Identity

Большую часть времени Валери теперь спала. И дело было не в усталости. Просто ее организм отключался по сути сам по себе. Ви даже этому не противилась, тем более, что желания что-либо делать у нее все равно не было. Казалось, что вместе с Джонни из нее удалили и все ее прежнее естество. Вдруг захотелось спокойной жизни: без контрактов, перестрелок и прочего, что подразумевает работа наемника. Все чаще Валери стала вспоминать свои времена корпората. Она скучала по тем дням в отделе контрразведки, когда все было проще и понятнее, а жизнь не висела на волоске. И эти мысли не вызывали у Ви никакого отторжения, и она этому не удивлялась. Ей больше не хотелось возвращаться к прежнему образу жизни. Особенно после всех потрясений. Может быть, она станет фиксером, но нет особого желания переходить дорогу Бестии или Вакако. Но на улицу она не вернется это точно. Единственный, по кому искренне тосковала Валери — это Джонни. Надоедливый, болтливый, вечно недовольный, он за короткий промежуток времени стал самым близким человеком, если можно так сказать. Да, по первой они ненавидели друг друга, но общая проблема их сплотила. Сильверхенд не хотел умирать, как и сама Ви. Но остаться должен был только один. Иного выхода просто не было. Девушка надеялась, что его не поместили снова в «Mikoshi», а отпустили в сеть, к Альт. Это было бы хоть какое-то подобие жизни. — О чем задумалась? — Ривер обнял Валери. — Ни о чем, — сухо ответила девушка, отворачиваясь от окна. — Если тебя что-то тревожит, — продолжал Уорд, — ты всегда можешь поговорить со мной. — Все хорошо. — В голосе Ви чувствовалось раздражение. — Ты стала другой. — Мужчина внимательно посмотрел на нее. — И какой же? — едко ответила Валери. — Холодной, отстраненной. Будто тебе больше ничего не нужно. — Да неужели? — скривилась Ви. — Давай-ка я тебе напомню, что еще недавно я умирала; что энграмма Джонни Сильверхенда переписывала мое сознание. Рассказать тебе каково это — чувствовать, что перестаешь принадлежать себе? Когда любой приступ может стать последним. А может ты думаешь, что извлечение биочипа и последующее лечение было простым? Было впечатление словно я заново училась жить. Ты все еще считаешь, что это было легко? Да, я устала! Смертельно устала и, мне кажется, заслужила хоть какое-то подобие отдыха после всего. Девушка села на диван, опустив голову на руки. Ривер ничего не сказал в ответ. Он просто не знал, что тут можно сказать. Уорд подсел рядом и обнял подругу за плечи. Валери даже не шевельнулась. — Эй, — мягко начал он, — я все понимаю. Просто я хочу чтобы ты знала — мы преодолеем это вместе. Я всегда буду рядом с тобой. — Я знаю, — холодно ответила Валери, даже не взглянув на мужчину. Ривер беспокоился о Ви. Его тревожили эти изменения, что стали происходить с ней после операции. Девушка отстранялась от него с каждым днем все больше и больше. Уорд любил ее, как никого в своей жизни и ему хотелось верить, что его чувства взаимны. Их секс стал редким. Большую часть времени, Валери отказывала мужчине в близости. А если когда у них и случалось что-то, то все было механически и без страсти, будто они уже полжизни в давно опостылевшем браке. Риверу это приносило боль, но вывести возлюбленную на откровенный разговор становилось все сложнее. Ви просто начинала злиться и давала понять, что не хочет говорить. Джосс очень переживала за них. Она видела насколько подавленным стал ее брат и это разбивало ей сердце. Женщине нравилась Ви, но в тоже время она видела что с девушкой Ривер несчастен. В какой-то момент Джосс аккуратно намекнула на то, что возможно нужно прекратить эти отношения. Уорд тогда вспылил и сказал, что не может оставить Валери сейчас после всего, что она прошла за это время; что ей как никогда нужна его поддержка. Больше разговоров на тему расставания Катчер не заводила. — Как у вас в целом? — в очередной раз спросила Джосс. — По-прежнему, — тяжело вздохнул Ривер. — Практически не разговаривает и сидит у окна. Иногда ездит к Виктору и Мисти. — Может у нее депрессия? — предположила женщина. — Ее стоит показать специалисту. — Они с ней что-то сделали. — Уорд посмотрел на сестру. — «Arasaka». Я знаю, что выгляжу, как сумасшедший, но посуди сама! После этой, так называемой, экспериментальной операции она изменилась, стала сама не своя. — Ривер, — ответила Катчер, — я понимаю, что тебе хочется найти объяснение всему, что происходит, но иногда люди меняются в виду обстоятельств. Ви пережила многое. Я не думаю, что подобные вмешательства проходят бесследно. Ты можешь с этим либо смириться, либо… — Только попробуй сказать о том, чтобы я ее бросил! — перебил сестру мужчина. — Я и не говорю, — спокойно