Глава 1: Аномалия в Последней Попытке

Снова. Прилавок Кадомона. Запах яблок. Шум толпы. Субару сжал зубы, подавляя волну тошнотворного дежавю. «Последний раз» — твердо решил он, ощущая, как адреналин вытесняет усталость. — «Больше никаких смертей. Никаких.»   План был прост и выстрадан десятком неудач: найти Эмилию, не теряя ни секунды. Добраться до трущоб, найти Фельт и старика Рома. И самое главное, самое сложное — как-то выцепить Рейнхарда до того, как Эльза устроит резню. Показать ему реакцию инсигнии на Фельт? Устроить переполох, который привлечет рыцаря? Он еще не решил, как именно, но Рейнхард был ключом. Без него шансы против Эльзы были призрачны.   Он резко огляделся, выискивая серебристые волосы или знакомую блондинистую макушку. Вместо этого его взгляд наткнулся на фигуру, стоявшую прямо рядом. Девушка со светлыми волосами, спокойным лицом и… длинными эльфийскими ушами. Она появилась из ниоткуда.   «Что?! Кто это?!» — У Субару похолодело внутри. Новая переменная. В самой последней, критически важной петле. Это катастрофа или… шанс? Он заставил себя дышать ровно, подавляя панику.   Фрирен окинула взглядом незнакомую улицу. Другой мир. Иная мана. Рядом — юноша в странной одежде, напряженный, словно пружина, и с таким выражением лица, будто он не только что здесь очутился, а уже проиграл несколько битв. Она незаметно подавила свою ауру. — Ты выглядишь так, будто ожидаешь неприятностей, — заметила она ровным голосом, обращаясь к Субару.   Её язык автоматически подстроился под местный. Субару вздрогнул от неожиданности её слов. «Она заметила?» — А? Э-э, нет, просто… немного растерян, — соврал он, пытаясь изобразить наивного попаданца. — Место незнакомое. Я Нацуки Субару! А ты… эльфийка? — Фрирен, — представилась она. — Да, эльф. Это столица Королевства Лугуника? — Понятия не имею, я сам только что тут оказался! — Субару старался выглядеть как можно более естественно. «Фрирен. Эльф. Спокойная, наблюдательная… опасная? Или полезная? Нужно быть осторожнее.»   Он вспомнил про переулок. — Слушай, давай держаться главной улицы? Кажется, в переулках, в тени, как-то неуютно, — предложил он, кивая в сторону опасного прохода. — Логично, — согласилась Фрирен, не видя причин лезть в темные углы без необходимости.   Они двинулись вдоль лавок, но избежать встречи с местной фауной не удалось. Трое оборванцев вышли им наперерез чуть дальше по улице. — Эй, милашки! Потерялись? — начал один, но его взгляд зацепился за уши Фрирен. Он побледнел. — Остроухая… как… как она…   Страх смешался с жадностью в его глазах и глазах его дружков.   «Черт!» — Субару напрягся. Он знал, что сейчас будет. — Прочь с дороги, — холодно бросила Фрирен, не меняя выражения лица.   Бандиты переглянулись. Страх перед «остроухой» боролся с желанием легкой наживы. — А ну стоять! — рявкнул самый смелый (или глупый), шагая вперед.   Фрирен едва заметно шевельнула пальцами. Троица одновременно взвыла и рухнула на землю, спеленутая невидимыми путами. Ни звука заклинания, ни вспышки света. Просто и эффективно.   Субару присвистнул, искренне пораженный. — Ничего себе! Фрирен, это было… моментально! Спасибо, ты просто спасла нас!   «Она сильная. Может, даже сильнее Эльзы? Нет, нельзя рисковать. Но она точно сможет выиграть время. Достаточно, чтобы успел Рейнхард.» — Мешали пройти, — лаконично ответила Фрирен, перешагивая через связанных бандитов, словно через мусор.   И тут Субару увидел её — Эмилия бежала по улице, встревоженная, красивая. «Есть! Почти вовремя.» — Извините, вы не видели маленькую воровку?.. — начала Эмилия, запыхавшись, но осеклась, увидев Фрирен. — Ох! Вы… эльф? — Да. Я Фрирен. А это Субару, — представила их эльфийка. — Я Эми… Эм, Сателла! — поспешно назвалась Эмилия, её щеки слегка покраснели.   