11.Искупление

      Великодушно дав Кейт фору в полчаса на непредвиденные обстоятельства, Вивьен всё же ей позвонила и почти без удивления обнаружила, что данного номера не существует. Далее следовало столь витиеватое ругательство, что Кара вытаращилась на ведьму в изумлении. Вивьен покосилась на девочку, уже свежеумытую, сытую и в чистой одежде. Голубоглазая, белокожая и златовласая Кара напоминала ангелочка, только очень серьёзного.       «Этот ангелочек видел Апокалипсис, – мысленно отметила Вивьен, когда рассматривала в зеркале дело рук своих – чистое, переодетое и даже подстриженное дитя, плотно поджавшее тонкие губы».       – Что? – не выдержала Вивьен. – Можно подумать, в твоих трущобах изъяснялись более литературно.       Кара не ответила, отведя взгляд.       – То-то же. – Девушка убрала телефон в карман куртки и поправила лямку рюкзака на плече. – Что ж, сдаётся мне, мы стоим здесь напрасно. Кейт передумала сотрудничать. – Кара уставилась на Вивьен широко распахнутыми глазами и, пусть молчала, девушке стало неуютно, и она даже невольно почувствовала вину, так что добавила, неловко потрепав её по волосам: – Ладно, не трусь, я тебя не убью. Обещала учить – буду учить. Надо же мне кому-то передавать свои бесценные знания, верно? – Она подмигнула и добавила уже серьёзнее: – Да и кем нужно быть, чтобы убить ребёнка? Удивительно, правда, что твоя потенциальная смерть не побудила Кейт вернуться. Подумать только, а она ведь так ратовала за твоё спасение. Вот видишь, малышка: никому верить нельзя, и чем раньше ты это поймёшь, тем дольше проживёшь.       – И даже тебе нельзя верить? – спросила Кара, следуя за Вивьен хвостиком. Девушка уже удалялась от фонтана, держа курс на трущобы.       Вивьен беззлобно фыркнула, закатив глаза.       – На всякий случай, дели на два.       Кара задумалась и ответила, что не умеет делить. Вивьен повернулась к ней и несколько секунд озабоченно разглядывала, что-то прикидывая.       – М-да, – протянула она, присвистнув. – А мы-то думали, что наша мама недостаточно о нас заботилась. – Вивьен взяла Кару за руку и ободряюще сжала. – Не сказать, чтобы из меня – кандидат наук, но уж читать-писать-считать я тебя научу. Без этого никуда.       – А куда мы идём? – спросила Кара, вертя головой так, что не спотыкалась лишь чудом и благодаря крепкой хватке Вивьен.       Вивьен вздохнула и объяснила:       – Туда, куда я в последнее время зачастила: в местные трущобы.       Кара резко запнулась и дёрнула руку ведьмы назад, призывая остановиться. Вивьен обернулась.       – Что?       – Я не хочу туда опять, – помотала головой Кара. В голосе проскользнули грядущие слёзы. Вивьен со стоном закатила глаза и присела на корточки.       – Я не собираюсь тебя там оставлять, успокойся. Мы идём туда для дела.       Кара оглушительно шмыгнула носом и утёрла его тыльной стороной руки. Вивьен устало вздохнула и потянулась в сумку за платком.       – Для какого?       – Для того, которое не смогла выполнить Кейт.       – Будешь искать посыльного?       Ведьма кивнула, вытирая чужие слёзы и мокрый нос без всякой брезгливости.       – Почти. Найду тех, кто задавит цель количеством, и в этот раз проконтролирую всё сама. – Закончив, девушка поднялась на ноги и протянула руку. – Ну, ты со мной?       Кара с готовностью кивнула, вручая свою ладошку.       – Конечно.       Каре было всего десять лет, и она понимала, что её благодетельница желает смерти другому человеку, но она об этом не задумывалась. К десяти годам ребёнок, росший с родителями-скитальцами, побиравшимися ради бутылки и дозы, понял, что нужно учиться выживать. Выживать Кара умела посредственно, поэтому, когда появилась возможность подвизаться к кому-то взрослому и сильному, она за неё ухватилась. А чужие судьбы незнакомцев её заботили гораздо меньше, чем своя. Она не думала о том, справедливо ли то, ради чего Вивьен наняла Кейт и зачем сейчас направлялась на окраины. Она думала о том, как хорошо, когда есть кто-то взрослый, кто всё решит за тебя и обо всём позаботится.       – Так я и думала, – кивнула Вивьен и снова двинулась к цели. В отличие от Кары, мозг Вивьен был занят делом: она прикидывала, как распределить волосы Кейт так, чтобы хватило и на проклятие, и на более точное заклинание поиска.       «Ладно, – наконец, отмахнулась она, – подумаю об этом потом. Сначала мне нужно набрать четверых добровольцев».       