ответила женщина и добавила: — Ладно, приводи ее в среду на ужин к нам. Может, ей на самом деле не хватает атмосферы уюта и покоя? — Я тебе говорил, что ты лучшая? — Ривер взял сестру за руки. — Ай! — отмахнулась она. — Чего не сделаешь ради балбеса-брата. Ви подолгу стала не брать трубку. Неважно, кто звонил. Зачастую ей просто не хотелось ни с кем разговаривать. Но в этот раз она приняла входящий вызов практически моментально. Потому что он был от Такемуры. — Такемура-сан? — Она поражалась, как меняется ее голос, когда она разговаривает с Горо. — Ви, — сдержанно ответил он, — я так понимаю, что ты в добром здравии. — Да, да, — поспешила сказать Валери. — Со мной все хорошо. — Приятно слышать. Я звоню сообщить, что Ханако-сама хочет видеть тебя во вторник. — Конечно, я буду. — Вряд ли у тебя был бы выбор, — сказал Такемура. — Я пришлю тебе сообщение с дополнительной информацией. До встречи, Ви. Только положив трубку, Валери поняла насколько быстро у нее бьется сердце. — Я поеду с тобой, — сказал Ривер, когда Ви сообщила, что отправляется к Виктору. — Зачем? — поинтересовалась девушка. — На всякий случай, — ответил Уорд. — Ты пережила такую операцию, мало ли, что может произойти. — А ты во врачи записался? — язвительно сказала Валери. — Прости? — недоумевал мужчина. — Я иду не к какому-то подпольному мяснику, а к профи. Виктор знает, что делает. — Извини, я не хотел тебя задеть. — Риверу было обидно, но он не хотел обострять ситуацию. — Но я все же пойду с тобой. — Как хочешь, — отмахнулась Валери. До клиники Вектора ехали молча. Уорд даже не пытался завязать диалог. Он быстро понял, что его возлюбленная не особо горит желание общаться. Мужчина постепенно начал привыкать к тому, что большую часть времени они либо молчали, либо говорил один Ривер. Ви постоянно был погружена в свои мысли и практически ни на что не обращала внимания. Валери смотрела в окно, отвернувшись от мужчины. Украдкой, Уорд поглядывал на нее. Ви была красивой, самой красивой женщиной, которую он знал. За короткий период времени она стала для него самым близким человеком. Ривер никогда не думал, что вновь сможет кого-то так полюбить. Но сейчас та, с которой он готов был провести вечность, практически не замечает его существования. И с каждым днем девушка отдалялась все дальше, становясь другим человеком. Это приносило невыносимую боль. «Время», — уговаривал сам себя Уорд, — «нужно просто время и все станет, как прежде». Верил ли он в эти самоувещевания? Едва ли. Ривер накрыл ее руку своей, слегка сжимая. Но девушка никак не отреагировала на нежные прикосновения; она даже не пошевелилась. — Припаркуйся здесь, — сухо сказала Валери, отдергивая руку. «Эзотерика Мисти» — место, где Ви всегда были рады. В свое время она очень часто приходила сюда, особенно когда находила разбросанные по городу граффити с картами Таро. Мисти терпеливо объясняла все значения далекой от магии и гадания наемнице. Валери не всегда понимала о чем толкует ее подруга, да и не верила она до конца сказанному, но все же в какой-то мере прислушивалась к советам Ольшевской. Она знала, как подбодрить и как утешить, хотя сама нуждалась в этом, наверное, больше, чем остальные. — Ви! — Мисти вышла из-за прилавка. — Я рада тебя видеть. — Я тоже. — Валери обняла подругу. — Виктор на месте? — Да, — ответила Ольшевская, — он ждет тебя. Потом, как закончите, задержись у меня ненадолго. — Хорошо, — закивала наемница и направилась к двери, что вела в переулок, где находился вход в кабинет Виктора. Ривер хотел было направится за девушкой, но его остановила Мисти, мягко взяв за руку. — Виктор не любит посторонних во время процедур. — Как самочувствие? — спросил Виктор, нехотя отрываясь от просмотра поединка по боксу. — Уже лучше, — ответила Ви, присаживаясь в кресло. — Но мне кажется, что после операции импланты стали входить в конфликт с моим телом. — Сейчас посмотрим. — Виктор сел рядом. — Подключайся. Риппер долго изучал показатели здоровья девушки, внимательно всматриваясь в каждую цифру; проводил сканирование за сканированием и сверял данные. Периодически он что-то бормотал себе под нос. — Доктор, сколько мне осталось жить? — пыталась пошутить Валери. — Весьма внушительное количество времени, — предельно серьезно ответил Виктор, все еще не отрывая взгляд от мониторов. — Я не знаю, что это была за операция, но бустанула она тебя конкретно. Твоя операционка слишком слабая для таких мощных показателей нервной системы. Тебе бы по-хорошему половину имплантов заменить. Но все по порядку. Пусть у тебя и появилось несколько новых «слотов», но от киберпсихоза это все равно не спасет. Так что сегодня начнем с операционной системы и оптики, а