Пак вылетел из её кристалла. — Хо-о? Еще одна ушастенькая! — протянул дух-кот, подлетая к Фрирен. — Ты пахнешь… временем. Столетиями. И магия у тебя странная. — Ты дух? — Фрирен с интересом посмотрела на Пака. — Интересная форма вопроса. — Сателла-тан, что случилось? — вмешался Субару, возвращая Эмилию к главной проблеме. — Украли мою инсигнию! Она нужна для кое-чего важного! — Мы поможем! — уверенно заявил Субару, бросив на Фрирен вопросительный взгляд. — Поможем, — подтвердила Фрирен, следующая по течению. — У меня есть время. И вопросы об этом мире.   Лицо Эмилии посветлело. — Правда? Ох, спасибо вам обоим! Субару, Фрирен, я так рада!   Они втроем (и Пак) направились в сторону трущоб. Субару шел рядом, улыбался Эмилии, но мысли его были далеко. «Фрирен… Неожиданный фактор. Невероятно сильный. План с Рейнхардом всё ещё в силе? Да. Но как его реализовать теперь? Может, если мы найдем Фельт быстро, можно будет вернуться в город и найти Рейнхарда до того, как идти в лавку? Показать ему Фельт. Да, это может сработать. Меньше риска, чем ждать его у Рома. Фрирен может прикрыть нас, если что-то пойдет не так по дороге.»   Он бросил взгляд на эльфийку. Она шла молча, изучая обшарпанные стены домов с таким же интересом, с каким, вероятно, изучала бы древние руины. Была ли она решением вопроса? Субару не знал. Но он точно знал, что эта петля уже не будет похожа ни на одну из предыдущих. И это его одновременно пугало и давало странную, отчаянную надежду.   ***   Путь от оживленных торговых рядов к окраинам занял некоторое время. Мощеные улицы постепенно уступали место разбитой брусчатке и утоптанной земле. Дома становились ниже, обшарпаннее; воздух густел, наполняясь запахами бедности и гнили. Люди, встречавшиеся им на пути, выглядели иначе – их взгляды были настороженными, порой враждебными.   Шепот следовал за ними неотступно, стоило прохожим заметить серебро волос девушек или острые уши Фрирен. — Смотри… сереброволосая… — шипели из подворотен. — Остроухая… Еще одна… Проклятье…   Кто-то торопливо отводил глаза, другой — демонстративно сплевывал им под ноги. Одна женщина схватила своего ребенка за руку и поспешно утащила в дом, захлопнув ставни.   Эмилия съежилась под этими взглядами, её плечи опустились, а шаг ускорился. Она старалась не встречаться ни с кем глазами, её лицо помрачнело. Субару, идущий рядом, заметил это и попытался отвлечь её своей обычной болтовней. — Эй, Сателла-тан, смотри! Какая смешная вывеска у той лавки! Похоже на пьяного дракона, пытающегося съесть ботинок! — он ткнул пальцем, стараясь вызвать улыбку.   Улыбка вышла слабой, вымученной.   Фрирен же шла с неизменным спокойствием, её взгляд методично сканировал окружение. Она фиксировала всё: архитектуру, состояние зданий, одежду людей, их реакцию. «Сильная, иррациональная враждебность к остроухим. Связано с упоминавшейся Ведьмой Зависти? Необходимо будет изучить местные легенды.»   В какой-то момент она повернулась к поникшей Эмилии. — Почему они так боятся? — вопрос прозвучал без осуждения, лишь констатация факта и желание понять причину.   Эмилия вздрогнула, помедлила с ответом. — Говорят… я похожа на Ведьму Зависти, — прошептала она, голос дрогнул. — Очень, очень плохую ведьму из старых… очень старых легенд. — Хм, — Фрирен кивнула. — Одна личность сформировала отношение ко всем похожим на неё. Люди часто поддаются таким обобщениям, особенно когда дело касается страха.   