Том 2. Глава 36.5: Интерлюдия

ㅤㅤС момента захвата Идзании прошли уже сутки, однако они так и не сдвинулись ни на йоту с территории этого вольного хутора. Затерянное в серой приграничной зоне поселение ненадолго продолжило служить вынужденным убежищем, хотя внешне здесь всё оставалось по-прежнему тихим и безмятежным. ㅤㅤНа самом деле подобная задержка совершенно не входила в первоначальные планы Табулы Смарагдины. В его собственных интересах было как можно скорее покинуть это приграничное захолустье и направить все ресурсы в Арвинтар — цветущую столицу Империи Бахарут. ㅤㅤИменно там, в эпицентре политических интриг и сосредоточия власти, по его глубокому убеждению, находились куда более перспективные личности, знания и глобальные возможности для расширения влияния. Логика подсказывала, что тратить драгоценное время на провинциальный аванпост было нерационально, но реальность внесла свои жесткие коррективы. ㅤㅤОбстоятельства непреклонно вынудили его задержаться. Причина этого промедления была до смешного проста и одновременно раздражающе непонятна для игрока его уровня: ему требовалось дополнительное время, чтобы полностью и безвозвратно подчинить себе всех оставшихся членов Идзании. ㅤㅤДля этой цели он использовал проверенное заклинание десятого ранга — [Доминион Изначального Ужаса]. Подобная ментальная магия высшего порядка требовала не только колоссальных затрат очков маны , но и предельной концентрации внимания при работе с каждым отдельным объектом. ㅤㅤИ чем больше он применял эту способность на местных жителях, тем сильнее убеждался, что Новый Мир в очередной раз решил поиздеваться над всеми его устоявшимися представлениями о возможностях собственной силы. ㅤㅤНекоторые цели ломались практически мгновенно, не оказывая даже минимального ментального сопротивления. Словно в то же мгновение, как высокоуровневое заклинание проникало в их разум, внутри их сущности безвозвратно переписывались фундаментальные логические цепочки. ㅤㅤЧеловек начинал совершенно искренне и истово верить в то, что он изначально и всегда принадлежал Табуле Смарагдине. Это не было банальным подчинением из-за страха перед физической расправой, и они не просто были вынуждены покорно склонить голову перед неописуемой мощью. Нет, эти убийцы принимали измененную реальность настолько естественно и органично, будто никакого иного прошлого у них никогда не существовало, а старая Идзания была лишь блеклым фантомом. ㅤㅤОднако другие... другие почему-то умудрялись сопротивляться. Это выбивалось из привычных расчетов Великого Алхимика. ㅤㅤКонечно, это сопротивление не было настолько сильным, чтобы они могли полностью нивелировать эффект заклинания десятого ранга или избежать окончательного рабства — подобные чудеса были невозможны при такой колоссальной разнице в уровнях. ㅤㅤОднако та же Скиннер, а в особенности их лидер Тира, заставили магию буквально пережевывать и по костям ломать их сознание добрые пятнадцать минут, прежде чем процесс переформатирования лояльности окончательно завершился. ㅤㅤИх ментальные барьеры, выстроенные годами жестоких тренировок и фанатичной преданности идеалам организации, цеплялись за остатки прежнего "Я" с поистине поразительно-животным упрямством. ㅤㅤБолее того — количество затрачиваемой маны каждый раз непредсказуемо варьировалось. На промывку одной оперативницы уходило одно количество маны, тогда как на сознание другой приходилось тратить совершенно иное количество. И эти нестабильные результаты окончательно выбивали Табулу из колеи. ㅤㅤВ строгих реалиях Иггдрасиля подобного рандома быть попросту не могло. Там [Доминион Изначального Ужаса] являлся не более чем крайне дорогим, редким и высокоуровневым навыком контроля. По сути, это был премиальный стан с чудовищными ментальными штрафами к характеристикам жертвы. ㅤㅤНикакого реального переписывания личности или полноценной смены фракционной верности заклинание не предусматривало. Попавшие под удар игроки просто временно теряли контроль над своими аватарами, впадали в состояние паники или дезориентации. Всё функционировало строго в рамках игрового баланса. ㅤㅤНо Новый Мир... Новый Мир, похоже, решил взять за основу не механики, а художественное описание данной способности. Табула действительно припоминал, что в Иггдрасиле, в текстовом описании этого заклинания, поэтично упоминался "могущественный процесс промывки мозгов, способный сломить волю врагов и ненадолго нанести им психические травмы". ㅤㅤИ ведь подобное происходило уже не впервые. Тот же скилл [Чёрная Дыра] здесь функционировал буквально как настоящая чёрная дыра, пусть и кратковременно существующая. ㅤㅤТогда почему бы и ментальной магии не измениться аналогичным образом, превращая метафоры разработчиков в абсолютную реальность? ㅤㅤВозможно, этот мир каким-то непостижимым образом интерпретировал именно глубинный смысл и концепт способности, а не её исходную механику. Ярким примером для Табулы служила [Метаморфоза]. ㅤㅤЗдесь оно действительно представляло собой подконтрольное преобразование строения организма на клеточном уровне. В игре же этот навык всего лишь видоизменял внешнее отображение заклинаний, немного прокачивал скиллы и давал пару приятных бонусов. ㅤㅤЕдинственное, чего Великий Алхимик до сих пор не мог понять до конца — по какому именно принципу и закону происходил сам процесс этого "ментального переписывания". ㅤㅤПосле изнурительных размышлений в тишине кабинета он всё же смог выдвинуть одну более-менее логичную теорию. Вероятнее всего, на скорость и энергозатратность заклинания напрямую влияла чистая сила воли цели, её ментальная стойкость, а также некие врожденные показатели сопротивления психическому воздействию. Если, конечно, такие параметры вообще существовали у местных жителей. ㅤㅤХотя даже эта гипотеза при детальном рассмотрении звучала сомнительно и заставляла Алхимика недовольно хмуриться. Всё-таки магия десятого ранга, по всем законам логики, должна была подавлять столь низкоуровневых существ совершенно одинаково, беспрекословно и мгновенно, не встречая ни малейшего сопротивления со стороны их примитивного разума. ㅤㅤНо куда сильнее его аналитический разум смущал другой, гораздо более глубокий вопрос. ㅤㅤА действительно ли конечный эффект этого заклинания оставался неизменным? ㅤㅤВ конце концов, до этого самого момента Табула Смарагдина использовал эту магию исключительно в мирной обстановке, преследуя одну-единственную цель — полное подчинение целей и формирование у них абсолютной верности. ㅤㅤНо что произойдет, если применить эту магию десятого ранга непосредственно в пылу сражения? Например... отдать врагу мгновенный приказ совершить самоубийство? Или принудить союзников перебить друг друга? ㅤㅤСработает ли заклинание с той же пугающей эффективностью в условиях боя? ㅤㅤИли же итоговый результат напрямую зависел от намерения и воли самого заклинателя в секунду активации? Логика подсказывала, что Новый Мир каким-то образом считывал конечное желание пользователя и уже под эту конкретную задачу подстраивал саму форму и структуру магического воздействия. ㅤㅤТабула не имел возможности проверить эту гипотезу прямо сейчас, а потому и окончательных ответов на эти фундаментальные вопросы у него не было. ㅤㅤИ именно из-за отсутствия точных данных ему было чересчур интересно. Для исследователя его уровня эта неопределенность была сродни вызову. ㅤㅤНовый Мир с каждым днем всё больше и больше напоминал неизведанную песочницу. Песочницу с колоссальным потенциалом и скрытыми правилами, которые ему, как Игроку, ещё только предстояло детально изучить. ㅤㅤВпрочем, даже у этой вынужденной и раздражающей задержки на вольном хуторе со временем обнаружились свои весомые плюсы. ㅤㅤДля начала — этот перерыв пошел на пользу самим убийцам Идзании. После того как процесс ментальной перестройки завершался, почти все девушки первое время пребывали в крайне заторможенном состоянии. ㅤㅤОни с явной задержкой реагировали на внешние раздражители, с трудом воспринимали обращенную к ним речь и внешне выглядели так, будто несколько суток подряд провели под непрекращающимися пытками без сна. Вероятно, человеческому разуму требовался определенный адаптационный период, чтобы окончательно принять навязанную извне реальность и перестроить восприятие собственного положения подле Табулы. ㅤㅤОсобенно тяжело этот процесс протекал у Тиры. ㅤㅤВ отличие от своих подчиненных, её сознание сопротивлялось до самого конца. ㅤㅤИ хотя финальный результат в итоге оказался абсолютно тем же самым, первые часы после пробуждения она вообще практически не разговаривала. Девушка лишь молча сидела на одном месте с пустым и тяжелым взглядом, устремленным в пустоту, будто внутри её черепной коробки всё еще шло беззвучное сражение за право осмыслить собственные мысли. ㅤㅤСкиннер же, напротив, будучи одной из первых, кто перенес на себе этот травмирующий опыт в Остергарде, довольно быстро привела себя в форму. ㅤㅤВозможно, здесь сыграла роль её эльфийская природа, ведь она являлась единственным представителем иной расы среди этих людей. Более того — сейчас эльфийка даже заметно повеселела. ㅤㅤНапряжение покинуло её, едва она окончательно убедилась, что миссия завершилась успехом, а все её товарищи остались живы и целы. Пожалуй, именно она легче и быстрее остальных приняла происходящее, полностью растворившись в новой истине. Или, что более вероятно, просто раньше других успела привыкнуть к тому, что отныне весь её мир вращается вокруг воли Великого Алхимика. ㅤㅤНо вынужденная задержка не ограничивалась исключительно нестабильным ментальным состоянием его новых слуг. ㅤㅤИм требовалось определенное время, чтобы организационно подготовиться к окончательному и бесповоротному уходу из собственной штаб-квартиры. ㅤㅤВедь отныне в дальнейшем существовании Идзании в её прежнем амплуа — как автономной тайной организации наемных убийц — попросту больше не было никакого практического смысла. ㅤㅤТабула Смарагдина не испытывал ни малейшего желания использовать этот ценный человеческий ресурс в примитивном ремесле заказных убийств. А следовательно, и всякая необходимость содержать и маскировать эту скрытую деревню в приграничье исчезала сама собой. ㅤㅤЕго стратегические приоритеты лежали куда дальше — в самом сердце столицы Империи Бахарут. Именно там, в Арвинтаре, среди высшей знати, выдающихся исследователей и одаренных магических талантов, находились те личности, которых ему еще только предстояло отыскать, изучить и методично завербовать под свое крыло. ㅤㅤОднако для самих девушек подобная новость о немедленном бросании их базы оказалась крайне тяжелым ментальным ударом. ㅤㅤДля этих женщин данная глухая глубинка не являлась просто очередным укрепленным убежищем или временным опорным пунктом на карте. Они буквально выросли под этими каменными сводами. Они жили здесь непрерывно более двадцати лет. Именно в этих сырых коридорах проходило их суровое детство, изнурительные тренировки, неизбежные внутренние ссоры и те редкие, мимолетные радостные моменты, которые они могли себе позволить. ㅤㅤЗдесь, на местном кладбище, были похоронены те люди, которых они искренне уважали. Здесь высилась священная для них статуя великой основательницы Эбигейл. Здесь, наконец, доживали свой век старики, которые оберегали их едва ли не с младенчества. ㅤㅤИ потому, несмотря на новую лояльность, все без исключения восприняли решение Табулы в штыки. ㅤㅤРазумеется, открыто спорить с Великим Алхимиком или устраивать саботаж они под воздействием магии Разума уже физически не могли. ㅤㅤОспаривать прямую волю того, кто пощадил их жизни и теперь являлся их абсолютным хозяином, казалось их переписанному сознанию чем-то противоестественным. Но даже сквозь призму покорности они всё же нашли в себе силы обратиться к нему со смиренной, но отчаянной коллективной просьбой. ㅤㅤОни умоляли его дать им всего лишь один день. ㅤㅤОдин-единственный день, чтобы официально попрощаться с жителями деревни. Чтобы окончательно привести растрепанные мысли в надлежащий порядок. Чтобы психологически подготовиться к тому неоспоримому факту, что после того, как они переступят порог, они, вероятно, уже никогда больше сюда не вернутся. ㅤㅤИ Табула... к их удивлению, проявил неожиданное снисхождение и не стал возражать против этой отсрочки. В его понимании один день не играл существенной роли, а здоровые и спокойные подчинённые всегда функционировали эффективнее сломанных и пребывающих в депрессии. ㅤㅤСам алхимик тем временем предпочел временно отложить все дальнейшие планы и полностью сосредоточиться на куда более занимательном для его натуры занятии — на детальном изучении самой структуры Идзании. ㅤㅤИ чем глубже он, как дотошный исследователь, погружался в многочисленные внутренние хроники этой организации, тем сильнее начинал осознавать примечательный факт: перед ним находилось не просто сборище профессиональных наемных убийц, а нечто куда более древнее, сложное и запутанное. ㅤㅤЧасть бесценных исторических сведений он добывал самостоятельно, методично перебирая в кабинете Тиры целые горы бумаг, старых контрактов, договоров, долговых расписок от имперских чиновников, зашифрованных кодовых заметок и полуистлевших отчетов, которые десятилетиями скапливались в этом подземном логове. ㅤㅤНекоторые из обнаруженных документов были настолько старыми, что чернила на них практически полностью выцвели под воздействием сырости, а сам пергамент буквально рассыпался в прах от одного неосторожного прикосновения его пальцев. ㅤㅤИ всё же среди этого векового бумажного хаоса порой попадались действительно занятные вещи. Особенно его внимание привлекли конфиденциальные записи, оставленные предыдущими лидерами Идзании — теми, кто стоял у истоков создания этой организации задолго до её превращения в гильдию убийц. ㅤㅤДругую же часть информации Великий Алхимик получал непосредственно из уст самих оперативниц, в частности — от Тиры. В отличие от остальных сестер по оружию, нынешний Лидер организации сегодня не покидала подземный бастион. ㅤㅤТо ли ей было невыносимо больно сталкиваться лицом к лицу с мирными жителями деревни после осознания того, что по череде обстоятельств им всем вскоре придется навсегда покинуть обжитые земли, то ли она просто до последнего цеплялась за укрытие, в котором выросла и провела всю свою сознательную жизнь. ㅤㅤДаже сейчас, когда её собственный рабочий кабинет был фактически оккупирован новым и пугающе могущественным хозяином, она всё равно продолжала тенью стоять в углу, словно пыталась намертво запечатлеть в памяти каждый щербатый камень этих сырых стен напоследок. ㅤㅤСульфур, бесшумно прошедшая мимо нее с аккуратной стопкой бумаг в руках, приблизилась к столу. С глубоким почтением она осторожно положила документы прямо перед Табулой Смарагдиной. ㅤㅤ— Благодарю. — спокойно кивнул Алхимик, даже не отрывая взгляда от процесса чтения. Его пальцы методично перебирали один пожелтевший лист за другим, сортируя их в зависимости от того, что он мог прочесть без проблем, — Хмм... весьма примечательно. Тира? ㅤㅤОтвета не последовало. В комнате по-прежнему висела гнетущая тишина. ㅤㅤДевушка всё так так же неподвижно застыла чуть поодаль, молча взирая на два старых портрета, сиротливо прислонённых к стене. Защитное стекло на них было вдребезги разбито после падения со стены, а паутина уродливых трещин теперь безжалостно пересекала лица её покойной матери и бабушки. Это выглядело так, словно само фамильное гнездо безмолвно насмехалось над нынешним, рабским положением Идзании. ㅤㅤ— Тира? — повторил Табула, на этот раз выделив имя голосом чуть громче и отчетливее. ㅤㅤОна едва заметно вздрогнула всем телом, будто её насильно выдернули из глубин собственных безрадостных мыслей, после чего медленно, с видимым трудом подняла голову. ㅤㅤ— А... да? Простите. Вы что-то хотели спросить? ㅤㅤ— Меня интересуют три конкретных вопроса, на которые я так и не смог отыскать однозначного ответа. — произнёс Табула, плавно переплетая пальцы перед собой и фиксируя на ней взгляд, — И, как ты сама прекрасно понимаешь, в силу твоего статуса я предпочёл бы услышать разъяснения именно от тебя. ㅤㅤСульфур тут же демонстративно скрестила руки на груди и заняла позицию по правую руку от Табулы. Она бросила на юного Лидера чуть более суровый и давящий взгляд, чем того требовали приличия. Не то чтобы нынешняя глава Идзании вообще была физически способна солгать или утаить правду после тотального воздействия магии десятого ранга. ㅤㅤОднако драгоноид всё равно продолжала относиться к человеческой девчонке с крайней, граничащей с агрессией настороженностью. Особенно сильно её задевал тот факт, что именно это хрупкое существо каким-то образом умудрилось немного навредить её Создателю. ㅤㅤ— Конечно... я сделаю всё, что в моих силах, чтобы ответить. — почти беззвучно произнесла Тира, и её язык на долю секунды запнулся на финальном слове, — Что именно вы желали прояснить... м-мастер? ㅤㅤПоследнее обращение явно далось её гордости через колоссальное внутреннее сопротивление. Даже после глубокой промывки мозгов, ей всё ещё было физически тяжело и дико привыкать к новому порядку вещей, где её воля больше ей не принадлежала. ㅤㅤ— Во-первых... ваши имена. — Табула слегка сузил глаза, и в полумраке кабинета его взгляд зловеще блеснул, — Сколько бы я ни изучал различные бумаги, нигде толком не объясняется, почему вы носите именно их. Разумеется, я уже понял, что ваши позывные напрямую связаны с тем оружием, которое вы используете... но мне хотелось бы услышать подробности. Почему именно такой выбор? ㅤㅤНа первый взгляд этот вопрос действительно мог показаться проявлением праздного любопытства со стороны нового хозяина. Однако для Великого Алхимика всё было гораздо сложнее, глубже и потенциально загадочнее. ㅤㅤСкиннер. Мизерикорд. Томагавк. Фальшион. Игла. Катар. Скрамасакс. ㅤㅤБольшинство этих названий были прекрасно знакомы Табуле Смарагдине еще по его родному и технологическому миру. Более того — абсолютно идентичное оружие существовало и в Иггдрасиле в качестве игровых предметов различных классов и рангов. ㅤㅤИ если фальшионы, катары или древнегерманские саксы еще можно было списать на банальные исторические и культурные совпадения, какие порой случаются в изолированных человеческих обществах, то с другими названиями логика Игрока заходила в тупик. ㅤㅤВ его родном мире эти клинки принадлежали совершенно разным народам, разделенным тысячами километров, и кардинально разным временным периодам развития человечества. И всё же здесь, внутри локальной тайной организации Нового Мира, они каким-то невероятным образом оказались собраны вместе. Уже один этот факт выглядел аномально. ㅤㅤНо еще сильнее его аналитический ум настораживали другие позывные, выбивавшиеся из общей квазисредневековой картины. ㅤㅤ"Томагавк" и "Скиннер". ㅤㅤЕсли память, отточенная интернет энциклопедиями, его не подводила, то термин "томагавк" как название конкретного типа боевого топора с металлическим лезвием вообще вошел в обиход человечества в куда более поздние, колониальные времена. ㅤㅤДо этого похожими по звучанию словами коренные племена называли практически любые ударные инструменты — от каменных дубинок до примитивных рубил. А "скиннер"... специализированные ножи для снятия шкур с характерным изгибом лезвия и вовсе ассоциировались у него с куда более современными эпохами, чуть ли не со временами американского Дикого Запада. ㅤㅤИ всё же самое неприятное, если не сказать пугающее, заключалось в другом. Все эти предметы без исключения присутствовали в Иггдрасиле как стандартное или кастомное воровское снаряжение. ㅤㅤ— К сожалению... я не владею точной причиной. — после короткой, напряженной паузы ответила Тира, смиренно опустив голову под давящим взглядом Алхимика, — Насколько мне известно из рассказов старших сестер, моя покойная мать... вторая преемница Идзании... лично раздала эти клинки нынешним владелицам, когда те были еще детьми, и велела им навсегда отказаться от прежних имен. Что-то вроде... символического отказа от прошлой жизни и начала новой? ㅤㅤОна едва заметно пожала плечами, и в её голосе проскользнула тень человеческой отстраненности. ㅤㅤ— Моё собственное имя, например, совершенно обычное. Оно не имеет отношения к оружию и досталось мне от рождения. ㅤㅤТабула медленно постучал пальцем по столу. Ответ Тиры подтверждал его интригующие опасения. Мать Тиры не могла сама придумать эти названия с такой исторической точностью. Она лишь передала их... по