План уже начал созревать в голове, пока Вивьен целенаправленно шагала вперёд, отслеживая, как облагороженный центр с аккуратно высаженными деревьями и кустами, заасфальтированными дорогами почти без дыр и европейскими частными домами как с открытки постепенно сменяется трущобами с затхлым воздухом, переполненными мусорными контейнерами, разорёнными строениями и подозрительного вида бродягами. Вся публика поприличнее – завсегдатаи кабаков и прочих увеселительных заведений всех мастей – тоже осталась позади. Вивьен нужны были…       «…голодные. Больные. Отчаявшиеся. И жадные до денег. Они перевесят числом, а достаточная мотивация не даст отступить».       И для пущей уверенности Вивьен планировала собрать фулл-хаус: вампира, оборотня, колдуна и человека достаточно отчаянного и беспринципного, чтобы поучаствовать в делёжке.       Хоть где-то удача ей улыбнулась: почти сразу Вивьен наткнулась на парочку, дерущуюся над остывающим трупом, впечатлённо присвистнув. Кара вцепилась ей в ладонь намертво и спряталась за спину.       «То, что надо».       Свистнув громче, она привлекла внимание и две пары глаз хищно вперились в её лицо. Предупреждая возможное нападение, Вивьен разожгла на ладони огненный шар. Кресты крестами, но огонь всё ещё был страшен всем, не-мёртвым, в том числе.       – Не хотелось бы прерывать вашу трапезу попусту, но у меня есть хороший вариант перекуса.       Коротко стриженная невысокая брюнетка изогнулась, чтобы получше рассмотреть фигурку Кары и уточнила:       – Эта мелкая, что ли? Такой себе перекус, конечно. Не наешься, но давай её сюда.       Вивьен швырнула огненный шар прежде, чем успела остановиться, и тот врезался в стену, пролетев от нечисти в паре десятков сантиметров.       – Эту мелкую никто не тронет. А я вам принесла вести о настоящем деликатесе.       Дальше речь лилась уже сама собой, живописуя в красках чудесный вкус и насыщение от чистой крови. Темноволосая вампирша и её противник, потрёпанный жизнью оборотень-мужчина, обращённый хорошо за сорок, были куплены с потрохами в кратчайшие сроки. Они же, пусть и без особого воодушевления, привели Вивьен и Кару к остальным участникам грядущего похода – пожилому колдуну, грезившему о возвращении молодости (что Вивьен ему с готовностью пообещала) и скользкому типу, носившему чёрную кожаную жилетку на голое тело. Тип оказался авторитетным воротилой с чёрного рынка, и проще было назвать, чем он не промышлял. Обзаведшись покровителем в Совете, он был одним членов группировки, которая торговала людьми, иногда живьём, иногда по частям, а также держала бордель и казино. Вивьен удивлённо отметила, что не видела здесь ни того, ни другого, на что тип со знанием дела ответил:       – Ну, разумеется, не видела. Туда не так просто попасть. Могу потом провести, если хочешь. – Он подмигнул, и ведьма, еле сдержав гримасу, бросила: «Возможно, позже».       Прежде чем отправляться, Вивьен посвятила всех в детали, а также обозначила раздел добычи. Потенциальные подельники собрались в комнате, которую можно было счесть кабинетом Ки́рмана – торговца с чёрного рынка. Комната была удивительно маленькой, практически без мебели. Вивьен только хмыкнула, оглядывая аскетическую обстановку, про себя отмечая, что это умно.       «Возможно, все его деньги и ценности распределены по разным местам, чтобы тяжелее было отнять».       Все столпились кружком вокруг Вивьен, которой по такому случаю Кирман даже уступил своё место – кресло из натуральной кожи с высокой спинкой за большим рабочим столом. Кому-то такая атмосфера могла бы показаться давящей, но только не Вивьен. Та источала уверенность, которую и слепой бы считал. Кара стояла рядом, положив руку Вивьен на плечо.       – Поскольку только я знаю, где девчонка и могу её найти, добычу распределяю я. – Остальные уже готовы были возмутиться, но девушка подняла ладонь и резко соединила большой палец с остальными. Рты захлопнулись как по команде. Старик колдун, прикусивший язык, громко застонал от боли и метнул в Вивьен гневный взгляд. Та и бровью не повела.       – Продолжим. Не волнуйтесь, никто не уйдёт обделённым. Итак, моё предложение следующее: каждый получит по литру крови девчонки. Мне – сердце. Алекто – одежда, обувь и все личные вещи, что при ней найдутся. – Вампирша кивнула. – Зубы, волосы, ногти и кости – Стефану. – Колдун улыбнулся, обнажив почти пустые дёсны. Вивьен усмехнулась.       «Новые зубы ему точно не помешают».       – Руди получит печень. Слышала, у оборотней она – одна из любимых частей. – Руди с готовностью закивал, разулыбавшись во весь рот. И, Кирман, вам – всё остальное. – Она приложила ладонь к груди и чуть склонила голову вперёд в знак уважения. Мужчина довольно ухмыльнулся. Вивьен махнула рукой, возвращая дар речи, но никто не спешил ругаться и требовать себе больше.       «Возможно, они знают лучше, чем выражать недовольство. Кирман выглядит так, словно по щелчку пальцев может найти им замену для этой затеи или сделать так, что после вся добыча отойдёт ему. Хорошо иметь такие связи».       Но совсем без переговоров не обошлось. Пока четверо обсуждали между собой варианты обмена отведённой долей добычи, а Вивьен спокойно наблюдала, положив подбородок на подставленные кулаки, Кара осторожно приблизила к ней лицо и прошептала.       – Мне страшно, Вивьен.       Вивьен покосилась на неё и улыбнулась краем рта.       – Хочешь магии учиться, люби и в потрохах порыться. – Она хмыкнула и поделилась пришедшей мыслью: – Как-то я не подумала: надо было и тебе что-нибудь сторговать, для практики.       Кара сглотнула. Как она ни старалась держаться и казаться взрослее и смелее, она всё же была ребёнком.       – А вдруг они мне…?       – Этого не будет, – отрезала ведьма. – Я не позволю. Если переживаешь, крест тебе раздобудем. Поначалу он не должен причинять боли, пока ты ничему не научилась. Но чем больше будешь уметь и чем чаще пользоваться, тем больнее станет от креста. Святая вода и земля тоже исключаются, соответственно. Умереть – не умрёшь, конечно. Не помню ни одного случая, чтобы колдуны прямо умирали от крестов, но приятного мало будет, это точно.       Кара поджала губы. Ей никогда не хотелось становиться ведьмой или кем-то ещё, но такова была цена покровительства, это понимала даже она. Если она откажется становиться ведьмой, Вивьен не будет резона с ней возиться, а Каре умирать не хотелось ни тогда, когда её нашла Кейт, ни, тем более, сейчас.       – Так что? Мы договорились, надеюсь? – поторопила Вивьен, видя, что остальные не прекращают обсуждение.       Кирман живо обернулся, сверкнув глазами и обнажив зубы в чересчур довольном оскале.       – Разумеется, мэм. На таких выгодных условиях… – Развивать собственную мысль он не стал, зато крепко пожал Вивьен ладонь, и девушка принялась колдовать, достав аккуратно спрятанные в мешочек волосы.       – Есть у вас карта? Так быстрее будет.       Карту ей предоставили в мгновение ока, уже слегка затёртую на сгибах, но, в остальном, добротную. Дело пошло на лад быстрее.       – Она движется. – Вивьен проследила пальцем по карте. – И я даже могу отследить направление.       Алекто нагнулась над картой с противоположной стороны стола и хмыкнула.       – Там дальше М. Слышала, у них примерно в это время день города празднуют. Кругом оживлённо, народу на улицах хватает.       Вивьен хмыкнула.       – Значит, они, скорее всего, там задержатся и у нас есть шанс их нагнать. Перекусываем на дорожку – и по коням.       Кирман благодушно вызвался всех угостить, потому что не стоит отправляться на дело с пустым желудком.       – Я и тебе обещаю гостинец, малышка. – Он подмигнул Каре, и та дёрнулась поближе к Вивьен. Мужчина рассмеялся. – Спокойно. У меня будет, на чём хорошенько заработать в ближайшее время, так что не отказывайся. Когда в следующий раз настоящих сладостей попробуешь?       Вивьен постучала пальцами по столешнице, и глаза торговца машинально метнулись туда.       – Меньше слов, больше дела. Идёмте, действительно перекусим. – Она поднялась из-за стола, ладонью мягко придерживая Кару за плечо, и двинулась в обход. – При хорошем раскладе мы туда только к позднему вечеру доберёмся.       – Детям пора спать? – высоко хихикнул Стефан. Вивьен скорчила гримасу в его сторону и сухо ответила:       – И мне тоже. Мне нужно высыпаться. Я, в отличие от некоторых, не молодею. – Стефан уже поднял руку и открыл рот, но Вивьен пресекла и это: – И гадость свою энергетическую мне даже не предлагай. – Она обогнула колдуна и пошла к выходу из кабинета следом за удаляющимся Кирманом, увлечённо что-то набирающим в телефоне.       Остальные потянулись следом. Необходимо ещё было обсудить детали, как именно они будут добираться до места, но Вивьен отказывалась решать прочие вопросы на пустой желудок.