там посмотрим. — У меня будет «Сандевистан»? — поинтересовалась девушка. — Лучше, — загадочно улыбнулся Виктор, открывая контейнер. — «Берсерк» от «Militech», пятая версия. — А это не будет иметь последствий? — спросила Ви. — Может, что-то проще? — Как я и сказал, — ответил риппер, — твоя нервная система сможет вынести такого рода имплант. — А что по оптике? — По классике — «Kiroshi». Только они делают что-то толковое в этом плане. Единственное что, у тебя будет самая топовая версия. — Полный фарш? — ухмыльнулась наемница. — Полнейший, — с этими словами Виктор сделал укол. От количества запахов кружилась голова. И как Мисти выдерживает здесь целый день? Ривер рассматривал помещение: множество странных амулетов, свечей из натурального воска, фигурок неизвестных ему божеств. Уорд не понимал предназначения этого магазина: где современные технологии и где древние ритуалы, эффективность которых невозможно доказать. — Не все в этом мире можно объяснить наукой, — раздался тихий голос девушки. Ривер вздрогнул. — Я что, говорил вслух? — растерянно спросил он. — Нет, — ответила Ольшевская, — но по тебе видно, о чем ты думаешь на самом деле. — Прости, — начал оправдываться мужчина, — я знаю, ты зарабатываешь этим… — Все хорошо, — мягко перебила его Мисти и добавила: — Тебя что-то тревожит. Уорд повернул голову — она внимательно смотрела на него, словно изучая. — Я не… — запротестовал было Ривер, но девушку невозможно было провести. — Я не знаю, что происходит с Ви. После этой операции, она стала другой, словно это совсем другой человек. Я не узнаю ее. — Подойди, — сказала Ольшевская, подзывая детектива, — я погадаю тебе. Несмотря на весь свой скептицизм, Уорд все же подошел к прилавку и сел напротив Мисти. Та взяла уже изрядно обшарпанную колоду карт и начала вдумчиво тасовать. Ривер следил за ее движениями: отточенные, они гипнотизировали. Девушка протянула колоду. — Сдвинь левой рукой. Неуверенно, но Ривер сделал то, что его просила Мисти. Он все еще не понимал, зачем ему это, но отступать было поздно. Одну за одной, девушка разложила несколько карт. — Двойка кубков, — начала она, — ты любишь Ви, твои чувства чисты и искренни. Дьявол. Но есть что-то, что тянет на темную сторону. Не тебя, а ее. Есть некое искушение, власть, которой она хочет обладать. Смерть. Не пугайся, это почти никогда не означает реальную кончину. Это начало нового цикла, глобальных изменений, что ждут вас обоих. — И что же это за изменения? — поинтересовался Уорд, стараясь скрыть недоверие. — Сейчас узнаем. — Мисти не обращала никакого внимания на отношение Ривера к ее словам. — Пятерка и десятка мечей. Вы… Она замолчала. Закусив губу, Ольшевская долго смотрела на карты, словно пыталась подобрать слова. Мужчина напрягся. Мисти выглядела обеспокоенной и в какой-то степени напуганной. — Вы… — ее голос подрагивал, — вы предадите друг друга. И это не принесет ничего, кроме ненависти и боли. — О чем ты говоришь?! — Ривер привстал. — Какое еще предательство? Мисти вытащила еще одну карту, но не успела перевернуть, как в магазине появилась Ви. Уорд вскочил с места, подходя к подруге. — Милая, ты как? — Он положил ей руку на плечо. — Отлично, — нехотя ответила Валери, даже не посмотрев на мужчину. — Отвези меня домой, я устала. Девушка направилась к выходу. Уже у самой двери ее остановила Мисти, беря за руку. — Зайди ко мне как-нибудь. — Ольшевская смотрела Ви прямо в глаза. — Одна. Наемница утвердительно покачала головой и вышла из помещения. Ривер последовал за ней, понуро опустив голову. Он скрылся за дверью даже не попрощавшись. Мисти долго смотрела им вслед, а после перевернула последнюю карту из расклада. Император. Ольшевская тяжело вздохнула — она знала, что все это означает.

***

Башня «Arasaka», подобно древнему обелиску, возвышалась под Найт-Сити. Ее вид вселял благоговейный страх, словно корпорация была всесильным божеством, что одним лишь взглядом могла обратить недругов в прах. В сущности, так оно и было на самом деле. Японский гигант промышленности действительно мог как возвысить, так и уничтожить любого: политики, президенты, медиа — почти все они были на поводке у семьи Арасака. Они бы давно стали непобедимыми, если б не заклятый враг в лице «Militech». Последние грезили о новой войне корпораций; жаждали ее и старались изо всех сил приблизить. Они знали, что их конкурент сейчас ослаб из-за смерти Сабуро Арасака, императора, и что никто из его детей или внуков и близко не стояли рядом с патриархом этого клана. Но Лукас Харфорд, несмотря ни на что, не спешил делать решительных шагов, ибо каждый из них мог оказаться фатальным. Лучше выждать и нанести врагу сокрушительный удар тогда, когда