Кот.

      Что такое жизнь? Жизнь — это не просто слово. В этих пяти буквах заложен куда больший смысл, чем может показаться на первый взгляд. Жить, существовать, быть — все эти слова описывают одно и то же явление, говорят об одном и том же, коррелируют между собой, пускай и звучат совершенно по-разному. Быть живым значит существовать, а существовать значит быть. Все взаимосвязано. Жизнь — это не просто слово. Его надо понимать, чувствовать, осознавать в полной мере. И только тогда, когда ты научишься этому, когда по-настоящему познаешь смысл, жизнь для тебя заиграет самыми ярчайшими красками, которые ты себе можешь только вообразить. Необходимые дары и важные вещи у всех нас находятся прямо перед носом, нужно лишь получше посмотреть.

***

      Когда я говорю о том, что у меня не было права выбирать, каким будет мое предназначение и задача в отеле, я не имею в виду, что мне не нравится моя работа. Все как раз-таки наоборот. Когда в отеле начинается погоня, тогда и начинается мой «отдых», если так можно назвать. Люди — очень интересные существа. Они совершенно разные и никогда не бывают похожими друг на друга, в отличие от обитателей отеля. Монстров объединяет много чего, но самая главная вещь — ненависть ко мне. Их мнение обо мне одно и то же, а мозги успешно промыты Фигурой. Хоть внешне они и могут быть индивидуальными и неповторимыми, однако внутренне — нет. Как ни поговоришь, так и везде наблюдаешь установки и фразы Фигуры. И так в каждом. А тех, кто хотя бы как-нибудь пытается отличиться, лидер отеля быстро ставит на место. Как и было когда-то с Салли. Как и было когда-то со мной…       Люди — источник знаний. Люди — показатель того, как нужно правильно жить. В людях нет жестокости, зла и грубости. А если и есть, то эти качества встречаются довольно редко. Я знаю, о чем говорю. Обычно человек — доброе, искреннее и честное существо. Хотя и те люди, кого я оберегаю, иногда говорят о том, что у меня есть то, чему им стоит поучиться на моем примере, я считаю, что это мне необходимо у них учиться. Они свободные, они открытые, они… Они не относятся ко мне плохо. Им присущи все те качества, которых нет у обитателей отеля. Как таких существ можно называть «игрушками»? Я не понимаю.       Пускай на моем пути в погонях и встречались люди, которые вели себя лицемерно и которые, вероятно, за пределами отеля совершают недобрые поступки, — у подобных на лице все написано, — они все равно себя вели по отношению ко мне куда уважительнее, чем остальные обитатели отеля. Пусть это и было в какой-то мере обманчиво, пусть они и пользовались мной, — мой механизм меня не подводит, — зато они, во всяком случае, делали вид, что им не все равно. Иногда лучше быть обманутой, чем знать горькую правду. И, стоит заметить, что люди на меня никогда не кричали. Я уверена, что, если бы у меня была бы возможность являться не только в виде свечения, — хотя я так пару раз и делала, — то они бы меня даже не били. Даже самые ужасные, которые, как я понимаю, в реальной жизни убивали кого-то. Меня калечат только мне подобные существа, а потом они же еще и смеют в моем присутствии обвинять людей во всех грехах. Да кто тут в самом деле виноват? Человек гораздо чище по своей сути монстра, потому что он умеет держать руки при себе. А обитателям отелям хоть повод дай… Но и он не всегда нужен.       В отель не всегда приходят только люди. Жертвой монстров может стать кто угодно. Именно поэтому самое первое отеля гласит: «любое существо, попадающее на территорию отеля, становится собственностью отеля и его обитателей». Все дело в формулировке. Если бы тут говорилось исключительно про людей, тогда бы вместо «существо» был бы написан «человек». Создатель продумал даже это… По правде говоря, я об этом совсем не задумывалась, потому что ранее я помогала лишь людям. Их могло быть двое, трое, четверо или вовсе один, но тем не менее они все были людьми. Кому какое дело будет до игры слов в обычных правилах, верно? Неверно.       