требовалось доподлинно выяснить, действительно ли Немескар был стерт с лица земли силами Дьявола. И если эти худшие опасения подтвердятся, силам Теократии предстояло в экстренном порядке готовиться к подобному сценарию, но уже на своей земле. ㅤㅤ— А что до нашего Капитана... — Куайс заговорил чуть тише, и его улыбка на миг стала менее уверенной, — полагаю, его отсутствие в этой миссии напрямую связано с текущими обстоятельствами вокруг Госпожи Зесш... хм? ㅤㅤЕдва это имя сорвалось с его губ, как Бесконечная Магия тут же судорожно дёрнулась всем телом. Девушка буквально вжалась еще глубже под свою огромную помятую шляпу, напоминая напуганного ребенка, который тщетно пытается спрятаться под тяжелым одеялом от ночного кошмара. ㅤㅤКуайс тут же укоризненно покачал головой, мысленно выругав себя за неосторожность. ㅤㅤ— Прости, Элиз... кхм. Прошу прощения, одиннадцатая. — поспешно исправился он, — Даже будучи старшим в нашей группе, мне не стоит допускать подобную фамильярность. Я вовсе не хотел растревожить тебя. ㅤㅤВнятного ответа со стороны затворницы не последовало. Но спустя несколько секунд синеволосая девушка всё же медленно, с явной неохотой опустила босые ноги вниз на коврик, перестав сжиматься в комок. А затем живая тулья-рука на её головном уборе лениво приподняла широкий край шляпы, позволив ей исподлобья взглянуть на Куайса. После этого безмолвного проявления характера шляпа с глухим хлопком опустилась обратно, вновь надежно скрыв её лицо. ㅤㅤ«Полагаю, этого скромного жеста примирения было вполне достаточно» — мысленно вздохнул Человек-Армия. ㅤㅤПоддерживать стабильное ментальное состояние вверенной группы было одной из ключевых и самых изнурительных обязанностей командира. Особенно когда твоя команда состоит из закомплексованной социальной затворницы с тяжелой психологической травмой и ходячего воплощения нудности и перфекционизма в школьной форме. ㅤㅤЧто ж, хотя бы остальные двое члена Чёрного Писания, прикомандированных к миссии, представляли из себя абсолютно нормальных и ментально стабильных бойцов. Они как раз ехали строго за ними в точно такой же безгербовой карете. ㅤㅤ— Так вот, возвращаясь к теме. — Куайс вновь повернулся к седьмому месту, — Из-за последних непредвиденных потерь и тотальной занятости основных сил на других рубежах, Верховный Жрец принял решение отправить в Бахарут именно нас пятерых. ㅤㅤ— Непредвиденные потери... — тихо, с затаенной горечью пробормотала Астролог Тысячи Миль. Она мрачно отвернулась к окну, — Седран... Бомарше... и, что самое ужасное, Леди Кайрэ... Тот вампир из лесной глуши оказался настоящим чудовищем. Мы полностью провалили миссию государственной важности, потеряли двух бойцов Писания и в итоге не сумели подчинить ни эту миногу, ни дракона, да еще и допустили смерть Леди Кайрэ от полученных ран. Полный крах. ㅤㅤ— Да. — и без того мягкая улыбка Куайса стала совсем слабой, приобретя оттенок вынужденной маски, — Честно говоря, вспоминая масштабы той катастрофы, я до сих пор искренне удивлен, что нас в итоге не наказали. Насколько мне известно, похоже, что Капитан лично взял всю ответственность за тот провал на себя. А ведь незадолго до этого инцидента мы ещё и потеряли Нигуна вместе со всем боевым составом Солнечного Писания. ㅤㅤ— Мы слишком стремительно теряем нашу ключевую боевую мощь. — астролог поправила ободок, и её голос стал еще холоднее, — Боеспособность наших сил начинает трещать по швам. ㅤㅤ— Именно. Наше руководство это прекрасно осознает, оттого и нервничает. ㅤㅤ— Воскрешение павших уже проводили? — астролог перевела на него взгляд. ㅤㅤКуайс медленно, с тяжелым вздохом покачал головой. ㅤㅤ— Первая попытка жрецов завершилась полным провалом. — тихо рассказал он о секретной информации. ㅤㅤ— Провалилась? — астролог удивленно приподняла бровь, и её оранжевые глаза за стеклами очков сузились, — Но ведь наши жрецы самые лучшие в мире. В чём причина? ㅤㅤ— Думаю, что виной тому послужило некое крайне могущественное проклятие. — Куайс сложил руки на груди, и его улыбка окончательно исчезла, — Возможно, то же самое проклятие, что медленно и мучительно добило Леди Кайрэ уже в стенах нашей столицы, несмотря на все попытки наших целителей и их божественные чары. ㅤㅤАстролог мрачно отвернулась к окну, нервно сжав пальцами свою светло-розовую сумочку. ㅤㅤ— Значит, их места в Писании всё ещё будут пустовать. — глухо пробормотала она, и её оранжевые глаза за стеклами очков на миг потемнели. ㅤㅤ— Верно. — подтвердил Куайс, глядя на проплывающие за окном безупречно чистые каменные дома Арвинтара, — Так что сперва жрецы попытаются досконально разобраться с природой этого явления, прежде чем снова приступать к ритуалам. До тех пор Седран и Бомарше останутся лишь хладными трупами в крипте. ㅤㅤАстролог Тысячи Миль устало вздохнула, чувствуя, как внутри разрастается липкое беспокойство. Потери такого масштаба были беспрецедентными для Чёрного Писания за последние сто лет. ㅤㅤ— Звучит крайне невесело, как и вся эта ситуация в целом. — отчеканила она, стараясь вернуть голосу привычную сухость. ㅤㅤ— Ты даже не поверишь, насколько сильно я с тобой солидарен. — Куайс вновь выставил перед собой привычную маску вежливой и мягкой улыбки дипломата, хотя взгляд его оставался холодным. ㅤㅤКарета плавно качнулась на очередном повороте мостовой, заворачивая к центральной административной площади города. Просторные улицы столицы Бахарута, вымощенные идеальными каменными плитами, здесь расширялись, открывая вид на сердце всей государственной стабильности. ㅤㅤВпереди, прорезая утреннее небо своими золочеными шпилями и массивными мраморными колоннами, уже монументально возвышался величественный Императорский Дворец Арвинтара.

***

ㅤㅤЗиркниф Рун Фэрод эль Никс восседал за массивным рабочим столом из тёмного дерева, лениво перебирая очередную кипу государственных документов. Чернила на кончике пера ещё не успели полностью высохнуть после подписи предыдущего важного указа, а рядом уже ровными стопками лежали новые свитки, требующие немедленного внимания Императора. ㅤㅤОдни бумаги касались масштабных поставок зерна в чужие страны, другие — планового перераспределения гарнизонов на неспокойной границе, третьи и вовсе представляли собой бесконечные жалобы мелких аристократов, готовых удавить друг друга ради пары клочков приграничной земли. ㅤㅤЗа спиной Императора, как и всегда, стояла едва уловимая атмосфера тяжёлой государственной работы. Эта работа не останавливалась ни на один миг. Из-за постоянной нехватки действительно доверенных и компетентных рабочих рук большинство стратегических вопросов Кровавому Императору приходилось решать лично. ㅤㅤНапротив него, в удобном резном кресле, расположился Флудер Парадайн. Старик время от времени неспешно отпивал ароматный чай и негромко обсуждал с Императором отдельные вопросы. Великий волшебник выглядел привычно спокойным, хотя его проницательный взгляд из-под седых бровей периодически задерживался на особенно интересных документах, которые стоило запомнить. ㅤㅤТрое из Четырёх Имперских Рыцарей также неотлучно находились в комнате, выполняя роль живого щита правителя. Базивуд Пэшмэл неподвижно стоял возле кресла Императора, подобно ожившей гранитной крепостной башне; Назами Энек сохранял свою привычную, леденящую кровь холодность и молчаливую бдительность; а Нимбл Арк Дейл Анок, как и всегда в подобные моменты, больше напоминал натянутую до предела тетиву лука, готовую сорваться при малейшей угрозе. ㅤㅤИменно в этот удивительно спокойный миг тяжелые двери кабинета неожиданно и резко распахнулись. Внутрь поспешно вошёл Рон Вармилинен — верный писарь и личный секретарь Императора. Его бледное лицо изо всех сил сохраняло профессиональную выдержку, но слишком быстрый шаг и слегка сбившееся дыхание ясно показывали: произошло что-то важное. ㅤㅤ— Прошу прощения за столь внезапное вторжение, Ваше Величество, но это крайне срочно. — произнёс секретарь, низко склоняясь в глубоком поклоне. ㅤㅤЗиркниф спокойно отложил перо на серебряную подставку, плавно сцепил пальцы перед собой и лишь едва заметно приподнял уголок губ. Вся его поза выражала абсолютную уверенность правителя, которого невозможно застать врасплох. ㅤㅤ— Не переживай так сильно, Рон. Что случилось? ㅤㅤ— Во дворец прибыла иностранная делегация, Ваше Величество. Охрана уже пропустила их кареты. ㅤㅤНа короткий миг в комнате словно стало на порядок тише, а Флудер Парадайн медленно опустил чашку на блюдце. ㅤㅤ— Ох? Уже прибыли? Превосходно. — Кровавый Император тут же выпрямился в своем кресле, — Рон, немедленно сообщи нашим гостям, что я готов принять их без всяких проволочек. ㅤㅤ— Как пожелаете, Ваше Величество. ㅤㅤЛичный секретарь быстро поклонился и поспешно покинул кабинет. Стоило двери захлопнуться, как трое присутствующих Имперских Рыцарей практически одновременно подобрались, занимая тактически выгодные позиции вокруг кресла своего правителя. Со стороны они и впрямь напоминали смертоносные клинки, готовые в любой миг пролить кровь ради его защиты. ㅤㅤФлудер Парадайн тем временем задумчиво поглаживал свою длинную седую бороду. ㅤㅤ— Ваше Величество... прошло уже несколько дней с нашего прошлого разговора, но вы так и не соизволили поведать мне, с кем именно предстоят столь спешные переговоры. — в его старческом голосе сквозило плохо скрываемое недовольство. ㅤㅤДля Флудера неведение в вопросах высшей политики было сродни личному оскорблению. Он искренне ненавидел ощущать себя человеком, которого намеренно держат вне основного информационного круга. Особенно когда речь шла о событиях, способных кардинально повлиять на судьбу государства. ㅤㅤЗиркниф понимающе усмехнулся, глядя на своего наставника. ㅤㅤ— Уже не терпится, старик? Теряешь былое хладнокровие? ㅤㅤФлудер без лишних колебаний и ложной скромности кивнул: ㅤㅤ— Тайны не красят государственные дела, Ваше Величество. ㅤㅤ— Что ж... в таком случае, думаю, пришло идеальное время полностью раскрыть карты. — Кровавый Император слегка откинулся на спинку кресла, и его фиолетовые глаза азартно блеснули, — Помнишь, я упоминал, что наши новые визитеры крайне немногословны и скрытны? И что один из них совершенно точно заинтересует твою натуру сильнее всех остальных? ㅤㅤ— Да, я припоминаю подобное. ㅤㅤ— Отлично. — Зиркниф сделал глубокий вдох, — Тогда слушай меня предельно внимательно. Наши сегодняшние гости являются полномочными представителями из Теократии Слейн. ㅤㅤ— Неужели к нам прибыли сами Кардиналы Высшего Совета? — старый волшебник удивлённо приподнял бровь, мысленно просчитывая вес такой делегации. ㅤㅤ— А вот и нет. Ошибочная догадка, Флудер. ㅤㅤЗиркниф сделал короткую паузу, искренне наслаждаясь моментом абсолютного триумфа над неосведомленностью своего окружения. ㅤㅤ— Сегодня нас посетит боевой авангард Теократии. Чёрное Писание. ㅤㅤЭти слова молодого Императора в один миг до предела охладили душный воздух кабинета. ㅤㅤФлудер Парадайн резко нахмурился, и его рука на бороде замерла. Базивуд Пэшмэл напрягся всем телом, из-за чего его тяжелые латы глухо хрустнули. Нимбл рефлекторно коснулся ладонью эфеса своего адамантового меча, проверяя подвижность клинка. Даже вечно спокойный Назами Энек едва заметно прищурил свои глаза. ㅤㅤ— Ваше Величество... — с тяжелой расстановкой произнес Флудер, — Вы ведь в полной мере осознаете, насколько смертельно опасно встречаться с главными карателями Теократии? ㅤㅤВеликий маг ещё даже не подозревал, кто именно из членов Чёрного Писания входит в состав этой делегации. Однако сам неоспоримый факт официального появления лучших сил Слейна внутри Арвинтара уже являлся событием, способным перевернуть весь имперский дворец с ног на голову за считанные минуты. ㅤㅤЗиркниф же, вопреки всеобщей настороженности, наоборот, выглядел исключительно довольным и расслабленным. ㅤㅤ— Риск? Мм? К чему эта излишняя паранойя? Разве величайший заклинатель Империи и трое моих лучших рыцарей не смогут защитить своего Императора, если вся эта встреча вдруг окажется спланированной ловушкой? Что скажешь на это, Пэшмэл? ㅤㅤБазивуд нервно хохотнул под своим шлемом и сделал один весомый шаг ближе к креслу правителя. ㅤㅤ— Ну... при должной поддержке господина Флудера... думаю, мы кое-как сладим. — затем его губы невесело усмехнулись, — Впрочем, если оценивать ситуацию рационально, я не исключаю худшего варианта. Варианта, при котором кто-то из нас троих гарантированно погибнет на этом ковре, а вы сами получите тяжелейшие ранения еще до того, как сюда успеет прибыть подкрепление. ㅤㅤ— Какая очаровательная прямолинейность. — весело фыркнул Зиркниф, — Именно за это качество, Базивуд, ты и являешься моим личным телохранителем. ㅤㅤ— И всё же я настоятельно рекомендовал бы быть предельно настороже, Ваше Величество. — внезапно вмешался в разговор Нимбл, — Прямо сейчас мы находимся не в полном составе. Без Леинас наши силы уже не выглядят столь внушительно, и в случае внезапного столкновения мы вполне можем оказаться в численном меньшинстве. Особенно перед лицом столь подготовленных господ Теократии. ㅤㅤ— Да, я уже заметил. — молодой Император слегка нахмурился, и на его холеном лбу пролегла глубокая складка, — К слову, где её вообще носит? По моим расчетам, Леинас обязана была вернуться в столицу ещё до начала этих переговоров. ㅤㅤ— Полагаю, рыцарь Рокбруз просто задерживается в пути. — рассудительно произнес Флудер, — В последнее время все дороги чрезвычайно перегружены из-за бесконечных потоков беженцев и наших военных патрулей. Хотя... существует и иная вероятность. Делегация просто прибыла к нашему двору куда быстрее, чем вы изначально ожидали. ㅤㅤ«Чёрное Писание...» — старый волшебник медленно прикрыл глаза, уходя в чертоги собственного разума, — «Абсолютное оружие Теократии. И теперь они зачем-то прибыли сюда лично. Не нравится мне это... совершенно не нравится» ㅤㅤИменно в этот напряженный момент тяжелые двери кабинета Кровавого Императора вновь распахнулись. ㅤㅤТяжёлый звук створок словно по щелчку пальцев, заставил абсолютно всех присутствующих в комнате предельно сосредоточиться. ㅤㅤБазивуд и Нимбл выверенным движением положили ладони в бронированных перчатках на эфесы своего оружия, готовые выхватить клинки в долю секунды. Старик Флудер медленно сузил глаза, готовясь придирчиво разглядывать вошедших гостей. Даже сам Зиркниф инстинктивно чуть подался вперёд в своем кресле, оценивающим взглядом рассматривая прибывших. ㅤㅤВёл эту процессию, разумеется, бледный от волнения Рон Вармилинен. Однако, едва переступив порог, личный секретарь тут же послушно отошёл в сторону, позволяя представителям Слейновской Теократии самостоятельно представить себя имперскому двору. ㅤㅤПервым вперёд уверенно вышел молодой мужчина с аккуратным золотистым каре и дружелюбной улыбкой. Впрочем, эта улыбка почему-то с первой же секунды казалась совершенно неискренней. Он двигался невероятно легко, с грацией тренированного бойца, а его эксцентричное красно-чёрное одеяние с высоким асимметричным воротником и массивным костяным щитком на плече выглядело одновременно нелепо и пугающе угрожающе для любого понимающего человека. ㅤㅤ— Позвольте засвидетельствовать