Пески и шепоты

Я сидела на берегу этого мёртвого ручья, наблюдая, как тёмные волны перекатываются, словно змеящиеся ленты из ртути. Их звук напоминал не журчание воды, а будто бы тихие шепоты, перешёптывания забытых душ, прошедших этот путь до меня. Прохладный ветер еле касался кожи, поднимая песок, который цеплялся за всё — за волосы, за ресницы, за мысли. Не знаю, сколько времени я провела так, просто вглядываясь в горизонт, но, кажется, именно тогда впервые ощутила: я здесь надолго. Это не просто сон. Не кома. Не бред. Наконец я поднялась. Спина заныла, ноги были слегка затёкшими, но тело уже привыкало к здешним условиям. Интересно, а душа тоже может уставать? Сделав несколько шагов прочь от воды, я вновь оказалась на узкой тропе, ведущей вглубь Дуата. Мне не сказали, куда идти. Но, может, это и к лучшему. Тут вообще мало кто что объясняет — они будто считают, что я и так всё должна понимать. Типично. Я шла вдоль полуразрушенных строений, мимо теней людей, мимо существ, что скользили в темноте, не оборачиваясь. Некоторые из них были похожи на людей, другие… не совсем. От одного такого «жителя» у меня внутри всё скрутило — лицо было скрыто под маской шакала, а вместо рук — крылья, израненные и чёрные, как уголь. Он прошёл мимо, не взглянув, но мне хватило этого, чтобы ускорить шаг. Поворот за поворотом, песчаные улицы вдруг вывели меня в нечто большее. Город. Настоящий город. Странный, древний и пугающе живой. Дома были низкие, сложенные из жёлтого кирпича, крыши — плоские, украшенные тканями и флагами, колышущимися на ветру. Улицы кишели существами, и я, сама того не замечая, втянулась в этот людской поток. Кто-то продавал дымящиеся травы, кто-то — украшения из кости. Кто-то пел на непонятном языке, вызывая мурашки по коже. А где-то, вдалеке, слышалась нежная музыка, похожая на звук арфы. Я шла, как заворожённая, пока не почувствовала чьё-то лёгкое прикосновение к плечу. — Осторожней, смертная, — голос был низким, чуть хрипловатым, но приятным. Я обернулась. Передо мной стоял мужчина. Не дух, не чудовище — человек. Или почти человек. Высокий, с тёмной кожей, словно вылепленной из бронзы. Его волосы были чёрными и гладкими, заплетены в две тугие косы, украшенные золотыми нитями. Скулы чёткие, нос прямой, губы — чуть искривлены в полуулыбке, будто он уже знал, что я скажу. Глаза… карие, глубокие, но в них плясало что-то опасное и живое, как у тех, кто давно уже не верит в страх. Он был одет в белую накидку, закреплённую на одно плечо, под ней — тёмный жилет, немного расстёгнутый, открывая изрезанный шрамами торс. На поясе висел кривой нож с рукоятью в форме скорпиона. — Ты тут новенькая, — продолжил он, не сводя с меня взгляда. — В глаз, что ли, видно? — сухо ответила я, чувствуя, как внутренне напряглась. Ещё немного, и я снова заору, как в тот судный момент. Но он только усмехнулся. — Нет. Просто смертные пахнут иначе. Свежо… и тревожно. Особенно те, кто пришёл по воле Анубиса. Он сделал шаг ближе. — Меня зовут Асар. А тебя? — Хелла, — почти прошептала я. — Хелла… — он будто пробовал моё имя на вкус. — И как тебе Дуат? Я пожала плечами. — Пока не решила. Между “хочу обратно” и “где мой мозг”. — Привыкай. Обратного пути нет. Но если не хочешь исчезнуть — держись за то, что тебе дают. — А тебе что дали? Он посмотрел куда-то вдаль, глаза на мгновение стали холодными. — Второй шанс. И работу. Я хотела задать вопрос, но он вдруг снова посмотрел на меня, уже мягче, чуть теплее. — Пошли. Тут неподалёку есть место, где можно выпить… хоть что-то вроде воды. И не нарваться на тех, кто видит в тебе добычу. — Почему ты мне помогаешь? Асар усмехнулся. — Потому что когда-то кто-то помог мне. Не привыкай — в Дуате редко делают что-то просто так. Но ты мне интересна. Пока. ⸻ Я шла за ним, не отрывая взгляда от его спины. Он был опасным. Но чем-то цеплял. Возможно, впервые с момента смерти я чувствовала не страх, не пустоту, а любопытство. Слабую, крошечную искру интереса. Может, это начало чего-то большего? Или просто новый виток Дуата, полный песка, теней и чужих шрамов. Конечно! Вот продолжение главы, сохраняя твой стиль и атмосферу — тень юмора, внутренняя ирония героини, ощущение опасности и неизведанного. Начинаем с того момента, как Хелла идёт вместе с Асаром, наблюдая за ним и впервые ощущая, что всё не так безнадёжно. Мы шли по узкой улочке, покрытой пылью, и даже в этом странном городе, где не было ни времени, ни солнца, тени ложились длинно, будто пытаясь схватить за пятки. Иногда мне казалось, что