Глава 19 : Союз свободы

Аннотация: Винтерфелл готовится принять необычного гостя — лорда-вампира с далёкого берега. Север скован льдом, но сердца лордов начинают оттаивать перед лицом надвигающейся угрозы. Перед отъездом Довакин стоял в броне у входа в замок. Его облик был суров и величественен, но глаза с грустью смотрели на двух дочерей, которые держали его за руки. — Папа, мы тоже хотим поехать с тобой, — с мольбой сказала Летесия, глядя снизу вверх. — Мы не маленькие! — добавила Селина, надув губы. — Мы можем быть полезны. Эйрик мягко улыбнулся, присев на одно колено, чтобы быть на одном уровне с дочерьми. — Я знаю, что вы обе сильные и храбрые. Но сейчас — нет. Я не знаю, что может случиться в Винтерфелле. Это важный разговор между лордами. Вам ещё рано. Вы ещё не выросли. Девочки нахмурились и отвернулись. Эйрик вздохнул и крепко обнял их обеих. — Мои звёздочки, не сердитесь. Когда я вернусь — я возьму вас на настоящую охоту. Только мы втроём. Пообещал. — Правда? — с надеждой спросила Селина. — Обещаешь? — прошептала Летесия, прижимаясь к его плечу. — Обещаю, — твёрдо сказал Эйрик. — А пока... останьтесь рядом с мамой и братиком. Я нуждаюсь в вас здесь, не меньше, чем там. Лица девочек просияли, и Эйрик почувствовал, как его сердце наполнилось гордостью. Он поцеловал их в лоб, повернулся, и ушёл с двора — в сторону Винтерфелла. Эйрик стоял на вершине каменной лестницы у главных ворот замка, облачённый в новую броню — тёмную, эбонитовую, украшенную серебряными вставками с гравировкой драконьих узоров. Она сидела на нём как влитая — не просто доспех, а символ статуса, силы и достоинства лорда. На спине — меч. Не просто оружие, а артефакт прошлого. Клинок, выкованный из кости древнего дракона, некогда побеждённого им в битве над заснеженным пиком Скайрима. Эйрик провёл рукой по рукояти и на секунду закрыл глаза, вспомнив, как он сражался с чудовищем, а потом принёс кости кузнецу, чтобы создать это оружие. С тех пор меч прошёл с ним сквозь множество сражений. Теперь же он был обновлён, усилен магией и закалён двемерскими технологиями. Клинок пульсировал едва уловимым жаром, словно узнавая только одного хозяина. Этот меч не просто слушался — он верил. Верил лорду, которому поклялся служить. — Вилкас! — обратился он, оборачиваясь. — Мы готовы, мой лорд, — ответил его давний друг и соратник, выезжая вперёд на чёрном жеребце. Позади него — десяток лучших воинов, избранных лично Эйриком. Фаркас остался в замке, чтобы возглавить оборону, если вдруг случится непредвиденное. А этот отряд — элита, проверенные воины, верные до смерти. Семья вышла на крыльцо, провожая его. Дочери махали с волнением, Серана держала младенца на руках, а взгляд её был полон гордости и тревоги. Эйрик вскочил на коня и, не оборачиваясь, скомандовал: — Винтерфелл ждёт. В путь! Отряд двинулся через ворота, под громкое цоканье копыт. Союз с домом Старков должен был решить будущее всего Севера — и Эйрик направлялся к нему, как к судьбе.       Отряд выехал из ворот замка, и это было первое настоящее путешествие за его пределы с момента прибытия в этот мир. Небо над севером Вестероса было пасмурным, ветер проносился над заснеженными равнинами, принося запах хвои, льда и свободы. Лошади храпели, чувствуя в воздухе перемену, и эхо копыт отзывалось по скалам. Воины, сопровождавшие Эйрика, были облачены в доспехи, созданные по образцу Имперского легиона Тамриэля, но с доработками под условия Вестероса. Тёмная сталь, выгравированные символы дома Довакина — стилизованный дракон и знак крови. Каждый солдат выглядел как живая статуя. Дисциплина, сила, решимость. Крестьяне и торговцы, встречающиеся по дороге, останавливались, глядя на них с удивлением и даже страхом. Некоторые падали на колени, принимая их за самих богов, другие поспешно отходили с тропы, не решаясь даже поднять взгляд. — Вот это марш... — пробормотал один из воинов, глядя на пейзаж. — Первый раз за долгое время вижу настоящий север. — И первый раз выходим на зов других домов, — добавил Вилкас. — Мы больше не тени прошлого. Теперь мы часть этого мира. Эйрик ехал впереди, глаза его смотрели вдаль. Он чувствовал ветер, слышал звуки леса, но мысли были заняты тем, что ждёт впереди. Союз, политика, возможно, война. Но больше всего — судьба его семьи. Он обернулся на отряд, и сердце его наполнилось гордостью. Они были больше, чем армия. Они были семьёй, ковкой из разных миров, ставшей единым кланом. И пока отряд двигался по заснеженной тропе к Винтерфеллу, ветер шептал: «История только начинается».