моё глубочайшее почтение и поприветствовать вас, Ваше Величество. — с изящной вежливостью поклонился он, плавно разведя руки в стороны, — Искренне рады видеть вас в столь добром здравии. Надеюсь, что наше небольшое вторжение не слишком сильно нарушило ваш плотный рабочий график. Ах да... заранее прошу нижайше простить нас за возможную дерзость. Вы ведь не сильно обидитесь, если никто из нас троих не станет преклонять перед вами колени? Видите ли, в наших кругах не слишком принято присягать перед чужими монархами. ㅤㅤНимбл от такой наглости дёрнулся так резко, будто уже собирался обнажить сталь и громогласно рявкнул на чужака, посмевшего оскорбить величие короны, однако Зиркниф властным жестом поднял ладонь, останавливая своего рыцаря на полувздохе. ㅤㅤ— Не возражаю. — Император лишь усмехнулся, принимая правила этой игры, — Более того, я и сам не перевариваю чрезмерное лизоблюдство со стороны моих гостей. Так что давайте обойдёмся без пустых церемоний. Может быть, в таком случае вы уже соизволите представиться мне и моим людям? ㅤㅤ— Как пожелаете, Ваше Величество. — юноша улыбнулся, — Моё законное имя Куайс Хазия Квинтий. Хотя большинство знает меня под позывным как "Человека-Армию". Но Ваше Величество для экономии времени может обращаться ко мне просто Куайс. На всё время этих переговоров я буду представлять интересы нашей стороны. ㅤㅤ— Приятно познакомиться, Куайс. ㅤㅤ— Взаимно, Ваше Величество. А теперь... позвольте представить остальных участников нашей скромной группы. — отозвался Человек-Армия, слегка отводя руку в сторону. ㅤㅤИ словно по этому сигналу, по-детски семеня подошвами аккуратных туфель, в кабинет шагнула хрупкая каштановолосая девушка в прямоугольных очках. Её облик в корне не вязался со смертоносной и зловещей репутацией Чёрного Писания. ㅤㅤОна выглядела скорее как прилежная студентка престижной столичной академии, одетая в строгую бордово-коричневую форму с золотыми пуговицами и пышным фиолетовым бантом на шее. Короткая юбка в складку открывала бледные ноги в чулках, а в тонкой руке, затянутой в чистую перчатку, она благородно держала невинную розовую сумочку. ㅤㅤ— "Астролог Тысячи Миль", Ваше Величество. — спокойно кивнула она, поправив фиолетовую оправу очков. ㅤㅤ— Какие же здесь мелкие двери! — внезапно послышалось басистое недовольство позади двоих гостей, отчего массивные дубовые створки едва заметно вздрогнули. ㅤㅤКуайс тут же неловко почесал затылок, явно испытывая жгучий профессиональный стыд за дремучую наглость своего спутника. Он внутренне приготовился представить следующего и, мягко говоря, крайне своеобразного товарища, который наконец-то с натужным кряхтением сумел протиснуться внутрь помещения. ㅤㅤДвое Имперских Рыцарей, стоявших у кресла Зиркнифа, невольно напряглись, а их ладони до белизны суставов сжали эфесы мечей. А Назами Энек будучи специалистом обороны, покрепче ухватился за два своих адамантовых щита. ㅤㅤВошедший мужчина был попросту огромен. Нет... сухое слово "огромен" даже близко не передавало то гнетущее ощущение запредельной физической мощи, которая буквально волнами исходила от каждого его движения. ㅤㅤЕго густая седая борода напоминала жесткую гриву матерого хищника, а циклопический чёрный топор, небрежно покоившийся на массивном плече, выглядел оружием богов, способным без труда расколоть боевую лошадь вместе с латным всадником одним коротким ударом. ㅤㅤПолностью открытый, бугрящийся венами торс, шипастые стальные наплечники, тяжёлые наручи и яркая, дикарская набедренная повязка лишь до предела усиливали общее впечатление чистой силы, не знающей пощады. ㅤㅤ— Это... кхм. — пытаясь сгладить неловкость, кашлянул Куайс, — Десятое место Чёрного Писания... Официально именуемый как "Сильнейший Человек". ㅤㅤ— О-о? Сильнейший Человек, значит? ㅤㅤ— Истинная правда! — громогласно, с безграничной радостью подтвердил варвар, заставив хрустальные подвески на люстре тихо зазвенеть, — С самого раннего детства я был в разы сильнее большинства зрелых мужей, а потому по праву крови и силы считаюсь Сильнейшим Человеком на всём белом свете! ХА! ㅤㅤДесятое место тут же, совершенно не заботясь об имперском этикете, принялся демонстративно напрягать свои колоссальные мускулы и поигрывать топором. Куайс от этого зрелища лишь неловко покосился на него, буквально сверля неотесанного громилу раздраженным взглядом. ㅤㅤЗиркниф тем временем незаметно оглянулся за плечо, чтобы окликнуть Флудера Парадайна. Старый волшебник в этот момент глубоко хмурился. Старик придирчиво рассматривал вошедших. На текущий момент в кабинет вошло всего трое представителей Теократии, однако он отчётливо ощущал присутствие ещё двоих людей за порогом. ㅤㅤНо даже с этими тремя, что уже стояли на имперском ковре, справиться одному Флудеру было бы чрезвычайно тяжело. Особенно его настораживал этот седобородый варвар. Старику, обладавшему колоссальным опытом, даже гадать не нужно было — этот дикарь по чистым физическим характеристикам и боевым возможностям был гораздо сильнее, чем абсолютно все присутствующие в этой комнате. ㅤㅤИ как бы ему самому ни было горько и жаль признавать этот факт, но Десятое место Чёрного Писания своим подавляющим потенциалом превосходил даже его, сводя на нет всю их хваленую столичную безопасность. ㅤㅤ— Флудер, ты меня слышишь? — негромко повторил Зиркниф, и в его голосе проскользнула едва уловимая нотка недовольства. ㅤㅤ— Ах, прошу нижайше прощения, Ваше Величество. — спохватился старик, судорожно потирая свою длинную седую бороду и спешно возвращаясь из чертогов собственного разума, — Мои мысли на миг забрели в тупик. Вы что-то говорили? ㅤㅤ— Я лишь интересовался у тебя, старик, кто по твоему мнению, победит в честном поединке: данный мужественный воитель или наш нынешний могучий Чемпион Арены? ㅤㅤФлудер Парадайн ещё раз придирчиво, сквозь призму своего опыта окинул оценивающим взглядом седобородого гиганта. Да, чисто физически тот был по-настоящему впечатляющим. И всё-таки в этой оценке крылся важный нюанс. ㅤㅤ«Несмотря на столь громкий и пафосный титул, его превосходство очевидно лишь на фоне обычных людей. Он либо перешагнул Царство Героев, став равным мне Девиантом, либо действительно превзошел мои возможности. Тем не менее, он остается обычным варваром, пусть и крайне опасным в ближнем бою. Если бы нам волею судеб пришлось биться не на жизнь, а на смерть, я бы наверняка сумел задействовать свою магию и найти способ победить его, невзирая на все его колоссальное физическое превосходство» ㅤㅤ— Думаю... шансов на победу у нашего Чемпиона всё же не будет. — наконец вынес он свой взвешенный вердикт, не сводя глаз с Теократа, — Хотя, вероятно, Чемпион Арены всё же будет иметь некоторое преимущество на первых минутах боя за счёт своей регенерации. Всё-таки он не человек, а боевой тролль. Вас устроит такой ответ, Ваше Величество? ㅤㅤ— Безусловно. — Зиркниф коротко хмыкнул. На миг оторвавшись от безмолвной беседы со своим наставником, он вновь плавно повернулся к гостям, — Как тебе такое мнение, Куайс? Не желает ли твой могучий товарищ лично принять участие в сегодняшних боях на нашей Арене в честь нашей столь знаковой встречи? ㅤㅤСтоило этим словам Императора сорваться с губ, как массивный варвар едва ли не в то же мгновение бурно оживился. Его грубые пальцы до хруста сжали рукоять чудовищного чёрного топора, а в глубоко посаженных глазах промелькнул совершенно детский восторг. ㅤㅤСильнейший Человек уже чрезвычайно давно желал встретить по-настоящему достойного противника — не очередного хрупкого слабака, которого можно было случайно размазать по земле одним неосторожным ударом, а настоящего воина, способного выдержать всю его первобытную силу. И судя по мимолетному описанию Кровавого Императора, некий нечеловеческий Чемпион столичной Арены вполне мог оказаться именно таким бойцом. ㅤㅤОднако прежде чем великан успел открыть свой рот и громогласно согласиться на этот вызов, Куайс уже упреждающим движением шагнул вперёд, перекрывая ему возможность. ㅤㅤ— Прошу вас, Ваше Величество, не искушайте его подобными предложениями. — светловолосый юноша сложил ладони перед собой с подчеркнутой вежливостью, — Мой глубокоуважаемый товарищ вырос среди суровых кочевых племён варваров, а потому... скажем так... крайне плохо контролирует масштаб сопутствующих разрушений вокруг себя. Боюсь, в итоге ваш великолепный столичный колизей изрядно пострадает, а нам бы по возвращении в Теократию крайне не хотелось оплачивать подобный колоссальный ущер. ㅤㅤ— Ах, какая жалость. — Зиркниф чуть сузил свои фиолетовые глаза, явно наслаждаясь самой возможностью лишний раз аккуратно подразнить и прощупать собеседника, — Представляю, какое незабываемое зрелище могло бы нас всех ожидать на трибунах, если бы вы всё же проявили гибкость и согласились. ㅤㅤ— И всё же мы прибыли в Арвинтар строго скрытно, специально прикладывая все усилия, дабы лишний раз не демонстрировать посторонним наше присутствие. — Куайс мягко склонил голову набок, безукоризненно сохраняя дипломатический тон, — Так что примите наши искренние извинения. Может быть, в какой-нибудь следующий раз, при более официальных обстоятельствах? ㅤㅤ— Хо? — Император едва заметно усмехнулся самым краешком губ, — Что ж, Куайс... я обязательно запомню твоё обещание. ㅤㅤИ пока мужчины спокойно обменивались словами, в комнате уже появилась ещё одна гостья. Вернее, на самом деле она проникла в кабинет пару минут назад, вслед за остальными, но заметил её, пожалуй, только Флудер Парадайн. ㅤㅤЭта тихая фигура завершала странную процессию представителей Теократии. Робкая синеволосая чародейка без единого звука левитировала над ковром, восседая на узорчатой красно-чёрной подушке. Под ней ритмично катался градиентный шар, испускающий едва заметное свечение, будто сама магия поддерживала её тело в воздухе, избавляя от необходимости ходить самой. ㅤㅤОдиннадцатое место Чёрного Писания — Бесконечная Магия — практически полностью прятала лицо под громадной помятой ведьминской шляпой. Девушка лениво куталась в свободную розовую накидку, в то время как её левый синий чулок всё так же неряшливо болтался ниже колена. ㅤㅤ«Неужели именно об этой девчонке и говорил мне Зиркниф перед началом аудиенции?» — мгновенно мелькнуло в голове у Флудера. ㅤㅤВеликий Маг Империи не стал мешкать ни секунды. В фанатичной погоне за своими безумными исследовательскими интересами и тайнами магии, он немедленно задействовал свой уникальный врожденный талант [Всевидящее Око]. ㅤㅤГлаза старика под седыми бровями призрачно засветились мистическим светом. Взгляд придворного волшебника мертвой хваткой остановился на левитирующей чародейке. И то, что открылось его духовному взору в следующее мгновение, заставило его внутренне содрогнуться от подступившего к горлу парализующего шока. ㅤㅤ«Немыслимо...» — с трудом сдерживая потрясение, подумал Флудер, и его пальцы судорожно впились в ткань собственной мантии, — «Эта сила... абсолютно немыслима для человека! Девчонка в столь юном возрасте уже фактически равна мне по своему боевому потенциалу. Она способна свободно оперировать заклинаниями пятого ранга... а возможно, её таланта с лихвой хватит и на шестой?!» ㅤㅤНо истинное потрясение старого мага сейчас касалось вовсе не одной лишь разрушительной силы её заклинаний. Куда сильнее его ученую натуру поразила совершенно иная деталь, ломающая все его привычные знания о магии. ㅤㅤ«Её мана... Её мана застыла на одном месте, словно лёд!» ㅤㅤУ каждого живого существа, способного к магии, как прекрасно знал Флудер из векового опыта, существовал свой собственный поток маны. Это было нечто живое, что естественным образом стремилось непрерывно расти, видоизменяться, усиливаться и подниматься к новым вершинам вместе со всеобщим развитием и боевым могуществом своего владельца. ㅤㅤУ этой синеволосой девочки этот источник определённо присутствовал. Более того, его изначальный объём, пусть и уступал запасам самого Флудера, но не проявлял абсолютно никакого привычного движения. Резерв маны чародейки не пытался лететь вверх. Не колебался. Не утекал в окружающую среду. Он стоял неподвижно, как замёрзший поток, словно мана в её хрупком теле раз и навсегда перестала подчиняться фундаментальным законам духовного развития. ㅤㅤ«Разве подобное вообще возможно?!» — старик от избытка эмоций едва не задержал дыхание, — «Это талант? Уникальное божественное дарование?! Наличие столь безграничной мощи в руках Теократии... Эта юноша способна бесконечно использовать магию!» ㅤㅤБесконечная Магия, словно на инстинктивном уровне почувствовав излишне пристальный и давящий взгляд, лениво приподняла тульей край своей огромной шляпы. Сильно сощурившись, она уставилась на Флудера Парадайна с выражением искреннего недовольства на лице. ㅤㅤЭтот странный имперский старец действительно пялился на неё слишком уж откровенно, нарушая все мыслимые границы приличия. Она сердито нахмурилась, тихо фыркнула себе под нос и вновь с глухим хлопком опустила шляпу на глаза, решив для себя, что гораздо лучше всего будет просто полностью игнорировать этого старика. ㅤㅤТем временем Куайс наконец добрался до момента, когда следовало официально представить одиннадцатое место Чёрного Писания, но Флудер Парадайн вдруг начал вести себя странно. Старик взволнованно наклонился к Императору, стараясь говорить как можно тише. ㅤㅤ— Что случилось, старик? — Зиркниф, заметив его нарастающую тревогу краем глаза, спросил почти шёпотом. При этом он ни на секунду не прекращал вежливо кивать Куайсу, демонстрируя гостям полное внимание. ㅤㅤ— Они чересчур опасны, Ваше Величество. — таким же едва различимым шёпотом отозвался Флудер, — Намного опаснее, чем можно было предположить. Пожалуйста, держитесь как можно ближе ко мне на тот случай, если понадобится экстренная телепортация. ㅤㅤМолодой Император искоса покосился на своего верного советника — точнее, на человека, который фактически вырастил его и возвел на престол — и в который раз убедился в одной истине. Старик действительно был способен мгновенно распалиться и потерять лицо буквально от одного появления сильного мага. ㅤㅤНо чтобы настолько? ㅤㅤУ Зиркнифа даже мелькнула циничная мысль: не собирается ли Флудер в любой момент пасть на колени и начать преданно вилять хвостом перед представителями Теократии, если бы у него этот хвост вообще имелся? Его маниакальная одержимость силой порой переходила все границы разумного. ㅤㅤТем не менее Император хладнокровно проигнорировал предупреждение и вновь перевёл взгляд на Человека-Армию. ㅤㅤ— Итак... не пора ли нам детально обсудить те стратегические вопросы, ради которых мы сегодня собрал... ㅤㅤДоговорить он не успел. Флудер Парадайн, наплевав на любой придворный этикет, государственную субординацию и на все условности высокой дипломатии, вдруг резко и грубо вмешался в разговор Императора и Куайса. ㅤㅤ— Уважаемые гости из Теократии Слейн. — с нажимом произнёс старик, делая шаг вперед, — Ответьте прямо: вы действительно прибыли с исключительно благими намерениями? ㅤㅤЗиркниф уже было собрался жестко осадить своего наставника за столь вопиющую наглость перед иностранной делегацией. Однако