Глава 6. «(Наконец-то) Третий рабочий день. 2 часть.»

      Фабрика «Сладкие Щёчки»       Отдел безопасности

ЗАКАЗ????

      Мы получили сообщение о необычной кукле, с утверждением, что она движется самостоятельно, когда за ней не наблюдают.       При обнаружении её необходимо упаковать и немедленно отправить через комнату Выполнения заказов, приложив этот заказ.       Требования:       — Двигается, когда за ней не наблюдают       — Изношенный внешний вид       — Один жёлтый глаз

Только для внутреннего использования

      Вот такой лист с заказом распечатал принтер полчаса усердной работы спустя.       Доктор Кел: …       Пока за его спиной — как и предыдущие тридцать минут с тех пор, как он оставил этого маленького парня в покое — продолжал энергично звенеть металлический мяч, астрофизик перечитал информацию ещё несколько раз, просто чтобы убедиться, что его глаза его не обманывают.       Но нет. Ему действительно прямым текстом сообщили о том, что в какой-то момент к нему подъедет сверхъестественное существо, теперь даже ни капельки не увиливая.       Из-за того, что такое поведение было немного нетипично для этой фабрики, которая в большинстве случаев пыталась притвориться невинной и безобидной, учёный даже на несколько мгновений растерялся.       Это что же получается — директор из фабрики, куклы в пляс? Или стрелки часов попали на 3:33, пока он занимался своими делами?       Хотя это не было для него проблемой — судя по описанию, алгоритм поведения был тем же самым, что и у его родных манекенов — но сегодняшнее явное ухудшение обстоятельств во всех аспектах не может не настораживать.       В любом случае, вышеупомянутая кукла не заставила себя долго ждать.       Она появилась так же, как когда-то появилась дьявольская кукла — то есть «индивидуальную красоту» куклы, выехавшей из конвейера, невозможно было не заметить.       Между двумя пластиковыми младенцами были одновременно и схожие черты, и различия.       Например, из схожих черт был первоначальный общий чрезвычайно грязный и потрёпанный вид. Да и учитывая, что это всё-таки фабрика, многие детали, такие как форма головы или строение рук и ног, были, как правило, либо одинаковыми, либо схожими.       Но отличия тоже были на лицо — взять хотя бы тот факт, что заказная кукла (будем называть её так) была, в, пусть и заляпанном, но по-девичьи розовом платьице. Отсутствие правого глаза придавало ей шарма и завершало образ, который обязательно бы понравился какому-нибудь любителю мистики и гротеска. А так же у неё, пусть и только частично, но присутствовали волосы на голове. Это, конечно, не очень-то красило заказную куклу, но сам факт…       Доктор Кел под этим подразумевает, что, если у этих пластиковых созданий ада есть что-то вроде иерархической системы, то эта одноглазая кукла явно была выше по статусу по сравнению с дьявольской куклой.       Астрофизик невольно нахмурился. Для этого у него было несколько причин.       Во-первых, он неизбежно задумался о том, чтобы попытаться забрать себе и эту куклу. Но, хорошенько это обдумав, он понял, что у него вряд ли это получится. Хотя бы по той причине, что на неё был составлен заказ, следовательно, она будет в системе, а он сам не может притворяться дураком до такой степени. Если он попытается её унести, то Директор обязательно что-то заподозрит, а это, в свою очередь, может поставить под удар уже дьявольскую куклу. Этого нельзя допустить ни в коем случае.       А во-вторых, даже если мужчина задумался о краже том, чтобы одолжить заказную куклу на неопределённый срок из-за схожести с уже имеющеёся у него подопечной… его интуиция подсказывала ему, что это не очень хорошая идея. Или, лучше сказать, что ему следует быть настороже по отношению к ней. Примерно такое же ощущение у него вызывали особенно неприятные сущности в его родном мире, которые потенциально могли доставить много проблем.       Доктор Кел очень, очень доверяет своей интуиции и опыту.       Так что слабое желание приватизировать ещё одного манекена куклу было безжалостно задушено на корню рациональным мышлением и больше не увидело свет.       С того момента астрофизик больше не колебался. Он даже не стал поворачиваться спиной, чтобы проверить правдивость предоставленной информации — он просто схватил одноглазого пластикового младенца за шкирку, как котёнка, и засунул её в заранее подготовленную коробку, прежде чем отнести свою поклажу в пункт отправки заказов.       Когда он уходил, он не заметил, что при появлении заказной куклы в ремонтной комнате внезапно воцарилась тишина.

***

      На самом деле ему нужно было что-то заподозрить ещё с того момента, как в листе заказов вместо серийного номера он обнаружил четыре знака вопроса.       Потому что как только он зашёл в относительно узенькую комнату отправки заказов, его ждала очередная подстава — дверь резко захлопнулась (здесь явно нет такого понятия как «уважения к вещам», не говоря уже о уважении к работникам), а свет дважды мигнул и внезапно погас.       Сначала доктор Кел не предал этому значения. Он, по очевидной причине, принял все эти события за очередной розыгрыш и сомнительные попытки запугивания. Поэтому он даже не остановился, чтобы включить свет в маленьком помещении — технически, ему даже не нужно освещение, он ориентировался в темноте лучше, чем обычный человек (к лучшему или к худшему) — и отправил посылку с жуткой заказной куклой в темноте, ни на секунду не сбившись с ритма.       Проблема выявилась в тот момент, когда он попытался выйти обратно в коридор.       Ручка двери не поддавалась даже спустя десять минут терпеливого ожидания.       Доктор Кел нахмурился и, наконец, щёлкнул выключателем, чтобы включить свет. Он начал проверять дверь боле внимательно — учитывая, насколько старо это здание, возможно, заело какой-то механизм?       Но нет — его, конечно же, целенаправленно заперли.       В тот момент, когда он это понял, он даже не успел должным образом разозлиться — дверь мусоро… извините, дверь лифта для отправки заказов автоматически открылась. Внутри насмешливо лежала очередная записка на простой офисной желтой бумаги для заметок, как и все предыдущие.       Всё выглядело спланированным от начала до конца. Сказать, что астрофизик был раздражён этими выходками — ничего не сказать.       Тем ни менее, контролируя своё настроение, он глубоко вздохнул и всё равно подошёл к устройству, чтобы узнать, какую чушь ему пытаются наплести на этот раз:

Если ты читаешь это, значит, ты оказался в ловушке. Дверь в комнате выполнения заказов захлопнулась, и ты не можешь выйти, так ведь?

Не паникуй, выход есть. Я протиснулся в шахту лифта и нажал на кнопку отправки. Она отвела меня в другое место, откуда я нашёл путь обратно к своему рабочему месту.

Я оставлю эту записку в шахте на случай, если ты тоже застрянешь. Надеюсь, ты сможешь выбраться и выяснить, что здесь происходит, если я этого ещё не сделал.

Предыдущий работник.

К.

      Доктор Кел: …       Мужчина посмотрел на записку. Потом на «мусоропровод», в котором едва ли помещается коробка, не говоря уже о взрослом здоровом человеке. Потом снова на записку.       То есть… этот парень — или девушка — хочет… чтобы он… полез туда?       Без доказательств чего либо, просто потому что ему так сказали?       И это абсолютно, ну просто абсолютнейше не ещё более ужасная ловушка, не так ли?       Руки астрофизики сжали записку с такой силой, что та чуть не была разорвана.       Его что, все здесь принимают за дурака? Они действительно верят, что он просто возьмёт и поверит загадочной записке от загадочного, но «дружелюбного» незнакомца?       Возмущению доктора Кела, который был очень уверен в уровне своего IQ, не было предела.       Выражая своё презрения к такой открытой манипуляции, на эмоциях он смял ни в чём неповинную записку в комок и бросил её обратно в шахту, нажав на кнопку отправки так, словно ставя точку в этом театре абсурда.       Немного выплеснув свой гнев, он сделал ещё один глубокий, успокаивающий вздох, отряхнул руки, словно избавляясь от невидимой грязи, и повернулся к двери.       В тот момент его и без того тёмные глаза стали ещё более темными и больше напоминали две чёрные дыры, готовые поглотить всё на своём пути, если дать им такую возможность.       Если бы сейчас на фабрике кукол присутствовали манекены, то в их пустых деревянных головах наверняка бы забился сигнал тревоги. Потому что их любимая жертва розыгрышей, которая обычно вспыльчивая, но по своему снисходительная, так смотрит только тогда, когда кто-то — или что-то — перешел все границы дозволенного и по настоящему вывел астрофизика из себя. После этого терпение у обычно доброго человека заканчивается и всегда грядут последствия для этого кого-то или чего-то, а остальным на базе остаётся только остерегаться, чтобы случайно не попасть под горячую руку.       Подождав в этой напряжённой и, честного говоря, по своему пугающей позе несколько мгновений, астрофизик молча подошёл к двери, опустился на одно колено и… достал из кармана штанов заранее припрятанный набор отмычек.       Да, хотя большинство дверей в изолированной лаборатории раздвижные, обиты железом и имеют четырёхзначные и более кодовые замки, внутри самой базы есть и обычные двери, с обычными замками. Если потеряется ключ — или кто-то из его соседей инопланетян устроит очередной розыгрыш, украв ключи — то как открыть дверь? Вызвать слесаря? В горы Швейцарии, почти за сотни тысяч километров от любого населённого пункта человечества?       Смешно. Легче научится взламывать замки.       К тому же на его территории существует много мест для исследований, где подобное умение ни раз пригождалось.       Что касается того, как он вообще смог заполучить себе профессиональный набор отмычек… он их заказал у исследовательского института.       При всём при этом они его однажды назвали сумасшедшим (что было очень серьезно для сообщества, в котором он состоит), устроив настоящий скандал. Но позже всё равно продолжали снабжать различными подозрительными предметами по его просьбе за его деньги. Включая динамит или всё необходимая для сборки коктейля Молотова.       Да, доктор Кел тоже думает, что это не совсем логично, но считает, что ему грех жаловать и тем более указывать на эту ошибку в суждениях, когда эта ошибка ему выгодна.       Щелчок.       Итак, где-то всего лишь полминуты спустя замок щёлкнул, возвестив о том, что дверь проиграла эту битву навыкам взлома необычного учёного.       После этого астрофизик молча встал, спрятал инструменты обратно в карман, неторопливо отряхнулся и толкнул дверь, чтобы выйти в коридор.       Честно говоря, в этот раз он собирался приложить больше усилий, чтобы найти преступника.       Но так получилось, что то, чего он хотел, ему преподнесли на блюдечке с голубой каёмочкой.       Возможно, другая сторона хотела сделать свой ход после того как он, словно послушный ягнёнок, залезет внутрь лифта и нажмёт на кнопку отправки. Возможно, она хотела понаблюдать, как он бессильно корчится, насильно запертый в четырёх стенах с, казалось бы, единственным выходом. Возможно, что-то ещё.       Какая бы ни была причина, нарушительница спокойствия — та самая заказная кукла, которая, по идее, должна была быть куда-то отправлена, в тот момент находилась прямо за дверью. Пластиковый младенец в грязном розовом платье повис на дверной ручке (благодаря лёгкому весу ручка осталась в первоначальном положении) и упала в тот момент, когда открылась дверь.       Звук удара об пол привлёк внимание учёного и тот заглянул за угол…       Их взгляды встретились — один холодный и бесстрастный, но веющий опасностью, а другой искусственный и безжизненный, но явно застигнутый врасплох и напуганный.       Астрофизик молча улыбнулся. Улыбка не достигла его тёмных глаз.       Через секунду заказная кукла, подгоняемая невидимым давлением, не смогла больше притворяться неподвижной и бросилась бежать.       Мужчина всё так же молча вложил в руки карманы и неторопливо последовал за ней.       (Если бы во вселенной доктора Кела существовал ТикТок, и учёный, который по сути был женат на работе, им хоть бы немного заинтересовался, то к этому моменту идеально бы подошла фраза, к примеру: «А он любит поиграть… хитрый… быстрый… пупси-и-и-ик~»)