***

Город М.       В этот вечер на площади было большое гуляние в честь дня города. Центральную площадь облагородили и украсили: на здании Совета Первых мерцали гирлянды из огоньков, а также яркие разноцветные ленты. Центральная площадь была окружена в меру густо высаженными деревьями: колдун из Совета сумел заколдовать деревья так, чтобы очищали воздух, но дальше дело никак не шло. Сколько бы ни пытался он это повторить в других городах, не получалось столь же хорошо, а то и вовсе не выходило. Более того, ни семена, ни почва, вывезенные за пределы города, не давали такого блестящего результата. Но воздух здесь был свеж и чист круглый год, что притягивало толпы туристов-людей, и Совет Первых, быстро сориентировавшись, открыл шикарный санаторий, пользовавшийся неизменным спросом со дня открытия. Жителей и туристов в М, соответственно, не переводилось, а улицы были оживлены круглые сутки, так что прибывшие на место Кики, Мэтт и Кейт понадеялись, что здесь можно попытаться смешаться с толпой хотя бы на некоторое время.       – Тут ещё и праздник!       Этот комментарий от Кейт заставил Кики и Мэтта с подозрением переглянуться. Девушка застала городские праздники только в детстве и сейчас ощущала внутри неожиданный подъём и то давно позабытое предвкушение праздника и чего-то хорошего.       Звучала весёлая музыка из расставленных по обеим сторонам от дома Совета больших колонок, народ танцевал и бросал в воздух конфетти. Мэтт сощурился, стараясь рассмотреть происходящее.       – А что празднуют-то?       Проходящая мимо девушка в разноцветном платье вдруг ответила ему:       – День города же! Неужели не слышали? Народ окрест съезжается на местные развлечения, а последние дни так и вовсе шагу негде ступить, такое столпотворение.       Ребята поблагодарили девушку и двинулись в гущу событий. Кики наблюдала со сдержанным любопытством, Мэтт – с лёгким оттенком веселья, а вот Кейт словно подменили: она прямо-таки расцветала на глазах, улыбаясь от уха до уха и вертя головой, обгоняя друзей на несколько шагов. Поймав их полувопросительные взгляды, девушка пояснила:       – Я словно вернулась в детство! Нас с сестрой водили на большие праздники, пока ещё всё было хорошо, но такого масштаба и сборища я не помню! Невероятно! – Она подскочила к небольшому прилавку с бижутерией ручной работы и принялась увлечённо рассматривать, а потом выбрала себе плотный плетёный разноцветный шнурок с подвеской в виде глаза, и, расплатившись, тотчас застегнула на шее. Подвеска хорошо сочеталась с белым топом и джинсовыми шортами. От более плотной и закрытой одежды Кейт отказалась.       – Креста я не ношу, чтобы защититься, так не всё ли равно, в джинсах я или нет? А носить плотную одежду летом – преступление, я считаю.       Мэтт, носивший лёгкую кожанку поверх футболки, и Кики, которая докупила в F клетчатую сине-белую фланелевую рубашку с длинными рукавами и теперь носила поверх топа подвязанной двойным узлом под грудью, переубеждать Кейт не стали.       Всеобщее радостное настроение оказалось заразительно, так что не прошло и часа, как все трое уже были захвачены энергичной праздничной кутерьмой: они танцевали, орали песни вместе со всеми, ели и пили (Кики почти согласилась попробовать яблоко в карамели) и тратили дарэ на всякую забавную дребедень, вроде париков и гигантских тёмных очков в неоновой оправе, которые постоянно сползали с переносицы. Они вели себя как обыкновенные подростки, которым посчастливилось жить в более мирное время, и просто наслаждались моментом.       