наследству? ㅤㅤ— Вот как... — задумчиво протянул Табула, и в его голосе промелькнула едва уловимая интонация хищника, нащупавшего верный след, — Достаточно любопытно. В таком случае позволь спросить о другом. Откуда вообще взялись эти оружия? ㅤㅤТира на мгновение погрузилась в воспоминания, тщательно формулируя ответ, который теперь принадлежал её новому господину. ㅤㅤ— Я не могу ручаться за достоверно, но, — спокойно произнесла она, — в Идзании они неизменно считаются священными реликвиями моего рода. Если говорить конкретнее... эти легендарные орудия когда-то принадлежали одной из Великих Тринадцати Героев. ㅤㅤ— Хмм? Тринадцать Героев? ㅤㅤТабула даже слегка приподнял бровь. Это специфическое название он слышал впервые с момента своего перемещения в Новый Мир. ㅤㅤ— Верно. — послушно кивнула Тира, — Легендарная команда героев, которая более двухсот лет назад объединилась из представителей самых разных рас, чтобы дать решительный бой Злым Божествам, угрожавшим полным уничтожением всего живого. ㅤㅤ«Злым Божествам?» — мгновенно пронеслось в его мыслях. Он тут же начали сопоставлять эту информацию с другими знаниями, которые ему были известны ранее. Могли ли эти "божества" оказаться игроками? Или высокоуровневыми НИПами, оставшимися после предыдущих волн Игроков. Или это были чудовища самого Нового Мира? Вслух, однако, Великий Алхимик ничего говорить не стал, плавным жестом позволяя девушке продолжить. ㅤㅤ— И среди этих тринадцати воителей была моя великая предшественница... Изания. Именно ей изначально и принадлежали все четырнадцать этих уникальных орудий, которые теперь носим мы. ㅤㅤ— Идзания... Изания... н-да-а, значит, более двухсот лет назад. — Табула слегка прищурился, фиксируя временной отрезок в голове, — А известно ли... откуда эти предметы взялись у неё самой? ㅤㅤ— Нет. — покачала головой Тира, и её длинные черные косы качнулись, — Но между моим предками бытовало мнение, что все эти клинки были личным подарком Лидера Тринадцати Героев. ㅤㅤ«Конкретики никакой...» — мысленно резюмировал Табула, — «Впрочем, глупо было бы ожидать детальных исторических отчетов от потомка спустя столько поколений. Но всё же... Лидер Героев, значит? Если предположить, что он мог оказаться Игроком из Иггдрасиля, перемещенным за два века до меня... очень многое начинает вставать на свои места» ㅤㅤПодобное допущение с легкостью объясняло появление столь анахроничных и точных названий вроде "Томагавк" или "Скиннер". Игрок мог просто подарить местным ненужное ему снаряжение. Эта теория выглядела безупречно. По крайней мере — кроме одного-единственного исключения. ㅤㅤТабула медленно перевел свой тяжелый взгляд на лежащий рядом на полированном дубе кинжал Тиры, после чего осторожно, почти бережно взял его двумя пальцами. ㅤㅤ— И этот клинок тоже был его подарком? — негромко спросил он, слегка вращая короткое оружие между пальцами, заставляя свет ламп бликовать на его безупречной кромке, — Признаться... именно этот заинтересовал меня больше всего. ㅤㅤТира едва заметно напряглась всем телом, и её зрачки на долю секунды расширились, когда она увидела свое личное оружие в его руках. ㅤㅤ— Я... не знаю, мастер. — тихо отозвалась она, и в её голосе прорезалось искреннее бессилие, — Мне неизвестно его истинное происхождение. Я знаю лишь то, что этот клинок способен разрезать любую сталь словно мягкое масло. Моя покойная мать считала его по ценности и редкости равным одному из национальных сокровищ соседних государств. Именно по этой причине он всегда передавался из рук в руки исключительно лидерам Идзании. Так он в итоге и оказался у меня. ㅤㅤ— Разрезать сталь как масло... хмпф. Как примитивно. — в голосе Табулы Смарагдины прозвучало глубокое разочарование, столкнувшегося с вопиющим невежеством. ㅤㅤ— Прошу прощения? — Тира заметно напряглась всем телом, а её ладони инстинктивно сжались. Она решила, что её скудный ответ каким-то образом разгневал его, и теперь её ждет наказание. ㅤㅤ— Известны ли тебе истинные свойства этого оружия... помимо его пресловутой остроты? — Табула слегка приподнял бровь, одновременно вновь активируя [Великая Идентификация Предмета]. ㅤㅤПотоки его маны окутали клинок, заставляя показаться в его сознании скрытые данные клинка. Он уже во второй раз хотел удостовериться в уже увиденном ранее результате, который столь сильно выбил его из колеи во время недавней стычки. Но Тира лишь медленно покачала головой, подтверждая, что для неё и всех предыдущих лидеров Идзании этот предмет оставался не более чем очень дорогим фамильным ножом. ㅤㅤ— Ясно... Какое поразительное расточительство. — Табула надсадно вздохнул и осторожно положил кинжал обратно на полированный дуб столешницы, — Что ж... в таком случае, полагаю, мне придётся лично просветить тебя относительно его настоящей способности. И уж поверь моему опыту, но этот клинок ты отныне обязана хранить как зеницу ока. ㅤㅤОн сделал короткую паузу, фиксируя на девушке тяжелый взгляд. ㅤㅤ— Признаться честно... некоторое время я даже всерьёз размышлял над тем, чтобы забрать его себе. Но в итоге, после некоторых размышлений, решил, что практической пользы в твоих руках от него будет всё же больше. ㅤㅤТира, повинуясь решению Табулы, тут же бесшумно приблизилась к столу. Она осторожно взяла оружие, бережно вернула его в кожаные ножны на поясе, после чего глубоко поклонилась в знак безграничной благодарности за проявленное великодушие. ㅤㅤ— Так вот... касательно его скрытой способности. — Табула слегка откинулся на спинку массивного кресла Тиры и вальяжно скрестил руки на груди, — Видишь ли, этот кинжал обладает крайне аномальным свойством. Настолько странным и чуждым, что даже я с моим багажом знаний не способен до конца объяснить его подлинную природу. Но я попробую привести тебе наглядный пример, чтобы ты смогла уловить суть. ㅤㅤСульфур, стоявшая по правую руку от Создателя, почему-то заметно напряглась. Её челюсти плотно сжались — драгоноид инстинктивно ощутила нечто глубоко неправильное и опасное в самой теме этого разговора. Тира же, напротив, норовила слух, готовясь слушать каждое слово мага. ㅤㅤ— Представь себе колоссальную стену. — начал Табула, и его голос приобрел лекторские интонации, — Абсолютно непреодолимую фортификацию. Такую, которую физически невозможно повредить или хотя бы поцарапать без использования специальной осадной техники. Любой обычный человек, не обладающий достаточным уровнем силы или подходящим оружием, сможет лишь беспомощно смотреть на неё, прекрасно осознавая собственное абсолютное бессилие. ㅤㅤОн слегка наклонил голову набок, и его лицо омрачилось зловещей тенью, отчего воздух в кабинете снова начал остывать. ㅤㅤ— И вот внезапно перед этой стеной появляешься ты... с этой ничтожной, с виду неприметной зубочисткой на поясе. ㅤㅤНа губах Табулы появилась ироничная усмешка, лишенная какого-либо человеческого тепла. ㅤㅤ— Вопреки всякой логике. Вопреки здравому смыслу. Вопреки самим правилам этой монолитной стены... ты просто делаешь выпад и вонзаешь свой клинок в вековой камень. И тот под воздействием стали начинает трескаться. Крошиться на мелкие куски. Разумеется, одного твоего удара окажется недостаточно, чтобы разрушить её до основания. Возможно, для этого тебе потребуется нанести сотню выпадов. Или тысячу. Или даже десятки тысяч. Но суть вовсе не в этом. ㅤㅤЕго взгляд стал невообразимо тяжелее, буквально прижимая Тиру к полу своей аурой. ㅤㅤ— Если нечто в рамках условий считается абсолютно недосягаемым, нерушимым и защищенным от любых атак... то появление даже малейшей трещины в ту же секунду превращает эту абсолютную истину в абсолютную ложь ㅤㅤ — Вы имеете в виду... — осторожно переспросила Тира, всё ещё сохраняя ту напряжённую прямоту, какая бывает лишь у людей, привыкших жить среди обнажённых клинков и вечных битв. ㅤㅤВ ходе этой недолгой беседы она уже успела отчетливо уяснить, что Табула Смарагдина не принадлежал к числу тех, кто станет тратить драгоценное время на лишенные практического смысла разговоры. ㅤㅤ— Именно. — Табула лениво качнул головой, после чего чуть прищурился, словно мысленно возвращаясь к моменту их недавней стычки, — Ты ведь помнишь, как сумела пронзить мне горло? ㅤㅤРука Великого Алхимика неспешно ушла в сторону, где воздух послушно разошелся, открывая темную пасть пространственной червоточины. И уже через секунду маг извлек из инвентаря самый обыкновенный, ничем не примечательный кинжал. ㅤㅤНа первый взгляд это лезвие выглядело так, будто его можно было без труда выменять у первого попавшегося деревенского кузнеца за пару тусклых монет. Однако в действительности этот невзрачный предмет содержал в себе неплохой объем данных. ㅤㅤГоворя более простым языком, в этот кинжальчик было заложено не сильно меньше магии, чем в уникальном оружии Тиры. ㅤㅤ— Я... да, помню... — Тира едва заметно отвела взгляд в сторону разбитых портретов, — И искренне сожалею. ㅤㅤ— Пустяки. ㅤㅤОн небрежным движением подкинул извлеченный кинжал в её сторону. Лезвие описало короткую дугу в полумраке кабинета. Тира автоматически выбросила руку вперед и перехватила рукоять еще до того, как разум успел осознать команду — въевшиеся в мышцы инстинкты элитного ассасина сработали намного быстрее логики. ㅤㅤ— Мастер? — она вопросительно посмотрела на сталь в своей руке, не понимая замысла. ㅤㅤ— А теперь попробуй швырнуть его прямо в меня. ㅤㅤТира нахмурилась, и её пальцы непроизвольно сжали рукоять крепче. ㅤㅤ— Но... ㅤㅤ— Делай то, что тебе велено. Считай это моим прямым приказом. ㅤㅤПоследнее слово окончательно лишило её возможности спорить. Девушка тихо выдохнула сквозь нос. Без какого-либо замаха, используя лишь взрывную силу кисти, она метнула кинжал точно в центр его груди. Для любого обычного человека или низкоуровневого воина подобного выпада оказалось бы более чем достаточно — оружие летело беззвучно, стремительно и с идеальной баллистикой. ㅤㅤОднако в следующее мгновение тишину комнаты прорезал резкий щелчок. ㅤㅤКинжал даже близко не оставил следа на белоснежной ткани его мантии. ㅤㅤСловно наткнувшись на непреодолимую стену, стальное лезвие резко отлетело в сторону и с глухим сильным стуком вонзилось глубоко в каменную кладку стены возле Сульфур. Драгоноид при этом даже не моргнула, а её внушительная фигура осталась неподвижной. Лишь серые зрачки лениво скользнули по дрожащей рукояти, торчащей из разбитого камня. ㅤㅤ— Видишь? — спокойно произнёс Табула, плавно опуская руку. ㅤㅤНа лице Тиры впервые за разговор промелькнуло настоящее замешательство. ㅤㅤ— Это... но как? ㅤㅤ— Всё донельзя просто. Как тебе уже, должно быть, частично известно, я не совсем человек. Вернее будет сказать... я кардинально отличаюсь от всего, что твой разум привык опознавать как живое существо. ㅤㅤТабула медленно откинулся на спинку кресла, и в ту же секунду его человеческая оболочка дрогнула, теряя стабильность. То человеческое тело, что сидело перед ней еще миг назад, начало стремительно лишаться привычных человеческих очертаний. Бледная плоть вытянулась, неестественно разошлась и деформировалась, превращаясь в нечто мерзкое, чужеродное и пугающее. ㅤㅤНа лице вылезли извивающиеся щупальца, суставы с сухим хрустом выгнулись под анатомически неправильными углами, а сама фигура визуально стала казаться слишком огромной, едва ли не заполняющей собой всё пространство тесного кабинета. ㅤㅤЕго голос тут же изменился — он упал на несколько октав вниз, став невероятно низким, тяжелым и вибрирующим, с каким-то потусторонним металлическим отзвуком. Слова больше не проходили через уши; они звучали прямо внутри её головы, заставляя мысли замирать в почтении. ㅤㅤ— Столь низкоуровневое оружие не способно даже нанести царапину моему телу, благодаря одной из моих многочисленных пассивных способностей. — одно из длинных щупалец лениво покачивалось в воздухе, описывая плавные кольца, пока Великий Алхимик вещал своим грохочущим в сознании голосом, — Но даже если бы я намеренно отключил аннулирование низкоуровневого физического урона... этот заурядный кинжал оставил бы на моей плоти лишь крошечную царапку. Царапку, которая исчезла бы гораздо раньше, чем твои глаза успели бы моргнуть. ㅤㅤТира почувствовала, как её плечи непроизвольно напряглись, а по позвоночнику пробежала ледяная волна. Она уже видела очертания этого чудовищного силуэта в своей голове раньше, в те страшные минуты, когда магия перемалывала её волю, а невидимый пресс крушил кости. ㅤㅤИ всё же сейчас, когда она наблюдала за этой чужеродной формой жизни в спокойной обстановке кабинета, без хаоса и криков отчаяния, ощущение было куда более гнетущим и неприятным. Это не было парализующим страхом. Нет. Речь шла об инстинктивном отторжении. ㅤㅤЧеловеческое нутро, сформированное миллионами лет эволюции в рамках логики этого мира, буквально протестовало и бунтовало против самого факта лицезрения подобного чудища. ㅤㅤА затем Табула слегка наклонил свою гротескную голову, и его мутные глаза сфокусировались на ножнах девушки. ㅤㅤ— Но по какой-то причине твой кинжал с легкостью проигнорировал и мою защиту... и мою регенерацию. — его потусторонний голос стал чуть тише, приобретя зловещую вкрадчивость, — Ты не знаешь почему. Я, признаться, тоже пока нахожусь в неведении. И мне, как исследователю, крайне не нравится, когда передо мной появляется неизвестная мне сила. Особенно если эта сила обладает достаточным потенциалом, чтобы послужить причиной моей гибели. ㅤㅤТира, подстегиваемая не только логикой выживания, но и нерушимыми оковами ментального подчинения, тут же бесшумно опустилась на одно колено, низко склоняя голову перед монстром. ㅤㅤ— В моих помыслах отныне нет и не может быть даже тени идеи о предательстве или вреде вам! — горячо, но сдерживая дрожь, произнесла она. ㅤㅤ— Подними голову, Тира. — буркнул Табула, и его щупальца недовольно шевельнулись, — Я и не думал обвинять тебя в измене. Меня лишь интересует происхождение этого оружия. Не более. И раз уж мы оба не располагаем знаниями, то и беспокоиться тебе об эт... ㅤㅤ— Дикая Магия. ㅤㅤВ комнате мгновенно, словно по щелчку пальцев, повисла звенящая тишина. Слышно было лишь, как чадит фитиль догорающей лампы. ㅤㅤТабула и Тира одновременно повернули головы в сторону застывшей у стены драгоноидки. Однако прежде, чем Лидер Идзании успела хоть что-то осознать или проанализировать эту фразу, по её спине пробежал пронизывающий до костей холодок. ㅤㅤТон Сульфур изменился до неузнаваемости. В нем больше не было той привычной мягкости, смирения или фанатичной преданности, с которой она обычно обращалась к своему создателю. В этих звуках послышалось вековое высокомерие существа, привыкшего смотреть на всё живое исключительно сверху вниз, как божество смотрит на ничтожных насекомых в пыли. ㅤㅤ— Что ты сейчас сказала, Сульфур? — медленно, всем своим гротескным телом повернулся к ней Табула. ㅤㅤДевушка-драгоноид полностью выпрямилась, её фигура словно стала шире, а аура силы заполнила комнату до самого потолка. ㅤㅤ— Сей кинжал был порождён Дикой Магией, смерд. — её зрачки сузились, превратившись в две вертикальные нити, — И моё величие крайне разочаровано тем, что он не выполнил своего предназначения... в умерщвлении иномирных порождений. ㅤㅤОдно из щупалец Табулы в ступоре дёрнулось, совершив хаотичное движение в воздухе, словно отображая внезапный "Эээ?" в его голове. ㅤㅤ«Неужели ящерка опять осмелела и решила вылезти наружу? Как же не вовремя...» — пронеслось в мыслях Великого Алхимика. ㅤㅤНа лице Тиры, по-прежнему стоявшей на одном колене, застыло выражение откровенного непонимания. Разум убийцы просто не мог состыковать две противоречащие друг другу реальности. ㅤㅤОна не понимала, почему могучая и доселе абсолютно покорная слуга Табулы внезапно начала разговаривать со своим господином в подобном тоне — наглом, надменном, сочащемся почти первобытным презрением. Это ломало всю картину иерархии, которую Тира ранее приняла как абсолютную истину. ㅤㅤ— Снова ты, рептилия? — устало, с едва скрываемой досадой произнёс Табула. Его потусторонний голос раскатился по кабинету тяжелым гулом, пока сам он скрещивал свои непропорционально длинные руки на груди. ㅤㅤПохоже, истинный хозяин того самого драконьего сердца, что служило ядром для создания Сульфур, вновь умудрился взять верх над ней. ㅤㅤИ эта тенденция категорически не нравилась Великому Алхимику. Подобные инциденты раз за разом подрывали его уверенность в безоговорочной пригодности драгоноида в качестве его правой руки и личного авангарда. ㅤㅤВ его расчеты закралось вполне обоснованное недовольство: вдруг эта высокомерная ящерица решит саботировать его планы, полностью перехватив контроль над телом Сульфур в самый критический и важный момент? ㅤㅤТабуле ведь уже было прекрасно известно, насколько сильно этот древний дракон невзлюбил каждого, кто принадлежал к числу Игроков Иггдрасиля. ㅤㅤ— Именуется моё величие как Тир'Калез Фаррук-Дж'Аар! — почти прошипела Сульфур, и её вертикальные зрачки расширились, — Или сей ничтожный, обделенный мудростью плебей уже позабыл имя того, чьё наследие посмел осквернить своими нечестивыми экспериментами? ㅤㅤ— Да-да... как скажешь. — Табула демонстративно вздохнул и начал с методичностью постукивать острыми когтями по деревянной поверхности стола, — Можешь не утруждать себя титулами. Ну и чего конкретно тебе понадобилось сейчас, о помпезный Тир'Калез? ㅤㅤ— Устало слышать моё совершенство о скудоумии и непроходимом невежестве ничтожных смертных, копошащихся в пыли, пока я созерцаю их из нутра сей искусственной рабыни. — фыркнул дракон через тело Сульфур, и из её ноздрей вырвался легкий шлейф сизого дыма, — Дикая Магия. Вот единственный и истинный ответ на твои жалкие изыскания. ㅤㅤ— Как мило. — с небольшой каплей удивления произнёс Табула, — И ты, ведомый внезапным приступом альтруизма, решил по доброй воле вылезти наружу, чтобы просветить нас? ㅤㅤ— Гррр... напыщенный смерд! — из горла Сульфур вырвался рокочущий рык, от которого задрожали разбитые стекла на портретах у стены. ㅤㅤДрагоноид медленно подняла правую руку, и на кончиках её когтистых пальцев начала стремительно концентрироваться инородная энергия. Это не была типичная магия рангов, к которой привыкли жители этого мира или игроки. ㅤㅤТира, чьи чувства ассасина были обострены до предела, мгновенно ощутила эту перемену. От формирующегося сгустка силы веяло чем-то невероятно древним, первобытным и откровенно чуждым. Воздух вокруг ладони Сульфур начал едва заметно дрожать и образовывать тепловые волны, искажая очертания мебели. ㅤㅤ— Мне кажется, мы уже проходили через нечто подобное. — Табула лишь иронично усмехнулся, — Или ты уже позабыл нашу прошлую беседу, дракон? ㅤㅤВеликий Алхимик намеренно, с издевкой скопировал недавнюю фразу древнего лорда, демонстрируя полное пренебрежение к его потугам. ㅤㅤТир'Калез, вещающий через чужое тело, громко и раскатисто расхохотался. Этот смех, пропущенный через связки Сульфур, звучал неестественно жутко. ㅤㅤ— Ха-ха-ха! Разумеется, моё совершенство прекрасно помнит о нечестивых цепях, сдерживающих моё истинное могущество внутри этой плоти! Но с чего оная невежда вообще решила, будто главной целью моего выпада станет собственный пленитель? ㅤㅤРука Сульфур, окутанная потрескивающим ореолом Дикой Магии, с огромной точностью повернулась в сторону застывшей на коленях Тиры. ㅤㅤ— Кажется... дорога тебе эта смертная дитя? — в басовитом голосе дракона сквозило неприкрытое злорадство хищника, нашедшего уязвимое место врага, — Моё величие уже предвкушает оный сладостный звук недовольства, когда в мгновение ока уничтожу столь полезное тебе существо прямо на твоих глазах. ㅤㅤЭнергия на кончиках пальцев становилась всё плотнее, приобретая белесый оттенок. ㅤㅤПространство вокруг вытянутой руки уже начинало сухо потрескивать, будто не выдерживая противоестественной нагрузки, ломающей привычные законы мира. Однако Табула даже не шелохнулся. Он остался сидеть в той же вальяжной позе, лишь скрестил свои длинные руки еще плотнее и насмешливо наклонил голову набок. ㅤㅤ— И с чего ты взял, ящерица, что у тебя вообще хоть что-то получится в моем присутствии? — его металлический голос был пропитан ледяным спокойствием. ㅤㅤ— Как же иначе! Исход предрешен! — яростно прорычал дракон, — Быть может, это скованное тело и не способно навредить лично иномирцу... но кто запретит методично убивать остальных рабов?! На них ограничения не действуют! ㅤㅤСила, готовая испепелить всё на своем пути, уже почти сорвалась с его пальцев, готовая превратить плоть