***

      Доктор Кел по новому оценил толстые, поржавевшие до черноты железные цепи в кукольной мастерской. Возможно, они с самого начала носили практическое значение, о котором он догадался только сейчас.       В основном по той причине, что он нашёл им крайне полезное — с его индивидуальной точки зрения, конечно же — применение.       Дзинь! ЗВЯК! Динь! Бреньк!       Особенно, как вы уже могли догадаться, когда ему приходилось наблюдать за нарушительницей спокойствия, которая в назидание за свои шалости была обмотана цепями и подвешена к стене среди остальных неподвижных кукол.       Учитывая, что у него есть огромный опыт связывания беспокойных манекенов у себя дома, что бы не предпринимала одноглазая кукла, у неё не было никаких шансов снова оказаться на свободе и строить козни. Если только доктор Кел не захочет иного.       На самом деле это наиболее любимый метод наказания астрофизика — в основном из-за своей эффективности.       В конце концов, ни манекены, ни куклы не живые существа. Или, по крайней мере, не в полноценном смысле этого слова. Они не нуждаются ни в воде, ни в еде, но очень любят озорничать и развлекаться.Можно было даже сказать, что в этом был смысл их жизни — по крайней мере, это касается большинства особей.       Следовательно, следующим наиболее надёжным оружием против этих неуправляемых существ будет скука, вызванная принудительной продолжительной неподвижностью. Это не причиняет им ровным счетом никакого вреда, но заставляет подумать над своим поведением, а доктору Келу позволяет немного выдохнуть.       Другими словами, астрофизик не считал это жестоким обращением, а вынужденными мерами по обеспечению своего психологического здоровья. Поэтому он не испытывал никаких мук совести. Тем более другая сторона напала на него первой и, хотя доказательства вины пока что нет, скорее всего доводила его до белого коленья ещё до их первой встречи. Он считает, что в своём праве дать отпор.       Таким образом, понаблюдав некоторое время за беспомощной и жалкой борьбой охотницы, которая неожиданно для себя стала добычей, он убедился, что больше никаких проблем не будет и вскоре развернулся и вышел из ремонтной комнаты.       В конце концов, в отличии от этих пластиковых созданий, у который на уме только одно (поиздеваться и напугать его), у него была работа, которую нужно было выполнить. К тому же, учитывая его новые нежелательные обязанности, эту комнату ему так или иначе придётся навещать. В то же время движения и звуки лязгающих цепей из-за акустики отчётливо слышны даже с другого конца фабрики. Так что в постоянном наблюдении нет необходимости.

***

      Произошло то, что доктор Кел в какой-то мере ожидал уже давно.       Нет, фабрика, к сожалению, мистическим образом не исчезла.       Вместо этого вместо капель дождевой воды с потолка закапала кровь. И теперь на полу образовалась негигиеничная красная лужа, а в воздухе уже распространился неприятный металлический запах.       Доктор Кел пожалел, что в этой недоразвитой вселенной, судя по всему, ещё не изобрели освежители воздуха.       Ещё один повод поскорее вернуться домой.       Что касается его реакции в целом, то он сморщил нос от отвращения, но ни капельки не испугался — для него подобную сцену можно было даже назвать сдержанной. Однажды он нашёл целый (и подозрительно напоминающий человеческий торс) кусок прогнившего мяса в вентиляционных туннелях и полноценный человеческий скелет в своём рабочем кресле. В то же время инопланетяне, казалось, имели своего рода тягу к расчленёнке, часто пытаясь напугать его таким образом, и у самого астрофизика была теория, что ничто из этого мяса и крови не было настоящим и….       Короче говоря, он потерял к этому чувствительность ещё в первую неделю своей работы в изолированной лаборатории Швейцарии.       Итак, он просто сходил за ведром в подсобку, пока на рабочем месте не стало ещё грязнее.