Флудер, вопреки статусу самого Императора, даже не подумал уступать или извиняться, полностью сфокусировавшись на Теократах. ㅤㅤ— Мудрейший Флудер Парадайн? — как и прежде, с неизменной мягкой улыбкой откликнулся Куайс, — Не соизволите ли в таком случае пояснить нам, что именно послужило истинной причиной вашего беспокойства? ㅤㅤИ тут Великий Маг Империи резко повернул голову вбок. Его пронзительный взгляд мертвой хваткой впился в абсолютно пустое, на первый взгляд, пространство кабинета, находившееся чуть поодаль от делегации. ㅤㅤ— Довольно! — громко и отчётливо проговорил старик, и его аура едва заметно колыхнулась, — Кто бы ты ни был, скрывающийся в невидимости, немедленно прояви себя! Подобные фокусы во время переговоров это прямое оскорбление Его Величества и явная физическая угроза! ㅤㅤКуайс сначала непонимающе взглянул на Флудера, а затем недовольно цыкнул языком. До него наконец дошло, о чём именно идёт речь и чьё присутствие сумел засечь старик. Светловолосый юноша развернулся в указанную Флудером сторону и уже без тени прежнего вежливого тона, бросил в пустоту: ㅤㅤ— Хватит этих глупых детских игр. Мы прибыли сюда ради серьезных переговоров, а не для того, чтобы провоцировать господ из Империи. ㅤㅤВоздух в указанной точке тут же ощутимо дрогнул и едва заметная рябь прошла по пространству, искажая очертания мебели. ㅤㅤИз этой колеблющейся маревой завесы, без единого лишнего звука, соткалась фигура человека, до этого момента абсолютно безупречно скрытого невидимостью. Перед присутствующими предстал жилистый мужчина в облегающем красно-чёрном костюме. ㅤㅤЕго голову венчал агрессивный зелёный ирокез, а лицо было напрочь скрыто зловещей маской, из-за чего он выглядел не столько человеком, сколько эксцентричным чудаком. Руки и голени незнакомца были виток к витку, обмотаны белыми тканевыми бинтами, а длинные концы этих повязок всё ещё плавно покачивались в воздухе, будто не успели окончательно усесться после стремительного выхода из скрытности. ㅤㅤ— Позвольте официально представить ещё одного моего боевого товарища. — с мимолетной неловкостью, но уже без прежнего раздражения в голосе произнёс Куайс, — Двенадцатое место Чёрного Писания. Его прозвище "Небо и Земля". Наш мастер скрытных проникновений. ㅤㅤЗиркниф эль Никс внимательно взглянул на то, как этот странный парень в бинтах исполнил скупой кивок в знак приветствия, а затем перевёл свой взор на Флудера. ㅤㅤ«Значит, старик просто беспокоился о моей жизни, а не пытался ударить лицом в грязь?» — мысленно удивился молодой монарх, и его губы тронула мимолетная тень тепла, — «Мило. Пожалуй, при формировании бюджета на следующий квартал я выделю для его Министерства Магии побольше государственных средств» ㅤㅤ— И всё-таки меня, как правителя этой страны, несколько настораживает тот неоспоримый факт, что вы умышленно или нет, но предпочли умолчать о наличии своего невидимого друга в моем присутствии. — Зиркниф сузил глаза, и в его тоне прорезались обвинительные нотки, — Не желаешь объясниться, Куайс? Должен ли я расценивать подобное как дерзкое покушение на мою персону? ㅤㅤ— Ох, прошу вас, Ваше Величество, не поймите наши действия превратно. — Куайс примиряюще приподнял руки, — Стали бы мы столь глупо и открыто угрожать Вашему Величеству в самом сердце Вашего дворца, если нашей истинной целью было... смиренно просить вас о помощи? ㅤㅤ«И то верно» — Император внутренне согласился с этим доводом, — «Судя по тому, насколько сильно сейчас напряжен Флудер, моя личная свита действительно находится в крайне невыгодном положении перед этими людьми. Если бы они действительно хотели, то без какого либо труда перебили здесь абсолютно всех и без всяких фокусов или долгих дипломатических любезностей. Тем не менее...» ㅤㅤ— Помощи? Мне не послышалось? ㅤㅤВ этот момент Кровавый Император Бахарута до долей секунды напоминал уверенного в своей территории хищного зверя, который неожиданно увидел, как к нему в логово по собственной воле зашла крупная добыча. ㅤㅤКуайс без малейших колебаний или тени смущения твердо кивнул: ㅤㅤ— Всё верно, Ваше Величество. Именно помощи. ㅤㅤ«Любопытно... чрезвычайно любопытно» — Зиркниф лениво скользнул взглядом по всей колоритной делегации Слейна, — «Чёрное Писание. Те самые легендарные чудовища рода людского, мощью которых веками пугают все государства на континенте. И теперь эти господа покорно сидят в моих покоях и открыто просят о помощи? Здесь явно имеется двойное дно. Либо дела у Кардиналов действительно обернулись полнейшим крахом раз они пошли на такой шаг, либо они пытаются заманить мою Империю в крайне неприятную ловушку» ㅤㅤНо даже если происходящее и являлось изощрённой ловушкой, сам этот факт уже стоил колоссально многого. Актуальная информация всегда оставалась величайшим оружием в руках любого расчетливого правителя. А Теократия Слейн, судя по всему, сейчас добровольно и практически безвозмездно собиралась вручить ему одну из самых охраняемых частей своих секретов. ㅤㅤ— И какой же именно помощи ожидает столь могущественная Теократия Слейн от моей скромной Империи? ㅤㅤВпрочем, в глубине фиолетовых глаз Зиркнифа уже появился тот самый характерный блеск азартного игрока, отчетливо почувствовавшего запаха выгоды. ㅤㅤКуайс развёл руками в стороны с безупречной учтивостью, ничуть не задетый его тоном. ㅤㅤ— Нас живо интересуют ваши связи с подпольной организацией наёмных убийц, известной под названием Идзания. Не могли бы вы в рамках укрепления добрососедских отношений обеспечить нам прямую встречу с их руководством, Ваше Величество? ㅤㅤПосле того как эти слова сорвались с губ Человека-Армии, в просторном кабинете на миг стало особенно тихо. ㅤㅤНимбл едва заметно нахмурился, переводя дыхание. Назами Энек бросил многозначительный взгляд на Базивуда Пэшмэла, чья ладонь всё так же лежала на эфесе меча. Даже Флудер Парадайн слегка сузил глаза. Все они прекрасно знали, какими методами и через кого Император порой убирал неугодных дворян. ㅤㅤА вот сам Зиркниф лишь медленно повернул голову в сторону стоявшего у стены мужчины в бинтах. Тот неподвижно, подобно призраку, стоял за спинами остальных членов делегации, словно беспощадный палач. ㅤㅤ— Даже если и предположить, что у меня действительно имеются некие связи с Идзанией... — растягивая слова, протянул Император, — Зачем столь праведному государству, как Теократия, вообще понадобились услуги наёмных убийц? Как по мне, один лишь этот... Небо и Земля, кажется? — он потянулся кончиками пальцев в его сторону, — Вполне способен решить большинство проблем скрытного характера самостоятельно. ㅤㅤ— Вы в корне неправильно нас поняли, Ваше Величество. — неожиданно вмешалась в диалог Астролог, — Наш товарищ действительно является выдающимся ассасином. Однако мы не можем открыто задействовать его в наших интересах, поскольку это неминуе... ㅤㅤ— Благодарю тебя за ценное примечание, седьмая, но дальнейшие нюансы я всё же объясню Его Величеству сам, хорошо? — всё с той же неизменной улыбкой вежливо перебил её Куайс, сделав едва заметный упреждающий жест ладонью. ㅤㅤАстролог Тысячи Миль раздраженно поправила свои прямоугольные очки в фиолетовой оправе, но спорить со старшим группы не стала, послушно отступив на полшага назад. ㅤㅤЧеловек-Армия же вновь плавно повернулся к замершему в кресле Императору. ㅤㅤ— Она права лишь отчасти. — спокойно продолжил Куайс, — К нашему глубокому сожалению, нам сейчас действительно остро необходимы никак не связанные с Теократией наёмники. Некоторые задачи... порой требуют определённой деликатности в исполнении. Как вы сами прекрасно понимаете, мы далеко не всегда можем позволить себе действовать открыто. ㅤㅤ«Вот как?» — Зиркниф дразняще прищурился, — «Значит, вы просто хотите провернуть грязную работу чужими руками, чтобы в случае провала все концы остались в воде?» ㅤㅤ— И поскольку речь в данном случае идёт о крайне чувствительном вопросе... — продолжал Куайс, — Мы, увы, не имеем права раскрывать большинство подробностей даже вам. Однако я могу твердо заверить, что за вашу своевременную помощь в этом деле Теократия чрезвычайно щедро отплатит. Более того... в обозримом будущем вы сможете в полной мере рассчитывать и на нашу поддержку. ㅤㅤ«Идзания. Тайные операции. Чужие руки. Категорическое нежелание светиться» — разрозненные мысли и донесения разведки в голове молодого Императора соединились в безупречную цепочку выводов. ㅤㅤИ потому следующую свою фразу Зиркниф произнёс с ленивой лёгкостью человека, который как бы между прочим озвучил самую очевидную вещь в мире: ㅤㅤ— Вы ведь просто хотите выкрасть труп, не так ли? ㅤㅤВ ту же секунду комната застыла. ㅤㅤБуквально. ㅤㅤДеликатная дипломатическая улыбка Куайса дрогнула лишь на крошечную долю секунды, но для искушенного в интригах Императора этого было более чем достаточно. Астролог Тысячи Миль с неприкрытой тревогой подняла свой взгляд от сумочки. Даже Сильнейший Человек перестал скучать и намертво замер. А из-под огромной помятой шляпы Бесконечной Магии донёсся тихий вдох удивления. ㅤㅤОни действительно не ожидали, что Зиркниф настолько быстро свяжет всё воедино. ㅤㅤ— Ха-ха... — натянуто, сквозь зубы усмехнулся Куайс, пытаясь вернуть лицу маску дружелюбия, — Боюсь, Ваше Величество, я не совсем понимаю, о чём... ㅤㅤ— Не стоит делать из меня идиота, господа. — голос Зиркнифа стал заметно холоднее, отсекая любые попытки уйти от ответа, — Вам совершенно ни к чему притворяться передо мной безгрешными святошами. В отличие от большинства недальновидных правителей, я имею привычку следить за каждым шорохом. И мне прекрасно известны... определённые внутренние проблемы Теократии, которые вы столь старательно всегда пытаетесь скрыть от остального мира. Потери... предательства элитных бойцов и прочие прелести работы с крайне нелояльными подчинёнными. ㅤㅤНа этот раз лицо Куайса Хазия Квинтия стало по-настоящему серьёзным. Было такое ощущение, будто Зиркниф ненароком, со всего маху наступил на хвост огромного спящего монстра. ㅤㅤ— Даже если наши дела обстоят именно так, то какое лично вам, правителю Бахарута, до этого может быть... Мммф?! МММФ?! ㅤㅤБесконечная Магия судорожно дёрнулась всем телом, когда Небо и Земля по едва заметному кивку Куайса молниеносным движением закрыл ей рот своей ладонью. Сделал он это настолько быстро и бесшумно, что большинство присутствующих даже не успело заметить самого движения. ㅤㅤЧеловек-Армия лишь мысленно выругался про себя. Она чуть не подтвердила правдивость всей утёкшей информации. ㅤㅤ«Да ради Шести Великих Богов... только не это» ㅤㅤ— Ваше Величество. — уже куда более прохладно произнёс он, фиксируя взгляд на Императоре, — А мне до этого момента искренне казалось, что между нашими государствами за последние годы установились весьма доверительные отношения. Разве подобает союзнику столь бесцеремонно вмешиваться в чужие, сугубо внутренние дела? ㅤㅤ— О? — Зиркниф усмехнулся ещё шире, обнажая зубы в хищном оскале, — А разве подобает союзнику втайне использовать знамёна моей Империи, переодевать своих людей в доспехи моих солдат и хладнокровно сжигать мирные деревни Королевства Ре-Эстиз ради провокации полномасштабной войны между нами? ㅤㅤВ кабинете вновь воцарилась тишина. На этот раз по-настоящему удушающая. ㅤㅤКуайс впервые за всё время их аудиенции потерял своё хваленое самообладание. Его дипломатический гений зашел в тупик, и он просто не знал, что именно нужно экстренно ответить на столь прямое обвинение. ㅤㅤНо Зиркнифу с лихвой хватило и этой секундной заминки. ㅤㅤ— Вы столь искренне удивлены моей осведомленностью? Не переживайте так сильно. Мне и об этой вашей приграничной самодеятельности известно во всех деталях. ㅤㅤКуайс прикусил язык. Ситуация балансировала на грани, и любой излишне резкий ответ сейчас мог мгновенно превратить эту встречу в полноценную катастрофу. На правах бесспорно сильнейшей державы человечества Слейновская Теократия годами привыкла единолично диктовать свои суровые условия остальным. Давить авторитетом. Цинично манипулировать. Выстраивать любые позиции исключительно с позиции подавляющей силы. ㅤㅤНо сейчас... сейчас их, представителей Чёрного Писания, отчитывали словно нерадивых детей. И хуже всего для их гордости было то, что Кровавый Император делал это с абсолютно высокомерным лицом хозяина положения. ㅤㅤ— Ну? — с издевкой спросил Зиркниф, подперев подбородок ладонью, — Вам совсем нечего сказать в свое оправдание, господин Куайс? ㅤㅤЧеловек-Армия медленно выдохнул. Когда тебя загнали в угол неоспоримыми фактами, оставалось лишь наступить на горло собственной спеси и временно проглотить гордость ради высших интересов страны. ㅤㅤ— Отнюдь, Ваше Величество Зиркниф Рун Фэрод эль Никс. — чеканя каждое слово, произнёс он, — Мне лично прискорбно мало что известно о деталях тех пограничных инцидентов. Однако, если у вас действительно имеются определенные доказательства для претензий подобного рода... я бы настоятельно рекомендовал вам обсудить их напрямую с нашим руководством. Всё же, повторюсь, мы прибыли в Арвинтар вовсе не для того, чтобы ссориться с дружественной Империей. ㅤㅤ— Ох? Правда что ли? Какое поразительное миролюбие. ㅤㅤ— Абсолютная истина. — твердо отрезал Теократ. ㅤㅤКуайс внешне держался удивительно спокойно и собранно, однако внутри его разума уже шло лихорадочное понимание того, насколько невыгодной и уязвимой стала их текущая переговорная позиция. ㅤㅤТеократия Слейн сейчас не могла позволить себе даже минимальное ухудшение дипломатических отношений с Бахарутом. Особенно в разгар изнурительной, затяжной и кровопролитной войны с Эльфийским Государством. А это, в свою очередь, означало лишь одно. Сейчас всё стратегическое преимущество и инициатива до последнего дюйма находились в руках Зиркнифа. ㅤㅤИ Кровавый Император это прекрасно осознавал. Потому-то хищная усмешка на его лице с каждой секундой становилась всё шире. ㅤㅤ— Мои намерения кристально искренны, Ваше Величество. — Куайс принял решение зайти с совершенно другой стороны, — Более того... если вам действительно интересно моё личное мнение, то я искренне считаю, что именно ваша прогрессивная Империя должна однажды полностью поглотить Ре-Эстиз. Подобное отсталое, погрязшее в коррупции государство лишь тянет всё человечество вниз и по всем законам природы заслуживает стать частью чего-то более великого и жизнеспособного под вашим началом. ㅤㅤЗиркниф от такой откровенной лести лишь раскатисто рассмеялся, отчего Имперские Рыцари за его спиной едва заметно расслабили плечи. ㅤㅤ— О-о-о? Как любопытно получается. — отсмеявшись, протянул Император, — Так, значит, праведная Теократия Слейн всем сердцем желает, чтобы мои граждане платили непомерные налоги, а мои обученные легионы гибли в затяжной войне только потому, что вы там, у себя в столице, единолично решили, будто Королевство Ре-Эстиз больше не заслуживает права существовать как независимое государство? Это именно то, что ты сейчас так изящно пытаешься мне внушить, Куайс? ㅤㅤ— Я этого не утверждал, Ваше Величество. — Куайс и не думал стыдливо отводить свой прямой взгляд. ㅤㅤНапротив, сейчас его лицо стало настолько суровым и сосредоточенным, что