Её слова, хоть и были простым анализом, почему-то немного успокоили Эмилию. Словно кто-то впервые не осудил её, а просто объяснил чужой страх.   Тем временем Субару вёл их всё глубже в лабиринт трущоб. Он старался делать это как можно незаметнее, чтобы его знание местности не бросалось в глаза. — Так, логически… если бы я хотел быстро продать что-то ценное и не светиться, куда бы я пошел? — рассуждал он вслух, замедляя шаг на перекрестке нескольких грязных улочек. — Наверное, не на открытый рынок… Вон тот переулок выглядит достаточно неприметным, может, там есть скупщики? — Он указал на проход, который, как он точно помнил, вел к цели.   Пак, парящий рядом с Эмилией, с сомнением покосился на Субару. — Ты удивительно хорошо ориентируешься для того, кто оказался здесь впервые. — Интуиция героя, Пак! Плюс немного логики! — отмахнулся Субару с напускной бравадой. «Главное, чтобы Фрирен не начала задавать вопросы…»   Его "интуиция" не подвела. Через несколько минут петляний они вышли к приземистому, крепко сбитому зданию, больше похожему на заброшенный склад, чем на жилой дом. Субару узнал его сразу. Сердце заколотилось быстрее. «Вот оно. Лавка Рома. Теперь главное — скорость. И Фрирен. Сколько времени до заката?»   Он увидел, как быстрая тень мелькнула у входа и скрылась внутри. Фельт. Они пришли почти след в след.   Субару решительно шагнул вперед и громко постучал в массивную, обитую железом дверь. Скрип тяжелых засовов, и дверь приоткрылась. На пороге стоял гигант – Старик Ром. Его лицо было суровым и недоверчивым, взгляд скользнул по Эмилии, Субару и задержался на Фрирен. — Чего надо? — пробасил он. — Какого черта вы сюда приперлись?! — раздался звонкий, возмущенный голос из-за спины гиганта. Фельт, выглянув, тут же встала в защитную стойку.   После короткой перепалки их все же неохотно впустили внутрь. Лавка была завалена горами самого разного хлама: старое оружие соседствовало с поломанными механизмами, пыльные книги – с непонятными артефактами. Воздух был спертым и пах пылью. — Пожалуйста, верни мою инсигнию! — Эмилия сразу обратилась к Фельт, её голос дрожал от волнения. — Она мне очень, очень нужна! — Ага, щас! Нашла дуру! — фыркнула Фельт, прижимая знак к себе. — Мне за неё хорошо заплатят! — Девчонка права, — поддержал её Ром, скрестив могучие руки на груди. — Хотите вещицу – выкладывайте монету. По-честному. — Послушайте, мы можем договориться! — вмешался Субару, шагая вперед. — Сколько? Мы найдем деньги! Но поймите, эта штука опасна! За ней могут прийти… очень плохие люди, которые не будут торговаться! — Он отчаянно пытался ускорить процесс, намекнуть на Эльзу, не называя её.   Фрирен тем временем молча осматривалась. Её взгляд равнодушно скользил по горам хлама, оценивающе задерживался на оружии, висевшем на стенах, изучал массивную фигуру Рома и юркую Фельт. Наконец, она подошла чуть ближе к девочке. — Эта вещь, — её голос прозвучал тихо, но привлек всеобщее внимание. Она указала на инсигнию. — Она слабо пульсирует магией. Необычная сигнатура. Это не просто украшение. Почему за ней охотятся убийцы?   Прямой вопрос застал Фельт и Рома врасплох. Девочка нервно сглотнула, Ром нахмурился. Эмилия затаила дыхание. — Откуда ты… — начала было Фельт, но осеклась. — Говорить должен тот, кто предлагает больше, — буркнул Ром, явно пытаясь вернуть разговор в русло торга.   Солнце неумолимо клонилось к закату. Оранжевые лучи едва пробивались сквозь пыльное окно, вытягивая тени в темных углах лавки. Становилось прохладнее. — Лия… моя мана почти на исходе, — тихо прошептал Пак, его фигурка стала чуть прозрачнее. — Скоро мне придется отдохнуть.   