***

      Временно пропавший без вести теневой дух вскоре вернулся.       В какой-то момент работающий астрофизик просто услышал уже знакомый приглушённый перезвон колокольчика. Заглянув под стол, он, конечно, обнаружил маленькое существо, которое тихонько резвилось в своё удовольствие.       Когда маленький теневой дух заметил, что он привлёк внимание мужчины, он замер и, судя по внезапно прекратившемуся шевелению «дыма», напрягся, глядя в ответ своими белыми провалами, которые у него были вместо глаз.       Понаблюдав за этой маленькой хитрой штучкой несколько минут, мужчина просто вернулся к работе.       Через минуту ожидания из-под стола снова раздались звуки игры, из-за чего доктор Кел невольно криво улыбнулся, переворачиваю ещё одну куклу несколько раз, чтобы убедиться, что она не говорит ничего неподобающего.       В какой-то степени он мог догадаться о причинах исчезновения и последующего внезапного сближения — и дело не только в так называемом доверии, которое ему в какой-то степени удалось добиться.       Хотя со стороны могло показаться, что справиться с заказной куклой было проще простого и главное поймать преступника на месте преступления, на самом деле доктор Кел прекрасно понимал, что он сам по себе является исключением из правил этого слаборазвитого мира, чем что либо ещё. До момента своего жалкого поражения одноглаза кукла определённо выглядела так, что у неё всё сходило с рук, у неё явно был скверный характер и жестокие наклонности.       В то же время теневой дух не выглядел так, словно мог дать какой-то отпор, не говоря уже об очевидной беспомощности как в моральном, так и физическом плане. К тому же, насколько может предположить астрофизик, таких, как одноглазая кукла, здесь большинство.       Если подвести итог вышесказанному, то, проще говоря, в такой среде для слабых существ нормально искать кого-то, кто сильнее, но доброжелательнее по отношению к ним, возможно, даже создавая в процессе своего рода симбиоз.       В целом, астрофизик не был против того, как складываются их отношения. Если эфирное существо хочет держаться к нему поближе, то пусть держится — для учёного это не в первой. В конце концов, существо не было злонамеренным по своей сути, а в текущих обстоятельствах получить хоть одного друга, когда все остальные пытаются тебя достать, даже полезно, хотя бы с моральной точки зрения.       Отдушина нужна каждому, и доктор Кел не исключение.

***

      Казалось, с «устранением» главного нарушителя спокойствия больше некому было создавать проблемы. Или, возможно, текущему покою помогла демонстрация силы во время того самого «устранения».       В любом случае, работа стала идти гораздо более гладко и постепенно астрофизик более или менее расслабился.       Но, как обычно это бывает, он потерял бдительность слишком рано.       Потому что стоило ему только отойти от конвейера с целью выбросить неисправную куклу, он услышал звук.       Это не было похоже ни на что, что он слышал раньше, даже с его огромным опытом взаимодействия с аномалиями. Это было что-то среднее между человеческим криком и писком маленького животного, но с отчётливым «двойственным» призрачным эхом.       Но каким бы сложноописуемым и явно нечеловеческим ни был звук, всё равно можно было сразу понять, что это крик о помощи или крик тревоги.       Учитывая, что звук доносился прямо за его спиной, там, где был стол, от которого он ненадолго отошёл, об источнике было не так уж и сложно догадаться.       Всё произошло за нескольких долей секунд — ситуация была быстро проанализирована и астрофизик резко обернулся.       На самом деле из-за того, как быстро развивались события, в тот момент он толком не смог понять, что произошло. Он просто краем глаза заметил маленькую фигурку, бросившуюся к двери.       И так получилось, что ведро, уже на половину наполненное стекающей с потолка кровью, стояло прямо в центре комнаты, на очень удобной прямой траектории попадания в неизвестного нарушителя.       У доктора Кела не было времени медлить и, совершив короткий рывок, он одним пинком отправил ржавое ведро в полёт, как импровизированный футбольный мяч.       Не то чтобы он профессиональный игрок в футбол или что-то в этом роде. По сути, однажды на субботней рыбалке доктор Тиммоти выудил резиновый мяч. Таким образом, помимо субботний рыбалки у них появилась воскресенская игра в футбол. Просто для того, чтобы держать себя в форме — в конце концов, даже если они оба были физически усилены инопланетными препаратами, это не значит, что многочасовое сидение за приборными панелями и отслеживание данных на серверах и компьютерах на них не влияет.       Но, даже если мужчина не был профессионалом, этого вполне хватило, чтобы остановить неизвестное существо.       Бам!       Поржавевший металл, густая склизкая кровь и предполагаемый преступник столкнулись, издав необычно гармоничный звук. Вскоре на месте происшествия остался только кровавый след (случайно вылилось во время полёта) и перевёрнутое ведро, вокруг которого лужа выплеснувшейся красной вязкой жидкости.       На какое-то время наступила оглушительная тишина.       Сделав глубокий вздох, чтобы совладать с внезапным всплеском адреналина, доктор Кел повернул голову в сторону стола, чтобы проверить, как там поживает ещё один участник событий.       Маленький теневой дух выглядел, мягко говоря, шокированным — он вжался в угол между ножкой стола и железным основанием конвейера, почти полностью слившись с темнотой, если бы не широко раскрытые яркие белые глаза. Необычайно активное шевеление «дыма» на теле эфирного существа можно было принять за сильную дрожь, но, в целом тот выглядел живым и невредимым. Маленький парень даже не убежал.       Возможно, это своего рода прогресс. Это как кошка, которая под влиянием человека стала гораздо увереннее в себе.       Подумав об этом, астрофизик покачал головой и выбросил эту ассоциацию из головы — кошки это кошки, а сверхъестественное это сверхъестественное. Не следует сравнивать две совершенно разные формы жизни, особенно если об одной из них почти ничего неизвестно.       Не обращая особого внимания на кровь — теперь это проблема кукол уборщиц, а не его собственная, никак иначе — мужчина не спеша приблизился к перевернутому ведру, которое превратилось в импровизированную ловушку, как вдруг…       — Хи-хи!       Ведро — или, вернее, то, что находилось под ведром — противно захихикало. Этот звук раздался легким металлическим эхом из-за… ну, из-за текущего местоположения источника звука.       Астрофизик приподнял одну бровь — это было что-то новенькое — но не колеблясь присел на корточки приподнял железное вместилище, из-за чего прогнувшиеся от многочисленного использования ручка протестующее скрипнула и покачнулась. Из такого положения было легче всего снова поймать очередного нарушителя спокойствия в ловушку, как крота.       И, конечно, под ведром оказался очередной пластиковый младенец.       Сказать, что доктор Кел был удивлён — ничего не сказать (сарказм).       Но в этот раз кукла, казалось, имитировала мальчика, а не, как обычно, девочку. Доктор Кел, если ему не изменяет память, впервые увидел куклу такого типа, которая была живой.       Ну, насколько это возможно.       К тому же — ну, по крайней мере, так явно было до того, как случился инцидент с наполненным кровью ведром — этот пронырливый шкет явно был одет лучше, чем все свободно двигающиеся куклы вместе взятые.       Если быть более точным, то это были тематический костюм средневекового шута… ну, в данный момент исключительно красного окраса. Только без массивной шляпы с колокольчиками на концах. Волос, к слову, тоже не было. Оба глаза были целы и тоже имели насыщенный красный оттенок.       Разница между подвижными куклами женского пола и одной единственной куклы мужского пола было настолько очевидной, что доктор Кел не мог не заподозрить Директора в том, что тот, возможно, женоненавистник.       Когда их глаза встретились, Шут — или, возможно, прозвище Джокер подходит больше — казалось, озорно улыбнулся одними глазами и…       — Ха-ха!       Без единого переворачивания (это нужно для активации голосового модуля) или любого рода прямого взаимодействия, рот куклы открылся и закрылся совершенно самостоятельно, издав всё тот же самый противный смеющийся звук.       Учёный приподнял бровь, криво улыбнулся и слегка наклонил голову на бок.       Какой дерзкий маленький жук. Настолько дерзкий, что это даже немного забавно.       Но сейчас самое время позаботиться о кое-чём другом.       — Я думаю, у тебя есть что-то, что тебе не принадлежит. Не хочешь вернуть?       Улыбка в глазах кукольного мальчика, казалось, стала ещё шире и тот, разумеется… не подчинился.       — Хи-хи!       … ну что ж. Кажется, сверхъестественное на этой фабрике ещё не до конца поняло, что с астрофизиком лучше не шутить.