он меньше всего этого ожидает. Такемура встретил Валери у входа в башню. Они скупо обменялись приветствиями, и Горо сопроводил девушку к лифту. Они не проронили ни слова, пока поднимались на верхний этаж. Последний раз Ви была здесь, когда помогала Ханако остановить ее обезумевшего брата, что убил их отца и пытался повесить все на других, в частности на саму наемницу и Джеки. Тогда она чувствовала страх и трепет одновременно. Девушка не знала, переживет ли эту схватку, особенно если учесть, что Адам Смэшер ждал ее и готов был раскроить ей череп в любую секунду. Сейчас все было по-другому. Никакого волнения или предвкушения чего-то грандиозного. Словно Валери шла в бар, а не на аудиенцию к представительнице самой влиятельной семьи в мире. Наемнице даже было все равно какой кабинет у Ханако, как и на то, что она хочет сказать Ви. Дорога к офису показалась знакомой. Кажется, где-то здесь были покои Сабуро. — Кабинет Ханако-сама рядом с ее отцом? — Это был скорее вопрос ради вопроса, нежели из любопытства. — Нет, — ответил Такемура, — теперь это ее кабинет. Это было действительно неожиданно. Ведь тогда, несколько месяцев назад, любимица Императора буквально приказала не убивать Ёринобу Арасака. Валери прекрасно знала для чего. Старый ублюдок был настолько одержим бессмертием, что создал несколько своих энграмм, чтобы в случае смерти его физического тела, найти новое и продолжить единолично править своей империей. Новым «пристанищем» Сабуро должен был стать его собственный сын. Тогда почему святую святых теперь занимает Ханако? Возле входа в кабинет стоял никто иной, как верный цепной пес госпожи Арасака — Сандаю Ода. Он смерил девушку презрительным взглядом. — Ви, — прошипел он сквозь зубы. — Ода. — Валери прошла мимо. — Ви, — несмотря на дружелюбный тон, в голосе женщины чувствовались нотки высокомерия, — рада тебя видеть. — Ханако-сама. — Наемница поклонилась перед тем, как пройти в комнату. — Прошу, — госпожа Арасака указала на кресло, — присаживайся. — Ханако-сама, — вкрадчиво обратился Такемура, — мое присутствие необходимо? — Желательно, — надменно ответила она и повернулась к собеседнице. — Что ж, Ви, тебе, наверняка интересно зачем я позвала тебя. Я думаю, пришло время поговорить об оплате наших услуг. — О чем вы? — недоумевала Валери. — Мы с вами договаривались, что я помогу избавиться от вашего брата, а «Arasaka» в свою очередь извлекает из меня биочип. — Все верно, — женщина не сводила глаз с Ви, — но в стоимость не входила последующая операция. Как ты знаешь, это она была экспериментальной и, как видишь, увенчалась успехом. Но это было не бесплатно. — А без нее никак нельзя было обойтись? — Девушка начала чувствовать, как накатывает волна раздражения. — Без нее ты бы умерла. Биочип нанес тебе колоссальный ущерб. — И теперь вы требуете плату, — Валери криво ухмыльнулась, — как удобно! И сколько же нынче это будет мне стоить? Два убийства? Три? Десять? — Ничего из этого, — все также улыбалась Ханако, — мне нужно нечто совершенно иное. Она поднялась с кресла и стала расхаживать вдоль огромного панорамного окна. — Как и любая японская семья, — продолжила женщина, — Арасака живет традициями. Все должно передаваться от отца к сыну с минимальными изменениями. Стабильность и неприятия изменений — вот главное правило нашей семьи. Люди работали в этой корпорации поколениями. Годами они завоевывали доверие и уважение моего отца. Но такая приверженность древним правилам имеет и обратную сторону — все по итогу превращается в болото: дурно пахнущее и затянутое тиной. И в этой трясине вынуждены тонуть мы все. Поэтому пора добавить свежей воды, дабы оживить «Arasaka». Хочешь знать цену твоему спасению? Мне нужен человек, который станет новым директором отдела по особым операциям. И им будешь ты. — Я? — Удивлению Ви не было предела. — А как же Абернати? — За два дня до нашей встречи в «Углях» Сьюзан покончила с собой. Видно, в ней еще оставались какие-то остатки совести и достоинства. Просмотрев всех кандидатов, я пришла к выводу, что эта должность идеально подходит тебе: ты умна, находчива, в меру хитра и расчетлива, а главное — ты работала здесь и знаешь всю подноготную. Поверь, Ви, если уж стал корпоратом, то это на всю жизнь. Признайся, ты же хочешь вернуться. Я видела это по твоим глазам, когда мы явились сюда за моим братом. И вот он, шанс, который ты так ждала. Валери задумалась. Ханако словно читала ее мысли. Вернуться обратно. Не этого ли Ви так хотела в последнее время? Вновь стать частью этой машины, только уже отнюдь не рядовым «винтиком», а кем-то куда значительнее. Предложение крайне заманчивое, такое поступает только раз в жизни. Но какие подводные