У Субару по спине пробежал знакомый ледяной холодок. Предчувствие смерти. Он знал этот зловещий сигнал слишком хорошо. Незаметно он переместился, вставая так, чтобы загородить Эмилию от двери. «Скоро… Она скоро будет здесь.»   Внезапно Фрирен, до этого изучавшая какой-то древний фолиант на полке, резко повернула голову к выходу. Её лицо осталось бесстрастным, но взгляд сфокусировался. — Кто-то идет, — произнесла она своим ровным голосом, но в нем появились новые нотки. — Один человек. Приближается быстро. Магический фон… искажен. Нестабилен.   В ту же секунду в дверь раздался вежливый, почти музыкальный стук. Тук-тук-тук.   Все замерли. — К-кто там? — недоверчиво прорычал Ром, подходя к двери.   Ответа не последовало. Вместо этого раздался тихий, режущий звук, и темная линия молниеносно прошла по двери сверху донизу. С оглушительным треском толстая дубовая дверь развалилась на две половины, рухнув внутрь.   На пороге, окутанная последними лучами заката, стояла Эльза Гранхирт. Черное платье, изящная фигура, милая улыбка на губах и холодные, пустые глаза. — Добрый вечер, — промурлыкала она, её взгляд прошелся по ошеломленным лицам Рома, Фельт, Эмилии, Субару… и с легким, мимолетным любопытством остановился на Фрирен. — Прошу прощения, что прерываю. Я лишь пришла забрать то, что по праву принадлежит моей нанимательнице.   Ужас сковал всех. Ром застыл с полуоткрытым ртом. Фельт побледнела как полотно. Эмилия ахнула, прижав руки ко рту. Сердце Субару пропустило удар и рухнуло куда-то в пятки, слишком всё затянулось.   Только Фрирен оставалась неподвижной. Она спокойно смотрела на Эльзу, её рука неуловимым движением легла на набалдашник посоха. «Убийца. Сильная. Аура искажена… Похоже на проклятие или артефакт. Интересно.»   Миг после того, как разломанная дверь рухнула внутрь, растянулся в вязкую, звенящую тишину.   Тишина лопнула. Эльза сорвалась с места — черная молния, метнувшаяся не к Фельт с инсигнией, а к самой большой преграде. К Рому. Её кукри сверкнул в тусклом свете, целясь гиганту в живот. — Старик Ром! — отчаянно крикнула Фельт.   Ром среагировал инстинктивно, выставив вперед свою массивную дубину. Лезвие Эльзы встретилось с деревом, но не остановилось — с жутким треском оно разрубило дубину и глубоко вошло в плечо гиганта. Ром взревел от боли и отшатнулся назад, рухнув на пол. Кровь хлынула на грязные доски. — А-а-а! — закричал Субару, видя знакомую картину резни, пусть и с иным исходом для Рома. «Надо защитить Эмилию!» — Лия! — Пак метнул в Эльзу осколки льда, но убийца легко увернулась от них, даже не замедлив шага. Её следующей целью была Фельт, застывшая в ужасе над раненым Ромом.   «Быстрая» — пронеслась мысль в голове Фрирен, пока она наблюдала за хаосом. — «Техника владения клинком специфична. И эта аура… Похоже на проклятый предмет, усиливающий владельца. Довольно грубо, но эффективно против обычных людей.»   Эльза уже была в шаге от Фельт, её клинок снова взметнулся вверх. Субару инстинктивно рванулся вперед, пытаясь загородить девочку, но он был слишком медленным.   В этот момент Фрирен подняла руку.   Воздух перед Фельт и Субару замерцал, уплотнился, и клинок Эльзы с оглушительным звоном ударился о невидимую преграду. Магический барьер. Он возник мгновенно, без единого слова или видимого усилия со стороны Фрирен.   Эльза отскочила назад, её улыбка слегка дрогнула, сменившись хищным интересом. Она перевела взгляд с барьера на спокойную эльфийку. — Ого… А ты еще кто такая? Не просто остроухая девочка, да? — Я Фрирен, — ровно ответила эльфийка, её рука всё так же лежала на посохе. — Ты мешаешь. — Мешаю? — Эльза рассмеялась низким, гортанным смехом. — Я просто забираю то, за что заплачено! Но раз ты хочешь поиграть… — она облизнула губы, — я не против размяться!   