День клонился к ночи. Поговаривали, что скоро должны запустить салют. На импровизированной сцене перед зданием дома Совета Первых настраивала инструменты музыкальная группа. Кики, Кейт и Мэтт уже несколько минут хохотали до колик над очередной спонтанно родившейся шуткой. У Кейт пошла носом купленная виноградная газировка, что вызвало очередной шквал хохота. Девушка оглушительно высморкалась, продолжая хихикать, потом вытерла глаза услужливо поданной Кики салфеткой. Они разместились за небольшим столиком на краю центральной площади, где прекрасно просматривалась и она, и главная дорога, по которой они, собственно, и прибыли в город, хотя до площади гуляли пешком.       Мэтт сидел как раз лицом к дороге и первым заметил оживление. Его лицо вдруг потеряло всякую весёлость и приобрело озабоченное выражение. Девушки, почувствовав перемену, постепенно прекращали смеяться, поворачивая головы туда-сюда.       – Мэтт, что происходит? Ты что-то уви…? Оу. – Кики осеклась и резко подобралась, глядя туда же, куда и колдун: вдали на дороге вырисовывались стремительно приближающиеся фигуры: гигантский волк-оборотень с несколькими пассажирами на спине и смазанный силуэт, очевидно, вампирши, на спине которой ехала маленькая фигурка.       – Это плохо, – серьёзно произнёс Мэтт, стискивая край стола. Кейт непонимающе взглянула на него.       – Почему? Разве это не могут быть новые гости?       Мэтт покачал головой, не отрывая взгляда от дороги.       – Новые гости вряд ли приехали к самому концу праздника. Нет, поверь, они здесь не за этим. – Он вместе со стулом отодвинулся от стола и резко встал. – Нам лучше уйти. Спрятаться в гуще хотя бы, если не успеем убежать.       Кики моментально поднялась на ноги, но Кейт не могла так просто отбросить то благостное ощущение, что подарили ей день города и приятная компания. Она продолжала слабо полувопросительно улыбаться, глядя то на дорогу, то на друзей.       – Но ведь здесь такая толпа…       Колдун резко дёрнул головой, переведя на неё серьёзный взгляд, и протянул руку. Кейт слегка вжала голову в плечи, но ладонь взяла и тоже стала вставать.       – Мы сидим слишком близко к краю и нас легко вычислить, особенно, если они идут чётко по следу…       Прочие тоже заметили намечающееся прибавление. Чем дальше, тем громче стали слышны обсуждения, тем больше задерживались повёрнутые к дороге головы. Даже музыканты будто стали играть чуть тише и медленнее. Когда оборотень оказался на площади, своим появлением потеснив народ, с его спины грациозно спрыгнула рыжая девушка, седой жилистый дедок и мужчина лет тридцати в кожаных штанах и кожаной же распахнутой чёрной жилетке. Оборотень в несколько секунд превратился в потрёпанного жизнью мужика среднего возраста в засаленной одежде, с трёхдневной щетиной и пивным животом. Вампирша тоже затормозила неподалёку, спуская со спины маленькую девочку. Кейт уставилась на ребёнка, разинув рот и позабыв отходить назад, чтобы смешаться с толпой. Мэтт, прикрывавший девушек, налетел на неё, споткнулся, и они оба чуть не упали.       – Кейт. Уходим, – прошипел он, слегка поворачивая к ней лицо, но та смотрела мимо, на Кару. Почему-то появление обманутой нанимательницы не так её впечатлило, как то, что ребёнок не только жив, но ещё и путешествует с ней.       Прибывшая группа оглядывалась. Вивьен потянулась к мешочку на поясе, и Кейт с нарастающим ужасом поняла, что та достаёт её волосы. Это было буквально несколько волосков, но с такого расстояния их хватало. Мэтт, стоя вполоборота, вцепился ей в плечо и настойчиво толкал назад, в толпу, но драгоценное время было упущено: волосы Кейт вспыхнули и исчезли, а голова ведьмы безошибочно повернулась в её сторону. Губы растянулись в торжествующей улыбке.       – Какие люди! – довольно протянула она. – Куда же ты, Кейт, дорогая? Неужели думала, что мы больше не увидимся? – Вивьен щёлкнула пальцами, привлекая внимание спутников, и указала в их сторону. – Окружайте. Сопутствующую добычу разделим позже.       