Лидера Идзании в пепел. Тир'Калез буквально упивался этим мгновением, предвкушая, как тело Тиры превратится в обугленный труп, а на вечно спокойном лице Великого Алхимика наконец-то проступит искреннее раздражение и беспомощная ярость. ㅤㅤНо вместо ожидавшейся вспышки гнева Великий Алхимик лишь беззвучно усмехнулся. ㅤㅤ— Опусти руку вниз. ㅤㅤПриказ Табулы прозвучал на удивление обыденно. В его тоне не было ни громоподобной угрозы, ни пафосного повышения голоса, ни того драматического надрыва, которого смертные обычно ожидали от существ, наделенных столь чудовищной силой. ㅤㅤВ тот самый миг, когда приказ достиг ушей Сульфур, её тело резко дернулось, словно невидимая стальная цепь с колоссальной силой рванула её конечность к низу. ㅤㅤПальцы в бронированной перчатке, на которых еще мгновение назад клубилась древняя белесая энергия, судорожно сжались в кулак. Рука драгоноида против её собственной, а точнее — против навязанной изнутри воли, безвольно опустилась вдоль массивного тела. ㅤㅤКонцентрированная Дикая Магия, лишившись направления, с сухим треском рассеялась в воздухе, словно сама природа насмехалась над бессмысленностью этого бунта. На лице Сульфур — вернее, на лице того существа, что вещало через её связки — застыло выражение неподдельного потрясения. ㅤㅤГлаза драгоноида расширились, вертикальные зрачки панически дрогнули, а жилы на шее натянулись до предела. Тир'Калез Фаррук-Дж'Аар с яростью обреченного пытался силой заставить чужую плоть ослушаться довлеющего над ней приказа. ㅤㅤНо реальность осталась глуха к его потугам. Древняя сущность совершенно ничего не могла сделать. Тело Сульфур застыло монолитным изваянием, несмотря на все ментальные судороги древней сущности. Оно не выдало даже минимальной дрожи, которая свидетельствовала бы о попытке вновь поднять руку. ㅤㅤПотому что, как бы яростно древний владыка мира ни бесновался внутри этой искусственной оболочки, истинным и единственным хозяином оставался вовсе не он. И Тир'Калез в этот момент вновь, с удушающей остротой осознал унизительную истину — он больше не являлся свободным существом, способным на самостоятельные действия. ㅤㅤОн был лишь пленником. Голосом в темноте. Раздражающим призраком прошлого, запертым глубоко внутри чужого тела, которое безоговорочно, на уровне инстинктов подчинялось одному-единственному существу в этом мире — Табуле Смарагдине. ㅤㅤВ кабинете воцарилась звенящая тишина, длившаяся несколько мучительных секунд. Даже Тира, молча наблюдавшая за этим беззвучным столкновением воль, ощутила, как по её позвоночнику медленно пробежал первобытный холод. ㅤㅤВеликий Алхимик тем временем даже не шелохнулся в своем кресле. Он продолжал с мерным перестуком постукивать острыми когтями по деревянной поверхности стола. Сульфур же прерывисто дышала, а её плечи мелко подрагивали от колоссального внутреннего конфликта. ㅤㅤКазалось, будто внутри её тела прямо сейчас в смертельной хватке сцепились два совершенно разных существа, и одно из них только что с унизительной легкостью втоптали лицом в приграничную грязь. ㅤㅤ— Вот видишь? — наконец нарушил молчание Табула. Его ироничная усмешка стала шире, а гротескная голова слегка наклонилась набок, — А я ведь уже предупреждал тебя, что все эти вспышки гордости уже давно лишены всякого смысла. Ты слишком сильно переоцениваешь собственное положение и возможности, рептилия. ㅤㅤ— Гххх... т-ты... — голос Сульфур пошел уродливыми обрывками, искажаясь, становясь то неестественно низким, то срывающимся на свистящий хрип, словно сразу несколько независимых сущностей пытались одновременно прорваться через одни и те же связки, — Жалкий... пришлый... паразит... ㅤㅤ— Может быть, с твоей точки зрения я и являюсь "паразитом". — неожиданно легко, без тени обиды согласился Табула, — Но я... тот самый паразит, который вполне эффективно держит тебя на коротком и очень прочном поводке. Как по мне, тебе уже стоит свыкнуться с этой мыслью. ㅤㅤОдно из его щупалец лениво качнулось, будто насмешливо подтверждая сказанное. ㅤㅤ— Ну так что будем делать, дракон, в имени которого количество апострофов отчаянно пытается компенсировать явный недостаток величия? — Табула лениво опустил руки, и одно из его длинных щупалец медленно качнулось в воздухе прямо перед лицом Сульфур, словно маятник, отсчитывающий секунды её позора, — Продолжим эту бессмысленную перепалку, которая ведёт исключительно к твоему очередному унижению? Или всё же попытаемся поговорить как цивилизованные чудовища? ㅤㅤСущность, временно перехватившая контроль над Сульфур, мгновенно среагировала на ядовитую насмешку Игрока, и в серых глазах драгоноида вспыхнула древняя ярость существа, чья жизнь исчислялась эпохами. Для Лорда Дракона, привыкшего к поклонению смертных, подобные слова были сродни пощечине. ㅤㅤ— Будто бы речи смердящего, ничтожного червя способны пробудить в величии моём хоть толику подлинного любопытства... — голос дракона прозвучал невероятно гулко, раскатываясь по кабинету, словно эхо из глубин заброшенного подземного храма, — Да не станет мо... ㅤㅤТабула неожиданно, плавным и текучим движением поднялся со своего стула. ㅤㅤТира, всё ещё стоявшая на одном колене, невольно проследила за тем, как высокая чужеродная фигура Великого Алхимика обошла застывшую Сульфур по широкой дуге. Древний ящер внутри этой оболочки не мог пошевелить даже кончиком пальца, однако его взгляд продолжал неотрывно следовать за магом с концентрированной ненавистью. ㅤㅤИ всё же со стороны происходящее выглядело почти комично: грозный Лорд Дракон, вещающий так, будто весь мир обязан пасть ниц перед его великим именем... и Игрок сотого уровня, воспринимающий весь этот пафос как забавный фоновый шум. ㅤㅤ— У меня есть к тебе одно деловое предложение. — Табула чуть наклонился вперёд, и его усеянное щупальцами лицо оказалось в опасной близости от оскалившейся Сульфур, — Скажи, оно тебя интересует? ㅤㅤ— Не станет величие моё вторично внимать бредням ничтож... ㅤㅤ— Если будешь вести себя послушно... — совершенно бесцеремонно перебил его Табула, проигнорировав очередную тираду, — то, быть может, я даже передумаю со временем избавляться от твоего присутствия как от мешающего мне рудимента. А может... — его металлический голос стал чуть тише, приобретя заговорщические интонации, — когда-нибудь я даже освобожу тебя из этих оков. Что скажешь на это? ㅤㅤВпервые за всё время их вынужденного знакомства Тир'Калез резко замолчал. В воздухе повисла давящая пауза, нарушаемая лишь прерывистым дыханием скованного тела. А затем лицо Сульфур медленно исказилось презрительной усмешкой. ㅤㅤ— Лживы слова сии. — с выверенным высокомерием произнёс дракон, — Да не мнит сей пришлый выродок, будто способен обмануть моё совершенство столь жалкой и очевидной уловкой. Тело оное, созданное твоим нечестивым искусством, физически не может существовать без бьющегося в нём сердца моего. Невозможно разделение сие. Невозможно! ㅤㅤ— Возможно да... а возможно и нет. Кто знает, где пролегают границы моих истинных возможностей? — Табула лениво пожал плечами, ничуть не задетый этим обвинением во лжи, — Я ведь не совсем типичный "иномирец" в твоём исковерканном понимании, ящер. В конце концов, я уже сумел частично воскресить твою суть, заперев её в этой искусственной оболочке. Так что будь уверен... рано или поздно я найду способ как полностью уничтожить тебя без вреда для этого тела. Так и наоборот, даровать тебе независимую плоть. Всё зависит лишь от твоего выбора. ㅤㅤ— И чего же жаждет потешный смерд взамен? — из горла Сульфур вырвался надтреснутый, полный яда голос дракона, в котором сквозило бессильное желание перехватить инициативу в этом разговоре. ㅤㅤТабула издал утробный звук, отдаленно напоминающий довольный смешок. Для него разыгрывающаяся сцена явно доставляла удовольствие. Будучи безумным творцом, перфекционистом и утонченным эстетом, он особенно ценил драму. ㅤㅤ— Хмм... чего же я жажду? — протянул он, смакуя каждое слово. ㅤㅤОн вновь начал хищно наворачивать круги вокруг замершей Сульфур. Каждое его движение, каждый изгиб щупалец выражали абсолютную уверенность в своей правоте. В этом импровизированном торге все козыри, включая саму жизнь пленника, безоговорочно принадлежали ему. ㅤㅤ— Нашего с тобой компромисса. — наконец сформулировал он. ㅤㅤГлаза Сульфур опасно сузились, демонстрируя пылающие ненавистью вертикальные щели. ㅤㅤ— Компромисса? С чужаком, осквернившим законы мира сего?! ㅤㅤ— Именно так! — Табула остановился точно позади нее, придирчиво разглядывая изящные, но прочные плечи драгоноида и в сотый раз оценивая безупречность собственной работы, — Ты раз и навсегда перестанешь донимать меня своими несвоевременными выходками и попытками перехватить контроль над моим творением. А также без утаек поведаешь мне о столь дивной и специфической вещи, как ваша Дикая Магия. Ибо, несмотря на все мои знания... я, похоже, не знаю о ней практически ничего. ㅤㅤНа секунду он замолчал, и в кабинете вновь воцарилась звенящая тишина подземелья. ㅤㅤТира, не поднимаясь с колена, заметила, как его взгляд слегка расфокусировался — очевидно, алхимик вновь ушёл в собственные размышления. Новый Мир продолжал подбрасывать ему всё новые данные. Новые законы. Новые силы. А теперь появилась ещё какая-то "дикая магия". Очередная неизвестная переменная раздражала его профессионализм. ㅤㅤОн продолжил, слегка склонив голову набок: ㅤㅤ— А взамен... — он сделал паузу, словно взвешивая ценность своего обещания, — так уж и быть, в долгосрочной перспективе я предприму попытку вернуть твою сущность в более... привлекательную для тебя оболочку. Ну? Каков будет твой вердикт? ㅤㅤИз горла Сульфур вырвался презрительный утробный звук, смешанный со свистом выходящего воздуха. Даже сейчас драконья гордость, не сломленная даже столь позорным ментальным пленом и оковами, требовала держать лицо перед лицом столь противоестественного врага. ㅤㅤ— С чего бы величию моему веровать лживым посулам сего плебея?! — голос Тир'Калеза буквально прогремел под каменными сводами кабинета, несмотря на очевидные ограничения голосовых связок драгоноида, — Смертный червь, дерзнувший пролить кровь истинных владык неба и посягнуть на их наследие, мнит себя равным первородным существам?! Да никогда оное не станет истиной! ㅤㅤТабула на это лишь флегматично пожал плечами. ㅤㅤКажется, за всё время этого диалога, он настолько привык к высокопарным оскорблениям и помпезным речам древнего дракона, что попросту перестал воспринимать их всерьез. ㅤㅤ— А почему бы, собственно, и нет? Разве у тебя в твоем нынешнем состоянии есть хоть какой-то иной выбор? — спокойно, без тени раздражения ответил он, — Как по мне... у тебя его нет и в помине. ㅤㅤОн снова начал неспешно обходить Сульфур по кругу, словно хищник, описывающий круги вокруг загнанной в тупик добычи. ㅤㅤИ, проходя мимо её лица, Табула позволил одному из своих длинных влажных щупалец небрежно скользнуть по её бледной щеке. Движение было почти ласковым, но именно из-за этой фальшивой мягкости жест выглядел ещё более унизительным. Это не было прикосновением равного к равному — перед Тирой развернулась чистая демонстрация абсолютного превосходства владельца над своей рукотворной игрушкой. ㅤㅤЛидер Идзании отчетливо заметила, как мышцы на лице Сульфур судорожно дёрнулись от испепеляющей ярости. ㅤㅤ— Даже если предположить, что я лгу, то что конкретно ты потеряешь в итоге? — продолжил Табула, и его голос вернул себе монотонные интонации, — Ваше хваленое "величие" в его нынешнем состоянии всё равно не способно ни помешать моим долгосрочным планам, ни полноценно воспротивиться этому телу. Да, устраивать мне мелкие бытовые неприятности ты вполне можешь, отрицать не стану. Но не более того. Для моих расчетов это всего лишь досадная погрешность. ㅤㅤЛицо драгоноида исказилось в гримасе бессильной злобы, а зубы заскрипели с такой страшной силой, что, казалось, эмаль вот-вот треснет от перенапряжения. Невозможность нанести урон этому высокомерному иномирцу выжигала гордого дракона изнутри, оставляя лишь осознание безнадёжности. ㅤㅤ— Грррр... — низко, утробно прорычала Сульфур, и её тело мелко задрожало от переполнявшей её первобытной злобы, — Ежели сей безумный плебей осмелится солгать великому мне... ежели посмеет предать уговор... то кара моего рода настигнет его даже из самой глубокой бездны! ㅤㅤ— Да-да. Обязательно отомстишь, разорвёшь мне голову, наговоришь ещё сотню высокопарных обещаний моей скорой и мучительной погибели. — скучающим тоном перебил его Табула, лениво махнув когтистой ладонью в воздухе, словно отмахивался от назойливой мухи, — Всё это я уже слышал. Так каков твой окончательный ответ, древний дракон? ㅤㅤВ кабинете вновь повисла звенящая тишина. ㅤㅤТир'Калез Фаррук-Дж'Аар явно колебался, и эти секунды давались ему с огромным трудом. Гордость первородного владыка неба сталкивалась с куда более пугающей перспективой — провести вечность в качестве немого раба внутри чужого слуги. Он не верил Табуле Смарагдине. Ни единому его слову, ни единому жесту. Но... предложенный соблазн вернуть истинную свободу был слишком велик, чтобы отбросить его с ходу. ㅤㅤНаконец из уст Сульфур вырвался наполненный истинно монаршим презрением вздох. Дракон принял решение. ㅤㅤ— Так уж и быть... — медленно, процеживая слова сквозь зубы, произнёс он, — Приемлет величие моё условия сии, чужак. ㅤㅤТабула Смарагдина удовлетворённо усмехнулся, и его глаза одобрительно мигнули. ㅤㅤИз-под складок белоснежной мантии показались его длинные костлявые пальцы с острыми, как бритва, когтями. Выдержав короткую, чисто театральную паузу для усиления драматического эффекта, Великий Алхимик резко щёлкнул ими. ㅤㅤЩёлк. ㅤㅤИ в тот же миг ограничения исчезли. ㅤㅤПарализующее оцепенение, намертво сковывавшее тело Сульфур после приказа Табулы, мгновенно рассеялось. Плечи драгоноида едва заметно дрогнули, пальцы наконец получили физическую возможность двигаться, а сам Тир'Калез, вновь обретя частичный контроль над двигательными функциями, с откровенным отвращением уставился на свои тонкие женские ладони. ㅤㅤОдно их существование в его понимании уже являлось прямым оскорблением его драконьего достоинства. ㅤㅤТем не менее, из её груди вырвался утробный вздох, свидетельствующий о том, что эго древнего лорда медленно отступает, принимая новые, но унизительные для него условия сделки. ㅤㅤВ свою очередь, Табула Смарагдина не стал терять ни единого мгновения. Стоило только проявиться реальной возможности разузнать подноготную о некой Дикой Магии, способной обходить защиту Игроков, как всё его чудовищное внимание мгновенно сосредоточилось на стоящей перед ним Сульфур. ㅤㅤЕго мутные фасеточные глаза алчно блеснули отблесками, а длинные отростки у основания головы пришли в хаотичное движение, словно почуяли нечто по-настоящему ценное. В такие моменты Великий Алхимик напоминал не человека и даже не монстра в привычном понимании, а одержимого исследователя, внезапно наткнувшегося на древний реликт, способный перевернуть всё его представление об мире. ㅤㅤПроснувшийся азарт коллекционера знаний требовал немедленных и исчерпывающих ответов. ㅤㅤ— Итак... перейдём непосредственно к сути нашего соглашения. — его голос прозвучал неожиданно мягко, приобретя вкрадчивые академические интонации, — Начнём с самого простого. Что вообще представляет собой эта ваша "Дикая Магия"? Откуда берётся её исток и как её использовать? ㅤㅤСульфур презрительно фыркнула, и из её ноздрей вырвалось облачко сизого дыма. ㅤㅤОна резко отвернула голову в сторону, будто уже сам факт необходимости объяснять фундаментальные основы мироздания подобному чужаку казался её драконьей гордости невыносимым унижением. Впрочем, несмотря на всё своё безграничное высокомерие, Тир'Калез, скованный условиями договора, всё же заговорил, чеканя каждое слово. ㅤㅤ— И мнит ли сей пришлый, лишенный подлинного величия червь, будто Дикая Магия есть ремесло, коему обучаются по жалким писаниям да свиткам? — голос, вырывавшийся из уст драгоноида, был наполнен леденящим кровь презрением существа, заставшего зарождение цивилизаций, — Нет, смерд. Сие не есть ваше искусственное колдовство рангов, вырванное из чуждых, навязанных нам законов. Дикая Магия является собой песнь самого этого мира. Магия Душ! Истинные драконы не черпают силу из некой эфемерной маны, подобно безграмотным дилетантам. Ценой за искажение бытия и переписывание реальности служит сама сущность живого. Воля. Жизнь. Душа! ㅤㅤ— Магия Душ... — медленно повторил Табула, будто пробуя эти слова на вкус. Его щупальца едва заметно дрогнули от интереса, — Души, значит... Хм. Иными словами, вы буквально сжигаете жизненную силу ради сотворения магии? Любопытно. Чрезвычайно любопытно. Но если заклинатель использует в качестве ресурса исключительно собственную жизнь, то предел подобного колдовства должен быть весьма... скромным. Звучит крайне неэффективно. ㅤㅤНа лице Сульфур проступила мрачная тень. Даже её дыхание стало заметно тяжелее, словно само воспоминание о цене этой магии давило на грудную клетку драгоноида. ㅤㅤ— Ибо лишь немногие из рода смеют осквернять собственный источник существования и тратить жизненную силу ради великих деяний. — с каким-то ритуальным благоговением произнесла она, — Но коли жертва из чужих жизней будет принесена в надлежащем объеме... сила сия способна стирать целые города с лица этого мира, обращать вспять незыблемые законы природы и сотворить то, что вашему искусственному колдовству не дано узреть вовек. Мы не просим реальность милостиво склониться перед нами. Мы повелеваем ею, переписывая её структуру чужими душами. ㅤㅤ— Занятно... — тихо пробормотал Табула, медленно скрестив руки поверх своей белоснежной мантии. ㅤㅤЕго взгляд сам собой, словно повинуясь законам магнетизма, скользнул к застывшей на коленях Тире. Точнее, к рукояти того самого фамильного кинжала, что покоился в её ножнах. Пазл в его голове начал медленно складываться. ㅤㅤ— Управлять самой сутью мироздания посредством чужих жизней? Какая эгоистичная, но по-своему грандиозная плата. — Алхимик чуть подался вперед, — Впрочем, у любой, даже самой абсолютной силы всегда существует слабость, не так ли? Как можно гарантированно защититься от подобной магии? ㅤㅤВ тот же миг выражение лица Сульфур исказилось. Нет — это уже была не обычная, мимолетная злость подчиненного. В глазах древнего Лорда Драконов ярким пламенем вспыхнула выжженная веками ненависть, копившаяся с момента крушения его прежнего мира. ㅤㅤ— Защититься?! — громоподобно пророкотал её голос, заставив Тиру невольно вздрогнуть и сжаться от этого давления, — Иль память твоя столь ничтожна и коротка, пришлый смерд, что уже изреченное мною ранее ускользает из неё, подобно воде сквозь трещины в сухом камне?! Повторю вновь, коль разум твой столь убог. Пало величие моё не в честной брани... но от подлого и мерзкого предательства! От безумца, что своими руками призвал вас, осквернителей... в сей мир! ㅤㅤТабула не перебивал его. Он лишь чуть склонил свою гротескную голову набок, притворившись студентом и фиксируя каждую деталь этой исторической исповеди. ㅤㅤСульфур со свистом выдохнула горячий воздух через нос. ㅤㅤ— Повелитель Наш... Император Драконов. Безумец, ослеплённый жаждой недосягаемой мощи. Он возжелал сокровищ, коим изначально не было места под небесами сего мира. Артефактов, способных переписать сами законы звёзд и подчинить себе время. Реликвий, кое его могущество должно было силой вырвать из пучины чуждых миров! ㅤㅤИзвивающиеся щупальца Табулы замерли. Полностью. ㅤㅤ— Из чуждых миров... — медленно повторил он. В его металлическом голосе впервые за всё время пребывания здесь проскользнуло неподдельное удивление, — Значит, этот ваш Император Драконов пытался призвать некие великие артефакты... а вместо этого переместил сюда существ вроде меня? Хм... Тогда что это были за сокровища? И каким образом они связаны с защитой от Дикой Магии? ㅤㅤ— Не ведомы мне ваши плебейские, придуманные вами наименования! — с ледяным презрением отрезал Тир'Калез, делая яростный шаг вперёд. ㅤㅤКазалось, ещё секунда и она ткнет пальцем прямо в грудь Великого Алхимика. ㅤㅤ— Но реликвии те... проклятые осколки иных миров... несут в своей сути абсолютную защиту от первородного пламени и воли драконов! Сама сила и законы их родных миров заключены в них! Запомни сие, червь. Лишь один владыка Дикой Магии способен противостоять воле иного владыки. Либо тот... кто неизменно носит при себе те самые чужеродные сокровища. Защита