камни оно таит в себе? И чего это в итоге будет стоить? — Не думаю, что ваш отец будет счастлив подобным переменам. — Девушка посмотрела на Ханако. — Мой отец? — насмешливо переспросила госпожа Арасака. — О нем можешь не беспокоиться. Теперь корпорацией заправляю я. — Но ведь энграмма… — растерянно начала Валери, — я думала, что вы используете Ёринобу, как новое тело для сознания Сабуро-сама. — Так и было, — улыбка женщины в раз стала безумной, — а потом я лично всадила ему пулю в лоб, а заодно уничтожила все энграммы, чтобы ни у кого не было соблазна воскресить великого Сабуро Арасака. — Вы ведь были его любимицей, он называл вас сердцем семьи. — Сердце, которое он никогда не слушал. Мне было невыносимо от того, что мой отец из-за своего тщеславия и ощущения всевластия тянул «Arasaka» на дно. Он не прислушивался к моим советам; погряз в своем разочаровании в Ёринобу. Великий Император не видел дальше своего носа! — И как же на это отреагировал совет директоров? — поинтересовалась девушка. — Если ты помнишь, половине из них поджарило мозги, — ответила Ханако. — Так что проблем здесь быть не должно. В конце-концов, после брата в очереди на престол иду я и никто не посмеет упрекнуть меня в узурпации власти. Для общественности все было подано так, что энграмма не прижилась, и Ёринобу умер спустя непродолжительное время. Правду никому не надо знать. Так что ты скажешь по поводу должности? — Мне надо подумать, — глядя в сторону, сказала Валери. — Даю тебе два дня, — в голосе госпожи Арасака был металл, — надеюсь, ты примешь верное решение. Не хочу разочаровываться в тебе. Погода в здешних местах изменчива: на смену яркому солнцу может прийти песчаная буря из Пустошей, а вслед за ней — проливной дождь. Местные жители давно привыкли к такому непостоянству. Настолько, что попросту перестали это замечать. Как и все остальное в Найт-Сити. Ви не поехала домой. Еще несколько часов она бесцельно ездила по мегаполису, пытаясь переварить разговор с Ханако. Девушка не ожидала, что та предложит ей вновь вернуться в корпорацию. Со стороны могло показаться, что это скорее выглядит, как награда нежели, как оплата за услугу. Но Валери прекрасно понимала, что это не так. Ведь цена, которую выставила госпожа Арасака была крайне высока. Согласиться — значит стать нерукопожатным в среде наемников. Все друзья, которых Валери приобрела за то время, отвернуться от нее; фиксеры начнут презирать, а враги — ненавидеть еще больше. И новая глава «Arasaka» это знала. Ви должна заплатить предательством того мира, что принял ее после того, как она осталась без ничего. Куда проще было бы перебить полгорода. Совесть по крайней мере бы не мучала. Домой Валери вернулась уже за полночь. Можно было бы еще колесить до самого утра, но ливень помешал этим планам. В такую погоду в городе небезопасно — мокрые и скользкие дороги не повод сбавлять скорость. — Где ты была? — Ривер вскочил с дивана. — Я волновался. — А? — Ви совсем забыла, что дала Уорду дубликат ключ-карты от квартиры. — Надо было переварить встречу с Ханако Арасака. — Зачем вы встречались? — Мужчине не нравилась эта идея с самого начала. — Что она хотела? — Потом расскажу, — раздраженно ответила Валери, небрежно бросая куртку. — Я в душ. Горячие струи воды не принесли столь необходимого облегчения. Тело девушки все также было напряжено, а хаотичные мысли и не думали покидать ее голову. Кажется, что Ханако, подобно спруту, обвивала каждую клеточку, давая понять, что не отпустит никогда. Вся ситуация висела над Ви словно Дамоклов меч, и конский волос вот-вот лопнет, опуская лезвие. — Мне кажется, что мы стали мало времени проводить вместе. — Валери не сразу заметила, что в душе была уже не одна. Ривер начал медленно водить руками по ее телу, крепко прижимая к себе. — Какая же ты красивая, — выдохнул Уорд, проведя губами по плечу Валери. Его ласки становились все требовательней. Мужчина целовал шею девушки; зарывался носом в ее черные волосы, вдыхая их аромат. Он не мог насытиться ею. Хотел, чтобы она была его и только его. Мисти ошиблась в своих догадках — Ривер никогда не сможет возненавидеть Ви, он никогда не причинит ей боль. Уорд вжал тело девушки в стену, накрывая своим. Ему было невыносимо хорошо ощущать жар Валери. Быть в ней и любить настолько страстно, как только может. Никто не заберет ее у него. Ривер скорее убьет, чем позволит кому-то разлучить их. — Я люблю тебя, люблю, — сбивчиво дышал мужчина, чувствуя, что близок к разрядке. Еще несколько движений, и Уорд, тяжело дыша, отстранился от девушки. Ви еще какое-то время стояла, оперевшись руками на стенку, а после медленно развернулась и, не глядя на Ривера, вышла из душевой кабины. Сон