В один момент все поменялось. Это был один-единственный случай в моей работе, но, если честно, я больше его повторять не хочу. Однажды к нам в отель пришел не человек, а кот. Самый настоящий кот. Ну, или кошка, тут я уж не уверена. Как сейчас помню: его шерстка была рыжей, а на спине было несколько белых полос. До того момента я никогда не видела рыжих с оранжевыми глазами котов. Я в целом никогда котов не видела. Знала лишь по рассказам Создателя о них, о собаках и о еще нескольких животных. Какие-то знания просто хранились в моей голове. Однако, стоит признать, что теория и практика — две разные вещи.       Когда я впервые увидела животное, я сильно растерялась. Как ему помочь? Как его направить? Честно, его умных глаз не хватало для того, чтобы убедиться в том, что со мной он будет в безопасности. Его ведь может убить любой обитатель отеля! Кот даже дверцы шкафа не сможет открыть, дабы переждать погоню Раша или Амбуша. А Сик? А Фигура?.. Он ведь их совсем не переживет!.. За животное мне стало по-настоящему страшно. Кот — это не человек, он, как ни крути, много чего не понимает! Он был таким необычным, таким красивым и смелым — раз почти сразу пошел изучать территорию, — но этого было недостаточно, чтобы справиться со всеми препятствиями отеля.       В моей голове все так и не укладывалось, как он должен был передвигаться по территории здания, если его лапки слишком короткие, чтобы даже дверь открыть? Я никогда не работала с животными, оттого и немного запаниковала. В принципе, если кот бы остался в самой первой комнате, это бы его вовсе не спасло: кто-нибудь из монстров все равно рано или поздно его бы обнаружил. Особенность погоней состоит в том, что пока жертву не убьют или пока ее не выведу я, она не закончится, а значит, обитатели отеля будут находиться в своем более «устрашающем» облике, то есть, в облике для погонь. Ну, а раз они не станут такими, какими они бывают в обычное время, значит, почуют неладное и пойдут искать жертву, что не покинула территорию отеля или не была убита.       Два облика у каждого обитателя отеля — прихоть Создателя. Он это объясняет тем, что облик во время погонь — в случае с остальными монстрами — более мощный и больше подходит для охоты, но так как такой вид растрачивает довольно много энергии на собственное поддержание, у нас есть и второй облик. Он более слабый по силе и не настолько внушительный, зато никакая энергия не тратится, и Создатель спокоен. Мы не можем стать такими, какими являемся при погонях, если в отеле мирное время и никого нет, а при погонях, как можно догадаться, наоборот. Правда, у меня и у наших отельных «животных» есть небольшие поблажки с этим. Тимоти, Хайд и Шедоу обладают только одним обликом, а я, в свою очередь, исключение. Во время погонь я могу становиться такой же, какой бываю и в обычное время, но вот свечением в отсутствие погони — нет. Иногда в отель попадают такие до ужаса напуганные люди, что боятся абсолютно всего, в том числе и меня и, чтобы как-то повысить «наши» шансы на выживание, я имею право в крайних случаях сменить облик, дабы они успокоились. Так как я наиболее в своем втором виде похожа на человека, они, видя «своего», приходят в себя и соглашаются следовать за мной. К слову, никто, кроме меня, не может вступать в контакт с попадающими в отель существами, о чем говорит третье правило отеля: «С любым существом, попавшим в отель, запрещается разговаривать, всячески заговаривать ему язык, уговаривать, умолять и манипулировать (исключение — Путеводный Свет). Вся работа, выполняемая обитателями отеля, должна быть честной и совершена самостоятельно». Стоит заметить, что таких людей я впоследствии всегда выводила из отеля. Правда, от «троицы» потом сильно доставалось, но я сейчас не об этом.       