***

      На самом деле до цепей дело так и не дошло. По крайней мере, в этот раз.       Было достаточно несколько встряхиваний, чтобы шалопай выплюнул в очередной раз проглоченную игрушку, которая снова смогла увидеть свет и своего маленького призрачного владельца.       Но перед этим он тщательно протёр железный мячик носовым платком. В конце концов, мало ли что находиться внутри этих пластиковых существ. Он предпочтёт перебдеть, чем недобдеть.       Убедившись в чистоплотности предмета, он опустил его на пол и мягким толкающим движением отправил игрушку маленькому теневому духу, который всё ещё прятался под столом.       Эфирное существо, не смотря на свою робость, отреагировало оперативно — покатилось на встречу игрушке, раскрыло свою тёмную щель и благополучно проглотило игрушку. Снова.       Доктор Кел: …       — Приятного аппетита.       Разобравшись с актуальной проблемой, доктор Кел снова обратил внимание на Джокера.       Пластиковое создание не смотря на то, что с ним совсем недавно поступило крайне грубо и неуважительно, казалось, не очень то и унывало по этому поводу.       Судя по всему, Джокер даже получал удовольствие, купаясь в (вероятно, фальшивой) луже крови и никуда не спешил, только продолжая изредка хихикать.       При всём при этом за спиной астрофизика звук капающий вязкой жидкости с потолка далеко не прекратился. Даже не оборачиваясь, мужчина прекрасно мог себе представить, как вне зоны его видимости растёт ещё одна лужа крови.       Доктор Кел тяжело вздохнул и поправил очки, не заметив, как случайно оставил несколько капель крови на дужке с правой стороны лица.       Что за беспорядок…       Смирившись со своей судьбой, сначала он взял ведро и, с кряхтеньем поднявшись с корточек, вернул его на место. Из-за постоянного столкновения с металлом капающий звук снова стал ещё более отчётливым и громким, но, по крайней мере, «кровавый потом» был временно прекращён.       Закончив с этим, он вернулся к очередному нарушителю спокойствия и взял его на руки.       Насколько он подозревал, где-то на фабрике обязательно должна была быть уборная…