Второй раз повторять было не нужно. Вампирша и оборотень сорвались с места мгновенно. Мэтт чертыхался, что в такой толпе не пробиться и не сбежать даже с его скоростью, продолжая усиленно подгонять девушек, потому что иного пока не придумал. Вивьен, тем временем, достала ещё порцию волос Кейт и несколько щепоток разных трав и порошков из мешочков на поясе, а затем перетёрла всё это в ладонях, что-то нашёптывая. Ноги Кейт подкосились, мышцы обмякли, а в живот словно воткнули длинную раскалённую спицу. С криком она рухнула на колени. Мэтт и Кики прекратили проталкиваться вперёд. Колдун, только что отправивший противника в полёт, застыл с вскинутой рукой, а Кики как раз закончила обматывать цепочку с крестами вокруг запястья на манер оружия.       – Кейт, что с тобой?       Вивьен засмеялась, шагая к ним.       – Это – обещанный штраф за невыполненную работу. Ещё легко отделалась.       Толпа, которая изначально должна была скрыть их или хотя бы немного помочь, начала потихоньку рассасываться, не желая участвовать в намечающейся драке, поэтому оставались считанные секунды до того, как подельники Вивьен до них доберутся.       Окружающие продолжали свои беседы, музыка вновь заиграла. Все максимально старались делать вид, что ничего страшного не происходит. Вроде, кто-то кричал, что нужно позвать Советников для разбирательств, но пока никто не спешил налаживать накаляющуюся атмосферу и призывать всех пожить дружно хотя бы в праздник.       Драка была неизбежна, и прямое столкновение началось внезапно. Вот, в одну секунду ребята ещё пытались отступить, таща за собой ослабевшую Кейт, а вот на них уже налетела нечисть и… по-видимому, человек, вооружённый ножом. Вокруг кто-то кричал, кто-то ругался, кто-то ныл об испорченном празднике, однако ввязываться не спешил ни один. Мэтту удавалось успешно насылать ветер, чтобы отгонять наскакивающую вампиршу, Кики размахивала цепочкой с крестами, не давая к себе подступиться. Бедная Кейт же еле держалась на ногах, согнувшись пополам и держась за живот, и старалась просто уйти подальше с линии огня. Магии у неё не было, креста – тоже, и оставалось надеяться, что нечисти она не так интересна, а Вивьен пока удовлетворилась тем проклятьем, что наслала, и не планирует идти добивать.       Наблюдая за происходящим, Кейт вдруг поймала себя на том, что не паникует. Да, ей было больно, она с трудом двигалась и соображала не слишком быстро, но всё же ещё могла думать. Ей не нравилось, куда движется происходящее: Вивьен удалось всё же подобраться к Кики и вцепиться той в волосы, но та махнула в её сторону крестом, чуть не попав в глаз, и ведьма с визгом отпрянула. Резинка, на которой держался пучок девушки, соскользнула, и ведьма раздражённо зарычала, но резинку с зацепившимися волосками надела на запястье, вместо того, чтобы отбросить. Мэтт взял на себя человека с ножом, который бахвалился, что специально продезинфицировал оружие, чтобы не загрязнить обещанную дорогую кровь.       – Поэтому отойди, пацан. Сначала закончим с твоей подружкой, а потом уже потанцуем. – Кажется, на этом моменте несколько голов заинтересованно обернулись и перестали делать вид, что их не существует.       Вампирша и оборотень кружили вокруг Кики, но им мешали беспрестанно двигающиеся кресты (да и сама девушка на месте не стояла), а также толпа, которая, хоть и расступилась немного, но никуда не делась.       – Да что за везучая дрянь? – крикнула вампирша. – Или её кровь даёт ещё дополнительные преимущества?       – Хотелось бы верить, – прокряхтел колдун. Того Мэтту удалось почти сразу отшвырнуть достаточно далеко, к тому же, он ударился головой о землю и на некоторое время выбыл из игры, но сейчас поднимался, кряхтя и хрустя суставами. – Если её кровь не просто вернёт мне молодость, но и усилит мощь, я точно против не буду.       – Чего? – крикнул из толпы мужик, и Кейт поняла, что ситуация только что ухудшилась в несколько раз.       