Часть 5

Ночью буря, налетевшая на город угомонилась, и в долину пришло свежее, прохладное утро. Пилот воздушной байдарки встретил его на утесе, возвышавшимся над непроходимым лесом. Лес этот, как уже говорилось выше, примыкал к городу с северной стороны, и, сколько он не поднимал архивов, так и не выяснил, что же находится за лесом. Никто в городе, похоже, не знал этого. Путешественники, которые забегали в их город, так же не знали этого. Из этого он сделал вывод, что уж если искать то, что никто еще не нашел, то искать это там, куда никто не ходил. Не бросив даже прощального взгляда на свою родину, он завел аппарат и тихо заскользил над лесом. Лес убегал в горизонт. березки и дубы перетекли постепенно в сосны; он летел над той самой речкой, в узком русле которой любили купаться все те, кто для него остался позади. Река петляла, то разливалась широка, и очень глубока на вид, то сужалась, и становилась похожа на ручеек... Чтож, не найду города Воздуха, узнаю, хотя бы, где у этой реки исток - подумал он. От вечерней эйфории не осталось и следа. Высоко в воздухе было холодно; еда, которой он запасся быстро кончилась, вода исчезла еще быстрее. Хотелось уже и выкупаться. Прошла, как ему показалось, целая неделя, и вот на горизонте, вклинившись в бесконечный пейзаж леса, замаячило озеро. Тут то мечтатель и решил впервые остановить свою байдарку, и запастись пресной водой. О дальнейшем, например о еде, он старался и не думать, чувствуя себя этакой выпущенной стрелой, которая все летит и летит вперед, а куда, и зачем - ей все равно. В озере вода для питья оказалась непригодна, но он нашел небольшой ручеек, стекавший по склону холма, расположившимся на восточном берегу озера, и, поднявшись по нему, обнаружил ключ. Набрал воды и решил, наконец, искупаться в озере. - Ты заблудился? - Раздался за его спиной женский голос, едва он только начал стягивать с себя свитер. Голос был строгий, высокий и немного хриплый. Он обернулся и увидел спрятавшуюся в кустах и листьях деревьев нагую девушку, бледную и длинноволосую. - Раз заблудился, значит должен искупаться со мной, и я тебя защекочу насмерть. Ведь это наше испокон веков, русалочье озеро, и любого путника, заблудившегося у нашей деревушки мы утаскиваем в озеро и щекочим, до одури или насмерть. - Я не заблудился, иду своей дорогой на север, точнее лечу. А что озеро ваше я не знал, хотел пить и остановился около него... - Ты летишь? Так кто же ты, юноша или птица? - Насмешливо спросила русалка. Она вышла из кустов и хищной походкой направилась к путнику. - Я - Рада, - сказала она, положив руку ему на плечо. - Ну мне, в общем, тоже очень приятно, - с сомнением произнес он. - Рада - это мое имя, - с холодной иронией сказала она. - Ты говоришь, у вас тут целая деревня? Может, у вас есть что перекусить усталому путнику? - Ты просишь помощи? Впервые за долгое время, за века, кто-то попросил помощи у русалки! Я могу овести тебя в деревню - почему нет? - но за действия своих подруг я не в ответе. И ничего человеческого нам не надо, ни твоих денег, ни услуг. Они двинулись в глубь леса. Русалка плавно скользила, как капля росы по зеленому листу, среди деревьев и трав. Он же с трудом пробивался сквозь ветки, спотыкался о корни, шуршал и пыхтел. - Ты как медведь, - захихикала Рада. - А у вас в деревне есть какой-нибудь старейшина? - спросил он. - Есть старшая. А зачем она тебе? Меня тебе мало? - Ехидно спросила она, не поворачивая головы. - Хочу спросить кое о чем, - уклончиво ответил он. Рада помолчала, затем сухо произнесла. - Среди русалок секретов нет. Все, о чем знает старшая, знаю и я. Так что можешь смело и меня спросить. - Ну хорошо. Ты знаешь что-нибудь о городе Воздухе? - Нет, - жестко и очень холодно прошипела Рада. - Мы живем у себя в лесу, и все эти человеческие штучки нас не волнуют. Ты пришел в нашу деревню за этим? Чтож, можешь попробовать. Вот и она. Он бросил взгляд на деревушку русалок. Она была почти незаметна, словно притаилась в зелени деревьев. Озеро поблескивало тут небесно-голубыми искорками, отражало изумрудную листву. Нет, решил он, ни за что не поверю, что тут кому-то могут причинить боль. - Вы хоть кого-нибудь, хоть когда-нибудь защекотали? - Поинтересовался он. - А что, тебе очень хочется? - С самым серьезным видом спросила Рада, но в ее голосе слышался смех. - Когда шел сюда ты, кажется, хотел другого. Спросить о чемто главную. Вон ее хижина, под тем деревом. Он действительно разглядел небольшую хижину под деревом, на которое указала Рада. Хижины русалок едва можно было как-то отличить от окружающей синезеленой тишины. Зная сколько шума может произвести человек, он заранее решил вести себя потише - такое уважение он вдруг почувствовал к этому месту... - Кто вы такой, и зачем явились сюда? - тоном строгой библиотекарши поинтересовалась главная. Она сидела в плетеном кресле, голая, как и другие русалки, которые потихоньку, едва заметно, подтягивались сюда, в ее хижину ( тут и там, то и дело слышался тихий, как бы стыдливый смех ). Волосы ее ниспадали до пола, и в них были вплетены лилии и другие, крошечные вьющиеся цветы. Тонкая и длинноволосая, она напоминала ему плакучую иву, склонившуюся над гладью озера. Старшей ее можно было назвать лишь переносно - она была так же молода как и другие русалки. - Я просто гость, я пришел узнать не известно ли вам что-нибудь о Городе Воздухе, - ответил он. - Нет, нам ничего не известно, - спокойно ответила она, немного подумав. - Ты ищешь то, о чем не знаешь, где его искать? - Пожалуй. Зачем искать то, о чем всем известно? - И то правда, - улыбнулась она, и глянула ему через плечо. Там, за егоспиной, стояла Рада. - Ты торопишься? Уже вечер, и ты мог бы остаться у нас. Ночью ведь в лесу холодно, и до мест, где обитают люди отсюда очень далеко! Обещаем, что не станем тебя щекотать, - добавила она улыбаясь. Другие русалки захихикали, их смех напоминал ему шелест ручья, из которого он так недавно напился свежей водой. - Ты можешь остаться у меня, просто до завтра, - тихо произнесла Рада. И с какой-то совсем уж подчеркнутой покорностью, добавила - если, конечно, хочешь. Хочу, почему бы и нет, расслаблено подумал он. Впервые вокруг столько прекрасных девушек и, к слову, отнюдь не простушек...