здания дышат, — старые, потрескавшиеся от времени и магии, они будто наблюдали. Оценивающе. Асар шёл уверенно, местные его узнавали: кто-то кивал, кто-то шептался. Пару раз я уловила взгляд, брошенный в мою сторону — настороженный. Или завистливый. Или и то, и другое сразу. — Ты вообще кто в здешнем мире? — наконец спросила я, стараясь, чтобы голос звучал равнодушно, но не слишком. Меньше показывай интерес — больше узнаешь. — Знаешь… как бы это сказать… — он задумался, не сбавляя шага. — Я что-то вроде вольного охотника. Местный курьер, только с оружием. Выполняю заказы для тех, у кого хватает влияния… или желания выжить. А иногда просто помогаю таким, как ты. — Таким как я? — Тем, кто только вошёл через Врата. Неопытные, сбитые с толку. Ты светишься страхом, как маяк. Я закатила глаза. — Приятно знать, что я, оказывается, хожу и паникую на весь город. Он улыбнулся уголком губ. — Не переживай. Тут таких много. Но не все остаются собой. ⸻ Асар свернул за угол, и мы оказались перед маленьким зданием с вывеской, на которой вместо названия была нарисована чаша с змеёй. Змей в этом мире слишком много, и ни один из них не внушал доверия. — Это таверна? — я скептически посмотрела на выбитую дверь и запылённые окна. — Самое безопасное место, которое я знаю. Для живых мёртвых вроде нас. Внутри было полутемно, пахло специями, горячим песком и чем-то горьким. За столами сидели существа: кто-то с хвостом, кто-то с одной рукой, кто-то и вовсе был покрыт чешуёй. Асар провёл меня в уголок, где стоял деревянный столик и два низких стула. Мы сели. Мимо прошла девушка с глазами цвета янтаря и длинным шрамом на шее, поставила перед нами две чаши с дымящейся жидкостью. — Это что? — подозрительно понюхала я. — Это тебе не кофе из Старбакса. Пей. Это вытягивает из души лишний холод, — Асар усмехнулся. Я отпила. Горько. Обжигающе. Но через мгновение внутри стало теплее. Ненамного. Но уже приятно. — Значит, ты помогаешь таким, как я. По доброте душевной? Он внимательно посмотрел на меня. — В этом мире всё стоит чего-то. Я не спасаю. Я даю шанс. — А ты… его когда-то получил? Асар опустил взгляд. — Мне тоже пришлось пройти через суд. Но мои чаши не уравновесились. Я был слишком… человечен. Но один из судей — Тот — решил дать мне шанс. Он дал задание. И с тех пор я… работаю. Защищаю, убиваю, нахожу. Иногда это помогает искупить. — А ты хочешь искупить? Он медленно кивнул. — У всех здесь одна цель, даже если они о ней забыли. ⸻ Некоторое время мы молчали. Я наблюдала за лицом Асара — сосредоточенное, в какой-то момент даже немного уставшее. Он будто жил в этом мире сотни лет. И вдруг мне захотелось спросить: — А сколько ты здесь? — Пятьдесят семь лет. — ответ прозвучал просто. Без боли. Я чуть не поперхнулась. — Но ты выглядишь на двадцать с хвостиком! — Души здесь застывают. Мы не стареем, пока на нас смотрят боги. От этого стало немного жутко. Словно кто-то всё время наблюдает за твоими мыслями, поступками… с калькулятором в руках. — Так что теперь? — я откинулась на спинку стула. — Меня будут гонять по пустыням, заставлять ловить души или сражаться с мумиями? Асар хмыкнул. — Всё сразу. Твоё первое задание тебе выдадут завтра. Но не жди милости. Твои грехи — это твои враги. Именно они оживут и будут идти за тобой. — Миленько. — я поставила чашу на стол. — А ты со мной пойдёшь? Он наклонился ближе, его глаза мерцали в полумраке. — Смотря, насколько интересной ты окажешься. И мне вдруг захотелось, чтобы он остался. ⸻ Мы вышли на улицу, когда город уже окутал полумрак. Песчаные дороги заполнялись огоньками, словно светлячки разгорались на крышах, в окнах и даже на одежде прохожих. Это было почти… красиво. Почти живо. Асар проводил меня до здания, которое, по всей видимости, было моими временными покоями. Он остановился у двери. — Завтра с рассветом тебя ждёт первое испытание. Не опаздывай. Здесь это чревато. — А если я не пройду? — Тогда тебя заберёт то, от чего ты бежала при жизни. Я стиснула зубы. — Звучит заманчиво. Приходи поаплодировать. Асар усмехнулся. — Если не придёт смерть — приду я. И исчез в переулке. ⸻ Я вошла внутрь, закрыла за собой дверь. В комнате было пусто, но тепло. На кровати лежала тёмная накидка — подарок от Сахмет? Или от Анубиса? Или, может быть, от кого-то, кто следит. Потому что кто-то здесь следит точно. Я села у окна, завернувшись в ткань. Внизу улица дышала жизнью — странной, искажённой, загробной, но жизнью. Я была мертва. Но впервые за всё это время чувствовала себя по-настоящему живой.