Ну так вот, из-за встречи с котом я запаниковала и находилась в удивленном состоянии. Тогда в мою голову не пришло ничего лучше, чем просто его спрятать. Я напрочь позабыла про то, что погоня от этого не закончится, что его монстры все равно найдут, что мне не удастся его спасти… Может, подумав я бы получше, я бы смогла как-нибудь протащить его незаметно к выходу из отеля, а потом оставить себе... Или, по крайней мере, просто отпустить на волю… Иногда мне эта мысль не дает покоя. Я сожалею о том своем импульсивном и необдуманном поступке. Тогда мне хотелось не провалиться с работой и одновременно сохранить кота рядом с собой. Навряд ли Фигура смог бы подействовать на такое животное, а у меня бы появился какой-никакой, но друг. Настоящий друг. Но, увы, в оправдание мне есть только одна вещь — я тогда была наивнее, чем сейчас. Надеялась на благосклонность остальных. Глупая я из прошлого. Глупая Путеводный Свет.       В момент, когда я спрятала кота в подвальном помещении, ко мне начал приходить здравый смысл и осознание того, что это не решение проблемы, потому что монстры сразу заподозрят неладное. Однако я не успела развить эту тему. К моему удивлению, погоня — это я почувствовала и слышала звуки превращения монстров в свои «простые» облики — закончилась. Тогда я сразу смекнула, что во всем замешан Создатель. Иначе больше некому. Только он мог начинать и заканчивать погони в любое время. Обычно он так делал, если были нарушены какие-то правила, или просто в качестве наказания или шутки. Но правил я никаких не нарушала. Так, во всяком случае, я думала. Конечно, сначала я ссылалась на то, что я могла ненароком пойти против второго правила: «никто не имеет права вмешиваться в чужую работу, в том числе и всячески мешать», хотя я вроде как никого из обитателей отеля не потревожила и их работу не прервала: я просто отнесла кота в подвальное помещение, заранее избежав встречи с Рашем, Халтом или Амбушем, что являются, как правило, самыми первыми монстрами, которых видит жертва. В моих действиях не было ничего противозаконного.       Впоследствии выяснилось, что в то мгновение Создатель попросту был за меня и, чтобы меня не выдать, он как раз-таки и прекратил погоню, дабы остальные не тронули ни кота, ни меня. Но мое счастье длилось недолго. Совсем недолго. Дело в том, что Фигуру и вторую ступень просто так не проведешь. А там еще и третья в лице Амбуша, Халта и Раша помогли, сказав, что погоня закончилась, не начавшись: они не успели встретиться с жертвой, несмотря на то, что Раш — первый, кто пытается убить попавшее в отель существо. Они развернули из этого настоящее расследование, потому что их лидер хотел сперва разобраться во всем сам, а не идти к Создателю. Вот и разобрались. Меня и кота нашел Джек, следовавший по наводкам своего питомца, — Хайда. К сожалению, пройти незаметно мимо шкафов и кроватей мне не представилось возможным. Там и возмездие меня настигло. До сих пор вспоминаю того рыжего кота и дрожу. Я и отправила его на смерть, подумав, что поддержки Создателя достаточно…

***

      Когда нас с котом обнаружил Джек, я вцепилась в животное, как за свою последнюю надежду. Я не хотела никуда идти, хотя в глубине души и понимала, что наша судьба уже предрешена. Кот недовольно мяукал от той силы, с которой я его сжимала, но я не могла ничего поделать: отпустила бы — Джек бы убил прямо на месте, а так… Так была пускай небольшая, но надежда. Вдруг рыжий кот понравится и остальным, отчего его согласятся оставить? Да я была согласна даже на то, чтобы его Фигура в подчинение к себе забрал, лишь бы был жив! И на что я только рассчитывала?..       Лицо Джека было таким же, как и у Салли, — вечно улыбающимся. Только он улыбался в разы противнее, чем Виндоу, а его абсолютно черные круглые глаза лишь подчеркивали всю неприятность монстра. Джек выделялся от остальных тем, что его одна сторона была абсолютно белой — от цвета волос до ботинок, — а вторая — черной. Можно сказать, она находилась как бы немного в «тени». Джек не был сильно конфликтным монстром. Он просто выполнял приказы Фигуры, если таковые были, и не более. Как и соответствует четвертой ступени. Но тогда, признаюсь честно, Джека я возненавидела, потому что, если бы не он, все бы могло быть в порядке… Мне хотелось в это верить.       