Очередной приступ боли ненадолго отключил Кейт от происходящего, а когда она вновь открыла глаза, кругом уже бушевала драка, где значительно прибавилось участников.       – А-а-а? – вопросительно протянула Кейт, щурясь и пытаясь понять, что происходит. Кажется, часть нечисти дралась друг с другом, не давая добраться до Кики. Вивьен материлась на чём свет стоит, что они занимаются не тем, чем надо.       – Убейте девчонку сначала, потом разберёмся!       – Ха, я лучше сначала избавлюсь от конкурентов за эту чудесную девчонку! – ответил ей кто-то. Кейт прикрыла лицо рукой.       «Какой ужас. Надо что-то придумать, как-то их отвлечь, чтобы получилось хотя бы сбежать. Защищаться долго от такой толпы невозможно».       «Ты сделаешь правильный выбор, не переживай».       – А? – Кейт рефлекторно дёрнула головой, прежде чем сообразила, что голос Мэтта из её воспоминания звучал именно там.       – Только какой выбор здесь правильный? – прошептала она, глядя в землю. Девушка чудом отползла под столик, за которым ещё недавно смеялась и пила лимонад, а теперь была в шаге от того, чтобы плюнуть на принципы и начать молиться. Она сидела, сжавшись в комочек и обхватив колени ослабевшими руками. Приступы боли периодически волнами накатывали из-за насланного проклятья, так что, вздумай Кейт скрыться, не смогла бы даже уползи далеко.       «Я всё равно уже не жилец, – печально признала она. – Если Мэтт меня и расколдует, что помешает Вивьен снова использовать мои волосы, чтобы проклясть или выследить? Я им только обуза, ещё и привела за собой смерть. – Кто-то в этот момент истошно закричал, а потом раздался отвратительный звук разрываемой плоти. Кейт содрогнулась и уткнулась лицом в колени. – И помочь я им не могу, разве только…»       Взгляд остановился на осколках разбитого стакана, разбросанных под столом. В какой момент он упал и разбился, Кейт не знала. Возможно, как раз пока она пыталась забраться в своё импровизированное укрытие. Один из осколков был большим и выглядел достаточно острым. Волевым усилием Кейт потянулась к нему и схватила. Кожу на ладони вспороло моментально.       «То, что нужно».       Девушка, еле передвигаясь на ослабевших конечностях, выползла из-под стола, раня колени и ладони о другие осколки.       «Это хорошо. Очень хорошо, – тупо билось у неё в мозгу».       Пусть перспектива получить её кровь не заставила толпу нечисти драться между собой, но любая пролитая кровь привлекает внимание того, кто ей питается. Взмах – и появился разрез на предплечье. Ещё, ещё и ещё – Кейт упорно резала себе голые руки и ноги, сцепив зубы и только периодически втягивая сквозь них воздух.       «Хоть бы… хватило… времени…»       Собрав остатки сил в руке для броска, Кейт с криком зашвырнула кровавый осколок куда-то в толпу. Результат занял некоторое время, но нечисть тут и там замирала, начинала вертеть головами и принюхиваться.       – КЕЙТ! – Вопль Кики резанул по ушам, и Кейт скривилась. – ТЫ ЧТО ТВОРИШЬ?       – С УМА СОШЛА!? – Это уже Мэтт.       Нечисть, кажется, ещё решала, стоит ли переключаться на неё или побороться за добычу повкуснее. Кики уже была покрыта пылью от развеянной нечисти, но кровь ей тоже пустили, отчего противники наседали только активнее.       Кейт слабо улыбнулась и медленно опустилась набок прямо на асфальт.       – При первой же возможности, бегите. – Её тело содрогнулось от новой волны боли, и Кейт уже начала закрывать глаза. Кажется, в её сторону, наконец, кто-то двигался. Может, всё не напрасно…       Оглушительный рёв вдруг сотряс кроны деревьев, заглушил и голоса, и крики и продолжающуюся до сих пор музыку. Кейт напоследок двинула головой, чтобы постараться разглядеть, в чём дело, и увидела промелькнувший силуэт огромного волка с женской фигурой на спине. Потом картинку заслонила ухмыляющаяся фигура женщины с окровавленными клыками, и Кейт сочла за лучшее закрыть глаза.