И она снова атаковала, на этот раз целясь прямо в Фрирен. Её скорость была невероятной, она двигалась рывками, почти исчезая из вида и появляясь снова, её клинки мелькали, оставляя в воздухе размытые следы. Она наносила удары со всех сторон, пытаясь найти брешь в защите, прощупать противника.   Но для Фрирен это было… медленно. Она видела каждое движение, каждую обманку. Ей даже не нужно было двигаться. Магические барьеры возникали именно там, где должен был пройти клинок, блокируя атаки с легким звоном. Иногда она лениво взмахивала рукой, и пол под ногами Эльзы взрывался небольшим выбросом маны, заставляя убийцу терять равновесие. Эльза скользила, уворачивалась, атаковала снова, но все её усилия разбивались о стену спокойной, почти равнодушной магии.   Остальные застыли, наблюдая за этим невероятным танцем смерти. Ром стонал от боли, зажимая рану. Фельт смотрела широко раскрытыми глазами, забыв про страх. Эмилия прижимала руки ко рту, пораженная мощью Фрирен. Субару стоял как вкопанный, смесь ужаса от Эльзы и шока от силы Фрирен парализовала его. «Она… она играет с ней? С Эльзой?! С той, кто убивала меня снова и снова?!»   Эльза поняла это первой. Она остановилась, тяжело дыша, её улыбка исчезла, сменившись выражением досады и плохо скрываемой злости. — Ты… монстр, — выдохнула она. — Кто ты такая, черт возьми? — Просто Фрирен, — повторила эльфийка. — Тебе не победить. Уходи.   Эльза оскалилась. Её взгляд метнулся к инсигнии в руках Фельт, затем снова к Фрирен. Было очевидно, что она не сможет выполнить задание, пока здесь эта эльфийка. — Ладно… — протянула она, медленно отступая к разбитой двери. — Похоже, сегодня придется обойтись без свежих кишочков. Но я вернусь за игрушкой, не сомневайтесь! — Она послала воздушный поцелуй и растворилась в сгущающихся сумерках так же быстро, как и появилась.   Наступила тишина, нарушаемая лишь стонами Рома и тяжелым дыханием присутствующих. Пак, силы которого иссякли во время боя, окончательно растаял в воздухе. — Прости, Лия… Завтра… — прошептал он на прощание.   Все взгляды обратились к Фрирен. Эльфийка спокойно опустила руку с посоха и подошла к раненому Рому. — Кровотечение сильное. Нужна помощь. У меня есть базовые лечебные заклинания, но рана глубокая, наложена с использованием проклятого оружия. Полное исцеление займет время.   Субару наконец смог выдохнуть. Воздух вышел из его легких со свистом. «Выжили… Мы выжили… Ром жив… Эмилия жива… Фельт жива… Все…» Напряжение последних часов, ужас от встречи с Эльзой, шок от силы Фрирен и, наконец, облегчение от того, что худшее позади — всё это обрушилось на него разом. Голова закружилась, ноги подкосились. «Благодаря ей…» — была его последняя мысль, прежде чем темнота поглотила его сознание, и он рухнул на пол без чувств. — Субару! — вскрикнула Эмилия, бросаясь к нему.   Именно в этот момент в дверном проеме, очерченная закатным светом, появилась новая фигура. Высокий рыжеволосый юноша в белой рыцарской форме. Рейнхард ван Астреа. Он окинул взглядом сцену разрушения: раненый гигант, две испуганные девушки, одна невероятно спокойная эльфийка, юноша без сознания на полу. — Что здесь произошло? — его голос был спокоен, но полон силы.   Его взгляд упал на инсигнию, которую все еще сжимала в руке Фельт. Знак засветился ярче в его присутствии. Глаза Рейнхарда расширились от удивления. — Эта инсигния… она отреагировала на тебя? — обратился он к ошеломленной Фельт. — Ты — пятый кандидат на трон Королевства Лугуника.