***

      Следует сказать, что пришлось побродить. А так же несколько раз использовать отмычки, чего доктор Кел, ну, действительно не понимает.       Смена длится стандартные восемь часов, если не больше — всё зависит от количества кукол, которых ты успеваешь проверить и рассортировать. Обычный человек — доктор Кел не входит в это число по очевидной причине — физически не может выдержать такой временной отрывок и не сходить в туалет. При этом учитывая, что суточная норма у здорового человека составляет четыре или восемь раз за день.       Так зачем же, простите, прятать уборную для работников в таком труднодоступном месте???       Таким образом, раздраженный и в меру недоумевающий (потому что логика сверхъестественного никогда не будет подобна человеческой логике, и он к этому привык), мужчина наконец нашёл нужную дверь, вскрыл её и проник внутрь.       Он даже представлять не хочет, как вся эта суета завтра отразиться на видео с камер наблюдения в кабинете Директора.       Сейчас он просто надеется, что из хоть одного местного поржавевшего крана польётся вода, а не кровь — иначе все его усилия пойдут куклам под их пластиковые задницы.       — Хи-хи! — словно услышав его мысли — или, возможно, просто забавляясь выражением лица астрофизика — и сочтя их весёлыми, окровавленный кукольный мальчик в его руках снова захихикал.       Учёный фыркнул, уложил нарушителя спокойствия в раковину и с визгливым скрипом повернул то, что осталось от вентиля крана.       Ничего не произошло.       Подождав несколько секунд, доктор Кел нахмурился и экспериментально ещё несколько раз повернул вентиль, который снова и снова неприятно скрипел, туда и обратно.       Нет воды? Сломалась система водоснабжения?       Но не успел астрофизик разочароваться и начать планировать новые способы очищения, как трубы на фабрике наконец загудели и, закряхтев и закашлявшись, из крана наконец полилась… коричневая вода.       Очевидно, трубы были старыми и, судя по всему, краном уже давно никто не пользовался, но это всё равно была вода. Больше доктору Келу не нужно было.       Вздохнув с облегчением, астрофизик воспользовался возможность навести хотя бы минимальный порядок.

***

      Как и предполагал доктор Кел, под слоем крови действительно оказался шутовской костюм в красно-белую ромбовидную полоску и клоунский грим.       Рассматривая мокрого, словно искупавшегося в луже котёнка и продолжающего изредка хихикать Джокера… эту шаблонную форму лица, но иногда проскальзывающие намёки на явное человеческое мышление и реакции… мужчина не мог ненадолго не задуматься.       Но вскоре он пришёл в себя и выбросил все эти мысли из головы и, снова подхватив с собой кукольного мальчика, пошёл обратно в сторону рабочей зоны.       Дела этого мира не должны его касаться, по крайней мере, не до такой масштабной степени. В первую очередь следовало убедить в собственной безопасности и быть внимательным к признакам эскалации, которая по его расчетам должны были наступить со дня на день. Он не может позволить себе быть слишком самонадеянным или, тем более, сочувствующим.       Это не значит, что он не поможет, если увидит такую возможность. Но он точно не собирается идти на необдуманные риски, чтобы помочь всем и каждому.

***

      Вернувшись в сортировочных цех, он посадил Джокера на рабочий стол и сосредоточился на работе.       Одежда куклы, конечно, не могло так быстро высохнуть. На столе неизбежно образовалось мокрое пятно.       Но к этому времени доктору Келу было всё равно — эта комната и так была безвозвратно испачкана, так что ему было без разницы. Одни пятном больше, одним пятном меньше.       По мере того как время неторопливо текло минута за минутой, кукольному мальчику явно стало скучно из-за отсутствия внимания. Повторяющиеся хихиканье, которое могло бы довести обычного человека до нервного тика и последующего сонного паралича и которое доктор Кел спокойно слушал больше получаса не меняя лица, постепенно стихло.       В то же время маленький теневой дух снова активизировался, даже больше, чем в прошлый раз.       Может быть, из-за того, что доктор Кел проявил себя с хорошей стороны и продемонстрировал свою надежность, вернув игрушку, эфирное существо решило проявить больше привязанности.       Потому что в какой-то момент, когда доктор Кел осматривал пальцы одной из кукол, гадая, сломаны они или ему это только кажется, к нему под ноги подкатился знакомый железный мячик.       Очевидно, теневой дух нашёл в ученом достойного напарника по играм, не смотря на все предыдущие обиды.       Астрофизик, который был невероятно опытным в подобных ситуациях, даже не опустил голову, чтобы посмотреть на это маленькое действие. Не отвлекаясь от работы, он, тем ни менее, очень опытным пинком носком ботинка отправил игрушку обратно маленькому теневому духу.       Существо под столом явно воспылало энтузиазмом и повторило за ним.       Таким образом, вскоре завязалась импровизированная игра, которая в целом не слишком сильно отвлекала доктора Кела, но была довольно приятной.       А потом, когда он был вынужден на минутку отлучится в мастерскую — у бракованной куклы отсутствовала целая голова, и полная сборка с наращиванием причёски (что на самом деле абсолютно ненаучно) заняло некоторое время — после возвращения он увидел… Джокера и маленького теневого духа, играющих вместе.       Смех куклы-клоуна тоже возобновился, появляясь с каждым успешным отскакиванием железного мячика, что со стороны выглядело особенно сюрреалистично. В то же время маленький теневой больше не сторонился своего обидчика и проявлял игривую активность.       Доктор Кел: …       Ему до боли интересно что же произошло за последние двадцать минут, пока он отсутствовал. Кажется, это называется «от врагов к друзьям» или что-то в этом роде?       Впрочем, дружба и вражда человеческих детей не менее непредсказуема. В один день они будут враждовать и бросать друг в драга комьями грязи, а в другой будут неразлучно играть в игры и веселиться.       В любом случае, правильным решением будет стратегия невмешательства. Пока не происходит что-то, причиняющие вред или несправедливость, в навязчивости нет необходимости.       Так что доктор Кел вернулся к работе и сделал вид, что ничего не видел и что и всё идёт своим чередом.

