Сердце леса

      Одно заклинание за другим. Тисс ощущала, как силы постепенно угасают. Весь запас энергии нещадно тратился на глупую возню с этими чудовищами. Стрела — и они распадаются кучей листьев, а потом на их место приходят ещё одни. Её явно отвлекают.       — Что вам нужно? — требовательно повторила ведьма, наклоняясь вбок от клыков чудовища.       Звуки рычания слились с шуршанием листвы на деревьях. Они обговаривали что-то. Общались на своем языке. Чудовища даже остановились, давая девушке передышку.       «Нужно найти Ша’арнеза».       Прикрыв глаза, Тисс постаралась почувствовать энергию, которую вложила в брошь, но магии вокруг было настолько много, что она перебивала всё, отдавая головной болью. Скривившись, эя Вэдтри посмотрела вокруг себя: монстров больше не было.       — Ты виновата, — послышался хриплый голос сзади. За ней лишь то сухое дерево.       Девушке нужно было идти. Выбраться из этого пропитанного магией куска леса и найти своего напарника. Шаги давались с трудом — земля будто прогибалась под ней, словно болото, что не хотело отпускать её.       Не удержав равновесие, ведьма упала, царапая ладони рук маленькими камешками. Это место явно её ненавидит, и у него были на то причины.       — Нет людей хуже — чем предатели, — послышался писклявый голос сверху.       — Обманщица! — вторил голосу ещё один рядом.       — Лгунья! — третий голос сверху крикнул.       Крики слышались отовсюду. Десятки голосов обвиняли её, заполняя собой все пространство. Тисс зажала руками уши. Ей нужно было найти как можно скорее эльфа. Неизвестно, что пикси могут с ним сделать. Но сил встать не было.       Она лежала на земле, смотря вверх. Кроны деревьев не прикасались друг к другу. Одна пикси когда-то назвала это явление стеснительными деревьями. Она смеялась и смеялась с них, даже давала им имена.       А потом… ведьма её предала.       Жестокость, о которой Тисс даже не думала, пропитала её сердце. Девушка была доверчивой и юной. Её учитель попросил привести ему пикси, чтобы та поделилась своей пыльцой, и эя Вэдтри сделала это.       Только вот ему не нужна была пыльца…       — Я знаю, — тихий шёпот сорвался с её губ. — Даже если я скажу, как мне жаль, вы всё равно не поверите. Я, правда, не думала, что этим всё обернётся.       В те далёкие времена, когда ведьма не могла видеть будущего, она часто становилась жертвой лжи.       — Мне очень-очень жаль. Когда я узнала правду, было слишком поздно.       Шум листьев с новой силой зашуршал сверху. Тонкие писклявые голоса пикси вновь кричали ей обвинения. И Тисс могла лишь согласиться с ними.

***

      Луна слабо освещала лес, но вокруг Ша`арнеза, словно огонёк, летали три пикси. Каждая отличалась от другой внешностью. Лишь их крылья и цветочная одежда были схожими.       Мужчина не успел отреагировать: их с ведьмой уже разделили. Он стоял у каменной арки в тёмном лесу. Вокруг него то и дело маячили маленькие феи, общаясь друг с другом.       — Что вы сделали? — голос мужчины был спокойным, однако рука готова была в любой момент достать меч.       Три звонких голоска тут же ему ответили.       — Забрали тебя.       — Она нам не нравится.       — Мы привели тебя к сердцу.       Одна из пакостниц подлетела как можно ближе к его лицу. Улыбнулась во весь рот, обнажая острые стыки зубов. Не её ли рук дело те обглоданные кости?       — Верните меня к ней, — настаивал рыцарь.       — Зачем? — пискнула одна из них, садясь на плечо.       — Леди эя Вэдтри… мой напарник, — у него ушло какое-то время, чтобы обозначить их отношения. Они точно не были друзьями, но их нельзя было и знакомыми назвать. Благодаря королю Таю, они теперь связанны.       — Нам она не нравится, — ещё одна пикси присела к своей подруге на плечо эльфа.       — Но нам нравится твой дракон, — сказала третья, продолжая летать перед ним. Маленькие песчинки падали с её крыльев, утопая в темноте.       «Пыльца», — понял Ша`арнез.       — Мне тоже она нравится, — на его лице появилась улыбка. Тисс говорила, что пикси не будут губить тех, кто им понравится. Значит, ему стоило втереться к ним в доверие.       — Она!       — Это она!       — Я как знала!       Сразу же защебетали три феи весёлыми голосками. Их реакция на пол дракона могла бы даже умилить его. Но ведьма исчезла. И что с ней — он не знает.       — Не могли бы вы всё же вернуть меня к напарнице? — попробовал попросить мягче мужчина.       — Нет!       — Почему же?       — Она обманщица!       Подобного он определённо не ожидал. За пару дней, что он был с девушкой, со Генэш назвал бы её, скорее, изворотливой и таинственной. А может, просто странной.       — Ты слушаешь меня? — зло спросила одна из пикси, щёлкая пальцами у его лица.       — Да, — нашёлся мужчина.       — Зачем тебе сердце леса?       — Мой король ищет способ разбудить своих сестёр от проклятия, поэтому мы тут.       Пикси с его плеча слезли, подлетая друг к другу. Они что-то говорили на своём, игнорируя непонимающий взгляд эльфа. Обернувшись, мужчина хотел попробовать пройти назад: возможно, его напарница не так далеко.       — Расскажи нам, что за проклятье? — резко обернулись на него трое.       — Это случилось девять лет назад. Могущественная ведьма Веллора прокляла всё правящее семейство. Она, как и многие представители королевства, была приглашена на празднование дня рождения принца Тая. Ведьма прокляла всю семью короля, а в качестве подарка молодому принцу сделала так, чтобы его сёстры уснули. И с тех пор они так и не очнулись.       Мужчина сотню раз слышал о том, что произошло в тот день. Его бабушка и тётя присутствовали на праздновании, а ему пришлось остаться дома. Слишком юн. А противится их воле он не смог.       — Что случилось с ведьмой?       — Её убили. Как только она произнесла заклинание, меч рыцаря вонзился в неё по приказу короля.       — А сам король?       — Он слёг и через несколько недель умер, — на его похоронах Ша`арнез присутствовал и лично выказал принцу свои соболезнования. У него самого пару лет назад умер отец.       — А принц? — вопросы от пикси не заканчивались.       — Он стал новым королём.       — Нет-нет, — засмеялись с него эти маленькие создания. Рыцарь почувствовал себя дураком, но не мог понять — почему.       — Если прокляли весь род, то и принца тоже, — произнесла одна из них.       — Отец умер, сестры спят беспробудным сном. Что же с принцем?       — Вот в чём вопрос.       — Или ответ?       Их смех становился всё громче и громче. Они вновь болтали между собой, едко комментируя ситуацию. Придумывали всякие глупости по типу больших ног и гнилых зубов. Пока в одно мгновение не замолчали. Ша’арнез никогда не задумывался, действует ли проклятие на короля Тая. Всё же его семья слегла почти сразу.       — Мне нужно спасти принцесс, — вновь начал пытаться эльф упросить их вернуть ему Тисс. Он не знал, что происходит с девушкой. Они всё дольше были порознь, и её слова, сказанные перед начал «похода», не вселяли надежды.       — Тогда тебе нужно идти вперёд.       — Прямо через арку.       — К чёрному дереву.       Он вновь взглянул на каменную арку. Пикси не хотят возвращать ему ведьму. Значит, пока он будет играть по их правилам. Сделав несколько шагов, Ша`арнез с осторожностью прошёл вперёд. Создания летели рядом, освещая ему путь.       — Теперь поверни направо.       — Нет, налево.       — Подожди, у людей лево же наоборот.       Их болтовня хоть и настораживала его, однако звучала безобидно. Пикси он казался интересным, поэтому мужчина решил воспользоваться шансом.       Дерево было всё же слева от него. Большое, с чёрными листьями и корой. Оно отличалось от того, что они видели раньше. Возможно, будь он магом, то смог бы почувствовать исходящую от него энергию.       Девушка пыталась выкопать корни. Ему стоит сделать тоже самое. Присев, он начал убирать руками землю, пока пикси продолжали кружить над его головой.       — Вы сказали, леди эя Вэдтри обманщица. Что она такого сделала? — интересуется он, делая как можно более равнодушный вид.       — Обманула Лэйю.       — Предала!       — Заманила в свои сети.       — Поймала её сетями? — не понял их эльф.       — Нет же!       — Всё не так!       — Она пришла к нам вся такая добренькая. Попросила кого-то пойти с ней, мол, учителю нужна была пыльца.       — А мы просто так не хотели ей её давать.       — Тогда предложили играть в кости.       — Она играла с Лэйей.       Феи перебивали одна другую. Их рассказ был словно пазл, который рыцарю приходилось терпеливо собирать.       — И Лэйя выигрывала.       — А потом ведьма сделала что-то рукой и удачные кости выпали ей.       — Она жульничала!       — Лэйе пришлось пойти с ней. Их унёс огромный дракон, похожий на твоего. А потом, через пару дней, мы вновь услышали его рёв.       — Ведьма подошла к лесу, держа бледное тело нашей подруги!       — У неё не было крыльев!       — Не сказав нам ничего, она сбежала на драконе.       — Лэйя умерла через несколько дней!       — А теперь ведьма вновь пришла в лес, — закончил за них со Генэш.       Между ними повисла тишина. Выкопав достаточно, чтобы был виден корень, мужчина сложил руки перед собой. Что теперь делать? Рассказ не смутил его. В бою ему пришлось повидать множество ужасных вещей. Он был удивлен, узнав, что Тисс летала на драконе. Однако теперь было понятно, почему она так легко забралась. Да и ведьма не казалась ему настолько жестокой. Конечно были жуткие моменты, вроде того в таверне, но наводить страх присуще всем ведьмам.       — Тебе нужно срубить кусок корня, — тихо подсказала одна из пикси. Взглянув на неё, эльф отметил — свечение стало бледнее. У других тоже. Это из-за грусти на их лице?       — Я знаю леди не так давно. В нашу первую встречу мне казалось, что я веду её на смерть. Она была спокойна. Периодически, когда она не замечает, я смотрю на неё. И почти всегда, стоит ей замолчать, ведьма выглядит грустно, как вы сейчас. Такие же опущенные брови и поджатые губы. Думаю, она сожалеет о случившемся. Была бы чудовищем, то вернула бы вашу подругу? Обратно в лес, где вы бы смогли попрощаться с ней.       Слова летуна заставили их задуматься. Свет вокруг них то становился ярче, то вовсе почти гас. Тяжело спустя долгое время посмотреть на ситуацию по-другому.       — Она здесь, чтобы спасти двух принцесс. Младшей всего восемь, а старшей только пятнадцать исполнилось. Они не видели жизни и вряд ли смогут это сделать без чужой помощи, — давил на жалость рыцарь. Будь то эльфы, люди или же пикси, он легко считывал их настрой и понимал, на что стоит давить.       — Ты не сможешь сделать это сам? — спрашивает одна из них. Срубив мечом кусок корня, мужчина обернул его в платок.       — К сожалению, я не обладаю такими знаниями.       — Совсем-совсем?       Он лишь покачал головой. Пикси вновь тихо заговорили друг с другом. Их писки становились всё громче и громче. В какой-то момент одна из них толкнула другую. Началась маленькая потасовка. Третья летала недалеко от них, растерявшись. Убрав корень в походную сумку, эльф аккуратно разнял их. Его пальцы, едва касаясь, ухватили двух малышек за крылья, оттянув друг от друга в сторону.       — Дракой вы не сможете ничего решить, — поучительно произнес он, стараясь не думать о том, что сам не раз участвовал в боях и войнах. Посмотрев в их недовольные лица, эльф задумался, а можно ли подкупить этих созданий? В его сумке не было ничего интересного, но в кармане остался сахар, который он покупал совсем недавно для лошади. Все же стоило попробовать. — Если вы помиритесь, я дам вам кусочек сахара.       Третья пикси, до этого стоявшая в стороне, засветилась сильнее. Две другие последовали её примеру. Похоже, он выбрал хорошую тактику.       — Каждой по кусочку!       — И не меньше!       — Мы не дадим нас обсчитать.       Улыбка сама появилась на лице Ша`арнеза. Эти трое были забавными. Отпустив пикси, он протянул им по кубику сахара. Острые зубки вцепились в грани, быстро измельчая всё. Довольные они закружили вокруг него.       — Ты уверен, что хочешь вернутся к этой ведьме? — недовольно поинтересовалась одна из них.       — Да, — уверенно ответил мужчина.       Всё изменилось вмиг. Он стоял в совершенно незнакомой части леса. Обернувшись, мужчина увидел лежавшую на земле Тисс. Девушка прикрывала глаза руками, обещая себе, что вот-вот встанет. Ещё немного и она сможет собраться. Девушка уже была не юной соплячкой, а значит, должна быть морально сильнее. Только богам известно, сколько длилось её «ещё».       — Разве леди пристало лежать на земле? — шутя спросил эльф. Сверху в кроне листвы послышался тоненький смех. Его новые друзья следили за ними.       Хватило короткой фразы, чтобы ведьма тут же вскочила на ноги. Её руки вцеплись в кафтан мужчины. Взгляд то и дело ходил по нему. Осмотрев рыцаря с ног до головы, она облегченно выдохнула. Лишь потом взглянула на небо, отпуская его.       — Звёзды…       — Я же говорил, уже должна быть ночь, — странное поведение девушки он предпочёл не комментировать.       — Нам стоит найти сердце леса, — устало сказала ведьма.       Вместо ответа летун протянул ей корень дерева. Изумлённая, она взяла его в руки и снова осмотрела с ног до головы мужчину.       — Извините за то, что я сейчас сделаю, — её рука коснулась его лба, проверяя температуру. Пальцы опустились вниз, раскрывая зеницу глаза. А затем ещё ниже, прикасаясь к полным губам. Она надавила на них, желая осмотреть язык. Мужская широкая рука перехватила её ладонь, убирая от себя.       — Думаю, вам не стоит так делать, — он немного разозлился. Мозгами понимал, что девушка просто беспокоится, и всё это напоминало, скорее, осмотр у лекаря. Только вот душа была возмущена. Они недостаточно близко знакомы, чтобы ведьма так легко касалась его лица… и губ.       — Они не причинили вам вреда? — поинтересовалась она.       — Нет, пикси были ко мне добры.       Лицо Тисс исказилось удивлением, прежде чем вновь стать нечитаемым. Она взглянула на корень. Забрав его из тёплых рук мужчины, девушка оглянулась. У них осталось не так много времени.       — Нам нужно найти каменный круг. Любой.       Их путешествие по лесу продолжилось. Ведьма была обессилена и многое бы отдала за сон. У неё хватит энергии лишь на парочку простых заклинаний. Нужно будет пополнить запасы, когда они наконец-то улетят из Тирама. Даже спустя двести лет это место вызывало в ней плохие воспоминания.       Лэйя была добра к ней…       В отличие от девушки, Ша’арнез более внимательно искал. Он не чувствовал особой усталости, но из леса тоже хотел убраться. В его голове периодически звучал голос пикси, спрашивающий о Тае, а на губах оставался призрачный след ледяных пальцев Тисс.       Он заметил знакомое сияние рядом. Пыльца. Убрав рукой ветки куста, летун увидел маленький круг. Камни были воткнуты в землю, образовывая его.       — Мы ищем это?       Оглянувшись на него, Тисс тут же прибежала. Скоро будет рассвет, и если они не успеют, им придётся остаться ещё на один день в лесу.       — Да, это он, — кивнула она, присаживаясь на землю. Постелив платок мужчины в центре, девушка положила на него корень. На камнях золотым светом появились замысловатые символы. Корень потихоньку начал ломаться, а после рассыпался на маленькие песчинки пеплом. Весь этот процесс сопровождался тихим, приятным для слуха тресканьем, будто они сидели у костра.       — Успели, — выдохнула девушка. Сидящий рядом рыцарь повторил за ней.       Собрав всё в колбу, эя Вэдтри спрятала пепел в сумку. Встав, девушка отряхнулась, как будто её внешний вид можно было спасти. Единственное, чего сейчас можно было желать, это постоялый дом.       Лес, показывая им дорогу, зашелестел, кроны деревьев ещё больше отдалились друг от друга, открывая «дорожку из неба». Назад они шли молча, лишь то и дело смотрели наверх. Тисс первой выбежала на поле и от радости чуть не обняла дракона. Та лишь зыркнула злобно на неё и легла дальше спать. Эльф же поклонился лесу, надеясь, что его новые друзья увидят это. Никогда не знаешь, что будет дальше.       В ответ на его прощание в роще леса засияли три силуэта. Положив руку в карман, там, где ещё недавно был сахар, мужчина обнаружил маленький вязанный мешочек. Он был настолько плотным, что не пропускал слабое сияние пыльцы. Вновь посмотрев в сторону леса, Ша’арнез больше не увидел никого. Захотелось вновь поблагодарить пикси. Спрятав подарок, мужчина пошёл в сторону девушки.       — Простите, что не смогла вас найти, — неожиданно сказала ведьма, когда они встретились у дракона.       — Зато я нашёл вас. Думаю, для этого и нужны напарники? — на секунду на его лице появилась мягкая улыбка. Она сменилась серьёзностью. — Куда мы летим дальше?       — В Зорель, — уверенно сказал она. — У нас есть пара дней, чтобы добраться туда до полнолуния.       — Тогда нам стоит отправляться как можно скорее.       — Вы правы, — девушка вымученно улыбнулась ему, поднимаясь в седло. Пристегнув все ремни, она планировала поспать. Раньше у неё хорошо выходило засыпать в небе. Ещё в те времена, когда рядом с ней был Нариальм.       Вернуться бы в те прекрасные дни…