Дракона... или абсолютная сила реликвий иных миров. Лишь они способны сдержать и нивелировать ярость нашей воли. Все прочие ваши чары и заклинания пред Дикой Магией... не более чем сухой лист пред лицом всепожирающего пожара! ㅤㅤВ кабинете повисла тяжёлая тишина. ㅤㅤТабула Смарагдина замер. Крупицы разрозненной информации одна за другой складывались в его сознании в единую картину. Чем яснее она становилась, тем сильнее внутри его чуждой человечеству сущности разгоралось неистовое возбуждение истинного исследователя. ㅤㅤАртефакты, способные полностью, на концептуальном уровне игнорировать первородную магию целого мира? Сила миров, запечатанная в некие оболочки? Чужая реальность? ㅤㅤЕго мутные фасеточные глаза едва заметно расширились, улавливая тусклые блики догорающих ламп. ㅤㅤ«Одну минутку...» ㅤㅤЩупальца у основания вытянутой головы медленно зашевелились вновь, повинуясь ритму его лихорадочных мыслей. ㅤㅤ«Сила и законы их родных миров заключены в них? Защита от любых сторонних чар? Неужели...» ㅤㅤИ в следующее мгновение всё окончательно встало на свои логические места. Некоторые противоречия и аномалии этого Нового Мира обрели свой первый твердый фундамент. ㅤㅤМировые Предметы! ㅤㅤТолько они в рамках известной ему игры подходили под это описание. Только эти абсолютные сокровища Иггдрасиля обладали свойством нести в себе силу и законы целого отдельного мира, защищая своего владельца от любого другого воздействия мирового предмета, способного переписать правила игры. Только они. ㅤㅤ— Хм... хм-хм... ха-ха... — из глубин груди Табулы вырвался рокочущий смешок. В нем не было веселья или безумия, столь свойственных его внешнему облику. Это был звук, полный искреннего восхищения масштабом открывшегося знания, — Древняя сила, которую способны остановить лишь её собственные носители... или же величайшие сокровища Иггдрасиля... Хаа... теперь очень многое начинает обретать истинный смысл! ㅤㅤТир'Калез презрительно фыркнул через связки драгоноида. Даже плотное тело Сульфур едва заметно дрогнуло от той волны раздражения и глубокой неприязни, которую испытывал древний дракон. Его откровенно бесило и унижало то, что ему приходилось разжёвывать подобные фундаментальные тайны. ㅤㅤТайны, которые бережно пережили века, опустошительные войны и гибель его собственного гордого рода. Хуже всего было осознание того, перед кем именно ему приходилось изъясняться. Перед существом, чьи сородичи были напрямую повинны в планомерном уничтожении Истинных Лордов Драконов. В уничтожении его самого. Причём — по какой-то злой иронии судьбы — дважды! ㅤㅤТабула же в этот самый момент вдруг осознал еще одну взаимосвязь, от которой по его спине будто пробежал ледяной холод. ㅤㅤ— Погоди... — Алхимик резко поднял голову. ㅤㅤЕго фасеточные глаза тускло сверкнули в полумраке кабинета, а щупальца замерли в абсолютной неподвижности. ㅤㅤ— Если я правильно истолковал твои слова... Этот ваш Император Драконов изначально желал призвать в эту реальность лишь Мировые Предметы? Только артефакты? Но из-за чрезмерной силы ритуала или по какой-то нелепой ошибке в расчетах... вслед за реликвиями в ваш мир по цепочке затянуло и их непосредственных владельцев? ㅤㅤСульфур медленно скрестила руки на груди, её бронированные пластины тихо лязгнули в тишине. Взгляд Тир'Калеза, заставивший её зрачки сузиться до состояния бритвенных лезвий, был наполнен таким беспредельным высокомерием, словно он смотрел не на опасное высокоуровневое существо, а на особенно тупого раба. ㅤㅤ— Наконец-то до примитивного разума сего смерда начало доходить? — язвительно протянул дракон, и уголки губ Сульфур искривились в издевательской насмешке, — Воистину, мысли твои ползут медлительнее раненого червя в дорожной пыли. Величие Императора Драконов жаждало исключительно первозданной мощи. Лишь чистых сокровищ, сокрытых в безднах иных миров! А вы... — её глаза вспыхнули концентрированной древней неприязнью, — вы были не более чем налипшей на них скверной. Грязью, что притащило следом за великими реликвиями, подобно тому как за благородным, мчащимся скакуном неизбежно тянется шлейф сорной дорожной пыли. ㅤㅤЭто откровение вдруг ударило по Табуле сильнее, чем любое боевое заклинание высокого ранга. Великий Алхимик замер, а затем медленно опустил свои когтистые руки вдоль тела. ㅤㅤЕго аналитический разум, до этого момента функционировавший с безупречной ясностью, внезапно натолкнулся на чудовищное противоречие. ㅤㅤ«Мировые Предметы... Дикая Магия... Император Драконов... Игроки, притянутые вслед за реликвиями...» ㅤㅤМысли хаотичным вихрем закрутились в его голове, заставляя мозг работать на пределе возможностей. И среди этого шквала концепций и фактов вдруг ледяным клинком всплыло одно неоспоримое воспоминание. ㅤㅤКогда он очнулся в этом Новом Мире... ㅤㅤУ него не было при себе Мирового Предмета. ㅤㅤТабула почувствовал, как внутри него медленно, но неумолимо зарождается липкое непонимание. Это не было привычным беспокойством исследователя, столкнувшегося с новой сложной задачей. Нет. ㅤㅤСитуация была в разы хуже. Это было то пугающее чувство, когда сама логика вдруг начинала в корне противоречить самому факту твоего существования в ней. ㅤㅤНо даже под давлением этого экзистенциального удивления Великий Алхимик не позволил эмоциям проявиться вовне, сохранив безупречный контроль над своей чуждой оболочкой. Он лишь слегка наклонил голову, скрывая нарастающее внутреннее напряжение за привычной маской холодной рассудительности. ㅤㅤ— Скажи мне... — его голос прозвучал пугающе ровно, — возможно ли такое, чтобы кто-то из игроков мог оказаться в этом мире... в одиночку? Без мировых предметов? ㅤㅤВ следующее мгновение подземный кабинет наполнился раскатистым и сухим смехом. Эти звуки, пропущенные через связки драгоноида, звучали совершенно неестественно, вибрируя под каменными сводами. ㅤㅤ— Ха-ха-ха-ха! — Тир'Калез буквально зашелся в издевательском хохоте, и в серых глазах Сульфур вспыхнуло искреннее удовольствие, — Воистину безмерно и слепо тщеславны порождения иных миров! Иль мнит сей пришлый, напыщенный червь себя и свой убогий род центром мира? Да будет ведомо тебе, смерд, что первородная сила Императора Драконов слишком священна, чиста и величественна, дабы расходовать её сакральный потенциал на призыв столь жалких, блеклых и пустых существ! Сам этот мир не обратил бы взор на подобное ничтожество! ㅤㅤОн резко оскалился в хищной улыбке, обнажая мелкие зубы драгоноида. ㅤㅤ— Повторю вновь, коль слух твой столь же бесполезен, как и твой ограниченный разум. Заклинание Дикой Магии влекло сквозь бездну исключительно сокровища иных миров. Вы же были затянуты вслед за ними по нелепой случайности, как паразиты на теле зверя. Оказаться здесь, перешагнуть грань реальности без наличия подобного артефакта... абсолютная невозможность! ㅤㅤОт этих слов Табула ощутил, как внутри его ложной плоти всё окончательно похолодело. Каждое слово древнего дракона, подкрепленное непреклонными законами этого мира и, судя по всему, его собственным вековым опытом, шло в абсолютный разрез с самим фактом нахождения Алхимика в этом месте. ㅤㅤС задумчивым "хм', он медленно сделал шаг назад, уходя глубже в густую тень помещения, подальше от внимательного взгляда Тиры и тяжелого взора Сульфур. Его длинные щупальца едва заметно дрогнули в глубоком изумлении. ㅤㅤ«Но тогда... каким образом здесь оказался я?» ㅤㅤЕго мысли, всегда упорядоченные с маниакальной точностью, впервые за долгое время начали путаться и рваться. ㅤㅤ«Нет... это в корне неправильно. Что-то в этой формуле категорически не сходится. Может, этот ящер ошибается? Или существуют исключения, о которых дракон даже не подозревает? Но он ведь говорит с железобетонной уверенностью... Кажется, для него это не теория. Это непреклонный закон его же собственного мира, подтвержденный прошлыми волнами призывов?» ㅤㅤЕго когтистые пальцы со скрипом сжались в кулаки под складками мантии. Внутри него разрасталась черная дыра неведения, грозившая поглотить всё его понимание об этом мире. ㅤㅤ«Тогда почему... почему я здесь?» ㅤㅤЛипкое чувство недопонимания медленно разрасталось внутри него, подобно густой чёрной смоле. ㅤㅤ«Я ведь не имел при себе Мирового Предмета во время переноса» ㅤㅤНа мгновение Табула едва не сорвался с места. В его неестественном теле пробудился чисто человеческий импульс: ему дико захотелось рвануться вперёд, мёртвой хваткой схватить Сульфур за плечи и буквально вытрясти из запертого внутри дракона все ответы до единого. Вынудить говорить. С безумным желанием заставить эту рептилию объяснить, почему само его существование здесь в корне противоречит незыблемым законам Нового Мира. ㅤㅤНо прежде чем он успел совершить это опрометчивое действие... ㅤㅤТира неожиданно вмешалась в затянувшийся разговор, и именно эта секундная заминка позволила Табуле подавить возникший внутри поспешный каприз. Жгучее желание медленно улеглось, оседая на дно его разума. ㅤㅤВеликий Алхимик слишком хорошо понимал истинную ценность холодного рассудка. ㅤㅤ— Прошу прощения... — осторожно подала голос Тира, по-прежнему не поднимаясь с одного колена и явно стараясь звучать как можно менее навязчиво, — Вы ведь назвались... Лордом Драконов? Мне не послышалось? ㅤㅤСульфур тут же приподняла бровь. Один лишь тон этой смертной девчонки, лишенный должного трепета, показался Тир'Калезу оскорбительно непочтительным. Древний дракон немедленно развернулся к юной убийце всем своим массивным корпусом, а затем с достоинством выпрямился, словно желая одним лишь своим величественным видом напомнить о непреодолимой пропасти между их видами. ㅤㅤ— Воистину так. — надменно, растягивая гласные, произнесло существо сквозь зубы драгоноида, — Именуется величие моё Последним Пением Пепельных Вершин... Тир'Калезом Фаррук-Дж'Ааром! И чего же алчет сие смертное дитя? Неужто в слепоте своей не зришь, что беседа наша недостойна столь грубого прерывания со стороны низших существ? ㅤㅤТира, в отличие от многих была достаточно умна и прагматична, чтобы никак не реагировать на подобное монаршее высокомерие. Да, этот тон откровенно раздражал. Да, манера речи рептилии походила на пафосные монологи надутого дворянина, проведшего многие годы в изоляции от внешнего мира. ㅤㅤНо вместе с тем она прекрасно понимала и другое — перед ней сейчас стоял настоящий первородный дракон, способный оперировать своим статусом. Более того, это существо находилось внутри тела правой руки Табулы. А потому её собственная жизнь сейчас явно стоила гораздо дороже мимолетного желания огрызнуться в ответ на оскорбление. ㅤㅤ— Кхм... Прошу прощения за наглость, Великий Лорд Драконов. — неловко поправилась Тира, слегка склонив голову, — Не могли бы вы в таком случае ответить и на пару моих вопросов? Это касается темы которую вы обсуждаете. ㅤㅤСульфур издала свистящий фырк через нос. По её исказившемуся лицу было отчетливо видно, что соглашаться на подобные расспросы древнему дракону совершенно не хотелось — высокомерие требовало проигнорировать смертную. ㅤㅤОднако после стольких лет удушающего заточения и полусонного существования, даже вынужденное общение с этими примитивными созданиями в какой-то мере могло сойти за своеобразное, пусть и сомнительное развлечение. ㅤㅤА потому дракон всё же снисходительно кивнул, дозволяя смертной говорить. ㅤㅤ— Что именно вы имели в виду, когда упоминали Дикую Магию в отношении моего клинка? — Тира плавным жестом вытащила кинжал из ножен и осторожно, на раскрытой ладони продемонстрировала его дракону. ㅤㅤТир'Калез бросил на тусклую сталь пренебрежительный взгляд и надсадно вздохнул. ㅤㅤ— Оружие сиё сотворено при помощи Дикой Магии. Какая именно часть сего суждения осталась невнятной для столь краткоживущего и ограниченного разума? ㅤㅤ— Значит, его создал другой Лорд Драконов? — Тира упрямо продолжала вытягивать нужные ей крупицы информации. ㅤㅤ— С вероятностью великой... именно так. — высокомерно произнесла Сульфур, слегка задрав подбородок, — Лишь истинный владыка способен запечатать часть своего могущества в ничтожный кусок металла. ㅤㅤТира молча подняла кинжал к свету чадящей лампы. Старое лезвие тускло блеснуло, словно подтверждая древнее происхождение. Всё таки, согласно древним хроникам её рода, Изании и её предкам благоволил Истинный Лорд Дракон. Было приятно узнать правду о столь древнем секрете её семьи. ㅤㅤ— Ясно... ㅤㅤ— И это всё, на что алкал твой убогий разум? — внезапно Сульфур сделала стремительный шаг вперед и сократила дистанцию. Её палец медленно приподнял подбородок Тиры вверх, заставляя девушку посмотреть ей прямо в глаза, — Хмм... любопытно. От твоей плоти действительно исходит едва уловимый запах силы. Из столь одаренной смертной вышел бы превосходный расходный материал для сотворения моих заклятий. ㅤㅤ— Следи за своим длинным языком, рептилия. — внезапно раздался грохочущий голос Табулы, — И не смей разевать свою пасть на моих законных слуг. Я собирал их не для твоего гастрономического развлечения. ㅤㅤТир'Калез с хищной резкостью повернул голову в сторону Великого Алхимика. Раздражение и подавленная ярость в его взгляде стали почти физически осязаемыми. ㅤㅤ— Помню я нечестивый обет свой, иномирец. — недовольно процедил дракон, — Не гневись и не брызжи прежде времени. Доколе уговор наш остается нерушим... не коснётся величие моё ни единого существа, коему благоволишь ты или на кого простирается твоя воля. ㅤㅤ— Вот и замечательно. — спокойно и без угроз ответил Табула, хотя его щупальца у основания головы недовольно буркнули, — Впрочем... твои высокомерные слова только что навели меня на весьма интересную мысль. ㅤㅤОн неспешно подошел ближе к Тире. Одно из его длинных щупалец неожиданно, со скоростью бьющей змеи выхватило кинжал из рук онемевшей девушки. Почти сразу после этого оружие грубо и перекочевало в ладонь застывшей Сульфур. ㅤㅤ— Ты ранее утверждал, что Дикая Магия это единственные истинные клыки и когти вашего вида, верно? — произнес Алхимик, фиксируя взгляд на ней, — Тогда у меня возникает вполне закономерный вопрос. Способен ли ты лично, используя эту оболочку, создать нечто подобное? ㅤㅤТир'Калез мельком взглянул на зажатый в руке клинок Лидера Идзании. Даже спустя долгие века от этой потемневшей стали всё ещё исходило слабый, едва уловимый след древней чужой силы. Однако особого интереса это оружие у гордого дракона не вызвало. Он небрежным, почти брезгливым жестом вернул кинжал обратно Тире. ㅤㅤ— Забери сию мерзость, сотворённую трусливым, опустившимся выродком нашего драконьего рода, который убоялся честной битвы. — презрительно бросил он, очищая пальцы, — А что до вопроса сего... Да, сотворить подобное орудие для величия моего не составит особого труда. Однако плата за такую силу будет велика. Жизненные силы. Мои собственные... и сей искусственной рабыни, в груди коей ныне заключено бьющееся сердце моё. ㅤㅤ— Значит, пользы от тебя всё же немного. — безразлично заключил Табула Смарагдина. ㅤㅤЭто прозвучало настолько уничижительно, что по лицу Сульфур сразу стало ясно — дракона это задело. И весьма сильно. Хлёсткая прагматичность Игрока резала по живому самолюбию Лорда Дракона. Однако устраивать мелочную истерику Тир'Калез не стал — его вековая гордость была куда выше столь примитивной реакции. ㅤㅤТира же внезапно нахмурилась, ухватившись за обрывок фразы. ㅤㅤ— Созданную трусом из рода драконьего? — повторила она, медленно переведя взгляд на свой клинок в ножнах, — Возможно ли... ㅤㅤ— Один из множества трусов, укрывшихся во времена Великой Войны против иномирцев. — презрительно фыркнул дракон, — Ничтожный потомок Императора Драконов. Жалкий предатель собственного рода, убоявшийся разделить нашу участь. ㅤㅤГлаза Тиры неожиданно расширились от шока. ㅤㅤ— В-вы знакомы с ним?! С создателем этого оружия?! ㅤㅤ— С Цайном? — голос Тир'Калеза стал особенно надменным и тягучим, — Нет. Не снисходит величие моё до прямого общения с жалкими юнцами, предпочитающими трусливо прятаться от захватчиков вместо честной брани. Однако многое ведомо мне о нём. И да... сия ковырялка на твоем поясе была сотворена именно его силой. ㅤㅤ— Ладно... пожалуй с меня достаточно. — внезапно вздохнул Табула, теряя всякий интерес к этой исторической справке. ㅤㅤВ следующее мгновение его тело вновь послушно приняло привычный человеческий облик. Гротескные щупальца втянулись в кожу, суставы встали на место, а затем Великий Алхимик просто развернулся и направился к выходу из кабинета. ㅤㅤ— Меня мало интересует эта часть вашего далекого прошлого, да и у меня нет ни малейшего желания выслушать затяжное нытьё дракона. Можете поговорить и без меня. — сухо бросил он через плечо, уже коснувшись дверной ручки, — И да, Тира? ㅤㅤ— Мастер? — девушка мгновенно подобралась. ㅤㅤ— Ближе к вечеру мы покинем это место. Но сначала нам придётся заглянуть в Остергард, у меня осталось там одно незаконченное дело. После этого мы незамедлительно направимся в Арвинтар. Предупреди остальных об этом. И да, дракон, это касается тебя тоже. В ближайшее время верни Сульфур полноценный контроль над телом. ㅤㅤТабула Смарагдина вышел из кабинета, с глухим стуком притворив за собой дверь. Он даже не стал дожидаться ни покорного кивка Тиры, ни ответа запертого в НИПе Лорда Драконов. ㅤㅤВ помещении воцарилась внезапная тишина. ㅤㅤТир'Калез некоторое время просто смотрел вслед ушедшему алхимику, после чего вдруг издевательски усмехнулся и высокомерно скрестил руки под пышной грудью Сульфур. ㅤㅤ— Ха! — презрительно фыркнул дракон, — Ослеплённый мимолётной властью пришлый плебей. Возомнил, будто заключённый нами уговор дарует ему абсолютное право повелевать величием моим, словно безмозглой цепной шавкой? Пускай тешится сим жалким заблуждением. Настанет день, и возвратится былая сила моя в полной мере. И тогда... ㅤㅤДракон внезапно замолчал на полуслове. Потому что заметил пристальный взгляд Тиры. ㅤㅤДевушка стояла неподвижно и смотрела на всё это бахвальство древнего существа с едва заметно приподнятой бровью. В её глазах не было ни капли священного трепета или страха перед первородным владыкой. Скорее... искреннее недоумение? ㅤㅤ— Чего надобно? — раздражённо бросил Тир'Калез, недовольный тем, что его пафосный монолог был прерван столь прозаично, — Возжелала наконец пасть ниц пред величием моим, осознав разницу в нашей силе? Или жаждешь детально обсудить слабость того самого выродка драконьего императора, чьё оружие ты носишь?