даже привычная дипломатичная маска улыбки окончательно испарилась без следа. Оставив после себя лишь ледяную выдержку бойца, привыкшего по долгу службы стоять перед существами куда более страшными и опасными, чем один недовольный монарх. ㅤㅤКровавый Император откинулся на спинку кресла, с затаенным упоением наблюдая за тем, как один из элитных псов Теократии вынужден тщательно и мучительно подбирать каждое последующее слово. ㅤㅤКуайс словно шёл босиком по бритвенно острым лезвиям ножей, где любая ошибка означала крах. Это ощущение абсолютной власти было Зиркнифу невероятно приятно. Особенно сильно его самолюбие тешил тот факт, что прямо перед ним сейчас стояли не какие-то провинциальные трусливые дворяне Бахарута, а высшая элита иностранного государства, которое годами высокомерно считает себя единственным центром всего человечества. ㅤㅤИ сейчас эта самая непреклонная элита осторожничала и пятилась. Перед ним. В его собственном кабинете. ㅤㅤ— Тогда что именно ты пытался иметь в виду, господин Куайс? — с явной долей снисхождения уточнил Зиркниф, продолжая мерно постукивать пальцами по столу, — Ведь теперь это выглядит так, будто Теократия жаждет руками моей Империи раз и навсегда избавиться от неудобного соседа. Сама она при этом спокойно воюет с эльфами. Хм, на редкость удобная позиция, тебе не кажется? ㅤㅤВоздух в комнате от этих слов Кровавого Императора ощутимо потяжелел. ㅤㅤДаже Базивуд Пэшмэл, за годы службы привыкший к самым жестким и циничным политическим перепалкам своего правителя, сейчас невольно напрягся сильнее обычного. ㅤㅤИмперский Рыцарь слишком хорошо и отчетливо понимал, что подобные язвительные пререкания между крупными державами нередко становились официальным поводом для начала кровопролитных войн. ㅤㅤОсобенно остро эта угроза ощущалась, когда речь заходила о Теократии Слейн — государстве, которое предпочитало вежливо улыбаться собеседнику в лицо ровно до того момента, пока окончательно не решит, что разговор стал абсолютно бесполезен, а проблему пора решать силой. ㅤㅤОднако Куайс не вспылил и не стал угрожать, проявив запредельный уровень самоконтроля. ㅤㅤНаоборот. ㅤㅤЧеловек-Армия едва слышно выдохнул сквозь зубы. После этого он чуть прикрыл глаза, словно в глубинах своей головы лихорадочно перебирал оставшиеся варианты безопасного ответа. ㅤㅤ— Ваше Величество действительно поразительно остры на язык. Теперь, общаясь лично, я начинаю в полной мере понимать, почему о вашем гении ходит столь колоссальное количество слухов. — наконец произнёс он, и на его лицо вновь вернулась контролируемая улыбка. — Но если говорить абсолютно откровенно... разве вы сами, как мудрый стратег, не думали точно о том же самом? Посмотрите правде в глаза. Королевство Ре-Эстиз стремительно разваливается прямо на глазах. Внутренняя коррупция пожирает его основы изнутри, знать грызётся между собой за крохи влияния, преступность в городах цветёт пышнее столичных садов, а их ополчение с каждым годом становится всё более жалкой и небоеспособной пародией на войско. Даже без какого-либо стороннего вмешательства их падение под тяжестью собственных грехов это лишь вопрос времени. ㅤㅤ— Хочешь сказать, господин дипломат, вы просто решили слегка... ускорить этот процесс и подтолкнуть нас к конфликту? ㅤㅤ— Я совершенно ничего не говорил про прямое или косвенное вмешательство со стороны Теократии Слейн. — мгновенно и без секундной заминки парировал Куайс, выстраивая глухую оборону. ㅤㅤИмператор Бахарута от этой безупречной изворотливости лишь искренне рассмеялся про себя. ㅤㅤОх, какой же перед ним стоял скользкий, невероятно опасный и умный ублюдок. ㅤㅤТеперь Зиркнифу становилось предельно понятно, почему Кардиналы отправили вести столь щекотливые переговоры именно этого светловолосого юношу. ㅤㅤЭтот парень говорил ровно столько, сколько было необходимо для удержания позиций, постоянно балансируя на тончайшей грани между частичным признанием очевидных фактов и полным юридическим отрицанием вины своей страны. ㅤㅤОн ни разу напрямую не подтвердил ни одного серьезного обвинения. Даже сейчас он фактически соглашался с выводами Императора о причастности Теократии, но одновременно с этим оставлял для себя чистый путь к опровержению фактов. ㅤㅤ— Ха-а... политика. — неожиданно простонала Бесконечная Магия из-под своей чудовищной шляпы, лениво сползая еще ниже на парящей подушке, — Ненавижу всё это. Почему нельзя просто молча сделать то, что нужно, и пойти наконец домой... ㅤㅤ— Одиннадцатая, держи себя в руках. — сухо предупредил Куайс. ㅤㅤ— Да знаю я, знаю... — жалобно протянула синеволосая девушка, еще плотнее поджимая босую ногу к груди и кутаясь в розовую накидку, — Просто вы все разговариваете так, будто пытаетесь друг друга зарезать, но через очень занудные предложения... ㅤㅤНа мгновение в просторном кабинете повисла почти осязаемая тишина. Имперские Рыцари невольно переглянулись, не зная, как реагировать на подобное заявление. ㅤㅤА затем Зиркниф вдруг раскатисто расхохотался. Это был не фальшивый политический смех. Не наигранное проявление вежливости монарха. Он смеялся по-настоящему, от всей души. ㅤㅤДаже Нимбл удивлённо покосился на своего Императора, совершенно не понимая, что именно в словах этой неряшливой девчонки вызвало у него столь бурную и искреннюю реакцию. ㅤㅤ— Ха-ха-ха! Какая поразительно занятная девушка! — Зиркниф аккуратно вытер рукой выступивший в уголке глаза кусок слезы, — А ведь знаешь... в каком-то смысле ты сейчас идеально и без прикрас описала всю дипломатию этого мира. ㅤㅤ— Тогда вся эта ваша дипломатия это полный отстой... — буркнула она из-под огромных полей шляпы, укладывая подбородок на колено. ㅤㅤ— Полностью и безоговорочно с тобой согласен. ㅤㅤКуайс Хазия Квинтий от этой сцены лишь едва заметно поморщился, и его дружелюбная маска на миг дала трещину. С каждой минутой эти переговоры всё сильнее и стремительнее уходили в ту сторону, которую ему, как старшему группы, становилось контролировать всё сложнее. ㅤㅤА хуже всего для него было то, что Зиркниф прекрасно осознавал эту проблему и откровенно наслаждался происходящим балаганом. Этот человек действительно целиком и полностью заслуживал своё зловещее прозвище. ㅤㅤ— Ладно... — наконец Зиркниф вновь плавно сцепил пальцы перед собой, и его лицо приняло прежнее выражение, — Давайте вернёмся к нашей сути. Вам дозарез нужна моя помощь с Идзанией. Предположим, в рамках доброй воли я действительно могу устроить вам встречу. Что конкретно моя Империя получит взамен за эту услугу? ㅤㅤ— Полную поддержку со стороны Теократии. — без малейших колебаний ответил Куайс. ㅤㅤ— Слишком расплывчато и ненадежно. — Император пренебрежительно качнул головой. ㅤㅤ— В таком случае... прямую помощь в любых ваших возможных конфликтах в будущем? — закинул новую наживку Человек-Армия. ㅤㅤ— Мм? ㅤㅤКуайс чуть подался вперёд, стараясь придать своим словам как можно больше веса, но при этом не выходя за рамки дозволенного. ㅤㅤ— Я не уполномочен обсуждать долгосрочный военный союз между нашими державами. — мягко произнёс он, — Однако я уверен, что определённые влиятельные силы внутри Теократии были бы весьма... заинтересованы в планомерном усилении Империи Бахарут. Как-никак, наши войска уже далеко не первый год работают сообща в Драконьем Королевстве, сдерживая натиск зверолюдей. И, насколько мне известно, делают это вполне успешно. Разве вы не согласны с этим очевидным фактом, Ваше Величество? ㅤㅤКуайс безупречно удерживал этот дружелюбный тон. Но Зиркниф слишком хорошо читал подобные психологические уловки, чтобы не уловить скрытого недовольства за этой маской вежливости. ㅤㅤТеократия Слейн устами своего посланника настойчиво пыталась напомнить ему о существующих выгодных отношениях между их странами. Логика Куайса была проста: зачем портить столь слаженное сотрудничество, если обе державы уже довольно долго получают от него взаимную пользу? ㅤㅤОднако молодой Император лишь с подчеркнутым безразличием повёл плечом, будто услышал нечто совершенно незначительное. ㅤㅤ— Возможно, всё обстоит именно так, а возможно и нет. — без особого интереса протянул он, неспешно переплетая пальцы перед собой, — В конце концов, все текущие вопросы, связанные с нашими силами в Драконьем Королевстве, я уже давным-давно переложил на крепкие плечи своего главнокомандующего армией. А потому мало интересуюсь тем, что именно там происходит. Мне доподлинно известен лишь один приятный факт: тамошнее правительство платит за помощь моих войск вовремя и в полной мере. И этого факта мне вполне достаточно. ㅤㅤ— Похоже... мы всё же сумели найти с Вашим Величеством общий язык? — Куайс попытался ухватиться за соломинку. ㅤㅤ— Как бы не так. ㅤㅤНа этот раз Человек-Армия всё же нахмурился уже откровенно, и его пальцы едва заметно дрогнули от укола раздражения. ㅤㅤЗа всю свою долгую и блестящую карьеру в Чёрном Писании ему доводилось вести сложнейшие переговоры с высокомерными дворянами, упрямыми генералами, безумными фанатиками, королями-марионетками и даже полулегендарными долгоживущими существами. Но Кровавый Император Бахарута был по-своему особенно изнуряющим противником. ㅤㅤЭтот человек будто с садистским упоением наслаждался каждым мимолетным мгновением чужого дискомфорта. Стоило Куайсу нащупать в диалоге хоть какой-то прочный корень, за который стоило уцепиться для выстраивания компромисса — и Зиркниф тут же с циничной легкостью выдёргивал его у него прямо из-под ног. ㅤㅤИ хуже всего для гордости Теократа было то, что монарх проделывал это уже не в первый раз. ㅤㅤ— Тогда... чего именно изволит желать Ваше Величество? — максимально осторожно уточнил Куайс. ㅤㅤ— Меня нисколько не интересуют расплывчатые обещания о некой призрачной выгоде в неопределённом будущем. — Зиркниф чуть подался вперёд, опершись локтями о потемневший дуб стол, — Я человек по натуре крайне нетерпеливый. Предпочитаю получать реальную пользу здесь и сейчас. ㅤㅤ— И что же конкретно вы предлагаете? ㅤㅤ— Взаимовыгодную сделку. ㅤㅤБесконечная Магия при этих словах чуть приподняла голову из-под своей ведьминской шляпы, сквозь сонную пелену прислушиваясь к новому витку разговора. ㅤㅤ— Вы сделаете кое-что весьма личное для меня... — продолжил Зиркниф, — А взамен я приложу все свои усилия, дабы в кратчайшие сроки свести вас с Идзанией. ㅤㅤНикому из присутствующих членов делегации категорически не понравился ни его давящий тон, ни эта слишком торжествующая ухмылка правителя. Они отчетливо понимали — этот человек сейчас аккуратно, шаг за шагом загоняет теократов в унизительное положение просителей, вынуждая играть по его правилам. ㅤㅤИ всё же никто из них не посмел перебить его или оборвать аудиенцию. Даже вспыльчивая Астролог лишь с сухим вздохом поправила свои очки, продолжая хранить тяжелое молчание. ㅤㅤ— И в чём конкретно заключается эта сделка? — уточнил Куайс. ㅤㅤЗиркниф с чувством полного превосходства откинулся на спинку кресла. ㅤㅤ— Видите ли, дорогие гости... в последнее время мою Империю беспокоят одни не знающие удержу фанатики. И прямо сейчас эти отбросы творят всё, что им вздумается, в одном из приграничных городов моих законных владений. ㅤㅤ— Разве это имеет хоть какое-либо отношение к нам? — холодно спросила Астролог. ㅤㅤИ, что примечательно, на этот раз даже Куайс не стал её прерывать или останавливать. Он полностью разделял глубокое недовольство своей напарницы тем, что Кровавый Император пытается переложить на плечи Чёрного Писания рутинные задачи по зачистке местных аборигенов. ㅤㅤ— На самом деле... самое прямое и непосредственное. — Зиркниф сделал короткую паузу, наслаждаясь моментом, — Я бы даже сказал, что это прекрасная возможность для вас получить долгожданные ответы на важные вопросы. Или, возможно... совершить заслуженную месть? ㅤㅤВ комнате мгновенно стало ощутимо тише. ㅤㅤ— Месть? — медленно переспросил Куайс, — О чём именно вы сейчас говорите, Ваше Величество? ㅤㅤ— Всё очень просто. — Зиркниф с мерным стуком постучал пальцем по темному дереву стола, — Эти погрязшие в некромантии фанатики называют себя ни как иначе как... "Тайное Общество Зуранон". А вам ведь, как высшим чинам Слейна, прекрасно известно, какими именно злодеяниями они славятся на этом континенте, да? ㅤㅤЗрачки Человека-Армии тут же потяжелели, сузившись до размеров игольного ушка. Его взгляд в одну секунду стал ледяным и острым. Словно только что услышанное зловещее наименование вонзилось в его сознание сильнее любого клинка. ㅤㅤНа долю секунды он даже перестал смотреть на Императора, словно провалился куда-то глубоко внутрь собственных мыслей. ㅤㅤ«Чёртов выродок...» — контролируемая ярость вихрем пронеслась в голове Куайса, прежде чем он заставил себя вновь взглянуть на ухмыляющегося монарха, — «Ещё и смеет столь нагло намекать о безумной предательнице и позоре моей семьи?! Какой невыносимый нахал! Будь моя воля, я бы скормил твою плоть своим зверям!» ㅤㅤЗиркниф Рун Фэрод эль Никс, обладавший аномальным чутьем, казалось, без малейшего труда прочитал это мимолетное выражение первобытной злости на его лице. ㅤㅤ— Кажется, я всё-таки сумел вас искренне заинтересовать, господин Куайс? — с легкой издевкой уточнил он. ㅤㅤЧеловек-Армия глубоко выдохнул, заставляя бешеный пульс вернуться в норму. А затем он вновь, с поистине пугающей выдержкой, натянул на лицо свою привычную дипломатичную улыбку. ㅤㅤ— Иначе говоря... вы хотите избавиться от этих паразитов нашими руками, дабы сберечь жизни собственных солдат, а взамен поможете нам связаться с Идзанией? Я правильно истолковал условия? ㅤㅤ— Именно так. ㅤㅤКуайс ненадолго замолчал, быстрым взглядом обводя своих боевых товарищей. ㅤㅤСильнейший Человек выглядел так, будто уже мысленно крушил чьи-то черепа своим циклопическим топором. Для седобородого варвара эта дипломатическая поездка с самого начала была унылой тратой времени, а потому внезапная перспектива хорошей драки его более чем устраивала. ㅤㅤАстролог Тысячи Миль же, напротив, выглядела откровенно недовольной. Будучи мастером стратегической разведки, она не любила вмешиваться в спонтанные конфликты, особенно когда их так откровенно втягивали в чужие проблемы. ㅤㅤБесконечная Магия вообще никак не отреагировала на слова монарха, продолжая лениво полулежать на своей левитирующей подушке под весом гигантской шляпы. Но, если судить по её апатичному характеру, она либо не хотела делать вообще ничего, либо согласилась бы работать только в том случае, если всю ответственность полностью свалят на кого-то другого. ㅤㅤНебо и Земля едва заметно кивнул Куайсу из своего угла, давая понять, что возражений против у него нет. ㅤㅤПосле нескольких секунд молчаливого взвешивания всех "за" и "против" Человек-Армия вновь повернулся к Зиркнифу, возвращая лицу маску спокойствия. ㅤㅤ— Хорошо. Мы согласны на эти условия. ㅤㅤ— Замечательно! — Зиркниф эль Никс довольно хлопнул в ладони с таким видом, словно только что заключил самую выгодную сделку в своей жизни, — В таком случае, желают ли мои уважаемые гости как следует отдохнуть после долгой и изнурительной дороги? Могу со всей уверенностью уверить вас, что гостевые покои в моём дворце наиболее комфортабельны и... ㅤㅤ— Благодарю