ни в какую не шел. Валери лежала, уткнувшись взглядом в потолок. Она раз за разом прокручивала сегодняшний день. Ханако ясно дала понять, что отказа она не примет и подобное решение будет стоить для Ви непомерную цену. Семья Арасака — это последние, кого можно водить за нос. — Так о чем был ваш разговор? — тихо спросил Ривер. — Об оплате ее услуг, — монотонно ответила Ви. — В каком плане? — недоумевал Уорд. — Мне казалось, что твоя помощь с ее братом и была твоей платой за то, чтобы «Arasaka» спасли тебе жизнь. — Это так. Но была же еще одна операция, а за нее выставлен отдельный счет. — И что же от тебя требуется? — Выполнить кое-какую работу, — пространно ответила Валери. — Убрать пару-тройку конкурентов? — весело спросил мужчина. — Нет. — Ви была серьезной. — Нечто другое. — Слушай, — тон Ривера переменился, — это все замечательно, но мне не нравится эта затея. Все начинает смахивать на кабалу. Может Ханако специально это сделала, чтобы ты была в постоянном долгу? Так или иначе, тебе не стоит соглашаться. — А что ты предлагаешь? — Валери повернула голову. — Откажись, — ответил Уорд, — скажи, что ты и так много для нее сделала. — О, да! — ехидно сказала девушка. — Так и вижу, как Ханако покорно принимает мое «нет». Это не тот случай, Ривер. — Выход есть! — Только не в этот раз. — Но… — начал было мужчина. — Разговор окончен, — оборвала его Валери на полуслове. — Спокойной ночи. С этими словами, она отвернулась от Ривера, укрываясь с головой тонким одеялом. — А Ви правда придет? — не унималась Моника. — А она поиграет с нами? — сгорал от нетерпения Дориан. — Я думаю, что да, — с улыбкой ответил Уорд. Ему нравилось видеть племянников такими счастливыми. В их жизни не было излишней радости. Их нерадивый отец-гангстер не оставил по себе ничего, кроме горьких воспоминаний и долгов. Джосс лезла вон из кожи, чтобы обеспечить детям достойное будущее. А еще ситуация с Рэнди. Дориан и Моника еще маленькие, чтобы понять, что на самом деле произошло с их братом. Им не рассказали всю правду о том, что Рэнди похитил маньяк-психопат. Версия для детей звучала, что Катчер-младший просто попал в крупные неприятности из-за своего образа жизни. Когда придет время, Джосс поведает им все, но сейчас ее малышам лучше жить в неведении. — Что-то твоя подруга опаздывает, — сказала сестра, посматривая на часы. — Наверное, пробки, — ответил Ривер, — сама понимаешь, сейчас час-пик. Про себя мужчина нервничал. Ви всегда славилась пунктуальностью, но время шло, а девушки все не было. Уорд уже хотел позвонить ей, как издалека послышался рев мотора. — Ух ты, какая тачка! — завороженно пролепетал Дориан, когда на территорию трейлерного парка заехал серебристый автомобиль. Ривер тут же отправился встречать Валери, что как раз вышла из машины. — Привет, милая, — мягко сказал Уорд, целуя девушку. — Привет, — коротко ответила она. — Слушай, — тихо продолжил мужчина, оглядываясь по сторонам, — ты уверена, что это хорошая идея — приехать сюда на этом? — Тебя что-то не устраивает? — резко ответила Ви. — Это подарок от Джонни. Ты думаешь, я позволю этому автомобилю гнить в гараже только потому, что здешние обитатели не могут себе позволить подобное? Не дожидаясь ответа, она направилась к трейлеру. Ошарашенному Риверу ничего не оставалось, как последовать за ней. — Ви, — сказала Джосс, обнимая девушку, — как я рада тебя видеть! — Я тоже, — с натянутой улыбкой ответила Валери. — Ви! Ви! — навстречу летели Дориан и Моника. — Ты же с нами поиграешь? — Посмотрим, — сдержанно сказала она. Детей не особо устроил подобный ответ, и они заметно погрустнели. Уорд поспешил хоть как-то исправить ситуацию. — Конечно, поиграет, — он приобнял детей, — но сначала нам всем надо хорошо подкрепиться. Кто ходит на задания голодным? Ужин проходил не так. как Ривер себе представлял. Ви курила одна за одной и даже не скрывала своей скуки. На все вопросы она отвечала скупо, словно заранее заученными фразами. Подобное поведение не осталось незамеченным. Джосс, как могла, спасала ситуацию. — Как мой брат? — поинтересовалась она. — Не достает? — Нет, — ответила Валери, выпуская струйку дыма. — Он очень послушный. Дети захихикали. Им нравилось, когда подтрунивают над их дядей. Он так смешно смущается от этого. — Вы не думаете перевести ваши отношения на новый уровень? — Катчер внимательно посмотрела на собеседницу. — Что ты имеешь в виду? — прищурилась Ви. — А то, — подал голос Ривер, — я принимаю твое предложение. Пора нам начать жить вместе. Ты ведь согласна? Эта новость застала девушку врасплох. Когда после возвращения, она спросила Уорда о том, не хочет ли он съехаться, Валери сказала это просто ради формальности. Ведь