***

ㅤㅤКакое же леденящее кровь удивление испытала Леинас Рокбруз, когда ближе к полуночи тишину её личных покоев нарушило чужое присутствие. Эти комнаты в Училище Воздушной Гвардии Остергарда были любезно предоставлены ей имперским командованием на время затянувшейся служебной командировки. ㅤㅤОхрана периметра здесь считалась безупречной, а потому сам факт проникновения казался чем-то за гранью физически возможного. ㅤㅤВ первую секунду её разум даже не успел полноценно осознать, что именно пошло не так. Инстинкты высокоуровневого воина сработали намного быстрее: Леинас мгновенно насторожилась, ощутив едва заметное колебание в воздухе и скользнувшую по стене чужую тень. ㅤㅤЕё пальцы мертвой хваткой перехватили верное адамантовое копьё. Холодная тяжесть благородного металла, казалось, способна была в одно мгновение успокоить нарастающее внутреннее напряжение и унять предательский стук сердца. ㅤㅤОна медленно, контролируя каждый дюйм пространства, обвела настороженным взглядом погруженную в полумрак комнату. Леинас сделала осторожный шаг к центру зала — и тут же застыла на месте. ㅤㅤПрямо перед ней, соткавшись из густой ночной темноты, неподвижно стояла фигура, облаченная в объемный дорожный плащ. Не теряя ни единого драгоценного мгновения, Тяжелый Рыцарь Империи с резким выпадом направила острие копья точно в грудь незваного гостя, приняв жесткую боевую стойку, которой от неё требовал воинский устав и долг службы. ㅤㅤ— Кем бы вы ни были, вы совершили фатальную ошибку, проникнув на тщательно охраняемую военную территорию Империи Бахарут! — её голос звенел сталью, не оставляя сомнений в готовности нанести смертельный удар, — Немедленно назовитесь и бросьте оружие, если вам еще дорога ваша жизнь! ㅤㅤНезнакомец в плаще, однако, вовсе не спешил проявлять признаки паники или покорно выполнять приказ одной из четырех элитных телохранителей Кровавого Императора. Напротив, фигура лишь плавно, с пугающей невозмутимостью повернулась к ней всем корпусом. ㅤㅤБыло очевидно, что этот визит был тщательно спланирован, и вторженец хладнокровно ожидал именно такой агрессивной реакции. Без лишней суеты, грациозным движением рука неспешно сбросила глубокий капюшон назад. ㅤㅤПеред взором Леинас оказалась молодая, на вид совсем юная женщина. Смоляные чёрные волосы спереди были аккуратно и сложно уложены с тонкими косичками, а лицо, открывшееся в неверном свете луны, не оставило у рыцаря ни единого сомнения в том, кто именно посмел нарушить её покой. ㅤㅤЛеинас опустила плечи, но не расслабила мышцы, тщетно пытаясь сопоставить реальный облик гостьи со множеством пугающих слухов, что циркулировали в подпольном мире Империи. ㅤㅤЭто была девушка с характерной, подчеркнуто восточной внешностью и абсолютно чёрными, лишенными бликов глазами, которые идеально подходили под цвет её волос. ㅤㅤО её детальном образе в Империи Бахарут знали прискорбно мало, ведь Лидер Идзании, вопреки специфике своей гильдии, крайне редко лично снисходила до банальных убийств, предпочитая управлять своей сетью из глубокой тени. И всё же кое-какие крупицы информации до Леинас в силу её высокого положения доходили. ㅤㅤОна, например, прекрасно помнила о том, что у самого Зиркнифа Руна Фэрода эль Никса когда-то состоялась личная и строго засекреченная встреча с главой этой неуловимой организации. ㅤㅤКровавый Император в свойственной ему манере пытался полностью завербовать Идзанию на постоянную службу, предложив им колоссальные привилегии и горы золота. Наверняка, тот категорический отказ со стороны гильдии убийц стал одной из немногих и самых досадных неудач в блестящей карьере молодого правителя. ㅤㅤ— Ты же... — Леинас нахмурилась ещё сильнее, ощущая, как по спине пробежал ледяной холодок. ㅤㅤРациональных причин находиться в этой закрытой комнате у лидера Идзании было слишком мало, а потому первая мысль, естественная для имперского телохранителя, оказалась самой скверной и опасной. ㅤㅤЛеинас всерьез опасалась, что столь легендарная и смертоносная убийца могла явиться сюда по высокооплачиваемому заказу. И пришла она вовсе не для ведения светских дискуссий, а ради физического устранения одной из четырех столпов имперской защиты. ㅤㅤ— Леинас Рокбруз, я не враг тебе. ㅤㅤТем не менее, повинуясь примиряющему жесту гостьи, Рокбруз всё же немного опустила наконечник своего копья, но не убрала его в сторону, удерживая оптимальную дистанцию для контратаки. Исключительно ради обеспечения собственной безопасности в случае внезапного выпада. ㅤㅤ— Зачем ты пришла? — Леинас задала вопрос, стараясь, чтобы её голос звучал максимально твердо, вопреки давящему предчувствию. ㅤㅤТира ответила без малейшего признака спешки, сохраняя то самое ледяное хладнокровие, которое было её визитной карточкой. В её черных глазах не отражалось ни страха перед нацеленным копьем, ни волнения от пребывания в закрытом гарнизоне. ㅤㅤ— Я здесь исключительно для того, чтобы передать тебе послание. — её слова упали в тишину комнаты с точностью военного рапорта. ㅤㅤЛеинас чуть прищурилась, сильнее сжав древко оружия, и на всякий случай сместила центр тяжести. ㅤㅤ— От кого именно послание? Назови имя отправителя. ㅤㅤ— От моего нынешнего мастера, Табулы Смарагдины. ㅤㅤ«От Алхимика?» — эта мысль пронеслась в сознании Леинас подобно вспышке молнии, заставив её внутренне содрогнуться. ㅤㅤСудя по тому, что прямо перед ней сейчас невредимой стояла сама глава Идзании — причем действовала она явно не по собственной прихоти, а как послушный исполнитель чужой воли, — Табула Смарагдина всё-таки претворил свой пугающий план в реальность. ㅤㅤПолномасштабная вербовка независимости легендарной гильдии убийц действительно состоялась, причем за невероятно короткий срок. Даже Зиркнифу не удалось этого добиться, но у Табулы это заняло всего несколько дней?! ㅤㅤДля Леинас эта новость на самом деле оказалась благой вестью. Даже слишком хорошей, чтобы поверить в неё сразу. Последние несколько суток она всё чаще ловила себя на панических мыслях о выгоде и рисках их тайной сделки с Алхимиком. ㅤㅤСогласно их договору, она обязалась снабжать его всеми необходимыми разведданными, картами и любой информацией которую он потребует, особенно в отношении Идзании. Взамен же этот загадочный человек дал ей нерушимое обещание раз и навсегда излечить её от уродливого проклятия, разрушающего лицо. ㅤㅤЕсли анализировать текущую ситуацию прагматично и с абсолютно холодной головой, то до этого момента именно она несла колоссальные риски. Леинас фактически шла на прямую государственную измену, подставляя себя под неминуемый плаху палача, и всё это — ради обещаний человека, которое за всё время связался с ней лишь единожды, чтобы отчитаться о поимке рядовой убийцы. А после этого он и вовсе бесследно исчез почти на три дня, оставив её в полном неведении. ㅤㅤУ Рокбруз даже успело зародиться предательское подозрение, что Табула погиб. Или, что было еще сквернее, этот парень мог просто бессовестно обмануть её, цинично воспользовавшись тем, что у отчаявшейся женщины не оставалось иных альтернатив. ㅤㅤНо сейчас, когда Тира уверенно заявляла о выполнении приказа Алхимика, все её надуманные сомнения начали стремительно таять, как весенний снег. ㅤㅤРаз он отправил к ней в качестве обычного курьера самого Лидера Идзании, значит, его расчеты оказались безупречны. А это, в свою очередь означало, что теперь и она имеет законное право потребовать исполнения его части уговора. ㅤㅤ— И... что конкретно он передаёт? — спросила Леинас, и её голос, вопреки воле, дрогнул от заметного волнения. ㅤㅤ— Он просит тебя явиться к нему. Прямо сейчас. ㅤㅤ— Сейчас, посреди ночи? — Леинас нахмурилась. ㅤㅤ— Мне абсолютно неведомы детали ваших взаимных обязательств. — ровно произнесла она, поправляя накидку, — Однако он упомянул, что пришло время закрыть ваш уговор. Я буду ожидать тебя снаружи, за пределами главных врат училища. Не задерживайся. ㅤㅤЕдва последнее слово сорвалось с её губ, как фигура Тиры начала стремительно размываться в бесплотную юркую тень. Одно короткое мгновение — и она уже бесшумным скользящим движением проскочила в узкий проем окна, растворившись в ночной темноте Остергарда с такой невероятной скоростью, что Леинас успела лишь сделать запоздалый шаг вперед. ㅤㅤ— Стой! Подожди! — обратилась она в пустоту. ㅤㅤРыцарь подбежала к подоконнику, намертво вцепившись пальцами в дерево, но за стеклом царил лишь безмолвный мрак ночи. На её просьбу ответил лишь холодный порыв ветра, лениво шевельнувший шторы. ㅤㅤОт нахлынувшей ярости и бессилия Леинас со всей силы ударила адамантовой перчаткой по подоконнику. Массивное дерево жалобно застонало и пошло глубокими трещинами под действием её физической силы. ㅤㅤ«Какого черта?! Никаких внятных объяснений, ни причин, ни деталей! Они что, всерьез полагают, будто я буду бегать по первому же зову, рискуя раскрытием?!» — с закипающим гневом вспыхнула она в мыслях. ㅤㅤСегодняшний день и без того выдался невероятно тяжёлым. Работа с беженцами из разрушенного Немескара вымотала её куда сильнее, чем она готова была признавать даже перед самой собой. А ведь ей так хотелось хотя бы напоследок спокойно отдохнуть, восстановить силы перед дорогой, ведь уже завтра утром она должна была вернуться в Арвинтар к своим привычным обязанностям при дворе. ㅤㅤПроцесс расселения беженцев наконец-то стабилизировался. Острый кризис миновал, и теперь местные структуры Империи могли без труда взять это рутинное дело на себя. Она и так сделала для Остергарда более чем достаточно. ㅤㅤПо крайней мере, так ей казалось, ведь именно благодаря её жесткому авторитету удалось вовремя угомонить недовольных местных жителей, которым явно не нравилось такое масштабное и беспокойное новое соседство. Но надолго ли хватит этого? Без понятия, да и не сказать, что это теперь её забота. ㅤㅤЛеинас вновь глубоко вдохнула и медленно выдохнула, стараясь привести растрепанные мысли в порядок и хоть немного расслабить мышцы, изнывающие под весом дорогой брони. Ей совершенно не хотелось срываться куда-то на ночь глядя, особенно после такого изнурительного дня. ㅤㅤИ всё же, когда она ещё раз мысленно обдумала по-военному лаконичные слова убийцы... "что-то про уговор" — внутри неё вдруг что-то болезненно и одновременно сладостно дрогнуло. ㅤㅤПогодите... уговор? ㅤㅤОт этого внезапного осознания у Леинас буквально перехватило дыхание, а сердце забилось в груди. Их сделка. Их договор. Она ведь самолично обещала беспрекословно поклясться в вечной верности этому несуразному, пугающему, но по какой-то причине чрезвычайно могущественному алхимику, если тот сумеет излечить её проклятую плоть! Неужели... неужели этот долгожданный момент избавления действительно может настать прямо сейчас? ㅤㅤНе раздумывая больше ни единой секунды, Леинас резко развернулась на каблуках и рванула к выходу из своих покоев. Она почти вылетела из комнаты, пронеслась ураганом по коридору мимо удивлённых патрульных рыцарей. ㅤㅤТе поначалу от неожиданности и въевшейся в кости дисциплины вытянулись по стойке смирно, но так и не успели понять, что вообще стряслось с их командиром. Один из них, набравшись смелости, растерянно окликнул её вдогонку: ㅤㅤ— Госпожа Леинас, что-то случилось?! ㅤㅤНо она не сочла нужным ответить. Чёрная латная юбка лишь мелькнула на повороте, когда она промчалась дальше по коридору, оставив патруль позади. Тот мужчина, что задал вопрос, лишь недоумённо посмотрел на своего напарника. ㅤㅤНапарник в ответ только молча пожал плечами, при этом металлические пластины его доспехов глухо хрустнули от движения в сочленениях. ㅤㅤЛеинас же неслась вперёд, перескакивая сразу через несколько каменных пролётов лестниц. Из-за почти полного комплекта тяжелой адамантовой брони подобный стремительный бег в замкнутом пространстве давался ей не так уж легко, а скорее даже очень тяжело. И всё же сейчас, подгоняемая безумной надеждой, она едва замечала физическую усталость. ㅤㅤЕё мысли метались во сто крат быстрее, чем ноги. Она пробегала этаж за этажом, мелькая мимо имперских слуг, караульных рыцарей и младших офицеров. Все они провожали её взглядами с абсолютно одинаковым выражением глубокого удивления на лицах. Никто никогда не видел, чтобы холодная Рыцарь Рокбруз бежала в такой панике, словно за ней гнались демоны. ㅤㅤА она всё бежала и бежала, не сбавляя темпа, пока наконец с шумом не вылетела через боковую дверь на улицу. Ночной воздух Остергарда мгновенно ударил в разгорячённое лицо, заставив кожу на измученной половине лица заныть с новой силой. ㅤㅤОстановившись уже далеко за пределами главных кованых ворот училища, Леинас с хрипом перевела дыхание. Её грудь натружено вздымалась, а броня сейчас казалась куда тяжелее, чем обычно во время тренировок. ㅤㅤОна дико огляделась по сторонам, словно в глубине души панически боялась, что всё произошедшее в комнате ей только привиделось от переутомления, и она, сама того не желая, уже упустила свой единственный шанс. Но всего через пару секунд её цепкий взгляд воина всё же зацепился за нужную фигуру. ㅤㅤУ темной стороны каменной стены, неподалеку от ворот Училища Воздушной Гвардии, стояла Тира. Глубокий капюшон надежно скрывал большую часть лица, а сама она опиралась спиной о холодную кладку с таким ленивым спокойствием, будто вовсе не караулила посреди охраняемого периметра, а просто ждала старого знакомого. ㅤㅤОдна рука у нее покоилась глубоко в кармане, а второй она держала у рта кусок вяленого мяса, неспешно пережевывая его. Этот резкий контраст между абсолютной расслабленностью элитного ассасина и нервной суетой тяжело дышащей Леинас бросался в глаза еще сильнее. ㅤㅤТира мельком покосилась на медленно подходящую Леинас, чьи адамантовые доспехи издавали сдержанный металлический звон при каждом шаге. ㅤㅤ— Долго же ты. — ровно произнесла убийца, даже не сменив позы. ㅤㅤ— Ты хоть отдаленно представляешь, насколько... кха-кха! Тяжело осознать внезапный ночной визит легендарной убийцы в мои личные покои?! — раздраженно выдохнула Леинас, пытаясь восстановить сбитое бегом дыхание, — Разумеется, мне понадобилось время, чтобы все правильно понять и оценить. ㅤㅤ— Представляю. — лаконично отозвалась Тира. ㅤㅤ— И тебя это, судя по всему, вообще не волнует? — Леинас недовольно нахмурилась, чувствуя, как уродливая половина лица горит из-за прилипших от пота волос. ㅤㅤ— Не особо. ㅤㅤТира спокойно доела мясо, после чего скупым движением вытерла пальцы о внутреннюю сторону плаща, где ткань была менее маркой. ㅤㅤВдруг со стороны внутреннего двора училища послышались отдаленные голоса рыцарей и характерный лязг доспехов — патрульные уже покинули здание в поисках своего внезапно исчезнувшего командира. Юная убийца тут же оттолкнулась от стены, мгновенно начиная уходить. ㅤㅤ— Ладно, пошли уж. У нас и так мало времени, а привлекать лишнее внимание мне не хочется. ㅤㅤУ Леинас не было ни единой веской причины отказываться от этого приглашения, а потому она просто молча последовала за Тирой. По-хорошему, ей вообще не стоило сейчас лишний раз попадаться на глаза собственным подчиненным или городской страже. ㅤㅤОдно дело — позднее возвращение после инспекции бараков беженцев, и совсем другое — ночные прогулки по закоулкам в компании признанной государственной преступницы и главы Идзании. ㅤㅤПодобный инцидент породил бы слишком много лишних вопросов и ненужных подозрений при имперском дворе, а придумывать убедительные оправдания для Кровавого Императора после такого изнурительного дня ей хотелось меньше всего в жизни. ㅤㅤК счастью, путь, по которому её вела юная убийца, оказался удивительно малолюдным, лишенным даже случайных прохожих. ㅤㅤБолее того — этот маршрут был совершенно незнаком для самой Леинас. Они двигались какими-то заброшенными боковыми улицами, узкими проходами между каменными домами, глухими переулками и полутемными лестницами, словно Тира заранее знала расположение каждого слепого угла и каждой мертвой зоны этого города. ㅤㅤВпрочем, винить саму Леинас в топографической слепоте было сложно. Она находилась в Остергарде впервые в жизни и прибыла сюда исключительно по долгу службы. ㅤㅤРазумеется, свободного времени на детальное изучение местных закоулков и криминальных троп у неё попросту не было. ㅤㅤШли они в полном молчании уже добрых пятнадцать минут. За всё это время Леинас так и не смогла заставить себя полноценно заговорить с Тирой или расспросить её о деталях. ㅤㅤСлишком уж странной и противоестественной была сама эта ситуация. Перед ней шла легендарная бесчеловечная убийца, вокруг имени которой в Бахаруте ходило столько жутких слухов, что впору было не вести светские беседы, а непрестанно держать копьё наготове. ㅤㅤВ итоге всё её нарастающее ментальное напряжение ограничилось лишь сорвавшимся с губ вопросом: ㅤㅤ— Слушай... ты действительно не знаешь, зачем именно Табула позвал меня посреди ночи? ㅤㅤНа эту робкую попытку завязать диалог Тира лишь едва заметно пожала плечами. Она продолжала уверенно идти вперёд той же плавной походкой профессионала, для которого ночные улицы были родной стихией. ㅤㅤ— Без понятия. — сухо бросила она, даже не обернувшись, — Моё дело лишь привести тебя в целости и сохранности. Когда придёшь, тогда сама у него и узнаешь. ㅤㅤИ всё. Ни единого намека на подробности. Ни малейшей попытки поддержать светский разговор. Словно сама эта вынужденная прогулка в компании имперского рыцаря утомляла её гораздо сильнее, чем любая возможная беседа. ㅤㅤПотратив ещё некоторое время на эту недолгую ночную дорогу, они наконец остановились возле довольно уютного двухэтажного здания в тихом квартале. Несмотря на глубокую ночь, внутри дома ярко горел свет. ㅤㅤИз окон первого этажа пробивалось плотное желтоватое сияние, которое очень вызывающе выделялось на фоне темноты улицы. Дом выглядел слишком обыкновенным и цивильным для временного логова убийц. Даже подозрительно, пугающе обычным для тех, кто привык скрываться в подземных казематах. ㅤㅤ— Мы на месте? — всё же сочла нужным уточнить Леинас, поправляя ремень адамантового копья на спине. ㅤㅤ— Да. Мастер арендовал этот дом на один день и уже ждёт тебя внутри. — устало подтвердила Тира. ㅤㅤОна остановилась у крыльца, привычным движением скрестила руки на груди и лениво прислонилась плечом к прохладной каменной стене возле входа. Судя по её отрешенному виду, заходить внутрь помещения вместе с гостьей она совершенно не собиралась. ㅤㅤЛеинас слегка приподняла бровь, недоуменно смотря на неё. ㅤㅤ— А ты сама разве не пойдёшь со мной? ㅤㅤ— Хочу побыть здесь и подышать свежим воздухом. — фыркнула Тира через плечо. Она даже не пыталась скрыть то ли глубинное недовольство своим нынешним статусом курьера, то ли колоссальную усталость, — Меньше вопросов, Рокбруз. Заходи уже. ㅤㅤНесколько долгих секунд Леинас просто пристально смотрела на неё. Она тщетно пыталась разгадать, что вообще творится в голове этой загадочной девушки, но в итоге лишь надрывно выдохнула. ㅤㅤСпорить и тратить время не было ровным счетом никакого смысла. Она и так уже зашла слишком далеко по пути государственной измены, чтобы малодушно останавливаться у самого финиша. ㅤㅤСловно внутренне настраивая себя на судьбоносный поворот в жизни, Леинас медленно потянула на себя тяжелую дверную ручку и вошла внутрь арендованного здания. ㅤㅤПервым, что она отчетливо почувствовала, переступив порог, был запах. Это был по-домашнему уютный аромат свежеприготовленной горячей еды и каких-то дорогих специй. Настолько мещанский запах, что он с корнем выбивал всякую почву из-под ног подготовленного к любой ситуации рыцаря. ㅤㅤПосле всех тех мрачных слухов об Идзании, что ходили при имперском дворе, после зловещих разговоров о безжалостных ночных убийцах, кровавых расправах и высокопоставленных чиновниках, что бесследно исчезали из своих постелей... подобная пасторальная атмосфера казалась Леинас парадоксальной, если не сказать абсурдной. ㅤㅤЕй почудилось, будто она по ошибке ворвалась на званый ужин в дом зажиточного купца, а не на секретную явку в логово очень странного алхимика. ㅤㅤКогда её глаза, ослепленные уличной тьмой, окончательно адаптировались к яркому внутреннему освещению, Леинас наконец осмотрелась. Она тут же с нарастающим изумлением заметила, что в просторной гостиной находилось неожиданно много людей. ㅤㅤСемь... может, восемь женских силуэтов, рассредоточенных по комнате. ㅤㅤДвоих из присутствующих она узнала практически мгновенно. Первая — Сульфур, высокая, монументальная драгоноидша в броне, которая, как безмолвный грозный страж, практически никогда не отходила от Табула. ㅤㅤВторой была Скиннер, та самая эльфийка-убийца, которую Леинас совсем недавно лично помогла Табуле забрать из лап Гильдии, оперативно замяв дело до того, как информация о её поимке успела бы официально дойти Имперских Рыцарей. ㅤㅤОстальных женщин Леинас прежде никогда не видела вживую, хотя одну из них она всё же сумела моментально опознать по её выдающейся комплекции. Огромная, темнокожая, с мощным рельефным телосложением, которое больше подходило не скрытному ночному убийце, а какому-нибудь боевому голему. ㅤㅤЭто была та самая кровожадная громила, которая в ходе одной из старых карательных операций Империи Бахарут умудрилась в одиночку вырезать более тридцати обученных имперских рыцарей, пытавшихся взять её в кольцо и схватить. ㅤㅤВ своё время она чуть ли не первой стояла в списках приоритетных целей для поимки или ликвидации силами имперской стражи. А потом это громкое дело неожиданно и без объяснений замяли на самом высшем уровне. ㅤㅤВероятнее всего — благодаря прямому вмешательству самого Зиркнифа, который, как глухо поговаривали в кулуарах дворца, являлся довольно частым клиентом Идзании. Но даже несмотря на этот вынужденный мир, многие имперские рыцари до сих пор точили зуб на эту женщину, мечтая поквитаться за павших товарищей. ㅤㅤ— А чего эта припёрлась посреди ночи? — Томагавк недовольно приподняла бровь, прямо сейчас с легкостью перетаскивая из угла в угол тяжелые деревянные ящики, перенесенные из их брошенной штаб-квартиры. Судя по всему, в доме вовсю шла подготовка к завтрашнему утреннему отъезду в Арвинтар, — Она ж вроде какая-то важная имперская шишка в блестящих железках, не? ㅤㅤ— Это Леинас Рокбруз, тупица ты стоеросовая. — лениво протянула Фальшион. В этот момент она самым бессовестным и наглым образом валялась на мягком гостевом диване, закинув ноги на подлокотник и лениво наблюдая за тем, как остальные сестры изнывают от тяжелой работы, — Не просто какая-то "шишка", а одна из личных телохранителей самого Кровавого Императора. У неё, вроде как, имеются какие-то договоренности с