за столь щедрое предложение, Ваше Величество, но мы без труда найдём себе подходящее жильё в столице сами, исключительно на свой вкус. — вежливо, но непреклонно перебил его Куайс, — Так что позвольте нам откланяться и приступить к подготовке. ㅤㅤДелегация Теократии Слейн с безупречной выучкой развернулась к выходу. Делали они это подчеркнуто не спеша и демонстративно спокойно. Словно всеми силами пытались не показать окружающим, насколько сильно их раздражает и унижает ситуация, в которую их так ювелирно загнал Кровавый Император. ㅤㅤНо Зиркнифу даже не нужно было видеть их лица, чтобы отчетливо понимать — прямо сейчас эти гордецы раздражены до самого предела своего колоссального терпения. И именно это осознание делало происходящее для него настолько сладостным и приятным. ㅤㅤ— Рон? ㅤㅤ— Да, Ваше Величество? ㅤㅤ— Будь добр, проводи наших дорогих гостей до выхода. И подскажи им лучшие столичные гостиницы Арвинтара, в полной мере соответствующие их высокому международному статусу. ㅤㅤ— Будет исполнено! ㅤㅤСекретарь тут же поспешил следом за удаляющейся процессией Теократов. И лишь когда тяжелые дубовые двери кабинета наконец закрылись, Кровавый Император позволил себе полностью расслабиться. Он откинулся на спинку кресла и довольно, шумно выдохнул скопившийся в легких воздух. ㅤㅤОх... Это было великолепно. ㅤㅤНикакие изысканные гаремные оргии, никакие пышные пиры и никакие прошлые триумфальные победы на политической арене не могли для него сравниться с этим чистейшим чувством. С тем самым пьянящим напряжением, когда ты ведёшь смертельно опасную игру против лучших представителей Слейновской Теократии — и выходишь из неё неоспоримым победителем, диктующим свои условия. ㅤㅤВозможно, будь на месте этих карателей сами Кардиналы Высшего Совета, Зиркниф вёл бы себя в разы осторожнее. Намного мягче. С выверенной учтивостью. ㅤㅤНо Чёрное Писание... Для Кровавого Императора эти ребята были всего лишь исполнителями. Элитными псами на поводке у Понтифика. А значит — их вполне можно и нужно было аккуратно дразнить, прощупывая границы дозволенного. И молодой монарх откровенно, всем сердцем наслаждался тем, насколько далеко и безнаказанно ему удалось зайти в этих переговорах. ㅤㅤОсобенно его порадовал целенаправленный выпад в вопросе родной сестры Куайса. ㅤㅤЧестно говоря, Зиркниф искренне ожидал куда более взрывной реакции со стороны лидера делегации. Он почти надеялся увидеть, как этот скользкий, всегда улыбающийся парень наконец потеряет самообладание и сорвётся на глазах у всех. ㅤㅤНо нет, ожидания не оправдались. ㅤㅤЛибо Куайс Хазия Квинтий оказался куда сдержаннее и профессиональнее, чем предполагалось имперской разведкой... Либо его личные отношения с сестрой-изменницей были далеко не такими тёплыми и близкими. ㅤㅤМожет, вся благородная семья Квинтий демонстративно отвернулась от неё сразу после вероломного предательства и кражи священного артефакта Теократии? А может, само её позорное существование в положении беглой преступницы стало для амбициозного брата несмываемым клеймом? ㅤㅤ«Впрочем, плевать мне на их семейные драмы» — с циничной легкостью усмехнулся Император, — «Главное, что мой первоначальный расчет оказался абсолютно верен. Они ищут Идзанию вовсе не ради банальных наёмных убийств. И судя по их панической реакции на мой внезапный вопрос о трупе, им действительно дозарез нужно выкрасть тело мертвой предательницы. Для показательного суда? Для посмертного допроса и подчинения? Чёрт его знает. Однако они, как и я, прекрасно осведомлены о том инциденте, что произошёл в Э-Рантэле, а потому так легко и безоговорочно ухватились за предложенную тему с Зуранон. Как же безупречно всё сложилось!» ㅤㅤОн с достоинством перевёл взгляд на своих верных телохранителей, застывших у стола. ㅤㅤИ как всегда в моменты своих триумфов — Зиркниф увидел в их глазах неприкрытое и искреннее восхищение. Даже Нимбл, обычно куда более сдержанный и критичный в суждениях, сейчас смотрел на своего Императора с глубоким уважением. ㅤㅤИ, если признаться абсолютно честно... ему это чертовски нравилось. Очень сильно. Чувство собственного превосходства пьянило его сильнее самого дорогого столичного вина. ㅤㅤ— Ваше Величество? — вдруг прервал тишину сухой старческий голос. ㅤㅤ— Да, Флудер? — Император плавно перевёл взгляд на замершего у кресла старика, — Ах да... я ведь в этой суете так и не успел поблагодарить тебя за ту своевременную заботу о моей безопасности. Прими мою благодарность. ㅤㅤ— Не стоит, Ваше Величество. — по-военному поклонился Флудер Парадайн, и его седые волосы качнулись, — Это мой служебный долг. Позволите ли вы мне теперь заняться своими насущными исследованиями и удалиться в Министерство Магии? ㅤㅤЗиркниф лишь едва заметно усмехнулся самым краешком губ. ㅤㅤ«Ага, как я и думал. Всё-таки старик окончательно потерял покой. Заинтересовался той неряшливой девчонкой в огромной ведьминской шляпе?» ㅤㅤМолодой правитель слишком хорошо и досконально знал натуру своего старого наставника. Стоило Флудеру увидеть хоть кого-то выдающегося в магическом плане, хоть крупицу аномальной силы — и тот тут же мгновенно забывал обо всём на свете, включая государственные дела и этикет. Наверняка престарелый архимаг уже мысленно бежал по коридорам, мечтая догнать Бесконечную Магию и начать лихорадочно засыпать её своими занудными вопросами. ㅤㅤ— Разумеется, старик. Ты волен идти куда тебе вздумается. — разрешающе махнул ладонью Зиркниф. ㅤㅤФлудер медленно развернулся и, шаркая подошвами туфель, направился к дверям кабинета ㅤㅤ— Если поторопишься и прибавишь шагу, то, может быть, ещё успеешь нагнать у ворот ту странную чародейку! — насмешливо бросил ему вслед Кровавый Император. ㅤㅤНо старик ничего не ответил на эту подначку, даже не обернувшись. ㅤㅤДа, Бесконечная Магия и её пугающие возможности действительно до глубины души удивили старца. Однако прямо сейчас истинная причина его поспешного бегства из кабинета была совершенно иной. ㅤㅤКак жаль, что абсолютно никто из присутствующих в комнате так и не заметил, каким странным и полным безумного трепета взглядом Флудер Парадайн время от времени косился на свою собственную тень на полу. Словно эта тень... только что беззвучно что-то передала.

***

ㅤㅤ— Господин? Господин, пора просыпаться. ㅤㅤМягкий голос Сульфур медленно вытащил Табулу из состояния приятного забытья. Он открыл глаза далеко не сразу, несколько секунд просто смотря перед собой и анализируя обстановку, словно пытался вспомнить, где именно находится. ㅤㅤЛишь затем алхимик слегка выпрямился на просторном сиденье и осмотрелся. Тихое покачивание кареты, размеренный стук колёс по брусчатке и знакомые лица в салоне быстро расставили всё по своим местам. Они всё ещё были в дороге. Вернее, уже почти закончили свой путь. ㅤㅤ— Мы прибыли в Арвинтар, господин. — негромко добавила драгоноидша. ㅤㅤ— Угум... спасибо, Сульфур... ㅤㅤНеожиданно для самого себя Табула зевнул и потянул затекшими плечами. Пожалуй, это был всего второй раз с момента его перемещения в Новый Мир, когда он позволил себе настолько сильно расслабиться. Его нынешнее тело не нуждалось во сне в человеческом понимании этого слова, однако сам процесс отдыха всё ещё оставался чрезвычайно приятным. ㅤㅤОсобенно после долгой дороги, которая, если говорить откровенно, оказалась настолько скучной, что даже бесконечные размышления о будущем в какой-то момент перестали помогать эффективно коротать время. ㅤㅤУстроившись поудобнее на мягких подушках, он вновь оглядел своих спутников. Сульфур, как и следовало ожидать, сидела вплотную к нему, почти прижимаясь к его правому плечу и бережно обнимая его руку так естественно, словно это было её законное место. Что, в определённой степени, действительно являлось чистейшей правдой. ㅤㅤНапротив расположилась Леинас Рокбруз. С самого момента своего пробуждения после операции она говорила чрезвычайно мало и выглядела полностью погружённой в собственные мысли, рефлекторно покачиваясь в такт движению экипажа. Справа же от Сульфур мирно спала Тира. Судя по всему, ночью перед отъездом она так и не смогла заставить себя лечь, поэтому как только имперская карета двинулась из Остергарда, её разум сдался накопившейся усталости. ㅤㅤОднако внимание Табулы довольно быстро вновь вернулось к Леинас. Она всё ещё упорно прятала правую сторону лица под своей густой светлой чёлкой. И это, если быть честным, слегка задевало его профессиональную гордость. ㅤㅤОн выполнил свою работу максимально аккуратно, насколько это вообще было возможно в рамках поставленной задачи. И всё же реакция оказалась... неоднозначной? С другой стороны, он тут же отогнал от себя возможность обиды. Обижаться мог только тот, кто заранее допускает лишние эмоции, а он к подобным слабостям склонен не был. ㅤㅤВ любом случае, по итоговому результату руководствовался он сугубо логикой: если Леинас когда-нибудь захочет полностью вернуть прежнюю, безупречную девичью внешность, ей достаточно будет просто обратиться в любой крупный храм. За определённую, пусть и немалую сумму денег жрецы без особых проблем исцелят шрам и вернут сам глаз. ㅤㅤПоэтому его аналитический ум никак не мог взять в толк, что именно её сейчас беспокоит. ㅤㅤВозможно, она банально стеснялась оставленного им аккуратного зашитого шрама. Или же её завышенные ожидания требовали совершенно иного результата. А может быть, всё было гораздо проще с точки зрения психологии. Люди удивительно быстро привыкают даже к собственным тяжелым недостаткам. ㅤㅤБыло также допустимо, что за долгие годы она настолько сильно свыклась с этой спасительной причёской, что продолжала прятать лицо инстинктивно, на уровне мышечной памяти. Или же она вовсе умышленно не желала показывать окружающим своё внезапное исцеление, дабы не привлекать лишнего внимания во дворце. ㅤㅤБыть может, она действительно не могла поверить в то, что наконец получила долгожданное исцеление. ㅤㅤВариантов могло быть множество, так что кто знает? ㅤㅤПереведя взгляд на Сульфур, которая всё ещё бережно удерживала его руку, Табула невольно подумал, что его всегда, ещё со времён жизни в прежнем мире, глубоко раздражала привычка людей бесцеремонно вторгаться в чужое личное пространство. Однако конкретно в текущей ситуации он предпочёл промолчать. ㅤㅤ— Сульфур, ты вообще не спала за всё время пути? ㅤㅤ— Нет, мой Господин. ㅤㅤ— И по какой же причине? ㅤㅤ— Пока вы находитесь в беззащитном состоянии, моя первостепенная обязанность как верного слуги... всячески вас оберегать от любых угроз. Да и у меня нет никакой необходимости в сне. ㅤㅤТабула Смарагдина несколько секунд молча смотрел на её ехидное лицо. Ответ прозвучал настолько быстро, что складывалось стойкое впечатление, будто девушка-дракон заранее подготовила эту формулировку ещё до того, как сам вопрос был озвучен. ㅤㅤВпрочем, если подумать здраво, ничего другого он и не ожидал услышать от существа, созданного его собственным гением. ㅤㅤ— Ясно... ㅤㅤАккуратно и достаточно ловко, используя скользящее движение, он высвободил руку из её плотных объятий. Сделал он это так, чтобы жест ни в коей мере не выглядел грубым или отвергающим. После чего Алхимик перевёл свой взор на сидящую напротив блондинку. ㅤㅤ— Леинас? ㅤㅤ— Д-да, м-маст... — Рыцарь Империи мгновенно подобралась, но тут же испуганно запнулась на полуслове. ㅤㅤПосле её пробуждения в Остергарде подобная заминка происходила с ней постоянно, превращаясь в забавную закономерность. ㅤㅤГосподин? Мастер? Повелитель? Сэр? ㅤㅤПоклявшись этому странному алхимику в абсолютной верности и телом, и своей душой в обмен на спасение, она теперь явно никак не могла внутренне решить, какое именно обращение будет наиболее правильным и подходящим для него. ㅤㅤ— Не стоит усложнять. — лениво качнул он головой, — Просто Табула. Этого вполне достаточно. ㅤㅤ— Мгм... хорошо... — Леинас неловко поправила прядь волос, по-прежнему закрывающую правую щеку, — Так что именно вы... то есть ты хотел узнать? ㅤㅤ— Ты ведь помнишь, что я изначально планировал посетить местную библиотеку? — спокойно спросил он, переводя взгляд на неё, — Ты знаешь где именно в Арвинтаре находится лучшая кладезь информации? ㅤㅤЛеинас задумалась лишь на несколько секунд, мысленно перебирая варианты. На самом деле мест, потенциально подходящих под подобное описание, в городе было несколько, однако лучший и самый очевидный вариант напрашивался сам собой. ㅤㅤ— Исследовательский Институт Магии. — твердо ответила она. ㅤㅤ— Хм? То самое Министерство Магии о котором ты рассказывала мне прежде? ㅤㅤ— Да. — послушно кивнула Леинас, — Именно там находится крупнейшая и самая охраняемая коллекция книг во всей Империи Бахарут. И там собраны знания не только сугубо магического толка. Там веками копились труды по истории, ремёслам, прикладной теории чар, алхимии и множеству других дисциплин. Если речь идёт о поиске знаний, то лучшего места во всей Империи просто не существует. ㅤㅤ— Логично... пожалуй, я и сам мог бы догадаться. В таком случае, ты не отвезёшь нас троих именно туда? Могу предположить, что прямо сейчас нам вместе показываться в императорском дворце не слишком желательно. ㅤㅤОно и верно, ведь может возникнуть много нежелательных вопросов. ㅤㅤ— Здание Института как раз находится по пути. — Леинас согласно наклонила голову, — Я лично провожу вас до туда, а затем уже незамедлительно отправлюсь во дворец. ㅤㅤ— И Император не будет сильно злиться из-за твоего опоздания? ㅤㅤЛеинас равнодушно пожала плечами, и её латная перчатка глухо звякнула о подлокотник. ㅤㅤ— Скажу, что привыезде из Остергарда возникли непредвиденные обстоятельства. Или просто сошлюсь на то, что карета банально задержалась в дороге из-за заторов на тракте. ㅤㅤТабула лишь безучастно кивнул под капюшоном. Каким именно образом эта женщина собирается оправдываться перед своим бывшим начальством, его мало интересовало. Всё что его сейчас беспокоило — чтобы ни в коем случае не привести след каких-либо ищеек к нему самому. Всё остальное для него было вторично. ㅤㅤОтвернувшись к окну, он раздвинул пальцами плотные шторки и стал внимательно наблюдать за оживленными улицами Арвинтара, по которым сейчас плавно двигалась их роскошная карета. И чем больше он смотрел на архитектуру столицы Империи, тем отчетливее замечал разительную разницу с другими городами, которые успел увидеть за последнее время. ㅤㅤ«В прямом сравнении с Немескаром или даже гарнизонным Остергардом здесь действительно роскошно. Весьма интересно...» ㅤㅤПо идеально вымощенным плиткой улицам непрерывным потоком двигались зажиточные торговцы, ремесленники со своими изделиями, государственные служащие в чистых одеждах, патрульные солдаты и простые столичные жители. Но больше всего внимание Табулы привлекали не элементы местной архитектуры, а лица этих обывателей. ㅤㅤОни выглядели на удивление спокойными. Не кричаще счастливыми и не беззаботными, а именно глубоко спокойными. ㅤㅤЭто были лица людей, которые не ожидают внезапной катастрофы или набега монстров завтра утром. Лица граждан, абсолютно уверенных в том, что их социальное и финансовое положение останется стабильным и через неделю, и через месяц, и через год. ㅤㅤА подобный