***

      – Кейт! Ке-е-ейт!       – Кейт, да очнись же, чёрт бы тебя побрал! Кейт!       Кейт распахнула глаза и резко глотнула воздуха. Несколько секунд она не могла понять, на что смотрит, а также, где она и что случилось. Над ней нависала незнакомка с огромными глазами и острыми скулами, внимательно вглядываясь в её лицо.       – Очнулась! – бросила она кому-то, а потом вернула внимание девушке. – Я – Алексис. Ты потеряла много крови, лежи. Я пытаюсь помочь.       Воспоминания вернулись вдруг сразу, а вместе с ними и боль, наконец, дошла до сознания. Кейт засмеялась и закашлялась. В горле что-то булькнуло. Алексис вздохнула и погладила её по голове.       – Ты пропустила немного: мы успели вовремя, я подчинила оборотней, и они защитили Кики, Мэтта и тебя от остальных. Твой поступок тоже не прошёл бесследно, и не только потому что тебя укусили несколько раз и теперь я пытаюсь спасти тебя от смерти. – Кейт старалась слушать этот медитативный, спокойный тихий голос изо всех сил, но сознание начало вновь уплывать. – Ты дала, пусть небольшую, но передышку. Дала время, потому что часть и впрямь отвлеклась на тебя и суматоха возросла. Но ничего ещё не закончилось. – Алексис снова отвернула голову. Кейт тоже слегка повернулась, и увидела то, что ускользало от её внимания раньше: туман. Плотный и белый, как молоко, он клубился вокруг, ухудшая видимость. И даже звуки, казалось, звучали глуше: крики, топот и рычание. Но голос Вивьен словно врезался Кейт прямо в мозг.       – Это может продолжаться до-о-олго. Мы просто так не остановимся! И твой наведённый туман нас не остановит, Алекс!       Алексис тяжело вздохнула и опустила ладонь, которую, оказывается, всё это время держала над умирающей Кейт, ей на живот. Ладонь была обжигающе горячей, жар прошил до самого нутра, и Кейт подумала, что сейчас вся кровь, что продолжала покидать её тело, свернётся, и у неё появится маленький шанс спастись.       – Держись. Ты сильная, – напутствовала ведьма, которая могла бы стать наставницей Кейт, если бы её жизнь сложилась чуть иначе, если бы ей досталось чуть больше удачи в жизни. А потом тепло, к которому девушка уже так привыкла, пропало. Осталось только совсем немного, на висках, и Кейт поняла, что плачет.       Может, она и сильная, но она очень устала.

***

             Когда Вивьен поняла, что происходит, по замедляющимся движениям и тупеющим лицам окружающих, она направила все силы на щит от чужого воздействия. Секунды шли, становилось всё тише, на площади клубился туман, дальше вытянутой руки было сложно увидеть хоть что-то. Постепенно наступила тишина, прерываемая лишь тяжёлым дыханием.       – Хэй, а почему музыки не слышно? – вдруг спросил кто-то. – Мы же празднуем, нет?       – Да! И где прожекторы? Почему до сих пор не зажгли?       – Как-то внезапно туман появился. С чего бы? Говорили же, воздух чистый.       Вивьен сжала зубы.       «Стерва стёрла им память!»       – Вивьен! – Крик Кары, о которой Вивьен в суматохе позабыла (пусть заранее и наказала спрятаться и сидеть тихо), заставил её подорваться с места и заметаться.       – Чёрт-чёрт-чёрт! – цедила ведьма, мечась и наталкиваясь на тела.       «Ладно, с Кики разберусь потом, если она выжила. Надеюсь, её растерзали на части, но вряд ли мне так повезло. А вот соплячка Кейт получила по заслугам. Хоть что-то не пришлось самой делать!»       Вивьен видела, как летел кровавый осколок, как часть нечисти метнулась к девушке, как к более лёгкой добыче, и вцепилась, кто куда успел. Кажется, потом их разбросал Теренс, но в этом Вивьен уже не была так уверена. У неё и своих забот хватало.       Вдруг в неё врезалось что-то высотой по пояс. Ведьма охнула.       – Вивьен! – всхлипнула Кара, обхватившая её за талию крепче самого тугого ремня.       Девушка моментально обмякла, погладив встрёпанную голову.       – Тш-ш-ш. Всё хорошо, малышка.       «Не считая того, что ты опять упустила Кики, а теперь с ней в компании ещё и Алекс с Теренсом, – услужливо подсказал внутренний голос. – Мог бы брат отлипнуть от своей Пенелопы, и тот встал бы против тебя. Хотя бы Кара остаётся с тобой».       Вивьен сжала зубы и стиснула детское плечо так, что Кара ойкнула. Ничего, ещё не всё потеряно. Если Кики думает, что она устанет и остановится в своём преследовании, то она ошибается. Она досадливо цокнула языком.       «Она наверняка уже далеко вместе со своим фан-клубом. Ладно, займусь этим позже. Благо теперь у меня есть зацепка».       Отобранная резинка, обвитая несколькими чёрными волосками, стискивала Вивьен запястье. Она чувствовала там энергичную пульсацию собственной крови, не такой чистой, не такой идеальной и востребованной, и радовалась тому, что может обернуть собственный проигрыш на фоне Кики ей во вред.       Кара потянула её прочь, бормоча, что стоит найти место для ночлега и что ей не хочется участвовать в возобновившемся празднике. Вивьен её понимала. Ей бы и самой не помешал десяток часов сна где-то в спокойном месте. Кажется, здесь был санаторий или вроде того. Отличный вариант для её расшатанных нервов.