нашим новым боссом. ㅤㅤ— Да плевать мне с высокой колокольни на всех этих ваших высокородных имперских лизоблюдов! — рявкнула Томагавк, чьи жилы на могучих руках натянулись от веса груза, — И чего это ты вообще здесь разлеглась, сволочь ленивая?! А ну живо поднимай свою задницу и давай помогай таскать мешки! ㅤㅤНе дожидаясь ответа или каких-либо возражений со стороны подруги, гигантша с глухим грохотом сбросила тяжелый деревянный ящик прямо на плоский живот Фальшион. ㅤㅤ— Гха!.. Ах ты троллья образина! — соблазнительница Идзании болезненно поперхнулась от неожиданного веса, резко соскочившего на неё сверху. Но уже в следующую долю секунды она змеиным движением скинула коробку на пол и пулей вскочила на ноги, выхватывая какую-то деревянную палку. ㅤㅤСледующие несколько секунд по всей просторной гостиной разносился откровенно издевательский и громоподобный гогот Томагавк. Она с легкостью маневрировала между горами скарба, пока разъяренная Фальшион с шипением пыталась догнать её, петляя между ящиками. ㅤㅤЛеинас же, молча наблюдав за этойу абсурдной сцену из дверного проема, лишь нервно подняла затянутую в адамант руку в каком-то глупом приветствии. Она совершенно не понимала, как ей вообще следует реагировать на происходящее. ㅤㅤВсё увиденное просто катастрофически не совпадало с тем зловещим образом таинственной и беспощадной организации убийц, вокруг которой в Империи десятилетиями плодились леденящие душу слухи. ㅤㅤОна шла сюда, внутренне готовясь увидеть логово безжалостных чудовищ. Ожидала встретить могильный холод, парализующее напряжение, возможно — прямые угрозы своей жизни или лезвия у горла. Но вместо этого перед её глазами предстали... самые обычные люди? ㅤㅤШумные и уставшие от переезда, по-семейному спорящие между собой из-за пустяков и таскающие тяжелые коробки, словно какая-то большая, пусть и очень странная крестьянская семья перед сменой места жительства. ㅤㅤ— Прекратите этот балаган. — внезапно раздался тихий и недовольный голос Иглы из глубины комнаты. Синеглазая убийца как раз заканчивала инвентаризацию флаконов с ядами, — У нас и так осталось мало времени, а вы ещё собираетесь бездельничать? ㅤㅤТомагавк мгновенно осеклась, а Фальшион недовольно замерла, роняя палку на пол. В гостиной вновь воцарилась относительная тишина, и все взгляды убийц Идзании скрестились на замершей у порога Леинас. Немая Мизерикорд даже помахала ей рукой в приветствии. ㅤㅤИменно в этот момент к ней подошла Сульфур, державшая в руках очередной деревянный ящик. Высокая драгоноидша спокойно кивнула ей в знак приветствия. Похоже, эго древнего ящера окончательно отступило, вернув НИПу полный контроль над своим телом. ㅤㅤ— Господин ожидает вас на втором этаже. ㅤㅤЛеинас молча кивнула, не зная, что ответить в такой странной обстановке, и после пары секунд колебаний двинулась дальше. Пока она размеренно поднималась по скрипучей деревянной лестнице, её взгляд невольно продолжал цепляться за происходящее внизу. ㅤㅤУбийцы Идзании работали слаженно и без лишней суеты. Кто-то методично сортировал учетные книги и свитки. Кто-то аккуратно складывал и чистил короткие клинки, раскладывая их по походным ножнам. ㅤㅤВ углу стояли раскрытые вместительные сундуки с различной экипировкой, а возле стены были ровными рядами уложены тяжелые кожаные мешочки с платиновыми и золотыми монетами — казной организации. ㅤㅤПоднявшись на второй этаж, Леинас постепенно уловила ещё один запах, пробивавшийся сквозь щели деревянных перекрытий. На этот раз он был ей хорошо известен и казался куда менее уютным, чем аромат домашней еды снизу. ㅤㅤЭто был концентрированный запах алхимии. Терпкие сухие травы, редкие реагенты, окисляющийся металл и нечто специфическое — слегка горькое, едкое и летучее. Она прошла по тускло освещенному коридору и наконец остановилась у приоткрытой двери угловой комнаты. ㅤㅤТам находился Табула Смарагдина. ㅤㅤВеликий Алхимик даже не сразу обратил на неё внимание, когда она стараясь не звенеть латами, шагнула в комнату. ㅤㅤПо всему помещению были расставлены профессиональные алхимические инструменты: стеклянные реторты, колбы с притертыми горлышками, чаши с разноцветными порошками, флаконы с мерцающими жидкостями и несколько совершенно неизвестных Леинас металлических предметов сложной формы. ㅤㅤ— Мм? Ты уже прибыла, Леинас? Намного быстрее, чем я рассчитывал. — Табула неожиданно оторвался от манипуляций со стеклянной трубкой и обернулся через плечо. ㅤㅤВ отличие от их самой первой встречи, сейчас в его бархатистом голосе не было даже попытки изобразить показную официальную вежливость или светский этикет. За последнее время между ними успела установиться та причудливая форма взаимодействия, когда люди еще не могут назвать друг друга ни полноценными союзниками, ни тем более друзьями. ㅤㅤНо при этом между ними уже успело произойти слишком много значимых событий, чтобы продолжать держаться на уровне натянутых формальностей. Их связывала прагматичная сделка, выгода от которой теперь была очевидна обеим сторонам. ㅤㅤЛеинас замерла у самого дверного проёма, не торопясь проходить дальше вглубь помещения. Комната, в которую она пришла, явно была наспех переоборудована под временную алхимическую мастерскую, но её она была сделана так, чтобы всю лабораторию можно было свернуть и упаковать в ящики за считанные минуты. ㅤㅤВозле стены стопками лежали раскрытые фолианты, исписанные настолько убористыми строками, что у неё мигом зарябило в глазах лишь от одного случайного взгляда. А посреди всего этого упорядоченного беспорядка возвышался сам Табула Смарагдина — человек, который почему-то умудрялся одновременно выглядеть абсолютно расслабленно и в то же время пугающе сосредоточенно. ㅤㅤ— Смотрю, у тебя всё прошло хорошо? — осторожно спросила она, аккуратно переступая порог и всё ещё не до конца понимая, насколько вообще уместно сейчас вести непринуждённый разговор. ㅤㅤ— Я бы сказал замечательно. — Табула Смарагдина спокойно скрестил руки на груди и чуть склонил голову набок, из-за чего капюшон его мантии слегка сдвинулся, — Хотя сам процесс... скажем так, оказался куда более затратным и утомительным, чем я предполагал изначально. И всё же твоя помощь действительно сыграла свою роль. Без предоставленных тобой сведений всё могло бы обернуться куда более долгой задачей. ㅤㅤЛеинас едва заметно кивнула, но внутри у неё вновь возникло то самое липкое ощущение, которое неизменно появлялось каждый раз при нахождении рядом с ним. Какая-то неправильность. Леденящая душу отстранённость. ㅤㅤБудто бы перед ней стоял не живой мужчина, а некий дьявол, безупречно выучивший манеру поведения окружающих людей, но так до конца и не понявший, как именно должен чувствовать себя и вести себя настоящий человек. ㅤㅤКажется, Табула всегда держит своё слово — по крайней мере, до сих пор и по её собственной оценке. Более того, он был на удивление прямолинеен для алхимика, не стремясь опутывать её ложью. ㅤㅤНо вместе с этим каждая его доброжелательная улыбка казалась чуть-чуть запоздалой. И чем дольше Леинас смотрела на него, тем сильнее ей казалось, что за лицом этого мага скрывается какая-то чуждая этому миру история. ㅤㅤНо демонстрировать своё внутреннее беспокойство и давать волю сомнениям она не собиралась. ㅤㅤ— Рада слышать. — сухо ответила она, — И всё же... ради чего конкретно ты позвал меня среди ночи? Завтра на рассвете я уже покину Остергард и вернусь в Арвинтар. Не хотелось бы бездумно жертвовать последними часами сна ради какого-то пустяка. ㅤㅤ— О? Так ты уже завтра уезжаешь в столицу? — Табула, казалось, искренне заинтересовался этой новостью, — Полагаю, вопрос с размещением беженцев наконец удалось полностью уладить? Какое любопытное совпадение. Мы ведь тоже направляемся в Арвинтар уже завтра. Может быть тогда поедем вместе? ㅤㅤЛеинас удивленно моргнула. ㅤㅤ— Вместе? — медленно переспросила она. ㅤㅤ— Разумеется, — совершенно буднично продолжил алхимик. — У тебя ведь повозка Имперского Двора, верно? Слейпниры, которых вы используете, значительно превосходят обычных лошадей. Путь до столицы займёт в разы меньше времени. Было бы крайне расточительно не воспользоваться подобной возможностью. ㅤㅤНа мгновение Леинас просто уставилась на него, не веря собственным ушам. Он говорил так просто, словно она была не личным телохранителем Императора, а старой знакомой, у которой можно попросить попутку до соседнего города. ㅤㅤДля этой командировки ей действительно выделили экипаж с двумя слейпнирами — элитными восьминогими скакунами Империи. Эти огромные кони обладали поистине чудовищной выносливостью. Они могли тащить тяжёлую карету через грязь и холмы с такой скоростью, будто двигались по идеально вымощенному тракту. Даже содержание этих зверей обходилось казне в баснословные суммы. ㅤㅤИ теперь этот странный алхимик с абсолютно спокойным лицом предлагал воспользоваться ими ради экономии времени. С другой стороны, между ними всё ещё действовал договор. Проявить добрую волю и помочь ему в ответ было бы разумно. ㅤㅤЛеинас медленно выдохнула и скрестила руки на груди. Её чёлка качнулась, по-прежнему надежно скрывая обезображенную половину лица. ㅤㅤ— В принципе... я могла бы подвезти тебя до столицы. — нехотя признала она, — Но ты ведь понимаешь, что я не смогу посадить в карету всю твою толпу? Дело даже не в статусе. Там банально не хватит места. ㅤㅤ— Ах, не беспокойся. — легко отмахнулся Табула, — Со мной поедут лишь двое. Остальные отправятся своим привычным маршрутом. Они уже в курсе. ㅤㅤ«Почему он звучит так... будто и планировал это с самого начала?» — пронеслось в голове Леинас. ㅤㅤ— Что ж, в таком случае... — она поправила перчатку на руке, стараясь вернуть голосу прежнюю строгость, — Кого именно ты собираешься взять с собой? ㅤㅤТабула неторопливо прошёл мимо неё к небольшому деревянному столику у стены. Он налил себе прохладной воды из глиняного кувшина и одним уверенным движением осушил стакан, совершенно не заботясь о том, как это выглядит со стороны. ㅤㅤ— Сульфур и Тиру. — лаконично ответил он, аккуратно возвращая посуду на место. ㅤㅤИмя первой спутницы было ей прекрасно знакомо по прошлым встречам. Но вот второе имя заставило Леинас нахмуриться от непонимания. ㅤㅤ— Тира? — медленно переспросила она, пытаясь понять про кого именно он говорит. ㅤㅤ— Вы ещё не успели познакомиться? Забавно. — Табула слегка повернул голову в её сторону, и на его лице вновь проступила та самая едва заметная, отрепетированная улыбка. — Именно она привела тебя сюда. Лидер Идзании. И, если выражаться более простым языком, отныне моя официальная левая рука. ㅤㅤВ этот миг весь мир вокруг Леинас будто бы на секунду замер. Ей понадобилось несколько мучительных мгновений, чтобы полностью переварить и уложить в голове услышанную информацию. ㅤㅤТа самая черноволосая девушка в плаще, которая только что вела её по самым потаенным ночным улицам Остергарда? Лидер Идзании? Глава одной из самых опасных, скрытных и таинственных преступных организаций на всём континенте, чьи оперативники заставляли трепетать имперских чиновников? ㅤㅤИ её зовут... просто Тира? ㅤㅤБез громких пафосных титулов, без устрашающих древних прозвищ и без вычурных имён? ㅤㅤ— Н-нет... мы не знакомились должным образом. — наконец с трудом выдавила она из себя, — Признаться честно... ты сейчас удивил меня гораздо сильнее, чем мне бы того хотелось. Я наивно полагала, что ты просто сумел найти к ним подход и договориться. Подкупил огромными деньгами или, например, освобождением той пойманной эльфийки? ㅤㅤ— Подкупил? — Табула тихо усмехнулся, — Разумеется нет. В этом мире золото... весьма посредственный инструмент для долгосрочного контроля. Когда я изначально сказал тебе, что желаю полностью заполучить Идзанию... я имел в виду именно то, что сказал. ㅤㅤОт его лишенного всяких человеческих сомнений тона по спине Леинас Рокбруз вновь пробежал липкий холодок. Этот человек говорил о легендарном и неуловимом синдикате наемных убийц с такой будничной легкостью, словно обсуждал приобретение какого-то редкого экзотического питомца на столичном рынке. Масштаб его амбиций пугал сильнее всего. ㅤㅤ— Так что скажешь? — спокойно продолжил маг, — Можем ли мы втроём отправиться в путь вместе с тобой? ㅤㅤЛеинас устало потерла пальцами переносицу носа, понимая, что у неё просто нет выбора. Ей нужно было удерживать этого чудика рядом с собой ради собственного спасения. ㅤㅤ— ...В таком случае я не имею ничего против. — нехотя согласилась она, — Думаю, это вполне можно будет устроить без лишнего шума. ㅤㅤ— Славненько. ㅤㅤОн вновь прошёл мимо неё, возвращаясь к центру комнаты, где стояло массивное кресло, обитое странной тёмной кожей. Его конструкция выглядела непривычно, а от одного взгляда на этот предмет мебели у Леинас почему-то появилось крайне дурное предчувствие. ㅤㅤ— Раз уж с дорожным вопросом мы разобрались... — Табула Смарагдина продолжил разговор в своём обычном тоне, — Почему бы нам тогда не перейти к главной причине, по которой я позвал тебя сегодня ночью? Полагаю... тебе уже не терпится услышать ответ? ㅤㅤ— Было бы неплохо. — сухо ответила она, хотя сердце внутри грудной клетки начинало стучать заметно быстрее, — Так зачем я здесь на самом деле? ㅤㅤТабула несколько секунд молча смотрел на неё, словно взвешивая её реакцию. Затем он вдруг склонил голову набок с таким видом, будто сам этот вопрос показался ему искренне странным. ㅤㅤ— Мне казалось, это очевидно. Разве я не обещал найти способ исцелить твой недуг? Или ты за эти дни уже передумала? Хотя... — его взгляд скользнул к скрытой густой чёлке на правой стороне лица, — по моему скромному мнению, подобная диковинка тебе даже идёт. Она придаёт твоему образу некоторую... уникальность что-ли? ㅤㅤ— Нет! — слишком резко, почти испуганно выпалила Леинас, мгновенно заливаясь краской смущения, — Я не передумала! ㅤㅤСлова вырвались изо рта раньше, чем она успела их остановить, и от этой поспешности ей самой стало неловко перед ним. ㅤㅤВ её памяти сразу всплыла их первая встреча. Тот самый ужасный момент, когда она впервые решилась показать ему свою проклятую, сочащуюся сукровицей плоть. Но самое страшное заключалось вовсе не в том, что этот загадочный человек не испытал к ней привычного для всех отвращения. ㅤㅤНет. Всё было гораздо хуже. ㅤㅤОн искренне заинтересовался её уродством. Посмотрел на её рану с неподдельным и почти детским восхищением исследователя, столкнувшегося с редчайшим феноменом. Кажется, тогда этот безумный алхимик даже назвал её недуг... "милым"? Или что-то в этом духе. ㅤㅤОт одного этого воспоминания по коже Леинас Рокбруз пробежали ледяные мурашки. Какому нормальному человеку в этом мире может понравиться гниющая заживо кожа, из которой постоянно сочится гной? Почему он смотрел на её уродство с таким глубоким интересом, словно перед ним находилось изысканное произведение искусства, а не человеческая трагедия? ㅤㅤХуже всего было то, что подобная реакция задевала её гордость сильнее, чем любое самое жестокое оскорбление. Будто всё остальное — её былая безупречная красота, дворянское происхождение, высокий статус телохранителя Императора и боевая сила почти что адамантового ранга — мгновенно теряло всякое значение перед одной-единственной мерзостью, медленно разъедающей её тело. Словно для Табулы она была лишь носителем редкого дефекта. ㅤㅤ— Что ж... это твой осознанный выбор, Леинас. — Табула бесстрастно хмыкнул, ничуть не удивленный её вспышкой. ㅤㅤОн обошёл кресло и медленно развернул его в её сторону, после чего его ладони расслабленно легли на спинку. ㅤㅤ— Тогда присаживайся, — спокойно произнёс алхимик. — Придётся потратить некоторое время, прежде чем приступать непосредственно к лечению. ㅤㅤЛеинас, несмотря на терзающие её сомнения, всё же подчинилась его воле. Даже не удосужившись снять тяжёлую адамантовую броню, она устало опустилась в мягкое кресло, которое под её внушительным весом жалобно скрипнуло натянутой кожей. Металл доспехов глухо лязгнул о деревянные подлокотники, заполнив комнату резким звуком. ㅤㅤПосле всей бесконечной беготни с беженцами, бесконечных отчётов, ночных патрулей и бессонных ночей, ей уже было абсолютно плевать на собственный внешний вид или комфорт. Сейчас в её голове оставалась лишь одна-единственная мысль — шанс. Крошечный, почти призрачный шанс навсегда избавиться от уродливого проклятия, которое медленно, но верно пожирало её внешность уже многие годы. ㅤㅤТабула Смарагдина тут же неспешно обошёл кресло и остановился прямо перед ней, заставив её внутренне напрячься. Его взгляд вновь стал тем самым — внимательным, цепким и неприятно заинтересованным. ㅤㅤТак смотрит далеко не лекарь, искренне переживающий за здоровье своего пациента. Скорее, это был взор дотошного исследователя, которому на предметный стол неожиданно положили чрезвычайно занимательный образец. ㅤㅤ— Ну-с... — протянул алхимик, плавно сцепляя пальцы перед собой, — Основой любого эффективного лечения всегда является точное определение симптомов и природы самой болезни. Раз уж ты сама до сих пор не имеешь ни малейшего понятия, чем именно страдаешь... то будь добра, детально повтори всё то, о чём уже рассказывала мне прежде. Возможно, в этот раз я замечу что-нибудь, что мог упустить тогда. ㅤㅤЛеинас недовольно цыкнула языком и демонстративно отвела взгляд в сторону темного угла комнаты. Ей совершенно не хотелось вновь ворошить эту грязную историю, выворачивая душу наизнанку перед чужаком. Это было слишком унизительно, слишком мерзко для благородной дамы и лучшего рыцаря Империи. ㅤㅤНо хуже всего было то, что вместе с глухой ненавистью и застарелой болью в этих воспоминаниях таилось и нечто приятное — пьянящее чувство мести, которой ей всё же удалось добиться для своих обидчиков. ㅤㅤ— Когда-то мой род был одним из самых уважаемых во всей Империи. ㅤㅤРука в латной перчатке скользнула к небольшому внутреннему карману доспеха, откуда она привычным движением достала платок. Белоснежная ткань почти мгновенно начала желтеть, стоило ей провести им под густой чёлкой. ㅤㅤСо стороны могло показаться, будто она украдкой вытирает слезу, но нет — это был всё тот же отвратительный гной, медленно сочащийся из-под испорченной, мёртвой плоти. ㅤㅤ— Благородное происхождение. Деньги. Высокий статус. Завидный жених. — продолжала она с выжженным презрением к самой себе, — Родители истово мечтали, что я стану образцовой светской леди. Буду блистать на столичных балах, улыбаться дворянам и рожать чистокровных наследников. ㅤㅤТабула кивнул со скрещенными руками. ㅤㅤ— Но меня всегда тянуло совсем к другому. К оружию. К охоте. К настоящему бою. Мне нравился азарт преследования, звон хорошей стали и ощущение, когда ты собственными руками уничтожаешь очередную тварь, посмевшую подобраться к родовым землям твоей семьи. Всё шло прекрасно... пока не настал тот злополучный день. ㅤㅤОна замолчала на мгновение, уставившись в пол, словно наяву вновь переживала свой самый кошмарный сон. Табула не перебивал её. Он лишь внимательно, слушал, стараясь зафиксировать каждое слово. ㅤㅤ— Мы с товарищами патрулировали лес неподалёку от границ наших владений... и наткнулись на нечто, — голос Леинас стал значительно тише, — До сих пор не знаю, что это была за мерзость. Высохшая, уродливая баба с синюшной кожей мертвеца, закутанная в саван из вонючих нитей. Её глаза... нет, даже не глаза. Пустые чёрные провалы вместо них. Будто само кладбище смотрело на тебя из густоты вековых деревьев. От одной только ауры этой твари у меня подкосились ноги. А потом она закричала... ㅤㅤЛеинас невольно поморщилась, и её пальцы судорожно сжали испачканный платок. ㅤㅤ— Этот вопль... казалось, будто тебе в голову один за другим вбивают раскалённые гвозди. Мы едва устояли на ногах. Но с небольшими потерями всё же смогли её убить. Убили... Вот только перед самой смертью она успела полоснуть меня когтями по лицу. ㅤㅤОна с трудом провела закованной в металл рукой по скрытому под чёлкой месту. ㅤㅤ— Сначала всё выглядело как обычная царапина. Ничего особенного, обычное дело для воина. Но уже к вечеру кожа вокруг раны начала стремительно темнеть. А потом... заживо гнить. Плоть буквально расползалась, будто её пожирало какое-то ненасытное насекомое изнутри. Гной, вонь, постоянная тупая боль... ㅤㅤ— ... ㅤㅤ— И ни один целитель, алхимик или жрец в Империи не сумел это остановить. Ни один. Когда мой жених увидел моё уже израненное лицо... он разорвал помолвку в тот же день. ㅤㅤОна горько усмехнулась, но в этой усмешке не осталось ничего весёлого