общественный порядок крайне редко возникает сам по себе. ㅤㅤИмператор Зиркниф Рун Фэрод эль Никс получил свое грозное прозвище "Кровавый" далеко не просто так — его жестокие чистки и беспощадные репрессии были широко известны далеко за пределами страны. Однако одновременно с этим именно его жесткие реформы и искоренение коррупции превратили Империю Бахарут в одно из самых стабильных, безопасных и развитых государств на всём цивилизованном континенте. ㅤㅤСо слов Леинас он безжалостно избавлялся от погрязшей в роскоши родовой знати, предпочитая возвышать исключительно полезных, компетентных людей вне зависимости от их сословного происхождения. ㅤㅤСледовательно, нынешняя Империя Бахарут представляла собой модель централизованной монархии, где большая часть оставшихся дворян существовала скорее по исторической традиции, нежели обладала хоть какой-то реальной властью. ㅤㅤЕсли смотреть на это трезво, то абсолютная монархия зачастую действительно превосходила классическую феодальную систему по уровню административной и военной эффективности. Разумеется, подобное правило работало лишь в том случае, если сам правящий монарх не являлся идиотом или клиническим безумцем. А судя по всему, эль Никс определенно не был ни тем, ни другим. ㅤㅤГлубоко погрузившись в эти размышления, Табула даже не заметил, как в углу кареты тихо проснулась Тира. Более того, он полностью пропустил тот момент, когда три девушки уже некоторое время негромко беседовали между собой, обсуждая всякую всячину. ㅤㅤВедь его мысли сейчас занимали совершенно другие вопросы. Во-первых, собственное физическое состояние, ибо назойливая мигрень, терзавшая его уже некоторое время, к небольшому удивлению, отступила. Ну а во-вторых — подготовка к дальнейшим действиям против возможных угроз. ㅤㅤЛишь случайно услышав в потоке девичьих голосов собственное имя, Великий Алхимик наконец вынырнул из череды абстрактных размышлений и плавно повернулся к Леинас. ㅤㅤ— Ты что-то хотела у меня спросить, Леинас? — ровно осведомился он. ㅤㅤТира и Сульфур тут же замолчали, мгновенно переводя всё свое пристальное внимание на Тяжёлого Рыцаря. В салоне кареты вновь воцарилась строгая атмосфера. ㅤㅤ— Я просто хотела уточнить... чего именно ты пытаешься добиться в Империи? — Леинас задала этот вопрос тише обычного, стараясь, чтобы её голос звучал твердо. ㅤㅤВопрос Рокбруз оказался для него весьма неожиданным. Чего конкретно он хочет? На самый первый взгляд обывателя ответ был более чем очевиден — власть, ресурсы, знания. Но чем дольше он размышлял над формулировкой в рамках нынешней ситуации, тем отчетливее понимал, что доступно объяснить свою мотивацию ей у него попросту не получится. ㅤㅤ— У меня и у Сульфур имеются чрезвычайно могущественные враги. — спокойно произнёс он, — Настолько опасные, что на текущий момент мы даже не знаем ни их точного числа, ни пределов их боевых возможностей. ㅤㅤ— Враги? У вас? — Леинас растерянно задала этот вопрос, а затем невольно переглянулась с сидящей рядом Тирой. ㅤㅤОбе девушки посмотрели друг на друга с явным скепсисом, особо не веря в услышанное из уст этого человека. И если Леинас знала Табулу исключительно как крайне необычного, таинственного и чудовищно могучего Алхимика, способного исцелять посмертные проклятия, то для Тиры подобное заявление звучало ещё более бредово и абсурдно. ㅤㅤВедь она уже лично видела его истинно-гротескную форму Улитарида и прекрасно понимала, кем именно он является на самом деле. Кто в здравом уме мог угрожать такому монстру? ㅤㅤТабула Смарагдина на их немой скепсис лишь едва заметно кивнул под капюшоном. ㅤㅤ— Мы из-за собственной беспечности чуть не оказались на грани гибели. — его голос приобрел лекторские интонации, — А потому я не собираюсь совершать ту же самую досадную ошибку дважды. Именно по этой причине прямо сейчас я хочу собрать вокруг себя максимально талантливых, одаренных и полезных существ. ㅤㅤ— Существ? То есть для тебя даже необязательно, чтобы они были людьми? — Леинас недоверчиво переспросила, и в её единственном здоровом глазу промелькнуло искреннее изумление. ㅤㅤ— Да, мне без разницы, к какой именно расе они будут принадлежать, если у них есть реальная сила и таланты. ㅤㅤОн спокойно скрестил руки на груди и глубже откинулся на мягкую спинку сиденья, позволяя себе редкую для его натуры ленивую расслабленность, пока карета мерно катилась по столичной дороге. ㅤㅤ— А потому я хочу сперва досконально изучить архивы местной библиотеки, дабы выудить из неё всю возможную информацию. Только после этого я приступлю к полноценной вербовке сообщников. ㅤㅤЛеинас нахмурилась, поджав губы. Она впервые за всё время их вынужденного знакомства всерьёз принялась оценивать масштабность и истинную глубину стоящей перед этим алхимиков задачи. Пауза внутри затянулась ровно настолько, чтобы в тесном пространстве кареты стало ощутимо неловко. ㅤㅤНаконец Тяжёлый Рыцарь осторожно подала голос: ㅤㅤ— Я... пожалуй, могла бы оказать тебе в этом деле помощь? ㅤㅤ— И с чем же конкретно, позволь узнать? — без особого, впрочем, интереса уточнил Табула, даже не повернув головы. ㅤㅤ— В Империи сосредоточено достаточно много одаренных личностей. — Леинас уверенно расправила плечи под адамантовым доспехом, — И я, в силу своего высокого положения при дворе, лично знаю подноготную большинства из них. ㅤㅤВеликий Алхимик чуть приподнял бровь под глубоким капюшоном своей белоснежной мантии. ㅤㅤ— Надо же. И кто именно у тебя на уме? ㅤㅤЛеинас ненадолго задумалась, скрупулезно складывая в голове небольшой перечень. Она будто сортировала редкое наградное оружие в оружейной по степени его опасности и коллекционной редкости. ㅤㅤСпустя пару секунд она заговорила ровнее: ㅤㅤ— Если полностью не брать в учёт подобных мне, оставшихся трёх Имперских Рыцарей и Флудера Парадайна, ведь тебе о потенциале этих лиц уже и так прекрасно известно, то в качестве целей можно попытаться рассмотреть и завербовать две адамантовые группы авантюристов, которые официально базируются в Империи. Или же... ㅤㅤОна резко замялась, словно сама до конца не была уверена, стоит ли вообще озвучивать следующую кандидатуру, но всё же решилась и продолжила: ㅤㅤ— Здесь, прямо в столице, проживает официальный сильнейший воин во всей Империи. И носит он подтвержденный кровью титул Чемпиона Колизея. ㅤㅤВ ту же долю секунды Табула Смарагдина на короткое мгновение жестко осёкся. Его ухо мертвой хваткой зацепилось за это конкретное, до боли знакомое слово. ㅤㅤВ памяти Игрока мгновенно вспыхнул один из самых имбалансных, редких и пугающих официальных классов из Иггдрасиля. ㅤㅤВеликий Алхимик едва заметно нахмурился, скрывая этот внезапный ступор за маской бесстрастия. ㅤㅤ— Чемпион? — медленно, с нажимом переспросил он, и его голос прозвучал на порядок глуше обычного. ㅤㅤ— Верно. — Леинас удивленно моргнула, заметив его секундную заминку, — Что-то не так? ㅤㅤ— Нет-нет, абсолютно ничего, просто удивился столь претенциозному титулу. — спокойно, возвращая себе привычный тон, ответил он. ㅤㅤТабула расслабленно облокотил подбородок о свой кулак и демонстративно перевёл тяжелый взгляд к окошку кареты, наблюдая за проплывающими зданиями. ㅤㅤ— В любом случае, — лениво продолжил он, нарушая затянувшуюся тишину, — если он официально именуется Чемпионом Колизея, значит, по своей сути он является обычным гладиатором, выступающим на потеху публике? ㅤㅤЛеинас согласно кивнула, подтверждая его догадку. ㅤㅤ— Значит, с большой долей вероятности он является чьей-то законной собственностью. — заключил Табула ровно, — Не самая перспективная ситуация. ㅤㅤ— Лучших и титулованных воинов Колизея действительно очень тяжело выкупить. — согласилась она, поправляя воротник, — Но существует и другой, вполне законный путь. Победить его на глазах у публики, пощадить и официально потребовать его жизнь в качестве главного трофея. Думаю... Сульфур ведь без труда могла бы с этим справиться, нет? ㅤㅤТабула на мгновение замолчал, обдумывая риски. Он не повернул головы, но едва уловимое напряжение в повисшей паузе выдало, что эту дерзкую затею он осмысливал от и до. Действительно, Сульфур без малейших колебаний выполнила бы подобную задачу, если бы он отдал ей приказ. Но последствия были куда важнее сиюминутного результата. ㅤㅤ— Боюсь, что это в итоге выйдет нам боком. — холодно отрезал Алхимик, — Я не хочу привлекать к нашей группе лишнего внимания со стороны. Если Сульфур станет новым Чемпионом Колизея, это создаст слишком много слухов. ㅤㅤ— Что ж... в таком случае остаётся только выкуп. — спокойно подвела итог Леинас, не зная, чем ещё можно помочь своему новому покровителю. ㅤㅤ— Если этот боец действительно так хорош, как ты утверждаешь... — Табула медленно перевёл взгляд через плечо Сульфур на замершую черноволосую деву, — Тира, тебе известно, кто именно является его нынешним хозяином и где конкретно он проживает? ㅤㅤ— Официальный промоутер Арены... да, мастер, я точно знаю, где находится его поместье. — послушно отозвалась Тира. ㅤㅤТабула чуть нахмурился, зацепившись слово "промоутер", явно выбивающееся из привычной средневековой терминологии этого мира, но не стал тратить время и заострять на этом внимание. ㅤㅤ— Тогда слушайте мой приказ. — веско произнес он после короткой паузы, — Тира, ты вместе с Сульфур незамедлительно отправишься к нему для заключения деловой сделки. Попытайтесь любыми средствами выкупить Чемпиона. Если же договориться мирно не получится, то лучше всего будет уйти. ㅤㅤЛеинас недоверчиво посмотрела на них троих, явно не до конца принимая молниеносную скорость происходящего. Словно сама попытка осмыслить этот спонтанный приказ давалась её рыцарскому разуму куда тяжелее, чем выполнение самого приказа. Разве сейчас была такая экстренная необходимость торопиться? ㅤㅤСульфур поднялась со своего места первой, повинуясь воле Создателя. Без лишних слов она плавным движением открыла тяжелую дверцу кареты и решительно выпрыгнула наружу. Драгоноидка в тяжелых латах с легкостью перемахнула через добрую часть имперской дороги, словно подобное сверхчеловеческое поведение во время движения экипажа было для неё чем-то абсолютно естественным. ㅤㅤСледом за ней, не задерживаясь ни на одно мгновение, поднялась и Тира. Она привычным жестом поправила глубокий капюшон и тоже приготовилась к прыжку. На долю секунды она всё же задержалась у самой дверцы, из-за того что её чуткий слух случайно уловил доносящийся сзади обрывок обсуждения Мастера и Леинас о некромантах и каком-то городе. ㅤㅤНо, здраво рассудив, что это ни в коей мере не касается её текущей миссии, она тут же бесследно исчезла в стремительном движении, мягко и бесшумно приземлившись на каменную мостовую. ㅤㅤИмперская карета продолжила свой размеренный путь, распахнутая дверца с сухим щелчком захлопнулась под воздействием ветра, а многолюдная столичная улица быстро поглотила две женские фигуры. ㅤㅤ— ... ㅤㅤНа широкой пешеходной дороге они двинулись вперёд, но почти мгновенно Тира резко остановилась. Её тренированный взгляд случайно зацепился за разыгрывающуюся прямо перед ними сцену: мужчина в дорогой, но слегка потертой дворянской одежде с силой тащил за тонкие металлические цепи двух маленьких девочек-близнецов. ㅤㅤИх жалобные всхлипы и искренние слёзы бессильно смешивались со всеобщим шумом столичной улицы, а раздраженное ворчание отца звучало глухо и устало, как приговор, который был вынесен уже очень давно и не подлежал ни малейшему обсуждению. ㅤㅤ— Папа, папочка! Куда именно ты нас ведешь?! Пожалуйста, не надо! Арчи будет очень сильно ругаться! — едва сдерживая рыдания, сквозь слезы жаловались маленькие близняшки, тщетно пытаясь упираться крошечными ножками в камни мостовой. ㅤㅤ— Девочки... — недовольно ворчал мужчина, даже не думая оборачиваться на их призывы и лишь сильнее натягивая поводья цепей, — Ваша старшая неблагодарная сестра трусливо бросила всю нашу семью на произвол судьбы. Вы обе уже как раз вошли в тот самый возраст, когда обязаны начать делом помогать своим родителям. Отныне вы будете работать на благо и процветание великого рода Фурт! И когда мы благодаря вашему труду наберём новое былое могущество, тогда Император точно поймёт, что совершил ошибку, и... ㅤㅤ— Сестрёнка Арчи никак не могла нас бросить! Она обещала, что вернется! Она обещала! ㅤㅤ— Тихо мне! Молчать! Она всего лишь жалкая предательница! ㅤㅤТира буквально застыла на месте от увиденного, и её дыхание на миг перехватило. Её тонкие пальцы в перчатках совершенно непроизвольно сжались на рукояти кинжала в ножнах, а черные глаза стали холоднее могильного камня. ㅤㅤВ этом отвратительном зрелище слишком легко и отчетливо читалось то, что вообще не требовало никаких дополнительных объяснений для главы Идзании. ㅤㅤОн собирался продать их в рабство. ㅤㅤВ её голове мгновенно вспыхнули достаточно старые и слишком хорошо знакомые образы из её прошлого. На одну короткую секунду шумная столичная улица Арвинтара попросту перестала для неё существовать, оставив после себя лишь опасное намерение немедленно вмешаться и пролить кровь этого высокородного ублюдка. ㅤㅤОна уже спланировала траекторию молниеносного рывка и приготовилась сделать шаг вперёд, но... ㅤㅤНо внезапно, закованная в прочный металл рука весомо легла ей прямо на плечо, напрочь запрещая её этого делать. ㅤㅤТира резко обернулась, готовая вспылить. Позади неё стояла Сульфур. Серые зрачки драгоноидки были абсолютно безэмоциональными, лишенными какого-либо человеческого сострадания, но давящими своей непреклонной прямотой. ㅤㅤ— Идём. — спокойно произнесла она, даже не взглянув на плачущих детей, — Это ни в коей мере не является нашим делом. ㅤㅤ— Но... я ведь могла бы... — Тира до боли стиснула зубы, так и не решившись закончить фразу под этим взором. ㅤㅤ— Наш Господин ясно и недвусмысленно приказал, дабы мы ни при каких обстоятельствах не привлекали к себе лишнего внимания. — пыталась переубедить её Сульфур, и её пальцы на плече эльфийки сжались чуть сильнее, — Не забывай, что наша единственная задача сейчас заключается в том, чтобы выкупить Чемпиона Колизея у его владельца. Пошли. Время не ждет. ㅤㅤЭти слова были сказаны без явного давления, но именно в этом абсолютном спокойствии не оставалось совершенно никакого пространства для спора или бунта. Тира сжала челюсти с такой страшной силой, что мышцы на её скулах до предела напряглись, а дыхание на мгновение стало прерывистым и тяжелым. ㅤㅤЕё полный бессильной ярости взгляд ещё раз, напоследок скользнул по удаляющимся в толпе хрупким фигурам плачущих девочек из рода Фурт, после чего она со свистом отвернулась в сторону. Она всеми силами старалась вытравить и забыть увиденное как можно скорее, дабы сохранить холодный разум. ㅤㅤЕй сейчас было крайне, невыносимо тяжело переступить через себя, проглотить вековую гордость Идзании и не поступить в этой ситуации точно так же, как когда-то давно, поступила её покойная мать с двумя брошенными близняшками в приграничье. ㅤㅤНатянув глубокий капюшон своего дорожного плаща ещё ниже на глаза, она молча развернулась спиной к тракту и быстрой походкой повела Сульфур вглубь темных переулков, ведущих к богатому кварталу промоутера Арены.

