Бесконечнный лес Тирам

      Тисс всегда считала невероятным тот факт, что драконы позволили более слабым созданиям управлять ими. Да, само слово «управлять» немного преувеличено. Всё же у каждого дракона был свой характер, и очень редко его можно было назвать покладистым.       Смотря за приготовлениями, девушка то и дело бросала взгляд на Ша’арнеза, стоящего рядом. Купленная в подарок брошка лежала в одном из тайных карманов её накидки. Для полета на драконе она надела удобный костюм со штанами. Не хотелось стать балластом, запутавшись в юбках.       — Хорошая девочка, — разносится совсем рядом с ней.       Хоть ведьма и понимала — летун обращался к дракону, на её лице всё равно появился едва заметный румянец. Он хвалил за терпение.       «Так ласково», — подумала про себя девушка. Внимание быстро переключилось на одного из слуг, несущего лук. Ничем не примечательное оружие из дерева.       — Вы умеете охотиться? — интересуется Тисс.       — Да. Не переживайте, я смогу найти нам еду.       — Благодарю вас, но это нам будет нужно для другого дела.       Чёткого маршрута не было. Ведьма заглядывала в будущее. Пути разветвлялись, словно корни деревьев. Проще действовать по ситуации, намечая новый путь после преодоления старого. Утром с Ша’арнезом они выбрали направление. В данный момент ближе всего Тирам. Маленькое поселение с густым лесом на юге. Оно совсем непримечательно, поэтому встретить путников там будет редкостью. И главной проблемой станет…       — Мы готовы, — прервал мысли девушки рыцарь.       Подойдя ближе к дракону, Тисс задумалась о том, что стоит её как-нибудь задобрить. Путь долгий, да и хотелось понравится «спутнице» эльфа.       — Давайте я помогу? — предложил мужчина.       — Не стоит, я умею залезать на дракона, — честно рассказала эя Вэдтри. От её взгляда не ускользнуло удивлённое лицо летуна. Последние десятилетия только королевство Ро`од имеет право седлать драконов. А сама ведьма была тут всего-лишь неделю на приеме девять лет назад. — У моего учителя был дракон. Он называл его своей семьей. Думаю, у вас так же.       — Да, она моя семья, — со Генэш скрестил руки на груди, придавая себя более отчужденный вид, но Тисс хотелось верить, что он смутился. Всё же тёмным эльфам идёт краснеть от слов женщин.       Девушка взобралась в седло, с интересом рассматривая ремешки крепления. Возможно, она немного поспешила и ей нужна была помощь. Всё же последний раз она летала почти двести лет назад.       Задумавшись, ведьма не заметила, как летун взобрался за ней. Он сел вперед, чтобы направлять дракона.       — Кажется, у вас что-то не выходит, — совсем немного, но девушка чувствует в его словах легкую издевку. — Смотрите внимательно.       Он показывал на себе: медленно, разъясняя, где и куда крепить. Новые знания ведьма любила, даже если и такие незначительные, поэтому слушала его внимательно. Повторив с первой попытки, она подняла на него взгляд.       — Ждете похвалы? — вот теперь это уже точно был сарказм.       — Совсем немного, — усмехнулась ему в ответ она.       — Нам пора, — закатил глаза мужчина, отвернувшись от неё.