Джеку вывести меня из подвального помещения не удалось, и он ушел. Я знала, что это не все. Наоборот, это было лишь началом. Сердце быстро забилось, и я, пытаясь спрятаться, уткнулась головой в рыжую шерстку кота, осторожно его поглаживая. Мне хотелось, чтобы он меня спас, а не я его. Прятаться бессмысленно. Я понимала, что его смерть — вопрос времени. Завтра от него уже наверняка ничего не останется. Но о таком думать мне не хотелось совсем, ибо я уже представляла, как буду с ним играть, спать вместе и в целом проводить весело время. Это так хорошо, когда у тебя есть хоть кто-то, кто является для тебя другом! Мне, видно, ощутить подобное не суждено.       Через пару минут со стороны лестницы послышались тяжелые гулкие шаги. Я сразу сжалась. А кот, считав мое настроение, поджал уши. Я знала, кто идет. Это был Сик. Джек, очевидно, ушел, чтобы позвать его. А против второй ступени я была бессильна. Тут я и осознала, что настал наш конец. Бежать смысла нет — догонят. С котом-то тем более я далеко не убегу. За что?..       Я ожидала каких-то подколов со стороны Сика. Он даже открыл рот, дабы, скорее всего, сказать что-нибудь не самое мне приятное, но передумал. Вместо этого монстр резко вырвал кота из моих рук, в ответ на что он жалобно мяукнул. Я была готова сделать все что угодно, лишь бы Сик отпустил животное. Но к Создателю я не успею… Уже поздно.       — Отдай его мне! — проговорила я, со страха сорвавшись на крик. Я пыталась выхватить кота, но монстр напротив меня был куда сильнее и выше. Кот пищал, а мне ничего не оставалось, кроме как слушать это.       — А еще чего? — рассмеялся Сик, поднимая животное и рассматривая его. В этих действиях не было никакой нежности и осторожности. Мне стало больно. А каково было коту? — Ну и мерзость. От него воняет так же, как и от тебя. И выглядит так же странно, как и ты, — взяв кота за шкирку левой рукой, он, невзирая на мои возгласы, поднял правой меня точно так же, как и животное. Теперь абсолютно беззащитна была и я. — Не рыпайся раньше времени, сука. Фигура просил вас живыми притащить. Я уверен, вам понравится ваше наказание.       После слов Сика я затряслась. Нет, я на все сто знаю, что мне совершенно не понравится «наше наказание». Совсем нет… Живот скрутило. Меня одолел сильнейший страх. Так я за себя никогда при избиениях не боялась, как за кота, сейчас кричавшего и пытавшегося выбраться из болезненной и крепкой хватки Сика. Он ведь действительно может раздавить животное одним махом. Кота я не спасу. Какая же я глупая… Почему я так сделала?..       Шли мы недолго, но саму дорогу я не помню. Сик, кажется, бросался оскорблениями и смеялся над котом. В любом случае сказать точно не смогу. Я пришла в себя ровно в момент, когда Сик, не церемонясь, кинул меня на пол в пару метрах от Фигуры и Глитча, а кота небрежно передал в руки лидера. Я захотела встать и подбежать к животному, чтобы хотя бы попытаться его отнять, однако у меня не вышло: позади меня удерживал Сик. Так сильно, что я так и чувствовала, что на запястьях останутся красные пятна. А чем больше я пыталась выбраться, тем с большим напором он вдавливал меня в деревянный пол. Плевать на боль. Кот, в глазах которых отражался страх, куда важнее. Как ему объяснить что происходит? Как?!       — Занимательную ты игрушечку к нам привела, Путеводный Свет… — начал было Фигура, принявшись оглядывать кота со всех сторон. Он пытался шипеть и мяукать, но никакие угрозы на лидера не действовали. Ситуацию усугубляло то, что у Фигуры были огромные когти что на одной, что на второй руке, которыми он, собственно, сейчас и пытался удерживать кота. А это больно. Очень больно. Его когти чересчур острые. Проверено на собственном опыте. — И даже нам решила не рассказывать… Знаешь, а это нечестно. Ты нарушила второе правило отеля. Интересно, что же скажет на это Создатель, когда узнает, что наша подосланная крыска вот так поступила? Или он с этой самой подосланной крыской в сговоре? М? — разумеется, стоило догадаться, что именно такое обвинение лидер пустит в ход. Ничего же лучше придумать не может. А он, к слову, последний, кто придерживался бы правил, если бы они были необязательными.       — Я никому не мешала, а значит, правил не нарушала! — мой голос дрогнул, хотя своего страха нельзя было показывать. — Я сделала только то, что считала нужным!       — Неужто ты считать умеешь? — Фигура рассмеялся, а вслед за ним и Сик с Глитчем. Вечно ему поддакивают… — У тебя же там, — лидер свободной рукой указал на свою голову и постучал по ней, — ничего нет! Полная пустота!       — Это у вас там ничего нет! — сказала я, в последний раз попытавшись выбраться. Сик после этого настолько сильно сжал мое плечо, что я лишние телодвижения более совершить не могла. Я была скованной без цепей. — Иначе у вас было бы хотя бы мизерное представление того, что такое доброта и милосердие! Кот-то вам ничего не сделал!       — Меня сейчас вырвет… — закатил глаза Глитч, смахнув свои длинные фиолетовые волосы. Такого же цвета были и незамысловатые узоры на его лице и вся его нелепая одежда: длинные перчатки, оборванная кофта и какие-то лохмотья на ногах, заменявшие одновременно и штаны, и обувь. Сам по себе Глитч, как и Войд, был черного цвета. Если бы не его странного цвета глаза, в которых присутствовал и желтый, и зеленый, и розовый цвет, и два красных креста вместо зрачков, то его было бы от Войда не отличить. Также вокруг него периодически возникали разноцветные, подобно глазам, глюки. Я не знала, по каким причинам и когда именно они появляются, но мне и не особо было интересно. Он ведь наравне с Сиком и Фигурой пытается меня уничтожить, какое же мне должно быть дело?       — Доброта и милосердие? Серьезно? Ты еще скажи, что мы игрушек есть не должны, — мои слова в Фигуре и остальных вызывали смех. Меня это злило и пугало одновременно. Кот вновь жалобно пискнул, потому что, видимо, рука лидера начала причинять ему еще больший дискомфорт. — Запомни, тупоголовая, раз и навсегда: это, — Фигура указал на напуганное животное, — наша игрушка. Игрушки — наша собственность, а не твоя. Если ты, сопливая шавка, не справилась со своим заданием и не спасла тех, кого ты там должна, то это исключительно твои проблемы. Ты своим существованием и так создаешь слишком много проблем, а раз убить тебя, к большому сожалению, нельзя, то дай мне убить тех, кого ты на наше счастье не смогла спрятать. Хотя почему «дай»? — Лидер сам задумался над своей же формулировкой, ненадолго замолчав. — Я с тобой вообще церемониться не должен. Не справилась — твоя вина. Ты обязана отдать нам наши игрушки, а сама исчезнуть из нашего поля зрения. Ты тут никому не нужна, так что не отравляй и без того тяжелую жизнь. Мне нет никакого интереса возиться с тобой и вдалбливать в голову то, что ты, недалекая, все равно не усвоишь.       — Зачем ты с ней возишься? Просто покажи ей наглядно. Она ведь никогда словами не понимала, — включается в разговор Глитч, хитро улыбаясь. — Зато, если ее личико украшаем, сразу понятливой становится.       — Ты прав. Я зря трачу свое время, — усмехнулся Фигура, — сейчас я покажу тебе, Путеводный Свет, что бывает, когда ты начинаешь играть не по правилам. Смотри и запоминай, собачонка, чтобы в следующий раз повадно не было, — лидер кивнул Глитчу, и второй, в свою очередь, направился ко мне. И тут я сразу поняла, что он имел в виду. Нет! Нет! Нет! Я попыталась вырваться снова, забыв, что позади меня стоит монстр. Я почувствовала, что плечо начало кровоточить, — Сик настолько сильно давил, — и, ослепленная этим, остановилась. В эту же секунду ко мне подошел Глитч и присел на корточки рядом. Он грубо коснулся моего подбородка и принялся его удерживать таким образом, чтобы я ровно смотрела на Фигуру без возможности отвернуться. Я знаю, что сейчас будет… Я не хочу это видеть. Я не хочу!.. Если бы не Сик, я бы задрожала, наверное, как осиновый лист, но сейчас я не смогла ничего предпринять. Я просто… Просто трусиха.       Лидер повернул рыжего кота ко мне животом, держа его за шкирку. Фигура оскалился, обнажив ряд своих белых острых зубов. Животное, словно предвещая то, что будет дальше, активно запищало и задвигало лапами. Я была так перед ним виновата. Мне хотелось прижать его к себе и не отпускать. Мне хотелось, чтобы кот остался со мной. Разве я так много просила?.. Почему это стало причиной насмешек надо мной?.. Но теперь я была такой же беззащитной и уязвимой, как и кот. Мне оставалось только наблюдать. Я дура.       