***

ㅤㅤ— Слушай, если наставник Мелхор ещё раз заставит меня с нуля переписывать этот проклятый каталог, я клянусь, что сам превращусь в нежить и начну преследовать его до конца дней. ㅤㅤ— Ты это с завидным упрямством говоришь уже третий день подряд. — не оборачиваясь, отозвался его спутник. ㅤㅤ— Потому что это продолжается уже третий день подряд! — вскинулся долговязый маг, едва не выронив верхний фолиант. ㅤㅤПо каменному коридору Исследовательского Института Магии неспешно шагали двое младших учеников. Оба они были облачены в стандартные светло-серые мантии с аккуратными серебристыми нашивками на рукавах, символизирующими их начальный статус в имперской табели о рангах, и бережно держали под мышками тяжелые стопки книг. ㅤㅤВокруг них привычным будничным потоком сновали строгие преподаватели, суетливые помощники кафедр и погруженные в себя исследователи. Из приоткрытых дверей некоторых лабораторий то и дело доносились внезапные вспышки разноцветного света, резкий запах едких реагентов и сочные ругательства тех несчастных, у кого очередное дорогостоящее исследование только что с треском пошло не по плану. ㅤㅤПервого из учеников звали Ральд. Худой, долговязый и вечно обиженный на весь белый свет молодой человек, который искренне считал, что весь мир существует исключительно для того, чтобы ежедневно усложнять ему и без того нелегкое существование. ㅤㅤВторой, Арлен, являлся его полной противоположностью. Спокойный, невозмутимый и настолько ментально терпеливый, что некоторые преподаватели Академии втайне подозревали в нём скрытую склонность к мазохизму. ㅤㅤ— Кстати, ты сам-то был сегодня утром внизу? — спросил Ральд, косясь на напарника. ㅤㅤ— Где именно? ㅤㅤ— Да в самых глубоких подвалах. Там, где Господин Неккел сейчас лично возглавляет эти эксперименты над поднятой нежитью. ㅤㅤАрлен невольно поморщился, и на его лице проступило выражение глубокого ментального утомления. ㅤㅤ— Был. И, честно говоря, лучше бы я туда вообще не ходил. ㅤㅤ— Неужели видел новеньких? — оживился Ральд. ㅤㅤ— Это тех, которых они уже третий день тщетно пытаются обучить базовой работе на полях? ㅤㅤ— Ага. Ну и как результаты? ㅤㅤМолодой маг чрезвычайно тяжело вздохнул, проходя мимо массивного бюста одного из прошлых ректоров Института. ㅤㅤВ сырых подвалах Министерства Магии уже не первый месяц под строжайшим секретом проводился весьма спорный эксперимент. Несколько волшебников под личным кураторством и по прямой указке Флудера Парадайна пытались принудительно приучить низшую нежить выполнять простейшие сельскохозяйственные работы. ㅤㅤИдея, заложенная в основу этого проекта, с точки зрения экономики была до гениальности простой: если обычный крестьянин может изо дня в день копать землю плугом, то почему точно так же не может поступать поднятый скелет, не требующий еды, отдыха и жалования? ㅤㅤПодобный прорыв мог навсегда избавить Бахарут от угрозы голода в неурожайные годы. ㅤㅤОсновная и самая раздражающая проблема заключалась в том, что скелеты, по какой-то совершенно непостижимой причине, на практике оказались невероятно бездарными земледельцами. Или же сами прикомандированные к проекту маги, вопреки дипломам, обладали недостаточным уровнем контроля над поднятой нежитью. ㅤㅤНапример, один из них умудрился выкопать яму глубиной в два человеческих роста вместо банального вспахивания грядки. ㅤㅤДругой зачем-то аккуратно сложил все выданные ему семена в ровную кучку и сел рядом, преданно охранять их от воображаемых птиц. ㅤㅤТретий и вовсе начал с усердием закапывать уже выросшие растения обратно в сухую землю. ㅤㅤ— Я до сих пор не могу без содрогания вспомнить того скелета. — покачал головой Арлен, вспоминая утренний хаос. ㅤㅤ— Ааа... тот который пытался есть навозные удобрения, ронял их сквозь собственные ребра и упорно пытался засунуть обратно в пасть? ㅤㅤ— Именно о нём. Настоящее издевательство над мёртвыми. ㅤㅤ— Да уж... Тут не поспоришь. ㅤㅤОни вновь ненадолго замолчали, эхо их шагов мерно разносилось под сводами коридора. ㅤㅤ— Знаешь, — неожиданно нарушил тишину Ральд, — иногда я всерьёз думаю о том, как же нам крупно повезло стать именно магами. ㅤㅤАрлен удивлённо и скептически посмотрел на своего долговязого товарища. ㅤㅤ— Повезло? Это в каком же смысле? ㅤㅤ— Конечно повезло. Тут и думать нечего. ㅤㅤ— И почему же, позволь узнать? ㅤㅤРальд посмотрел на него со снисхождением, словно объяснял очевидную истину глупому ребёнку. ㅤㅤ— Потому что когда мы однажды умрём, нас в этих краях наверняка рано или поздно поднимет какой-нибудь мерзкий некромант. ㅤㅤ— Очень оптимистичное и жизнерадостное начало. ㅤㅤ— Дай мне договорить. ㅤㅤ— Мне уже заранее страшно. ㅤㅤ— Вот смотри и думай. Обычный имперский солдат умер на поле боя. Что с ним в итоге будет? ㅤㅤ— Если в твоем безумном условии обязательно присутствует некромант, то тогда он, скорее всего, станет обычным скелетом-воином? ㅤㅤ— Правильно. — победно кивнул Ральд, — А обычный крестьянин? ㅤㅤ— Тоже станет скелетом. Только с мотыгой. ㅤㅤ— А какой-нибудь нищий из трущоб? ㅤㅤ— Полагаю... тоже превратится в костяк. ㅤㅤ— Вот именно! — Ральд победно ткнул пальцем в воздух, едва не задев стопку книг Арлена, — А мы с тобой маги. Следовательно, если нас поднимут из могил после смерти, мы благодаря нашей силе гарантированно станем личами! Крутой нежитью! ㅤㅤАрлен несколько секунд молча, с глубоким состраданием смотрел на своего товарища. ㅤㅤ— Должен признать, это самая странная и противоестественная причина гордиться своим образованием, которую я когда-либо слышал в этих стенах. ㅤㅤ— Но согласись, это же чертовски логично! ㅤㅤ— Неа, ни сколечки. ㅤㅤ— Очень даже да! Сама суть мира! ㅤㅤ— Нет. ㅤㅤ— Ну ты только представь себе этот грандиозный момент! — Ральд даже зажмурился от удовольствия, взмахнув свободной рукой, — Ты внезапно просыпаешься через много-много лет. Вокруг тебя древние руины. Все живые тебя до усрачки боятся. У тебя в руках мощная магия. И самое главное ты теперь невосприимчив к старости! ㅤㅤ— А ещё я при этом полностью мёртв, лишен вкуса еды и гнию. — бесстрастно добавил Арлен. ㅤㅤ— Ай, это всего лишь незначительная деталь. ㅤㅤ— Как раз таки очень значительная деталь. ㅤㅤ— Не придирайся к мелочам, когда речь идет о вечной жизни. ㅤㅤАрлен устало, с силой потёр переносицу под серым капюшоном. ㅤㅤ— Знаешь, Ральд... Иногда мне начинает казаться, что тебя категорически нельзя близко подпускать к любым книгам по некромантии. ㅤㅤ— А меня к ним, если ты забыл, и так не подпускают. — фыркнул долговязый. ㅤㅤ— Оно и видно. ㅤㅤОни уже собирались свернуть за следующий угол коридора, когда впереди показались две приближающиеся фигуры. ㅤㅤОба ученика моментально замерли на месте. Даже среди искушенных представителей Исследовательского Института Магии этих двоих знали абсолютно все по одному лишь их характерному внешнему виду. Точнее... одного грозного человека и одну прекрасную женщину. ㅤㅤВысокий, могучий воин в массивных иссиня-чёрных латах двигался размеренным шагом. Каждый его шаг словно обладал собственной гравитацией, заставляя всех окружающих исследователей и магов в священном трепете расступаться перед ним. ㅤㅤЗа его спиной покоились два гигантских двуручных меча, явно изготовленных из редчайшего, невероятно дорогого металла. Сам его монументальный облик больше напоминал легендарного героя из древних сказаний, сошедшего со страниц хроник, чем обычного наемного авантюриста. ㅤㅤРядом с ним грациозно шла невероятно красивая и статная темноволосая женщина, облаченная в невзрачную накидку заклинателя. Её идеальное лицо оставалось совершенно бесстрастным, а взгляд был настолько леденящим и пронзительным, что люди инстинктивно предпочитали не смотреть ей в глаза дольше пары секунд, дабы не навлечь беду. ㅤㅤРальд моментально заметил тускло блеснувшие на их груди адамантовые жетоны — высший знак отличия Гильдии. Оба молодых мага в мгновение ока побледнели, чувствуя, как аура профессионализма этой пары буквально прижимает их к каменной кладке. ㅤㅤ— Это же... — едва слышно пролепетал Ральд. ㅤㅤ— Группа "Тьма"... — так же тихо, одними губами отозвался Арлен. ㅤㅤ— Те самые? ㅤㅤ— Те самые. Собственной персоной. ㅤㅤДаже среди оторванных от реальности учеников Института ходили бесчисленные и леденящие душу слухи об этой паре. Говорили, что Воин Момон способен в одиночку уничтожить целую армию свирепых монстров. ㅤㅤГоворили, что его верная спутница, Заклинательница Набель, обладает разрушительной силой, вполне сравнимой с потенциалом самого Великого Архимага Империи. ㅤㅤГоворили много чего странного и пугающего. И ни у кого в здравом уме, разумеется, не хватало смелости проверять достоверность этих слухов лично. ㅤㅤОба ученика немедленно прижались к стене, уважительно и глубоко склонив головы в приветственном поклоне. ㅤㅤ— Приветствуем вас, авантюрист Момон. ㅤㅤ— Доброго дня, госпожа Набель. ㅤㅤНикакой ответной реакции на это проявление почтения не последовало. Пара прославленных адамантовых авантюристов даже не замедлила свой размеренный шаг. Момон лишь продолжал двигаться вперед, а Набель следовала за ним, устремив ледяной взор прямо перед собой. Через несколько секунд они уже прошли мимо застывших учеников. ㅤㅤЛишь когда их величественные силуэты начали окончательно удаляться по длинному коридору в сторону управленческого крыла, оба молодых мага одновременно выдохнули скопившийся в легких воздух. Напряжение спало. ㅤㅤ— Знаешь что... — сокрушенно произнёс Ральд, провожая взглядом чёрный доспех. ㅤㅤ— Что? — обернулся к нему Арлен. ㅤㅤ— Я, пожалуй, больше вообще не хочу в будущем становиться личом. Передумал. ㅤㅤ— Это еще почему? Куда это делся твой вековой оптимизм? ㅤㅤ— Потому что если в этом мире реально существуют такие могучие люди, то я абсолютно уверен, что даже в виде высшей нежити останусь жалкой, никому не нужной посредственностью. Ну и мало ли... Вдруг в будущем мне встретятся точно такие же монстры, и они меня сразу же уничтожат без лишних разговоров? ㅤㅤ— Вот это, надо признать, уже гораздо более здравая мысль в твоей пустой голове. — философски подытожил Арлен, покрепче перехватывая стопку книг. ㅤㅤТем временем Момон и Набель продолжали размеренно двигаться по просторному коридору в сторону личного кабинета Флудера Парадайна. ㅤㅤ— Набель. ㅤㅤ— Да, Момонг... Момон? — gлеяда едва заметно вздрогнула, вовремя исправив опасную оговорку. ㅤㅤ— Мы почти пришли. ㅤㅤ— Разумеется. ㅤㅤ— Постарайся вести себя максимально незаметно и естественно. Не забывай, что мы находимся здесь в условиях строгой секретности, поскольку неизвестный враг всегда может напасть исподтишка, когда мы меньше всего этого ожидаем. ㅤㅤНа мгновение между ними воцарилась тишина, нарушаемая лишь монотонным лязгом иссиня-чёрных лат. ㅤㅤ— Как поже... как скажешь. — Набель послушно склонила голову, принимая указания. ㅤㅤПока покорная слуга безмолвной тенью шла рядом, самого Аинза под маской Момона в этот момент терзали смутные сомнения. ㅤㅤС момента гибели Коцита и уничтожения Немескара прошло уже достаточно много времени. Слишком много для того, чтобы питать наивные надежды обнаружить таинственного виновника на том же самом месте преступления. ㅤㅤЕсли этот враг обладал хотя бы базовыми зачатками разума, осторожности и пониманием элементарной стратегии, то после содеянного он давно должен был бесследно исчезнуть из региона. ㅤㅤПризванные Ханзо уже досконально прочесали все крупные города Альянса Карнассус. Они тщательно исследовали каждую зацепку, перепроверили каждый подозрительный след, но не нашли ровным счётом ничего существенного. ㅤㅤЭтот информационный вакуум сам по себе уже являлся четким ответом. Если противник не скрывался внутри Альянса, значит, он гарантированно ушёл далеко за его пределы. А среди соседних государств наиболее вероятным и логичным вариантом выглядела именно Империя Бахарут. ㅤㅤСудя по донесениям, Ханзо уже закрепились в ключевых точках. В столице, крупных торговых центрах и некоторых поселениях. Но слепо полагаться только на доклады призванных существ было бы верхом глупости. Что, если враг является мастером дезинформации? ㅤㅤ«Именно поэтому я и решился на этот шаг...» ㅤㅤАинз поправил тяжелую наплечник и бросил взгляд на идущую рядом Нарберал. Решение провести разведку лично и в строжайшей тайне от Альбедо и Демиурга далось ему нелегко. Если эти двое прознают, что их Владыка тайно покинул Безопасный Назарик ради банальной прогулки, они наверняка... ㅤㅤ«Нет, не стоит об этом думать» ㅤㅤОт одной мысли о их реакции у нежити, которой он являлся, заныла бы голова. Благо, вспыхнувший зеленый свет мгновенно подавил подступившую к ментальному телу волну паники, вернув Аинзу абсолютное хладнокровие. ㅤㅤ«Ну, по крайней мере я проведаю Флудера. Из-за того-что план с визитом Императора в Великую Гробницу не случился, у старика