она прекрасно понимала, что мужчина откажется, традиционно виновато оправдываясь, что ему нужно заботиться о семье. Последнее о чем думала, что Ривер воспримет ее слова всерьез. — Это значит, что вы поженитесь? — с восторгом спросила Моника. — Тили-тили тесто, жених и невеста! — нараспев кричал Дориан. — Тили-тили тесто… — подхватила его сестра. Джосс добродушно засмеялась, а Ривер смутился еще больше и пытался утихомирить детей, которые разошлись не на шутку. И лишь Валери не разделяла общего веселья. Она сидела опустив голову, раздираемая негодованием и раздражением. Еще только ступив на территорию парка, ей вмиг стало противно. Раньше у Ви и в мыслях не было презирать людей за их достаток, а точнее за его отсутствие, но в этот раз все было иначе. Ее злило все: от убранства и запахов до этих шумных брата с сестрой, которые понятия не имеют о том, как нужно вести себя со старшими. — Тили-тили… — Хватит! — заорала Валери, ударив кулаком по столу. Вмиг воцарилась тишина. Джосс и Ривер недоумевающе смотрели на девушку, а дети, казалось, вот-вот заплачут. Смерив всех яростным взглядом, Валери сорвалась с места и быстро направилась к машине. — Эй! — Уорд поймал ее у самого автомобиля. — Что на тебя нашло? — Отстань! — рявкнула Ви. — Объясни пожалуйста, — мужчина захлопнул дверцу, стоило наемнице лишь приоткрыть ее. — Я просто не хочу тут находится, — ответила Валери, — вот и все! Такой ответ устроит? — Ты обидела детей, — не унимался Ривер, — Джосс не понимает, что она сделала не так. — Все так. Просто, как там говорят? Проблема во мне. А теперь, будь добр, пропусти пожалуйста, у меня есть дела поважнее, чем трапезничать пресным рагу. Автомобиль рванул с места. Уорд еще долго смотрел ей вслед, даже когда машина уже давно скрылась за горизонтом. Было так странно — не чувствовать абсолютно никаких угрызений совести. Она поступила так, как хотела, а то что другим это было неприятно, ее никак не волновало. Все что сейчас нужно, так это промчаться по ночному городу до своей квартиры на Площади Корпораций, а после отправится в душ дабы смыть с себя всю пыль вперемешку с отвращением. Валери не думала о то, что обидела Ривера и его семью. Это их проблемы, если они приняли все сказанное близко к сердцу. Ей также было все равно на чувства Уорда. Честно говоря, он ей порядком надоел. Его сентиментальность, щенячья преданность и извечное желание угодить не вызывало ничего кроме раздражения. Джонни был прав, что не стоило давать этому копу шанса. Они тогда помогли друг другу и на этом надо было разойтись. Ведь, если смотреть правде в глаза, Ривер не ее круга и никогда не был. Они слишком разные и был бы он таким правильным, то арестовал бы сразу за всю деятельность Валери. Но любовь делает слепой. Какое счастье, что Ви это не грозит. Детей пришлось успокаивать до ночи. Моника и Дориан безостановочно рыдали навзрыд от обиды и страха, который они испытали из-за гнева девушки. Джосс так и могла понять, что произошло. Но одно ей стало ясно — Валери и ее брату не по пути. Это было ясно, как белый день. — Ривер, — тихо начала она, когда им, наконец, удалось уложить детей, — я думаю, пора поставить точку. — Джосс, — устало ответил Уорд, опустив голову на руки, — я… — Ты снова сейчас начнешь искать оправдания, — сказала женщина, — но разве ты не видишь, что Ви не хочет этих отношений? По-моему, сегодня она ясно дала понять, что не хочет иметь ничего общего с тобой. — Я… — мужчина не знал, что ответить, — я просто не ожидал… — Никто не ожидал, но случилось то, что случилось. Пора сделать этот шаг. Я знаю, что тебе больно, но ты просто продолжишь мучить себя и ее. — Что я сделал не так? — Ривер был готов расплакаться. — Ты все делал так. — Катчер положила брату руку на плечо. — Просто иногда другим это не нужно. Мне неприятно это говорить, но вы из разных миров. У вас разные взгляды на жизнь и совместное будущее. К тому же, внушительная разница в возрасте играет свою роль: ты уже хочешь остепенится и завести семью, а Валери еще не готова к этому шагу в виду слишком молодого возраста. Отпустить ее — этой наилучший вариант для всех. — Я не могу, — застонал Уорд, — просто не могу. Я верю, что можно все исправить. — Я тоже верила, — в голосе Джосс была горечь, — и к чему это привело? Не делай моих ошибок. Ты заслуживаешь счастье, как никто другой. — Нужно поговорить с Ви, — после паузы сказал мужчина. — Просто выяснить все до конца. И если она не захочет быть со мной, то… Ривер не смог закончить фразу, произнести эти слова. Просто не мог. — Если тебе это поможет, — вздохнула сестра, — то попробуй. Может, что-то да прояснится. — Спасибо, что ты есть, — тихо ответил Уорд, обнимая