или живого. ㅤㅤ— А следом от меня мгновенно отвернулась и собственная семья. Сорванный выгодный брак, изуродованная дочь... для них я в один миг стала главным позором рода. Меня лишили наследства и просто выставили из дома на улицу, словно шелудивую псину. ㅤㅤТабула слегка нахмурился. ㅤㅤПускай он и не демонстрировал этого открыто, сохраняя маску ледяной рассудительности, но история Леинас всё же находила в его чуждой сущности неожиданный отклик. Пусть их пути были бесконечно далеки, пусть мотивы и обстоятельства кардинально отличались, но сама базовая суть... Изгнание. ㅤㅤАбсолютное отторжение со стороны тех, кого ты считал близкими. Вынужденный, болезненный отказ от общества, которое тебя взрастило — всё это было ему слишком хорошо знакомо по его собственному прошлому. ㅤㅤВозможно, именно эта параллель и послужила истинной причиной, почему Великий Алхимик согласился помочь этой человеческой женщине почти за бесценок. Всего лишь в обмен на какую-то клятву верности. ㅤㅤ— Когда я осталась совершенно одна на столичных улицах... — продолжила Леинас, уставившись затуманенным взглядом куда-то в пространство, — я была искренне уверена, что закончу свою жалкую жизнь в ближайшей сточной канаве. Либо от банального голода, либо от невыносимого позора своего существования. ㅤㅤОна сделала короткую паузу, перехватывая платок поудобнее. ㅤㅤ— Но именно тогда меня заметил и подобрал Кровавый Император. Зиркниф, вопреки моему уродству, сумел разглядеть во мне искусного бойца. Взамен на мою безоговорочную службу короне, он вернул мне баснословные деньги, высокий статус и дал законное место среди Четырёх Имперских Рыцарей. А ещё... он даровал мне желанную возможность совершить долгожданную месть. ㅤㅤЕё бледные губы дрогнули в пугающей усмешке. ㅤㅤ— Мой благородный род бесследно исчез в самый первый же день его знаменитой Кровавой Чистки. Их просто стерли из списков знати. А бывшего жениха... Хех... Император любезно позволил мне хладнокровно прикончить собственными руками. Хотя, если говорить абсолютно честно, месть как таковая никогда не являлась моей главной жизненной целью. ㅤㅤЛеинас тяжело вздохнула, и латные пластины её доспеха глухо звякнули друг о друга. ㅤㅤ— Всё это время я верно служу Зиркнифу лишь потому, что колоссальные ресурсы и деньги Империи позволяют мне непрерывно продолжать поиски лекарства. Или талантливого человека, способного меня окончательно исцелить. Вовсе не потому, что я испытываю к нему какую-то собачью благодарность или что-то в этом роде. И теперь, среди всего этого хаоса, внезапно появился ты... с обещанием, в исполнение которого я уже почти окончательно перестала верить за эти годы. ㅤㅤВ комнате вновь повисло тяжелое молчание, нарушаемое лишь тихим потрескиванием алхимической горелки на столе. ㅤㅤТабула Смарагдина медленно отвёл взгляд в сторону, полностью погружаясь в чертоги своего сознания. Он снова и снова, с маниакальной тщательностью прокручивал услышанную информацию в голове, тщетно пытаясь сопоставить их с тем колоссальным багажом знаний, которым теперь обладал. ㅤㅤНекроз живых тканей. Непрекращающееся течка гноя. Полная невозможность купирования эффекта даже исцеляющей магией высокого ранга. Всё это совершенно не укладывалось в рамки его представлений о стандартных ранах или болезнях. ㅤㅤДаже высокоуровневое [Исцеление] шестого ранга которое он использовал, не смогло полностью искоренить эту заразу, лишь временно смягчив симптомы. А ведь на минуточку, данная магия доступна лишь элите жречества Нового Мира. Это было странно. Слишком странно. ㅤㅤ— Хм-хм-хм... — тихо пробормотал алхимик. ㅤㅤ— Ну так что? — устало спросила Леинас, — На этот раз тебе хоть что-нибудь дала эта информация? ㅤㅤ— Неа. Нисколечки. — с лёгкой усмешкой ответил Табула. ㅤㅤЛюбого другого подобный ответ уже давно бы вывел из себя, заставив заподозрить издёвку. Но Леинас лишь тяжело выдохнула, ощущая, как внутри вновь начинает подниматься до боли знакомое, удушливое разочарование. Опять. Снова пустая надежда, обернувшаяся прахом. ㅤㅤОднако в следующее мгновение Великий Алхимик неожиданно оживился, прерывая её мрачные мысли. ㅤㅤ— Подними чёлку. ㅤㅤ— Зачем? — моментально насторожилась она, и её пальцы инстинктивно прижались к доспеху. ㅤㅤ— Слушай, если тебе действительно нужна моя помощь, то пора бы уже перестать задавать бесполезные вопросы. — раздражённо цыкнул алхимик, — Просто делай то, что я говорю. ㅤㅤЛеинас недовольно нахмурилась, но всё же подчинилась его требованию. Медленно и крайне неохотно. Словно она вновь собиралась добровольно выставить напоказ перед чужаком свою самую интимную и постыдную часть собственного тела. ㅤㅤПальцы в адамантовой перчатке аккуратно отвели светлые волосы вверх. И уродство обнажилось вновь. ㅤㅤПравая половина её лица выглядела ужасающе — плоть продолжала чернеть, но не имела возможности окончательно сгнить и отвалиться. Кожа там была воспалённой, бугристой и неровной, с пятнами бледно-жёлтого гноя, непрестанно прорывающегося из распухших язв. ㅤㅤГлаз снова полностью заплыл, его радужка была затуманена мутно-жёлтой плёнкой, а края век продолжали чернеть, глубоко поражённые застарелым некрозом. На щеке, прямо на границе со здоровой кожей, красовались глубокие чёрные трещины. Болезнь всё ещё продолжала медленно терзать её лицо, словно упрямо цепляясь за жизнь внутри живой плоти. ㅤㅤТабула Смарагдина сильнее прищурил свои глаза, наблюдая за прогрессом болезни. ㅤㅤ— У меня появилась одна весьма перспективная идея. — тихо, но твердо произнёс он, — Но предупреждаю сразу: будет больно. Очень больно. Ты согласна рискнуть? ㅤㅤЛеинас лишь презрительно фыркнула. После стольких лет непрекращающихся ежедневных мучений её уже мало чем можно было по-настоящему испугать, а потому она молча кивнула. ㅤㅤ— Замечательно. Продолжай держать волосы вот так и не вздумай шевелиться, а я тем временем... ㅤㅤВ его руке внезапно появился хирургически острый скальпель. ㅤㅤЛеинас вздрогнула от неожиданности, когда Табула Смарагдина приблизился почти вплотную, поднося тускло блеснувшую сталь к её обезображенной щеке. ㅤㅤ— Ч-что ты... собираешься делать? — напряжённо спросила она, хотя всё равно не отстранилась, вопреки инстинктивной тревоге. ㅤㅤ— Хочу взять образец ткани, — совершенно безэмоционально ответил алхимикб — У меня появилась мысль, как именно можно определить природу этой заразы. Так что... постарайся не дёргаться! ㅤㅤИ прежде чем она успела хоть что-то возразить, его рука резко двинулась вперед, стальным захватом зафиксировав её за плечо и буквально впечатав в спинку кресла. ㅤㅤ— Ааай! — всё тело Леинас мгновенно натянулось, как струна. ㅤㅤСкальпель безжалостно и быстро начал срезать кусок почерневшей кожи прямо с её щеки. ㅤㅤБоль была жгучей, грязной, удушающей. Казалось, будто раскалённый докрасна нож с силой провернули прямо в обнаженной живой плоти. Оно и было понятно: в этом средневековом мире практически не существовало эффективных анестетиков, а Табула, судя по всему, даже не считал нужным задумываться о подобных мелочах. ㅤㅤЖёлтый гной вперемешку с темной кровью тут же брызнул по её бледной коже, стекая к подбородку. ㅤㅤЛеинас стиснула челюсти так сильно, что заболели зубы, но сумела удержать крик в горле, издав лишь короткий приглушенный вскрик и глухое хныканье. ㅤㅤНаконец Табула отстранился, задумчиво разглядывая зажатый на кончике скальпеля кусочек чёрной и омертвевшей ткани. ㅤㅤЛеинас же мгновенно, дрожащими пальцами прижала испачканный платок к свежей ране, тщетно пытаясь унять пульсирующую боль и остановить вязкую, горячую смесь крови и гноя. Своим единственным целым глазом она недоверчиво, обидчиво и с явным опасением косилась на него. ㅤㅤАлхимик тем временем уже достал откуда-то из складок мантии небольшую стеклянную колбу с прозрачной жидкостью. Не говоря больше ни слова, он аккуратно поместил образец ткани внутрь сосуда, плотно закупорил горлышко притертой пробкой, а затем методично встряхнул его. Жидкость внутри мгновенно начала смешиваться и вступать в реакцию с частицами мёртвой плоти, меняя свой цвет. ㅤㅤ— И что ты собираешься делать с этим? — сквозь боль и обиду выдохнула Леинас, всё ещё прижимая платок к обезображенной половине лица. ㅤㅤТкань уже пропиталась липкой смесью крови и жёлтого гноя, а от разрезанной плоти расходилась мерзкая и ноющая пульсация, заставлявшая неприятно дёргаться уголок её рта. Тем не менее, куда сильнее боли её сейчас занимало поведение Табулы. ㅤㅤАлхимик будто вовсе забыл о её существовании. Он стоял под светом люстры, слегка склонив голову набок, и медленно покачивал в пальцах стеклянную колбу, внутри которой мутноватый спиртовой раствор смешивался с кусочком её собственной кожи. ㅤㅤВ его глазах мелькало что-то типа безумной заинтересованности. Затем, не проронив ни слова, он активировал [Великая Идентификация Предмета]. ㅤㅤВ следующий миг поток информации буквально хлынул в сознание Табулы. ㅤㅤИдея, пришедшая ему в голову, была до смешного примитивной. Даже унизительно простой для существа его уровня. Если Новый Мир упорно не желал предоставлять ему сведения через книги, слухи или знания местных жителей, то следовало воспользоваться самими правилами этого мира. ㅤㅤСпирт вступил в реакцию с заражённой плотью, раствор перемешался с гнилой тканью, и согласно логике местных "механик", оба компонента должны были начать восприниматься как единый объект. Простейший акт крафта, грубо говоря. И в теории, если это теперь могло считаться "предметом", то значит идентификация обязана была выдать информацию. ㅤㅤИ, пожалуй, Табула даже слегка осудил себя за то, что не додумался до этого раньше. Столько времени потрачено впустую лишь потому, что он пытался мыслить слишком сложно. ㅤㅤЛеинас тем временем продолжала наблюдать за ним с растущим напряжением. ㅤㅤВеликий Алхимик хранил молчание уже слишком долго, заставляя секунды растягиваться в мучительные минуты. Он то слегка хмыкал, словно подтверждая собственные мысли, то прищуривался, вглядываясь в структуру мутнеющего раствора, то вновь принимался детально разглядывать содержимое стеклянной колбы. ㅤㅤСо стороны это выглядело откровенно жутко: человек в мантии изучало кусок сгнившей кожи с таким благоговейным трепетом, будто держало в руках величайшее сокровище этого мира. ㅤㅤИ в следующий миг Табула Смарагдина наконец-то резко поднял голову, фиксируя взгляд на ней. ㅤㅤ— У меня всё получилось. ㅤㅤ— ...Что? Получилось? — переспросила она пересохшими губами, не сразу понимая, о чём конкретно он говорит в этот момент. ㅤㅤТабула развернулся к ней всем своим телом. В его взгляде читалась та самая неподдельная и едва заметная улыбка фанатика, которая появлялась на его лице исключительно тогда, когда он сталкивался с чем-то по-настоящему сложным и интригующим. ㅤㅤ— Начнём, пожалуй, по порядку. У меня есть две новости. Традиционно хорошая и плохая. С какой начнём? ㅤㅤЛеинас недовольно нахмурилась, и её пальцы сильнее впились в окровавленную ткань. Её лицо и без того было напряжено до предела после того, как этот человек варварски обошёлся с её плотью, срезав кожу наживую, а теперь он ещё и собирался вести с ней игры. Он вёл себя так, будто они выбирали сорт вина к ужину. ㅤㅤ— Полагаю... логичнее начать с хорошей? — с явной опаской и заметной дрожью в голосе ответила Леинас, всё ещё продолжая осторожно прижимать платок к ноющей щеке. ㅤㅤ— Что ж, отличный выбор. — Табула Смарагдина плавно поставил колбу на подставку и скрестил руки на груди, — Хорошая новость заключается в том, что отныне мне известно, что именно терзает твое тело все эти годы. Хотя если выражаться точнее... это вовсе не болезнь. ㅤㅤОн выдержал театральную паузу, наслаждаясь моментом абсолютного триумфа. ㅤㅤ— Это проклятие. ㅤㅤЛеинас тут же замерла в кресле, позабыв о пульсирующей боли, а её единственный целый глаз расширился от шока. ㅤㅤ— ...Проклятие? — эхом отозвалась она, чувствуя, как внутри всё неправильно переворачивается. ㅤㅤ— Верно. — спокойно кивнул Табула, — И судя по всему, наложило его существо под названием "Некрофея", с которым ты и сражалась в прошлом. Судя по всему, это крайне редкая разновидность нежити. Что забавно... ведь даже при всех моих обширных познаниях в некромантии я впервые сталкиваюсь с подобным наименованием. А ты? ㅤㅤ«У него есть глубокие познания в некромантии? В запрещённой во всех цивилизованных государствах магии смерти?!» — панически пронеслось в голове Леинас. Однако, силой подавив подступившее к горлу удивление от его наглости, она заставила себя сосредоточиться на главном. ㅤㅤНекрофея? ㅤㅤ— Н-нет... — с трудом выдохнула она, лихорадочно пытаясь вспомнить хоть что нибудь, — Я абсолютно ничего не знаю об этом существе. И... если честно... я всегда была уверена, что феи это скорее безобидные создания лесов? А та тварь была в человеческий рост! ㅤㅤТабула на это лишь усмехнулся. Усмешка вышла несколько странной. Словно он на миг вернулся к чему-то крайне неприятному и личному. ㅤㅤ— Если быть до конца честным, мой личный опыт общения с феями был... несколько иным. — сухо обронил он. ㅤㅤПеред его мысленным взором на долю секунды всплыли старые воспоминания из Иггдрасиля. Феи. Излюбленная раса огромного множества игроков, обожавших собираться в пафосные гильдии и смотреть на гетероморфов вроде него как на мусор, подлежащий зачистке. ㅤㅤЛетающие, самодовольные, кичливые, приторно "светлые" существа, за идеальной маской красоты которых зачастую скрывалась самая отвратительная и лицемерная ксенофобская гниль. ㅤㅤВпрочем... Табула быстро отбросил эти фантомы прошлого. Он понятия не имел, насколько местные обитатели Нового Мира похожи на тех индивидуумов, которых он видывал в игре. Так что он лениво продолжил, возвращаясь к теме: ㅤㅤ— Как бы то ни было, точный диагноз я наконец-то определил. В этом и заключается вся суть хорошей новости. Плохая же... заключается в том, что я не являюсь божественным жрецом или слугой какого-то культа. А потому... ㅤㅤТабула издевательски, с подчеркнутым хладнокровием пожал плечами, разведя руки в стороны. ㅤㅤ— Я не умею снимать проклятия. ㅤㅤПлечи Леинас невольно опустились под тяжестью нахлынувшего разочарования. Это известие было настолько сокрушительным, что в любой другой ситуации она бы, вероятно, уже окончательно пала духом. Однако кое-что в рассуждениях мага показалось ей откровенно противоречивым. ㅤㅤ— Но погоди... — нахмурилась она единственным глазом, — ты ведь при нашей первой встрече самолично использовал на мне исцеление высокого ранга. Это ведь божественная магия! Разве это не означает, что у тебя есть соответствующие классы жречества? ㅤㅤНа этот раз уже сам Табула Смарагдина слегка замер. ㅤㅤЕго удивило даже не само прагматичное предположение Леинас, а то, насколько свободно и обыденно она оперировала понятием "классов". Судя по её уверенному тону, подобная игровая терминология в этом мире была общеизвестна куда шире, чем он ранее предполагал. ㅤㅤВпрочем, его не покидало стойкое ощущение, что их здешнее понимание этого термина всё же концептуально отличалось от того, к чему привык искушенный выходец из Иггдрасиля. ㅤㅤ— О, так ты помнишь? — протянул он с лёгкой, довольной усмешкой, — Верно, я действительно могу использовать [Исцеление]. Но это происходит вовсе не потому, что я являюсь преданным жрецом клириком. ㅤㅤОн скрестил руки перед собой, демонстрируя полную невозмутимость. ㅤㅤ— Всё дело в моих специфических классах алхимика. ㅤㅤЛеинас уставилась на него с откровенным недоверием, смешанным с легким удивлением. ㅤㅤАлхимик, способный по своему желанию применять высокоранговую магию божественного типа? Она никогда прежде за всю свою карьеру не слышала и не читала ничего подобного. Даже самые эксцентричные, безумные и выдающиеся алхимики Империи Бахарут или Слэйновской Теократии не вытворяли подобных вещей на практике. ㅤㅤЛибо Табула был каким-то чудовищем, ломающим правила исключением... либо попросту цинично лгал ей в лицо. Но сейчас спорить с ним или проверять его слова у неё банально не оставалось сил. ㅤㅤ— Проклятие, значит... — отрешенно пробормотала она, а затем резко подняла взгляд на него, — Табула? ㅤㅤ— Мм? — отозвался он. ㅤㅤОна немного замялась, судорожно перебирая пальцами испачканный платок, а потом всё же решилась задать терзавший её вопрос: ㅤㅤ— Ты точно уверен, что это действительно проклятие? Я ведь уже неоднократно обращалась к храмовым жрецам в Арвинтаре. Они пытались снять эту заразу с помощью [Снятие Проклятия] третьего ранга. Я, между прочим, ещё и кучу золота им отдала, этим напыщенным святошам... а в итоге ни черта не помогло. ㅤㅤ— Ну так с чего бы оно вообще помогло в твоем случае? — невозмутимо парировал Табула, — Это ведь Посмертное Проклятие. ㅤㅤЛеинас стремительно побледнела, и её дыхание вновь перехватило. ㅤㅤ— П-посмертное проклятие?! ㅤㅤ— Ага. — беспечно кивнул алхимик, — Я конечно не являюсь узким экспертом по проклятиям, но пытаться лечить подобную скверну магией третьего ранга... это почти как пытаться в одиночку потушить бушующий лесной пожар одной лишь кружкой колодезной воды. ㅤㅤОн вновь пожал плечами, словно обсуждал что-то бытовое. ㅤㅤ— Чтобы гарантированно решить твою проблему, тебе в обязательном порядке понадобится кто-то, способный использовать вариации подобных заклинаний минимум пятого или даже шестого ранга. — Табула вновь равнодушно пожал плечами, — У тебя есть кто на примете? ㅤㅤНесколько секунд Леинас просто смотрела на него абсолютно остекленевшим взглядом, в котором медленно угасали последние крупицы разума. А затем её плечи мелко задрожали, и она нервно, пугающе тихо рассмеялась в кулак. ㅤㅤ«Пятый или шестой ранг?! Этот алхимик вообще понимает, о чём он сейчас говорит?! Да людей такого масштаба на всём известном континенте тяжело по пальцам одной руки пересчитать! И где, скажите на милость, мне прикажете искать настолько могущественного божественного заклинателя?! Даже если бы я умоляла Кровавого Императора на коленях, официально предлагая ему стать его безвольной ручной игрушкой до конца своих дней, он бы вряд ли согласился просить личной помощи у Святой Королевы Робл! А Слэйновская Теократия? Да у меня никаких богатств мира не хватит, чтобы купить благосклонность чудовищ подобного уровня!» ㅤㅤУдушливое отчаяние вновь начало медленно сжимать её горло, лишая возможности здраво рассуждать. Но вдруг сквозь пелену паники она лихорадочно вспомнила кое-что. Точнее... кое-кого. ㅤㅤ— Табула! — её единственный целый глаз безумно блеснул, — А если... если я каким-то образом смогу встретиться с Лакюс Алвэйн Дейл Аиндрой?! Она ведь точно сможет мне помочь?! Сможет же, скажи?! ㅤㅤВ приступе чистой паники Леинас даже сделала резкий выпад вперед и мертвой хваткой вцепилась в белоснежные рукава мантии алхимика, словно утопающий, хватающийся за внезапно протянутую руку спасителя. ㅤㅤ— Ради всего хорошего, Леинас, отпусти меня. — недовольно поморщился Табула от столь внезапного, грубого и вопиющего вторжения в его личное пространство, — И возьми уже себя в руки, ты же имперский рыцарь, а не маленькая девочка. ㅤㅤКогда она, густо покраснев от смущения, всё же отстранилась и послушно опустила руки, Великий Алхимик надсадно вздохнул и левой рукой устало сжал пальцами переносицу носа. ㅤㅤ— Во-первых... я понятия не имею, кто это такая. — сухо констатировал он, поправив складки мантии, — Можно чуть подробнее? ㅤㅤ— Она... адамантовый авантюрист... лидер знаменитой девичьей группы "Синяя Роза" из Королевства Ре-Эстиз. — уже почти шепотом пробормотала Леинас, поспешно отводя взгляд после своей непозволительной вспышки, — Она... по слухам, даже уверенно владеет истинной магией возвращения к жизни и способна воскрешать мёртвых. ㅤㅤТабула тут же удивлённо прищурился. ㅤㅤ— Воскрешать? — медленно протянул он, — Значит, ей подвластен как минимум пятый ранг... ㅤㅤ«Синяя Роза...» — отметил он про себя, — «Впервые слышу о такрй группы. Хотя нет... еще во время моего пребывания в Немескаре их название мельком фигурировало в слухах о грандиозной битве против демона Ялдаваофа в столице Ре-Эстиз. А их лидер, выходит, способна на полноценное воскрешение? Любопытно. Чрезвычайно любопытненько». ㅤㅤ— Ну так что ты скажешь? — Леинас смотрела на него снизу вверх с такой робкой надеждой, которой уже сама внутренне почти стыдилась, — Как думаешь, у неё получится? ㅤㅤ— Думаю... возможно да, почему бы и нет? — ответил Табула после короткой паузы, взвешивая все за и против, — Если она действительно способна воскрешать людей, как ты утверждаешь, то, вероятнее всего, её потенциала с лихвой хватит и на гарантированное снятие подобного проклятия. Но... ㅤㅤ— Но? ㅤㅤ— Ты действительно уверена, что сумеешь встретиться с ней в ближайшее время? Или, точнее... тебя вообще так легко отпустит твой Император ради личной поездки в чужую страну? — Табула Смарагдина иронично изогнул бровь, — Сомневаюсь, что адамантовая группа так просто отправится в Империю по одному лишь твоему запросу. Да и не думаю, что Зиркниф станет помогать тебе в этом вопросе, задействуя свои возможности. ㅤㅤЛеинас медленно опустила голову, и её плечи бессильно поникли. ㅤㅤ«Он ведь прав...» — с горьким поражением подумала она, чувствуя, как реальность безжалостно бьет по её надеждам, — «Даже мне прекрасно известно, что Синяя Роза тесно сотрудничает с Золотой Принцессой Ре-Эстиз. А если учесть натянутые отношения между нашими государствами, а также ежегодные столкновения на равнине Катз... вполне возможно, что они просто проигнорируют мой запрос. Несмотря на то, что авантюристы обязаны быть нейтральными по отношению к большой политике. Чёрт возьми!» ㅤㅤС каждой секундой хрупкая надежда, едва успев зародиться, вновь стремительно угасала, оставляя после себя лишь пепел. ㅤㅤИ всё же... ㅤㅤОна медленно подняла взгляд на фигуру в белой мантии. Перед ней стоял человек, который за считанные минуты сумел сделать то, чего не смогли добиться лучшие жрецы и целители Империи за долгие годы её мучений. Он определил природу её проклятия. Нашёл причину. Понял способ лечения. ㅤㅤСейчас, сидя перед ним в этом скрипучем кожаном кресле, она буквально смотрела на него снизу вверх. Это было в высшей степени унизительное положение для дочери великого дворянского рода и для одного из Четырёх Имперских Рыцарей, привыкших командовать. Но теперь, когда избавление было так близко, ей было абсолютно плевать на гордость. ㅤㅤ— Табула... — почти умоляюще произнесла она, — У тебя ведь наверняка есть другие идеи? Ты ведь можешь что-нибудь придумать с помощью алхимии? ㅤㅤАлхимик медленно улыбнулся. Эта улыбка была слишком довольной. Она была похожа на улыбку существа, которое с равной легкостью могло предложить тебе как абсолютное спасение, так и окончательную погибель. ㅤㅤ— Ты ведь прекрасно помнишь нашу первоначальную цену, Леинас? — вкрадчиво напомнил он. ㅤㅤЛеинас до боли сжала пальцы в адамантовой перчатке. ㅤㅤ— ...