***

      Когда отряд прибыл к воротам Винтерфелла, они столкнулись с тем, что земля здесь была чужда, но в то же время знакома. Ветер северных просторов холодно встречал их, словно старый знакомый. Эйрик, Вилкас и остальные воины спешились у ворот, их тёмные доспехи блескали на фоне серого, вкрадчивого неба. Гвардейцы Старков стояли на своих постах, их взгляды насторожены, но ни один из них не сделал жеста, который мог бы выдать их тревогу. Старки и их приближенные знали, что стоят перед чем-то необычным, но окружающие, от простых солдат до крестьянин, не видели ничего сверхъестественного в этих людях. Эйрик и его спутники выглядели как благородные рыцари — сильные, прекрасные и величественные, с неподражаемым достоинством в их походке и поведении. Их лица были лишены старости и изъянов, а глаза сияли внутренней силой и мудростью. Вилкас, который всегда любил поддерживать бодрое настроение, с усмешкой прокомментировал: — Могли бы и не указывать, что мы вампиры. Мы с этими доспехами можем и королей ввести в заблуждение. Эйрик тихо рассмеялся, но его глаза оставались сосредоточенными. Он знал, что этот облик был лишь маской, скрывающей сущность. В конце концов, они были людьми — но их сила, необычные черты и продолжительность жизни, отличали их от простых смертных. Ворота Винтерфелла открылись, и они вошли во двор. Люди Старков, включая слуг и стражников, останавливались, обращая внимание на отряд. Странные взгляды были невидимы для тех, кто был далек от истинной природы вампиров, но внутреннее чувство неприязни и тревоги явно ощущалось. Мало кто знал истинную силу тех, кто вступил в эти земли. Это были не просто благородные рыцари. Это были существа, обладающие древней силой, которая могла бы разрушить мир, если бы была использована во зле. Как только они вошли в главный двор, Эйрик заметил, что все взгляды Старков были сосредоточены на них. В том числе и Нэд Старк, который стоял на ступенях главного здания, рядом с женой. Он внимательно наблюдал за приближающимися людьми, но его лицо было спокойным. Он знал, что их прибытие могло означать многое. — Добро пожаловать в Винтерфелл, Лорд Довакин, — сказал Нэд с глубоким, уважительным наклоном головы. — Мы рады видеть вас в этих землях. Эйрик ответил ему так же, почтительно, но его глаза были полны решимости. Он чувствовал, что на этом путешествии будет решаться многое, не только для него, но и для всей его семьи и народа. Но сейчас, в этот момент, все, что ему оставалось, это прислушаться к своим инстинктам и крепко держать в руках свою судьбу. Служанки, по распоряжению, помогли разложить вещи, Эйрик, поклонившись старшему дому, следовал за Нэдом и его семьей в зал. Впереди их ждала важная встреча, но то, как она закончится, было невозможно предсказать. Скоро они узнают, что будущее, скрытое в тени, требует решения, и это решение зависит от того, как они будут действовать.