наверняка накопилось немало безответных вопросов» ㅤㅤПлан Демиурга с Воркерами тогда сработал идеально, но из-за неожиданных обстоятельств, завершить его так и не удалось. А потому, если он сейчас встретится с ним, то у него получится убить сразу двух зайцев одним выстрелом. ㅤㅤ«Я аккуратно введу его в курс происходящего, а затем отдам приказ внимательно собирать подробные сведения обо всех подозрительных личностях, которые недавно появились или только появятся в Империи» ㅤㅤАинз довольно кивнул сам себе. Все-таки иметь преданного, заглядывающего в рот подчинённого в самом руководстве чужой могущественной страны — это чрезвычайно удобно. ㅤㅤРазмышляя об этих скрытых выгодах своего незапланированного визита, он продолжал уверенно шагать по запутанным коридорам Министерства Магии. Доспехи Момона тускло бликовали в свете ламп, пока впереди наконец не появились окованные железом двери кабинета величайшего мага Империи. ㅤㅤДобравшись до заветных створок, он поднял свою тяжелую бронированную руку и несколько раз негромко, но весомо постучал по темному дереву. ㅤㅤ— Набель, останься здесь и будь предельно начеку. — Аинз отдал этот приказ через плечо, — Если в коридоре произойдёт что-то минимально подозрительное, немедленно зайди внутрь. В случае возникновения непредвиденной опасности, мы должны будем как можно быстрее покинуть это место. ㅤㅤ— Как скажешь, Момон. — Нарберал Гамма покорно склонила голову, идеально отыгрывая роль преданного оруженосца. ㅤㅤКогда Высший Правитель уверенно переступил порог кабинета и с тихим щелчком закрыл за собой массивную дверь, она тут же заняла оборонительную позицию возле входа. Девушка слегка прислонилась спиной к прохладной каменной стене, опустила голову и плавно прикрыла глаза. ㅤㅤСо стороны для любого случайного прохожего могло показаться, будто она — обычная, слегка скучающая спутница знаменитого адамантового авантюриста, терпеливо и монотонно ожидающая окончания долгих бюрократических переговоров своего товарища. ㅤㅤНа деле же всё обстояло совершенно иначе. Нарберал с маниакальной тщательностью внимательно прислушивалась к каждому звуку вокруг. Отдаленные шаги младших учеников. Скрип дверей. Шорох грубой шерстяной одежды слуг. Любая малейшая мелочь могла оказаться скрытой угрозой для Верховного Правителя Великой Гробницы Назарик. ㅤㅤПрошло несколько томительных минут. Затем ещё несколько. ㅤㅤИз-за плотно пригнутых дубовых створок кабинета доносились лишь неразборчивые голоса Владыки и престарелого Флудера Парадайна. Иногда её обостренному слуху Плеяды удавалось четко различить отдельные слова вроде "приостановить" или "подозреваю", но общей картины этого разговора составить на их основе не получалось. ㅤㅤЧто удивляло Нарберал гораздо сильнее — за всё это время по коридору практически никто больше не проходил. Для самого проходимого и оживленного места Исследовательского Института Магии подобное затишье выглядело довольно аномально. ㅤㅤВпрочем, в нынешних условиях строжайшей секретности — тотальное отсутствие лишних глаз и ушей было для них скорее весомым преимуществом. ㅤㅤМинуло ещё около пяти минут ожидания. ㅤㅤ— Прошу, сюда. Библиотека находится в этой стороне. — неожиданно мертвую тишину коридора нарушил чистый, уверенный женский голос. ㅤㅤПо характерному звуку шагов, раздающемуся со стороны дальнего угла, Нарберал мгновенно определила, что к её позиции приближались двое человек. Она слегка приоткрыла один глаз и с привычным скрытым презрением посмотрела в сторону темного поворота. ㅤㅤПервой из-за каменного угла уверенно показалась высокая женщина в тяжелых тёмных доспехах. Имени этой ничтожной человеческой особи Нарберал, разумеется, не знала и знать не желала, однако её внешность показалась ей знакомой. Кажется, это была одна из Четырех Имперских Рыцарей — личных телохранителей Императора. ㅤㅤСледом за рыцарем размеренным шагом шёл высокий мужчина в безупречно белой мантии. ㅤㅤУбедившись, что приближающиеся фигуры не представляют явной угрозы, Нарберал вновь прикрыла глаза и ещё сильнее опустила голову. Чем меньше внимания эти люди обратят на неё, тем лучше. Сейчас она исполняла роль безмолвного и неприметного стража, стоящего у двери своего господина, и потому старалась выглядеть настолько обыденно, насколько вообще могла. ㅤㅤХотя сама мысль о своем текущем задании вызывала у неё невероятную радость и экстаз. В конце концов, она была одной из Плеяд Великой Гробницы Назарик, а не полноценным Стражем Этажа, и ценила любое прямое поручение Владыки. ㅤㅤ«Стражи этажей Назарика... какая же это наверняка великая честь» — мысленно рассуждала Нарберал, — «Быть избранным лично Высшими Существами, получить право управлять целым этажом Великой Гробницы и иметь собственных подчинённых... Интересно... если бы Нисики Энрай-сама...» ㅤㅤИменно в этот момент произошло нечто совершенно неожиданное и абсурдное. ㅤㅤПроходивший мимо мужчина в белой мантии случайно задел её плечом. ㅤㅤНарберал мгновенно открыла глаза. Первой её мыслью было вовсе не удивление, а концентрированное раздражение. Какой-то жалкий человек оказался настолько жалок, что посмел приблизиться к ней, нагло проигнорировав личное пространство, и даже коснулся её тела! ㅤㅤОна уже подсознательно ожидала увидеть, как этот неуклюжий идиот с глухим стуком валяется на полу после столкновения. Обычно в таких ситуациях со смертными всё происходило именно так. Для людей столкнуться с ней было почти равносильно тому, чтобы на полном ходу врезаться в монолитную каменную стену. ㅤㅤОднако ничего подобного не произошло. Мужчина даже не пошатнулся. ㅤㅤ— Прошу прощения, юная леди. Заговорился и совершенно не заметил вас. ㅤㅤНарберал замерла, не сразу осознав услышанное. Мужчина даже не притормозил. Он продолжал спокойно идти дальше по коридору, словно ничего особенного не произошло. Идущая рядом женщина в тёмных доспехах лишь виновато кивнула ей вслед, а сам незнакомец лениво махнул ладонью, будто извиняясь ещё раз за свою невнимательность. ㅤㅤ— Я... да. — слова сами сорвались с её губ прежде, чем она успела их остановить. ㅤㅤЛишь спустя мгновение Нарберал осознала, что действительно ответила. Более того, вежливо ответила какому-то обычному человеку. Несколько секунд она просто смотрела им вслед, не понимая, почему её мысли словно застыли на месте. Затем её брови медленно сошлись на переносице. ㅤㅤЗадетое плечо неприятно покалывало. Совсем немного. Настолько слабо, что обычный человек даже не обратил бы внимания на такой мимолетный физический контакт. ㅤㅤНо для Нарберал этого было более чем странно. Она отчётливо почувствовала столкновение. Не человек почувствовал её как непреодолимый барьер — она почувствовала человека. Вес и плотность его тела заставили её собственную оболочку ощутить отдачу. ㅤㅤИменно это пугающее осознание заставило её внутренне до предела напрячься. ㅤㅤ«Что это сейчас было?» ㅤㅤМысль о том, что простой прохожий мог обладать сопоставимой с ней силой, показалась настолько нелепой, что девушка немедленно решила проверить свои подозрения. Не меняя позы и стараясь не привлекать внимания удаляющейся пары, она тихо молча магию. ㅤㅤ— [Сущность Маны]... [Сущность Жизни]. ㅤㅤЗаклинания обнаружения послушно сработали. ㅤㅤПеред её глазами всплыли магические потоки удаляющегося человека, и уже через секунду Нарберал вновь застыла на месте. Количество маны было ничтожным. Запас жизненной силы тоже выглядел крайне скромным. Настолько скромным, что подобные показатели соответствовали человеку чрезвычайно низкого уровня. ㅤㅤОна ещё раз внимательно перепроверила увиденное. Ошибки быть не могло. Потоки оставались прежними. ㅤㅤ«Это насекомое... самое что ни на есть ничтожество, но при всём при этом у него настолько крепкое тело?» — мысль не укладывалась в её голове. ㅤㅤНарберал вдруг вспомнила рассказы Владыки Аинза о Дарованиях этого мира. Иногда даже совершенно бесполезные существа получали уникальные способности, которые невозможно было объяснить обычной логикой Иггдрасиля. Конечно, по меркам Назарика подобные вещи редко представляли серьёзную ценность или опасность, однако полностью игнорировать их тоже было нельзя. ㅤㅤ«Да... наверняка дело именно в этом» — мысленно успокоила себя Плеяда, — «Судя по объёму здоровья и маны, его уровень едва достигает восьмого или десятого. Возможно, даже ниже. Такой мусор не смог бы случайно причинить мне вреда. Значит, остаётся только какое-то необычное Дарование. Иначе объяснить подобное невозможно» ㅤㅤПо-хорошему, ей следовало бы немедленно проследить за ним. Выяснить происхождение этой аномальной силы тела. Проверить, не представляет ли он потенциальной угрозы для Правителя Назарика. Однако приказ господина всё ещё звучал в её голове предельно ясно. Она должна охранять дверь. Она не должна привлекать внимание. Она не должна покидать свой пост без прямого разрешения. ㅤㅤПоэтому Нарберал могла лишь молча и презрительно наблюдать за тем, как двое незнакомцев удаляются по коридору. ㅤㅤИ всё же кое-что напоследок привлекло её взгляд. ㅤㅤВо время ходьбы мужчина слегка размахивал руками, и в какой-то момент его ладонь повернулась под другим углом. На белоснежной перчатке мелькнул золотой символ, вышитый тонкими нитями. Виден он был лишь очень частично и всего на одно короткое мгновение, однако этого хватило, чтобы Нарберал невольно прищурилась. ㅤㅤОн показался ей знакомым. Очень знакомым. Настолько, что она даже попыталась вспомнить, где могла видеть нечто подобное раньше. Однако почти сразу после этого мужчина убрал руки в карманы мантии, окончательно скрыв рисунок от её взгляда. ㅤㅤВ этот момент за её спиной с тихим щелчком открылась дверь кабинета. ㅤㅤОт неожиданности Нарберал едва не потеряла равновесие. К счастью, ей удалось удержать баланс тела и вернуть себе безупречную воинскую выправку прежде, чем этот секундный позор мог заметить её господин. ㅤㅤ— Мы закончили. Уходим, Набель. — раздался басовитый голос из-под иссиня-чёрного шлема. ㅤㅤОбернувшись, девушка увидела выходящего из кабинета Владыку. В этот миг её взгляд невольно заметался между двумя противоположными направлениями. ㅤㅤВ одну сторону уже уверенно уходил Верховный Правитель Назарика, чья воля была для неё непреклонным законом. ㅤㅤВ другую сторону по коридору окончательно исчезали те странные люди, оставившие после себя крайне неприятное, зудящее чувство необъяснимой метафизической неправильности. ㅤㅤ— Господин Момонга! Там... там только что прошли... двое человек и... ㅤㅤАинз Оал Гоун, полностью погружённый в анализ только что полученной от Флудера достаточно интересной и важной стратегической информации, даже не обратил внимания на то, что Нарберал по старой привычке назвала его настоящим именем. ㅤㅤК огромному счастью для них, этот коридор уже успел полностью опустеть, и услышать эту роковую оговорку было попросту некому. Лишь спустя секунду до его сознания дошло, что Плеяда взволнованно пытается сообщить ему о чём-то. ㅤㅤ— Набель, не сейчас. Мы немедленно возвращаемся обратно. — жестко пресек он её попытку. ㅤㅤСделав короткую паузу и оглядев пустой пролет на который она указывала, он заметно понизил голос под шлемом, чтобы услышать его слова могла исключительно она. ㅤㅤ— Я получил некоторые крайне важные сведения и хочу немедленно поручить Альбедо детально их изучить. Поэтому мы без промедления возвращаемся в Назарик. ㅤㅤ— Н-но... Момон... — она всё же предприняла последнюю отчаянную попытку продолжить доклад. ㅤㅤОднако её тихие слова так и не достигли своей цели. ㅤㅤ— Пошли, Нарберал. У нас нет времени заниматься всякими пустяками. — отрезал Высший Правитель, прибавив шагу. ㅤㅤВидя, как её господин уверенно и непоколебимо направился вперёд, Нарберал могла лишь послушно проглотить все свои сомнения и безропотно последовать за ним. Ослушаться прямого приказа Высшего Существа или подвергнуть сомнению его приоритеты для созданий Назарика было в корне немыслимо. ㅤㅤДаже если какая-то часть её сознания всё ещё отчаянно цеплялась за какое-то противоестественное ощущение. ㅤㅤПеред тем как окончательно догнать Момона и подстроиться под его тяжелый шаг, она ещё раз, на долю секунды обернулась через правое плечо. ㅤㅤКоридор Министерства Магии за её спиной был абсолютно пуст. ㅤㅤТе два человека уже как минуту или две назад бесшумно скрылись за дальним поворотом, словно их присутствия здесь никогда и не было. ㅤㅤИ раз сам Верховный Правитель Назарика не проявил к ним ни малейшего интереса, значит, эти людишки действительно не представляли для них ни угрозы, ни практической ценности. В конце концов, абсолютная, всеобъемлющая мудрость господина Аинза была неизмеримо выше её собственной ограниченной логики. ㅤㅤЗначит... обычные и ничтожные насекомые, случайно получившие Дарование. ㅤㅤРазве в этом мире вообще могло быть иначе?