Глава 7

Уютно устроившаяся на плече птица, видимо, уничтожает последние остатки репутации страшного ветерана. На вопросы декана говорит правду: спас от студентов, привязалась, а он и не против. Ест мало, места занимает ещё меньше, и не так одиноко. Последнее особенно верно: едва наладили связь, общение пошло легче, чем с кем-либо ещё. Оба, кажется, настолько изголодались по собеседнику, что вечера напролёт состояли из монологов Вернера и постукиваний Лорелей. Мужчина в основном делился прошлым, девушка — текущими событиями. Никто не говорит о будущем, но и оно словно перестаёт быть чем-то монотонно серым. Проблему обращения, однако, решить не удаётся. Перечитываются тонны книг об оборотнях, но всё сводится к тому, что, чтобы стать человеком, надо больше человеческого. Лорелей же прекрасно осознаёт, что случится, превратись она обратно, и этого достаточно, чтобы не получалось даже на время. С другой стороны, звериная часть верх не берёт, в лес не тянет, и семечки явно предпочитаются мухам. Так пролетают недели. Парки служат идеальным местом времяпровождения. В городах птичья натура берёт верх, и Лорелей, юркнув за пазуху, терпеливо ждёт, когда людей станет меньше. Люди, видя подобное, сперва делились смешливыми комментариями, но равнодушие Вернера быстро сводит интерес на нет, и вскоре кормящий дрозда булкой учитель на лавочке возле местного озера перестаёт быть чем-то занимательным. Единственное, с чем были осторожны — коммуникация. Вести диалог с птицей, словно она человек, грозило как минимум вопросами. Тем более что не фамильяр. Так наступает июнь, предвещая выпускной, а за ним двухмесячный отпуск. Лорелей уже выбрала, где хочет побывать, пока Вернер под негодующий свист озвучивает правила перевозки животных.

***

В день экзамена девушка исчезает. Всё утро обыскиваются дом, парк, улицы, где гуляли чаще всего. Часы безрезультатного хождения вызывают неприятное липкое чувство, какое не испытывал со времён, когда только начинал служение в армии. Беспомощность и непонимание, как избавиться. Но делать нечего, без проработанного плана поиски бесполезны. Чувствуя себя максимально отвратно, отправляется на место проведения экзамена. Финальный тест боевых магов предельно прост — поединок. Из правил — обоюдное согласие на бой под присмотром экзаменаторов и никаких смертельных исходов. Противниками могут выступать соученики либо заранее прошедшие проверку третьи лица. Едва приходит на место, настроение падает окончательно. На отрытой площадке знакомая группа студентов. Лидер начинает что-то говорить, учитель прерывает: — Оппонентом буду я? Чуть замешкавшись, парень кивает. Оба выходят вперёд. Цепкий взгляд сразу выявляет уязвимости. Слишком много даже для выпускника. Что-то не так. Парень только успевает вскинуть руку, как Вернер выстреливает пробным заклинанием. Слышится приглушённый всхлип, но неожиданно с пальцев срывается молния. Вернер едва успевает уклониться. Рукав мантии пахнет горелым, но внимание на том, как студент так быстро оправился. Тот, кривясь, вымучивает ухмылку и шипит: — Половина твоей тупой птице. Доля секунды уходит на понимание, и Вернера словно парализует. Заклинание разделения боли. Связывая две и более цели, распределяет боль между ними, тем самым облегчая её. Особенно полезно в отрядах с упором на командную работу, где потеря даже одного члена может обернуться катастрофой. Здесь, очевидно, цель другая, и, окончательно оправившись, студент победно смотрит на Вернера. Оба понимают без слов.