***

Когда Нэд Старк и Эйрик начали свой разговор о союзе, воздух в зале стал напряжённым. Обсуждение такого важного вопроса, особенно с учетом грядущей угрозы на Севере, не могло быть легким. Но прежде чем они углубились в детали, их внимание привлекла новая фигура, неожиданно появившаяся в зале. Это был Джон Сноу. Он стоял у двери, немного смущенный, что стал свидетелем начала серьезного разговора, но его решение вернуться домой раньше, чем ожидалось, оказалось судьбоносным. Он знал, что его участие в решении важнейших дел семьи неизбежно, и, несмотря на свою нелегкую судьбу и неопределенность, он был готов взять на себя ответственность. Отец, — сказал Джон, сдержанно, но уверенно. — Я вернулся домой. Я знаю, что у вас важные разговоры, но мне нужно быть здесь. На Севере далеко не все так, как кажется. Есть вещи, которые нельзя скрывать. Эйрик молча наблюдал за разговором. Он знал, что Джон, несмотря на свою темную судьбу и происхождение, был одним из самых сильных воинов среди Старков. Его слова имели вес. — Ты всегда будешь частью этой семьи, Джон, — сказал Эйрик, наклоняя голову в знак уважения. — Мы все здесь, чтобы бороться с тем, что приходит на Севере. Белые ходоки — это не просто миф. Я видел их силу. И только союз, как наш, сможет дать шанс нам победить их. Джон кивнул. Он понял, что Эйрик прав, но тем не менее, его слова звучали тяжело, как для человека, который еще не полностью осознавал всю силу угрозы. — Я готов быть частью этого союза, — сказал Джон, смотря в глаза Эйрику. — Вместе с вами я могу стать тем, кто сможет противостоять тем, кто угрожает нашему миру. Нэд, внимательно наблюдая за их диалогом, встал и подошёл к сыну. Он положил руку ему на плечо. — Это не просто вопрос войны, Джон. Это вопрос того, как мы видим будущее. Этот союз с Довакином — это не только политика. Это способ обеспечить безопасное будущее для всех нас. Твое место здесь, с нами, и если мы должны стоять плечом к плечу, то мы будем это делать. Джон вновь кивнул, принимая слова отца. Он понимал, что его роль в этом союзе теперь была не просто той, которую он хотел бы выбрать, но и той, которую судьба предложила. — Тогда давайте работать над этим, — сказал Джон, его голос твердый, как никогда. — Время пришло, чтобы объединиться и бороться за наш дом. Эйрик улыбнулся и добавил: — С вами, Старки, мы можем победить любой враг. Мы будем бороться вместе. И с этим решением, все присутствующие понимали, что начало союза между их домами стало решающим моментом. Однако, скрытая угроза, с которой они предстояло столкнуться, была еще далеко не очевидной для большинства из них. Тревога на Севере все еще оставалась невидимой для большинства, но для тех, кто знал правду, это было начало конца.

***

Довакин, сидя за столом в доме Старков, внимательно выслушал предложения Неда и остальных. Он не спешил с ответом, его взгляд был решительным, но спокойным, как у того, кто видел много и пережил еще больше. — Я согласен на союз, но с некоторыми условиями, — сказал Довакин, его голос звучал твердо, а глаза не отрывались от Неда Старка. — Во-первых, мы будем поддерживать торговые отношения, но только с теми условиями, которые устроят обе стороны. Мы можем обмениваться товарами и информацией, но я не потерплю, чтобы этот союз стал поводом для экономической эксплуатации. Я ценю равенство в отношениях, и для нас это будет важным фактором. Нэд слушал его внимательно. Он знал, что Довакин — человек, чье слово имеет вес, и если тот заявляет о равенстве, значит, это не пустое обещание. Но для него самого тоже было важно, чтобы этот союз не нарушал старые традиции и уважение, которое они всегда имели на Севере. — Вопрос второй, — продолжил Довакин, — я не буду подчиняться другим лордам, как бы сильны они ни были. Я не собираюсь быть частью какого-либо союза, в котором меня заставляют подчиняться воле других. Мы, как и вы, Старки, — свободные люди. И если речь идет о поддержке железного трона или чем-то подобном, то это не для меня. Ни Безумному королю, ни любому другому правителю. Я буду действовать только в интересах моего народа и моих людей. Нэд задумался. Он знал, что Довакин имеет право на свои требования, и его слова были логичны. Союз с таким человеком мог принести многое, но нужно было найти правильное место для всех сторон. — Ваши условия разумны, — сказал Нэд, откладывая чашу с вином и взглянув на Эйрика. — Я не ищу этот союз не будет сдерживать свободу наших действий. Взаимная помощь, поддержка и уважение — это то, что мы ценим. Если мы сможем создать такие отношения, я уверен, что они будут выгодны обоим домам. Довакин кивнул, удовлетворенный таким ответом. Он понимал, что Нэд Старк был человеком чести и, что более важно, человеком, который ценил независимость. Это было важное условие для его дальнейших решений. — В таком случае, — сказал Довакин, — наш союз будет состоять не только из торговли, но и из взаимной поддержки. Я помогу вам, когда это будет нужно, и, в свою очередь, вы можете рассчитывать на меня. Мы не поддадимся внешним силам, и будем работать на укрепление наших домов и наших народов. Нэд, услышав эти слова, понял, что союз с Довакином может стать одной из самых важных вех в истории Севера. Это было начало не просто политического союза, но настоящего братства. — Союз достоин наших домов, — сказал Нэд, вставая. — Так мы и поступим. Давайте работать над этим будущим, которое мы можем построить вместе. Эйрик и Нэд обменялись крепким взглядом. Эйрик понимал, что решение принято, и впереди их ждали сложные и важные дни. Однако этот союз был не просто политическим шагом — это был первый шаг к созданию чего-то, что могло изменить баланс сил в Вестеросе. Старк кивнул, улыбаясь. — Пусть этот союз будет на благо наших домов и наших людей.