женщину. Понадобилась неделя, чтобы собрать все мысли воедино и отважится на серьезный разговор с Валери. Все эти дни были сплошным мучением для Ривера. Несколько раз он порывался написать или позвонить девушке, но в последний момент останавливал себя. В свою очередь сама Ви никак не давала о себе знать, будто Уорда просто не существовало. И все же, набравшись смелости, мужчина отправился к подруге, чтобы выяснить все раз и навсегда. Подъехав к жилищному комплексу, Ривер еще некоторое время не решался выйти из машины. Его трясло: он не знал, что скажет Валери при встрече. К тому же, он очень нервничал из-за того, что является к ней домой без предупреждения. В ее нынешнем состоянии трудно было предугадать реакцию девушки. Уорд достал флягу и сделал несколько глотков. Он редко употреблял алкоголь, но сейчас это было просто необходимо. Ноги были ватными и каждый шаг давался с трудом. Сердце бешено стучало и, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди. Подъем на верхний этаж по ощущениям тянулся вечно. Несколько мгновений Ривер постоял у двери в квартиру, прежде, чем сделать этот шаг в неизвестность. — Ви? — робко позвал он, входя в помещение. Валери стояла спиной к Уорду и что-то обсуждала по телефону. — …да, — говорила она стальным тоном. — Я хочу чтобы все документы были у меня до утра понедельника. Да, все, где стоит подпись Абернати, до единого. Я рассчитываю на вас. Сбросив вызов, Ви повернулась и мужчина ее не узнал: перед ним стоял кто угодно, но только не его Ви. У его девочки не было таких холодных глаз; она была теплой и нежной, а не этой глыбой льда, что смотри на него так, будто их ничего никогда не связывало. И это строгое белое платье. Оно так было похоже… Нет, только не это! — Ривер, — безэмоционально сказала Валери. — Так значит вот, что потребовала от тебя Ханако, — Уорд даже не скрывал своего разочарования. — Вновь стать частью этой уродливой машины. — Тебя это удивляет? — спокойно ответила девушка. — Я не понимаю, — продолжал он, — ты же боролась против «Arasaka», а теперь решила вновь стать корпоратом. — А может, я всегда им была, — развела руками Валери, — просто не хотела признавать. Я же не по своей воле стала наемницей. — Ви… — Ривер сделал шаг вперед. — Не называй меня так, — грубо перебила его девушка. — Ви больше нет. Есть Валери Винсен — глава отдела специальных операций корпорации «Arasaka». Она произнесла это так торжественно, что у Уорда пробежали мурашки по коже. Перед ним стоял настоящий корпоративный монстр, сделанный из амбиций и беспринципности. — Как же так? — его голос был пропитан горечью. — Почему ты не посоветовалась со мной? — И что бы это дало? — фыркнула Валери. — Ты бы сказал послать все к чертям, не так ли? — Я бы сказал послушать свое сердце, — ответил мужчина. — Я и послушала. А что мне оставалось делать? Я всю жизнь принимала подобные решения сама, потом что оставалась один на один со всеми проблемами. Все что у меня было в новой жизни — это Джонни. Теперь его нет и я осталась одна. — Ты не одна. — Ривер попытался обнять Винсен, но та сделала несколько шагов назад. — Я всегда был рядом с тобой. — Ты? — высокомерно сказала она. — А где ты был, когда я шла на самоубийственную миссию? Когда Адам Смэшер хотел размозжить мне голову? Когда я проходила опасное лечение? — Я… — Ах, да, — криво ухмыльнулась Валери, — ты был со своей драгоценной семьей. С сестрой-неудачницей, что вышла замуж за подонка, который не смог ничего, кроме как заделать детей… — Не смей говорить о них так! — Уорд почувствовал, как в нем закипает ярость. — С племянником-торчком, — продолжала девушка, — который по своей тупости чуть не сдох. — Ви, — Ривер подошел ближе, — остановись. — А ты знаешь что? Вся твоя забота пойдет насмарку, потому что при первой же возможности Рэнди возьмется за старое, как и его папаша, потом… Он не дал ей договорить. Все произошло мгновенно. Прозрение пришло также быстро, как и гнев, что был секунды назад. Когда пелена спала, Ривер увидел, как Винсен опирается на столешницу, держась рукой за рассеченную щеку. — О, боже, прости меня! — в ужасе сказал Уорд, кинувшись было к девушке. — Вон отсюда! — дрожащим голосом ответила Валери. — Родная, — пытался оправдываться мужчина, — я не знаю, что на меня нашло… — Я сказала, вон! Не вынуждай меня звонить Такемуре. Ривер опустил взгляд и увидел, как из-под рукава платья медленно вылезло лезвие. Винсен была настроена решительно. Уорду ничего не оставалось, как попятится назад и медленно направиться к выходу. Уже будучи в дверях, мужчина бросил последний взгляд на уже бывшую девушку — она даже не смотрела в его сторону. Ривер покинул квартиру, не сказав ни слова. Мисти была права.