***

      В приятной компании время пролетело незаметно.       «Это автоматическое сообщение от Директора. Если ты это слышишь, значит, ты выполнил свою работу на сегодня и можешь идти домой. Спасибо за твою службу.»       Доктор Кел: …       Он удивлён, что сообщение не закончилось уже вошедшим в классику «не облажайся».       Голос, который он никак не ожидал услышать сегодня, стал настоящей неожиданностью. Настолько, что он даже слегка дернулся и, если бы он что-то держал в руках, он бы с большой вероятностью уронил бы это…       Или «случайно» швырнул эту метафорическую вещь из своего воображения в наблюдательный пункт Директора.       С такой силой от «выброса адреналина», что вещь бы пробила стекло и впечаталась бы в стену кабинета на этаже выше.       В конце концов, реакции испуга у всех людей разные, не так ли? К тому же, его намеренно пытаются свести с ума. Совершенно нормально, что у «обычного человека Келлина» нервы будут не в порядке.       Идея маленькой мести, безусловно, хороша, но жертвы розыгрыша сегодня не было на фабрике, так что ему оставалось только строить свои злые планы в гордом одиночестве.       Так вместо этого он с большей спешкой, чем когда начинал работу, отряхнул руки и наклонился, чтобы забрать Джокера и, по возможности, теневого духа с собой.       В конце концов, это была идеальная возможность — кукольный мальчик был нигде не зарегистрирован и появился примерно так же, как дьявольская кукла. Судя по всему, забрать его не представляет проблемы.       Что касается камер наблюдения… астрофизик, скажем так, уже позаботился об этом.       Но его планы не полностью завершились успехом, потому что под столом оказался только Джокер и не следа эфирного существа.       Доктор Кел нахмурился.       — И где же твой маленький друг?       — Хи-хи! — ответил дерзкий шкет, что, вероятно, можно было перевести как «Даже если бы я знал, я тебе бы не сказал!».       Доктор Кел: …       Но, как бы то ни было, не похоже, что с теневым духом могла произойти какая-то беда. Другая сторона не должна быть привязана к нему как комнатная собачка, и может уходить и приходить по своему усмотрению.       По этой причине, хотя доктор Кел и немного пожалел о том, что у них не получилось попрощаться должны образом, он отреагировал спокойно — подобрал продолжающего зловредно хихикать кукольного мальчика и быстро ушёл.       В целом, эта рабочая смена оказалась очень спокойной, чему мужчина в тайне не мог не порадоваться.       Что касается куклы, которая осталась в ремонтной мастерской… он разберётся с этим завтра. :)

***

      Но жалеть об упущенной возможности ему пришлось недолго.       В основном по той причине, что призрачная пропажа поджидала его у выхода. Маленький теневой дух сидел на светящейся в полумраке зелёной кнопке, которая должна была открывать турникет, словно нарисованное ребёнком тёмное пятно.       При виде этих пустых белый провалов, устремлённых на него, напряжение в плечах мужчины постепенно спало. Теперь он на сто процентов был уверен, что другая сторона ушла по собственной инициативе и ничего страшного не случилось.       Он подошёл ближе и протянул руку этому эфирному чуду (конечно, он имеет введу «чудо» от слова «чудить», никак иначе).       — Не хочешь пойти со мной?       Да. В конце концов, он хочет настолько полно пополнить свою коллекцию «сверхъестественного» в этом мире, насколько это вообще возможно.       … и ему ещё меньше хотелось оставлять это существо в таком неприятном месте, как эта фабрика, да ещё и в полном одиночестве. Даже если у другой стороны явно были хорошие навыки выживания здесь ещё до его прихода.       Но, не смотря на явно дружелюбное предложение и добрые намерения, маленький теневой дух не сдвинулся с места.       Вместо этого, поколебавшись несколько мгновений, маленький парень с явной неохотой отрастил одно потусторонние щупальце и что-то положил на ладонь астрофизика.       И это, конечно же, была та самая подаренная ещё в начале смены металлическая игрушка.       Учёный был достаточно опытным, чтобы быстро определить мотив этого действия — ему отдали «сокровище» на хранение.       Но другая сторона, судя по всему, не последует за ним.       Мысленно тяжело вздохнув, доктор Кел заставил себя улыбнуться, в то же время убирая игрушку во внутренний карман лабораторного халата, для надёжности.       — Не волнуйся. Я обязательно верну его тебе завтра, чтобы ты мог с ним поиграть. До встречи.       С этими словами он протянул руку и, не увидев признаков отторжения или желания существа отстраниться, он — крайне осторожно и легонько — погладил кругловатое тело теневого духа.       Ощущения были такими странными и ни на что не похожими, как и при прошлом крайней коротком физическом контакте. Как будто он погладил что-то одновременно нематериальное, ледяное и наэлектризованное.       Боясь, что слишком длинное взаимодействие может как-то дурно повлиять на них обоих, он не стал затягивать поглаживания и убрал руку, прежде чем развернуться и покинуть фабрику кукол не оглядываясь.       В какой-то мере нежелание — или, вернее, отсутствие возможности — маленького теневого духа последовать за ним было ожидаемым для астрофизика.       В конце концов, к сожалению, даже в его мире призраки так или иначе будут привязаны к месту своей смерти и не смогут его покинуть, даже если очень захотят.