***

      Тисс уснула.       Когда она открыла глаза, они пролетали над густым лесом. Солнце начало садиться, значит, в пути они провели почти пять часов. Тело чувствовалось уставшим даже после сна.       — Этот лес проклят? — неожиданно заговор с ней Ша’арнез.       — Почему вы так решили?       — Мне доводилось слышать истории о нём. Множество людей терялось, из-за чего его прозвали бесконечным лесом. А те, кто смог выбраться, как один рассказывали истории о движущихся деревьях.       — Вот как… Нам и вправду было бы лучше, будь это место проклято.       Он не поворачивался к ней лицом, однако то, как дёрнулись его плечи, выравниваясь, говорило о многом.       — Здесь обитают пикси. Они то и губят путников. Правда тех, кто им не нравится, — объяснила девушка.       — Боитесь им не понравиться?       — О нет, я знаю, что не понравлюсь им.       — Почему? Они не любят зелёный?       Опустив голову вниз, девушка сжала губы. Возможно, у неё была некая страсть к этому цвету в одежде.       — Я обманула одну из них, — коротко сказала Тисс.       — Как?       — Нам надо приземлиться на том пустыре, — вместо ответа указала рукой на пустую от деревьев местность ведьма.       — Мы не начнём с деревни? — уточнил рыцарь.       — Она нам не нужна. То, что мы ищем, находится в сердце этого леса.       Опустившись вниз, они слезли с дракона. Будто чувствуя, что с этим местом что-то не так, животное не легло на траву, заставляя путешественников спускаться с большей высоты. Так она показывала несогласие. Чувствуя это, эльф погладил её черные чешуйки.       — Всё будет хорошо, — пообещал со Генэш. Дракониха отвернула голову.       — Прежде чем мы пойдем туда, я хочу, чтобы вы знали: будущего в этих лесах я не вижу. Мы выйдем вместе, или выберется только один из нас — я не знаю. Но, прощу, носите эту брошку, чтобы я могла найти вас, — девушка преподнесла ему купленное ранее украшение. Пару слов — этот метал стал самой настоящей путеводной звездой для Тисс.       — Спасибо, — из вежливости произнес летун, надевая её на грудь. Было видно — слова ведьмы ему не пришлись по вкусу. — Как мы найдем пепел Чёрного дерева?       — Для начала нам нужно отыскать само дерево. Оно находится в сердце леса. Пикси часто оставляют подсказки: грибные дорожки, каменные избы, сделанные из трёх камней, если мы идём в верном направлении, и завязанная трава, обглоданные кости, если дошли не туда. Нужно смотреть внимательно, иногда будут другие знаки. Так же не стоит доверять пикси, если увидите — они любят обманывать.       — Как скажите.       — Тогда пойдемте, — девушка пошла вперёд. Хоть на её лице не было заметно — она переживала. Стычка с пикси была больше двухсот лет назад. Однако они ещё те злопамятные твари.       Заметив каменную избу у одного из деревьев, эя Вэдтри указала на неё. Теперь Ша`арнез знал как они выглядят и мог сам найти другие. Поначалу знаков почти не было. Несколько раз они думали, будто потеряли след, но потом находили завязанную траву или круг из грибов. Лес казался приветливым. Птицы то и дело пели песни на ветвях деревьев. Им не встречались непроходимые из-за зарослей места. А тепло этого дня пригревало их.       Ведьма спешила. Хоть у них не было особого условия в виде одного дня в году или полнолуния, для сбора пепла был нужен своеобразный «ритуал». И сделать его можно лишь ночью. Иначе им придется ждать следующего дня.       Путь привел к реке. Над ней услужливо находился канатный мост. Он так и приглашал взобраться на него, вместо того, чтобы пытаться лезть через камни в ледяной воде.       — Думаете, это знак, что мы идём по верному пути? — спрашивает мужчина.       — Может быть. Всё же хоть пикси и хозяева этого места, они годами разрешали людям приходить к «сердцу». А значит, должен был быть путь, — согласилась с ним девушка. В мыслях же она перебирала возможные варианты. К сожалению, будущего тут нельзя было увидеть, но поразмыслить о ловушках вполне. Возможно, тот, кто ступит на него — умрёт? Превратиться в медведя? Или у него просто появятся большие уши?       — Тогда идёмте, — сказал он, сделав шаг вперёд. Никакой шерсти и никаких изменений. Мужчина уверенно шёл вперёд и остановился, перейдя реку. — Чего вы ждёте?       — Иду.       «Я просто надумываю», — мысленно сказала сама себе девушка.       Они дошли до грибной дорожки. Узкая тропа с множеством белых шапочек по краям. Верный знак. Тисс прошла вперёд, замечая, как другие деревья громко зашелестели листьями. Они зазывают их? Ведьма никогда прежде не видела сердце леса. Всё вокруг было наполнено магией. Оно будто искрилось ею.       Большое сухое дерево стояло одиноко в самом конце тропинки. Его кора посерела, оставляя на концах ветвей черный оттенок. Всё вокруг казалось пустым. Лишь оно сейчас было важным. Девушка чувствовала, как что-то влияет на её разум.       Присев на колени, она начала грести землю у дерева. Пепел делался из корней, поэтому ей придётся запачкать руки.       — Тисс…- позвал её мужчина. — Вам не кажется странным, что ночь ещё не наступила?       В погоне за скоростью эя Вэдтри даже не заметила, как день будто пошёл наоборот. Солнце поднималось вверх, освещая им всю дорогу. Издеваясь, защебетали птицы. Взглянув вновь на землю, Тисс потеряла дар речи. Белые обглоданные кости лежали перед ней. Заячьи.       Они свернули не туда.       Пикси их обманули.       — Ша’арнез? — позвала она рыцаря, но тот молчал. Обернувшись, девушка никого не увидела.       Он пропал.       — Чёрт, — тихо прошептала она, прикрывая глаза. — Чёрт, чёрт, чёрт…       Сбоку от неё зашуршали кусты. Что-то зарычало, делая шаги её сторону. Скрюченное, покрытое серой шерстью чудовище напоминало волка. Оно скалило пасть, показывая ведьме свои намерения. Вытянув руку вперёд, Тисс произнесла заклинание. Фиолетовые круги засветились на её руке, прежде чем образовать несколько стрел. Одно короткое движение — и чудовище было пораженно ими. А после…       …рассыпалось на множество зелёных листков.       — Что вы хотите? — спросила эя Вэдтри, надеясь на разговор с обитателями этого леса.       Ответа не последовало. Только рычание теперь слышалось отовсюду.       Взяв себя в руки, девушка приготовилась к новой атаке.