Фигура выставил вперед свою свободную руку, оголив устрашающие когти. И медленно, наблюдая за моей реакцией, он начал подносить ее к коту. Я не могла молчать. Не могла…       — Нет! — моя неосознанная очередная попытка вырваться не увенчалась успехом, судя по тому, насколько сильно заболела рана на плече. Мои слова были погибелью для животного и намеком для лидера, чтобы продолжить, а вместе с этим и осуществить задуманное. Жаль, что Создатель моих молитв тогда не услышал.       Фигура замахнулся и вонзил когти прямо в кота. Он громко закричал, а по моему лицу скатилась слеза. Перед остальными я не позволяла себе плакать, но тут я уже не могла сдержаться. Вся ситуация была настолько несправедливой и жестокой, что я просто не выдержала. Как мне спокойно жить, зная, что тут произошло? Как мне извиниться перед котом, которого я обрекла на смерть? Как?..       Сик позади меня издавал смешки, пока Фигура проводил вдоль по животу кота, растерзывая плоть. Хлынула кровь. Она быстро закапала на пол и испачкала одежду Фигуры. Но ему все равно. Я захотела отвернуться, но, как очевидно, Глитч мне сделать этого не дал. Я плакала сильнее, смотря на происходящее. Я не контролировала себя. Может, я даже кричала что-то Фигуре и его дружкам. Я не помню. Этот момент из моей памяти был стерт…       Помню то, что, когда кот прекратил издавать какие-либо звуки, мучавшие мое сердце, Фигура вынул свои когти из него и жадно слизал с них кровь. Как же это было мерзко… В шутку предложил мне тоже, насмехаясь надо мной, но, не дождавшись ответа, переключился обратно на маленькое истерзанное тело самого красивого кота, которого я когда-либо могла видеть. Он вонзил когти снова, только уже полностью пронзив им животное. Мертвое тельце буквально было нанизано на его длинные треклятые пальцы. Кровь продолжала окроплять все вокруг. Мне стало дурно. Из-за слез я мало что видела. Наверное, это даже к лучшему. Кажется, когда Фигура снова убрал когти, с кота выпал какой-то орган, при виде которого я закричала. Это слишком страшно…       От прежней рыжей расцветки и белых полосок ничего не осталось. Все было в крови. Ощущение, что то, что сейчас так безжалостно потрошил Фигура, даже и котом не было, а действительно какой-то игрушкой. Неужели с людьми они поступают точно так же?.. Нет, мне неинтересно! Я не хочу знать! Я ничего не хочу знать и слушать!..       — Достаточно с нее, — проговорил Фигура спустя несколько мучительных минут. Я уже давным-давно не была в адекватном состоянии. — Сейчас нам все слезами заодно зальет. Мне мерзко смотреть на ее рожу.       Глитч кивнул и отпустил меня. На подбородке тоже, вероятно, остался след. Но я головой даже не пошевелила. Я продолжала смотреть на то, как Фигура растерзывал кота. Моего кота. Наверняка он захочет его съесть. И они наверняка разделят это «лакомство» на троих.       Более действиям Сика я не сопротивлялась. Он небрежно поднял меня и повел к выходу из помещения, которое я успела возненавидеть всем сердцем. И последнее, что я успела услышать, прежде чем он выставил меня за дверь, громко хлопнув дверью, было:       — Не думал, что скажу это, но спасибо тебе, Путеводный Свет, за вкусную игрушку. Думаю, это в самом деле будет деликатесом, — это тоже был Фигура. Я решила не оборачиваться и не вдумываться в его слова. И так тошно.       Когда дверь закрылась, и троица, убившая кота, осталась в комнате, я начала бежать. Бежать как можно дальше от них и того, что там только что произошло. Но это удалось мне с трудом. Из-за слез, что застилали глаза, я быстро споткнулась о ковер и упала. Не в силах более сдерживаться себя, я заревела, держась за окровавленное красное плечо. Теперь у меня ни кота, ни друзей. У меня никого нет.

***

      В тот день я поняла, что в отеле никакого добра и милосердия ожидать не стоит. А котов и других животных я в отеле более не встречала. Пожалуй, это и к лучшему.