***

      После инцидента с отелем, доктор Кел по понятным причинам больше не мог оставаться в этом заведении. Хотя у него по сути уже взяли показания, это не значит, что это место не будет вскоре оцеплено и внимательно изучено на следующий день.       Но на удивление, этот гадюшник был то ли единственным на всю округу, то ли его самого стали ошибочно принимать за так называемого «полицейского казачка», то ли ещё что. Проще говоря, снять дешёвое жильё на несколько дней не получилось. Ему либо прямо, либо косвенно отказывали со странно напряженным выражением лиц, либо просто не открывали дверь.       Доктор Кел был оскорблён — в конце концов, он действительно был невиновен — но беспомощен. Кажется, слухи в этом маленьком городке распространяются со скоростью ветра, подгоняемого сверхмощным вентилятором.       Вопрос оказалось невозможно решить в данный момент.       Так что, не имея другого выбора, он перед началом рабочей смены вернулся туда, где всё началось.       То есть на местный вокзал.       В конце концов, за несколько недель в попытках найти дорогу домой он исследовал это место вдоль и поперёк, в надежде найти любые аномалии или артефакты, но безуспешно. Теперь он знал все потайные места, на которое никто бы из местных не обратил внимания, и привычки охранников. Спрятать свои немногочисленные пожитки и дьявольскую куклу не составило труда. Оставить всё всего на одну ночь казалось достаточно безопасным.       Итак, когда он закончил с работой, он вернулся именно туда.       Было раннее утро, ещё даже не рассвело и о пассажирах не могло идти и речи. Было пустынно и очень, очень тихо, только в коморке охранника горел слабый свет.       Астрофизик был готов поставить свои деньги на то, что местные стражи снова спят на посту, как и многие прошлые разы. Камер наблюдения не было и в помине. С безопасностью в этом городе — или, возможно, в мире в целом — были явные проблемы, не смотря на то, что воровать в этом месте явно было нечего.       Не то чтобы он жаловался. В конце концов, всё это было ему на руку и у него не было дурных намерений, кроме сна в неположенном месте.       Вскоре он незаметно и непринуждённо проникнул на территорию вокзала так, словно возвращался к себе домой. Ему даже не пришлось взламывать замок — входную дверь забыли закрыть. Снова.       Раздражённо вздохнув, темноволосой мужчина проявил социальную ответственность — когда он пробрался внутрь, он запер дверь на задвижку с внутренней стороны, прежде чем двинуться к своему тайнику мимо комнаты охраны.       Как и ожидалось, он услышал до боли уже знакомый за те две недели своего неэтичного проживания громкий раскатистый храп. Охранник, как обычно, не спешил просыпаться.       Он замер, ненадолго заколебавшись, но в конце концов заглянул внутрь, чтобы быстро и незаметно поправить в очередной раз упавшее одеяло престарелого охранника. Он подвернув его так, чтобы старик не простудился — в конце концов, отопления здесь работало с большими перебоями — а потом как ни в чём ни бывало вернулся к первоначальному маршруту.       Его «тайное место» — которое на самом деле было не таким уж тайным, просто не очень популярным — находилось на втором этаже. Здание было старым и частично обвалилось, в том числе комнаты на том этаже, так что туда старались лишний раз не заходить. Но часть комнат всё же использовали для хранения всякого ненужного барахла, металлолома и остатков ненужной мебели.       Мужчина легко ориентировался в темноте и ни разу не споткнулся, когда поднимался по лестнице, помня местоположение каждой неровности или провала в ступеньках. Несколько мгновений — и он уже был на втором этаже и заходил в одну из наиболее уцелевших комнат.       Как упоминалось ранее, здесь было много хлама и пыли. Он заметил, что некоторые вещи были передвинуты, а на пыли остались отпечатки, чем-то напоминающие отпечатки ног младенца.       Очевидно, его подопечная нашла себе занятие, пока его не было, но не была обнаружена. Это хорошо.       Быстро осмотревшись, он нашёл дьявольскую куклу на вершине одного из шкафов со сломанными дверцами, из-за чего тут же нахмурился.       Может быть, кукла и пластиковая, но это всё равно не стоит риска забираться так высока, какие бы цели другая сторона не преследовала.       Взобравшись по коробкам практически до верха шкафа — благо, он был достаточно высоким — он уже собирался отчитать её должным образом или, по крайней мере, попросить быть осторожнее, как вдруг…       — Здравствуйте, Вы мистер Келлин?

Маленький театр

Факты о докторе Келе: — Однажды в шутку прислал человеческий череп своим коллегам, из-за чего до сих пор носит прозвище «сумасшедший» (в свою защиту он хочет заявить, что тогда у него был тотальный недосып, иначе он не понимает, почему тогда ему это показалось таким забавным) — Умеет настраивать и стрелять из лазерной инопланетной пушки — Есть профессиональные навыки взлома, связывания (при это без разницы сколько у цели конечностей) и выживания в дикой природе в городом одиночестве Доктор Тиммоти где-то в параллельной вселенной: ты точно не разыскиваемый преступник? Доктор Кел: Заткнись и жди меня молча.

***

Джокер: *крадёт игрушку теневого духа* Доктор Кел: *включает режим под названием «А ну верни браслет с котиком!»*