Клятва верности. Да, я помню. Я не откажусь от своих слов. ㅤㅤ— Отлично. — довольно протянул он, — И, отвечая на твой вопрос... ㅤㅤТабула чуть склонил голову набок, делая интригующую паузу. ㅤㅤ— У меня есть целых две идеи, как решить твою проблему. ㅤㅤПосле его признания Леинас продолжала сидеть абсолютно неподвижно, хотя внутри у неё всё дрожало так, будто от одного неверного слова или движения её сейчас разорвёт на части. После стольких лет бесплодных поисков, после бесконечных визитов к жрецам, алхимикам, знахарям, шарлатанам и напыщенным святошам, каждый из которых обещал чудо за баснословные суммы, она почти разучилась по-настоящему надеяться. ㅤㅤДа, она умела держать лицо. Да, умела терпеть. Но под этим внешним спокойствием в ней всё равно жила усталость человека, который слишком часто слышал "это невозможно", "попробуйте это", "возможно, поможет", а потом в очередной раз уходил ни с чем, с тем же гниющим лицом и тем же отвратительным запахом, который будто прилип к ней навсегда. ㅤㅤТабула же, напротив, выглядел до раздражающего спокойно. Он всё так же держал в пальцах грязный от крови и гноя скальпель. Под светом люстры эта веща казалась устращающей и очень мерзкой. Он медленно покручивал скальпель между пальцев, будто смаковал результат очередного удачного опыта. ㅤㅤ— Две идеи, значит? — осторожно переспросила Леинас, стараясь удержать голос ровным. ㅤㅤЭто давалось ей тяжело: пальцы сами собой сильнее вцепились в платок, прижимая его к щеке, а на груди нарастало неприятное напряжение. ㅤㅤ— Верно. — Табула спокойно скрестил руки на груди, — И, должен признать, обе по-своему любопытны. Хотя одна нравится мне гораздо больше другой. ㅤㅤОт этой интонации Леинас стало только тревожнее. Когда Табула говорил так, словно уже мысленно разложил всё по полкам и просто решал, с чего начать, это редко сулило что-то особенно утешительное. ㅤㅤАлхимик сделал несколько неторопливых шагов по комнате, погружаясь в собственные мысли. Полы его мантии тихо шелестели по дереву, а взгляд был направлен куда-то мимо неё, словно он уже мысленно разбирал её тело на части и прикидывал, что и где именно придётся исправлять. ㅤㅤНаконец он заговорил: ㅤㅤ— Первый способ до ужаса банален, а потому мне он и нравится больше. Поскольку это проклятие называется посмертным, логично предположить, что если ты умрёшь, оно спадёт. В теории проблема решаема. На практике же... — он театрально развёл руками, — это, разумеется, не гарантирует успеха. Но попробовать ведь можно, верно? ㅤㅤЛеинас болезненно поморщилась, и по её телу пробежала крупная дрожь. Мысль о собственной смерти сама по себе вызывала у неё почти парализующий ужас! Нет, это было абсолютно исключено. ㅤㅤ— Исключено! Нельзя! НЕ-А! — панически вырвалось у неё, и голос на долю секунды сорвался на высокой ноте. ㅤㅤНесмотря на всю свою привычную нарциссичность, несмотря на то, как тщательно она всегда следила за собой, своей фигурой и остатками прежней внешности, умирать ей всё равно было страшно до дрожи в коленях. Особенно ради сомнительного результата, в успешности которого даже сам Табула не собирался ручаться со стопроцентной точностью. ㅤㅤ— Тем более... кто в таком случае меня вообще воскресит обратно?! — засомневалась она, сильнее сжимая латный кулак. ㅤㅤ— Ну я могу воскресить, а что здесь такого? — лениво бросил Табула Смарагдина. ㅤㅤЕго тон при этом был настолько будничным, будто речь шла о чём-то совершенно пустяковом, вроде чистки доспехов или полировки оружия перед выходом в патруль. ㅤㅤЛеинас уставилась на него с откровенным, граничащим с паникой недоверием. ㅤㅤ— Что?! ㅤㅤ— Чего? — маг слегка наклонил свою скрытую капюшоном голову, — Что именно тебя так сильно удивляет в моих словах? ㅤㅤ— Ты же сам буквально пару минут назад открыто признал, что не владеешь божественной магией веры! — Леинас подалась вперед в кресле, едва не выронив испачканный платок, — Тогда как, во имя четырёх богов, ты собираешься воскрешать людей из мертвых?! ㅤㅤ«О боже... он ведь упоминал некромантию! Табула ведь не хочет сделать меня живым трупом, не так ли?!» — начала волноваться она, но её тут же перебили слова алхимика. ㅤㅤ— Чтобы успешно возвращать существ к жизни, вовсе не обязательно быть жрецом или клириком. — он недовольно скрестил руки на груди. Его явно утомляло то, как эта женщина почти обвиняюще и дико на него смотрела, сомневаясь в его обещаниях, — Для достижения подобных целей и существуют артефакты. ㅤㅤ— Артефакты? — эхом отозвалась она, и её челюсть едва заметно дрогнула, — Способные воскресить человека? ㅤㅤ— Да, такие предметы тоже существуют. — сухо отчеканил он, — И поверь моему опыту, это далеко не самое впечатляющее и пугающее из того, что умеют делать некоторые реликвии. ㅤㅤОн тяжело вздохнул. ㅤㅤ— Но мы непозволительно сильно отвлеклись от сути нашей сделки. Раз уж перспектива кратковременной смерти тебе категорически не по душе, перейдём непосредственно ко второму доступному варианту... ㅤㅤТабула тут же продолжил монолог, намеренно не желая вдаваться в лишние подробности и не давая ей физической возможности зацепиться за новый вопрос: ㅤㅤ— Второй вариант куда более муторный и ресурсозатратный для меня. Но, что гораздо важнее, он куда более оптимистичный и безопасный для тебя самой. ㅤㅤПри этих интригующих словах он сделал шаг вперед и остановился прямо перед её креслом. Его глаза вновь зловеще блеснули тем самым нездоровым взглядом фанатичного исследователя, который Леинас уже замечала прежде. ㅤㅤОна уже почти была готова в панике отказаться от нового предложения, ожидая очередной бестолковой, опасной и противоестественной идеи, но всё же заставила себя дослушать его до конца. ㅤㅤ— Проклятия, болезни, яды, паразиты, опухоли... — спокойно, мерно перечислял Табула, — Всё это, как правило, но далеко не всегда, является лишь определенной разновидностью разрушающего вмешательства в тело. Иногда это вмешательство носит сугубо магический характер, иногда чисто физический. И поскольку твоё проклятие, судя по всему, закрепилось именно на физическом уровне... вполне возможно, что его можно полностью удалить хирургическим путём. ㅤㅤ— Хирур... что? — с трудом повторила она режущее слух слово, после чего до её сознания вдруг дошёл истинный смысл сказанного, — Ты имеешь в виду операцию?! ㅤㅤ— Верно. — Табула приподнял бровь, и в его голосе тут же мелькнуло лёгкое удивление, — Хотя меня сейчас куда больше интересует другое. Откуда тебе вообще известно это слово? ㅤㅤВеликий Алхимик сейчас искренне и с глубоким подозрением прищурился. Местные жители не должны были знать ничего о хирургии и операциях. Или, по крайней мере, так он считал. Эта новость сейчас изрядна напрягла его, хотя он и не подал виду. ㅤㅤЛеинас же, напротив, заметив перемену в его взгляде, тут же сниклась сама, посильнее вжавшись в кожаное кресло. ㅤㅤ— Это ведь варварский и неоправданно жестокий способ лечения! — запальчиво выпалила она, и в её голосе уже отчетливо слышался первобытный страх перед самой жуткой мыслью добровольно лечь под нож, — Во всём мире это признаётся чистейшей глупостью! Магия исцеления справляется со всеми ранами и болезнями гораздо лучше, быстрее и качественнее, не оставляя уродливых шрамов! ㅤㅤ— Ты так и не ответила на мой конкретный вопрос. — холодно и веско заметил Табула, стоя строго неподвижно со скрещенными на груди руками. Давление его присутствия в комнате заметно возросло. ㅤㅤ— Э... Ну… это ведь общеизвестный факт? Этот дикарский и кровавый способ лечения когда-то давно придумал Минотавр Мудрец, разве нет? — Леинас растерянно развела руками, уязвленная его ледяным тоном, — Все ведь знают об этой истории! В Империи матери даже пугают своих непослушных детей: говорят, что если те не будут слушаться, то ночью придёт злой чудовищный минотавр и будет делать им операцию! ㅤㅤТабула Смарагдина молча приподнял бровь под глубоким капюшоном, ничего не отвечая на эту тираду. ㅤㅤ«Какие милые и своеобразные у них фольклорные пугалки, однако» ㅤㅤТем не менее... ㅤㅤ«Минотавр Мудрец? Какой-то антропоморфный бык-гений, внезапно придумавший основы хирургии в этом примитивном обществе? Хотя с чего бы вдруг местному полумонстру додуматься до величайшего клинка медицины из моего технологического мира? Он очередной Игрок, что ли? Впрочем, с этим Новым Миром уже ничего нельзя исключать. Даже если он и был иномирцем, сейчас это не имеет никакого значения» ㅤㅤ— И всё же я искренне не понимаю, почему ты так отчаянно сопротивляешься. — прямо и сухо спросил он, прерывая её панический поток мыслей, — Это вполне себе обоснованный и действенный метод лечения. ㅤㅤ— Н-ну! — Леинас нервно дёрнулась всем телом, и её доспехи глухо звякнули о подлокотники кресла, — Это же чудовищно больно, грязно и страшно! Кто в здравом уме и рассудке добровольно согласится на такие пытки, когда в мире существует магия? ㅤㅤ— Магия, которая как мы уже выяснили, сейчас тебе ничем не может помочь. — Табула внезапно присел на корточки прямо напротив неё, чтобы смотреть ей в глаза на одном уровне. Его голос стал предельно серьёзным, — Послушай меня внимательно, Леинас. Я не собираюсь тратить время и уговаривать тебя. И сам, признаться, не очень горю желанием марать свои руки. Я предложил этот вариант только потому, что когда-то опрометчиво обещал помочь, а ещё потому, что у тебя, по сути, больше нет абсолютно никакого другого выбора. Либо ты доверяешься мне, либо продолжаешь заживо гнить до конца своих дней. ㅤㅤЛеинас замолчала. Её бледные губы нервно дёрнулись, как у испуганного ребёнка, которому только что сурово сообщили, что болезненное лечение абсолютно неизбежно. ㅤㅤ— Другого выхода действительно нет? — с последней надеждой в голосе спросила она. ㅤㅤ— Ничего иного я предложить не могу. — Табула пожал плечами, — Более того, для меня самого будет даже лучше, если ты сейчас откажешься. Меньше мороки. ㅤㅤ— Э-это... точно поможет? ㅤㅤ— Гарантировать стопроцентный успех я не стану, это ненаучно. Но вероятность крайне высокая. ㅤㅤСделав надрывный вдох, Леинас наконец приняла решение и полностью откинулась спиной на спинку кресла. Механизм под её весом с тихим щелчком сработал, и сиденье послушно разложилось в лежачее положение. Она уже морально приготовилась к дикарскому методу минотавров и невыносимой боли, до хруста сжала зубы и даже как будто немного похрабрела, ожидая, что сейчас её начнут кромсать прямо как есть, наживую. ㅤㅤТабула Смарагдина некоторое время молча, с лёгким недоумением наблюдал за этим актом самопожертвования. После чего он приподнял бровь, встал со своего места и переместился к изголовью кресла, остановившись строго сбоку от неё. ㅤㅤ— И что именно ты сейчас делаешь, позволь узнать? — поинтересовался алхимик. ㅤㅤ— Как же? Пытаюсь заранее приготовиться к боли. — процедила она сквозь стиснутые зубы, — Я, может быть, и элитный имперский рыцарь, но я всё ещё... ㅤㅤ— Всё, хватит. — он тяжело вздохнул и в очередной раз устало сжал переносицу пальцами, — Леинас... больно не будет, ясно тебе? ㅤㅤ— Не будет? — она даже удивленно приоткрыла свой единственный здоровый глаз, явно не ожидав такого поворота событий. ㅤㅤ— Разумеется. Я же полностью усыплю тебя прежде чем начну. ㅤㅤЛеинас замолчала, растеряв весь свой воинственный пыл. Она явно не ожидала подобного ответа от человека, которое минуту назад бесцеремонно срезал с неё кусок плоти. Усыпит её перед тем, как резать? Серьёзно? В таком случае... она действительно ничего не почувствует и просто проснется нормальной? Эта простая мысль прозвучала в её голове как самый лучший компромисс. ㅤㅤ— И даже если в ходе операции что-то пойдёт не так, хотя я очень сильно сомневаюсь, — продолжил Табула, — то я просто применю на тебе магию прямо в процессе. Теперь тебе спокойнее? ㅤㅤБлондинка в ответ лишь жалобно промычала что-то невнятное, удивительно напоминая ребёнка, которого насильно привели на приём к суровому стоматологу. Несмотря на собственную усталость от её беспокойства, Табула на миг даже мысленно позабавился этой чисто человеческой реакции. ㅤㅤВ его прежнем мире, взрослые люди точно так же паниковали при одной лишь мысли о визите к стоматологу, полностью теряя самообладание. И это при том, что лечение зубов в двадцать втором веке было сущей комариной мелочью по сравнению с полноценной заменой лёгких на искусственные импланты. Или же они боялись из-за крайне высоких цен? Как бы там ни было, похоже что Леинас окончательнось расслабилась в кресле, так-что со своим главным жизненным выбором она уже полностью определилась. ㅤㅤ— Что ж... — Табула Смарагдина вновь скрестил руки на груди, бросив на неё оценивающий взгляд. — Осталось окончательно решить лишь один небольшой нюанс. ㅤㅤ— Д-да? Что именно? ㅤㅤ— Какого именно результата ты желаешь добиться? Безупречное восстановление первоначального облика? Аккуратный шрам на память? Или, возможно, ты предпочтёшь навсегда остаться с одним глазом? ㅤㅤЛеинас поспешно отвела взгляд в сторону темного угла и, после короткой мучительной паузы, надтреснутым голосом ответила: ㅤㅤ— Я... мне на самом деле уже абсолютно неважно, как я буду выглядеть. Лишь бы эта уродливая мерзость и этот удушающий запах гнили больше никогда, слышишь, никогда меня не беспокоили. Я за эти годы даже нормально принимать пищу разучилась, потому что этот проклятый, постоянный запах... он всё врем-м-мя... пере-ре-ее..бивает вкус еды... нгх... ㅤㅤНа последнем слове её дыхание внезапно сбилось, веки отяжелели, и Леинас неожиданно для самой себя мгновенно провалилась в беспросветный сон. Это произошло не от парализующего страха и не от болевого шока. Причина была прозаична: Великий Алхимик, не теряя времени на пустые разговоры, уже начал действовать и без предупреждения погрузил её в искусственную дрему. ㅤㅤОн неспешно выпрямился и посмотрел на мирно спящую в кресле женщину. Леинас теперь не проснётся, даже если её решат полностью вскрыть от грудины до малого таза. Впрочем, устраивать подобное анатомическое шоу Табула, разумеется, не собирался. ㅤㅤ— Значит... итоговый результат оставляется на моё личное усмотрение? — тихо протянул он,— Что ж, весьма славно. Хоть что-то искренне радует меня в этой невесёлой ситуации. ㅤㅤС этими словами Табула Смарагдина тяжело вздохнул. Его рука плавно ушла в раскрывшийся зев пространственного инвентаря, откуда он извлёк абсолютно новый, хирургически чистый скальпель. Прежний инструмент уже был безнадежно испачкан липким гноем и темной кровью, а в таких вещах он предпочитал хотя бы минимальную аккуратность. ㅤㅤЗатем он на несколько секунд задержал тяжелый взгляд своих глаз на спящей Леинас. На мгновение задумавшись, он заново принялся тщательно оценивать предстоящий объем оперативной работы. ㅤㅤМасштаб некроза был удручающим. Удалить физическим путем придётся абсолютно всё поврежденное проклятием — обширный лоскут от правой брови, проходя через переносицу и заканчивая почти что у левой щеки. Включая заплывший мутной пленкой правый глаз. ㅤㅤИ хотя у Табулы имелся солидный и накопленный годами медицинский опыт — дипломированным хирургом он всё же не являлся. ㅤㅤОн, конечно, досконально знал, как именно нужно резать ткань. Прекрасно знал, как в процессе операции случайно не задеть магистральные артерии и не убить человека. Знал, как методично удалить омертвевшую плоть и не дать пациенту мгновенно скончаться от массивной кровопотери. ㅤㅤНо одно дело — проводить стандартную хирургическую операцию в оборудованном высокотехнологичном блоке будущего, и совсем другое — выполнять ювелирную пластическую операцию человеческого лица. ㅤㅤПричём делать это в полевых условиях обычного арендованного дома, без стерильной среды, без полноценного операционного стола под рукой и, что самое скверное, без абсолютной уверенности в том, как именно это проклятие поведёт себя при вмешательстве. ㅤㅤОн быстро осмотрел комнату ещё раз и мысленно скривился от явного несовершенства окружающих условий. ㅤㅤО стерильности в этой комнате не было и речи. Ни малейшей, даже самой базовой. Всё вокруг — старая мебель, пыльные ткани портьер, застоявшийся воздух и разложенные на столе инструменты — было бесконечно далеко от идеала. Один неверный шаг, одна микроскопическая занесенная бактерия, и вместо филигранного лечения она могла получить тяжелейшее заражение крови, послеоперационные осложнения или что похуже. ㅤㅤИменно поэтому Табула Смарагдина, немного поразмыслив и взвесив риски, всё же извлек из глубин своего инвентаря пару флаконов с синими зельями исцеления. На всякий случай. Высокоуровневая магия и точная алхимия всегда прекрасно шли рука об руку, а в условиях работы со столь хрупким материалом, как человеческая тело, лучше было перестраховаться, чем потом жалеть о потраченном времени. ㅤㅤВсё таки было очень удобно, что магия может решить проблемы, которые было трудно решать в его родном мире. ㅤㅤА вот красные зелья высокого ранга он доставать принципиально не стал. ㅤㅤВо-первых, расходовать столь ценные ресурсы на обычного жителя этого мира было бы верхом расточительности. Во-вторых... он изначально не имел ни малейшего намерения полностью восстанавливать её лицо до первоначального состояния. ㅤㅤНет, разумеется, всю пораженную гнилую ткань он удалит до последнего микрона. Однако оставить на этом теле небольшой и отчетливый след собственной работы казалось его извращенному перфекционизму куда более эстетичным и правильным решением. Шрам. Изящный. Характерный! Такой, который не уродует женщину, а, напротив, подчеркивает глубину пережитого ею ужаса. ㅤㅤСвоеобразный фирменный отпечаток великого мастера на его новой подчинённой. ㅤㅤТабула тяжело выдохнул, после чего его взгляд сфокусировался на воспаленной коже Леинас. В то же мгновение всякое выражение отстраненного творца моментально исчезло с его лица, уступив место ледяной сосредоточенности. ㅤㅤПотому что теперь начиналась та самая сугубо практическая часть процесса, которая уже не была простой теоретической работёнкой. ㅤㅤ— Мда-а... — тихо протянул Табула, задумчиво рассматривая поражённую область под разными углами, — Резать тут, мягко говоря, предстоит немало. ㅤㅤПосле чего он без лишних колебаний поднёс скальпель вплотную к её лицу, выверяя точку первого надреза.