Перламутр с кремового песка

***

Из прибившихся к берегу волн Ионии, на песке размывало крохотные следы. С удивительным беззвучием, шевелилось что-то маленькое и блестящее. Шарнирная кукла из перламутровых ракушек, которая смутно, но всё же напоминала маленького лисёнка. Бродила она бесцельно, то падая без сил, то вновь вставала и продолжала гулять вдоль берега. В последнее время начали ходить слухи, что на песчаных берегах, рыбаки и путешественники просыпаются позабыв о том, как умудрились там уснуть. Никаких ран или увечий, только песок в штанах и обрывки снов, где бродит большой зверь, появляясь из неоткуда, словно из воздуха. Где вещи в ваших карманах превращаются в перламутровые ракушки с крутящимся письменами. Окружающие лица незнакомы и не различимы, а кто-то иногда даже слышит песни. Правда слов не запоминают или считают, что язык им неведом.

***

То, что по песчаному берегу сейчас шёл мрачный воин, было совпадением. За перламутровую куклу уже назначали награды. А за наградой выстраивалась конкуренция. Задача проста - принести. Но Зед, Мастер теней из ордена Тени, был здесь не для этого. Его клинки были уже чисты, а цель устранена. Это было слишком просто. Заказное убийство ноксианского разведчика, который просто взял и лёг на песчаном берегу, не в состоянии сразу очнуться, был обречён на смерть. Некий перламутровый артефакт его не сильно интересовал. Его присутствие давало шанс на появление новых контрактов на убийство. Не шибко прибыльно, но в нынешнем сезоне конца весны, дела финансовые у ордена были не самыми радужными. А все живые нуждаются в достатке ради пропитания и жизни. Но осторожностью Зед никогда не пренебрегал, да и повода для привлечения ноксианских собак он не желал плодить. Море подхватывало мёртвое тело и уносило за собой в морские просторы во время отлива. Это увеличит шансы на появление новых искателей лёгкой поживы, а волны смоют следы крови. Взгляд Мастера теней опустился на перламутровую куклу, лежащую на песке без движений. Одна из его теней выступила более внимательным наблюдателем, изучая допустимо безопасную дистанцию, на которую к ней можно приближаться. Судя по всему, если к ней не прикасаться, то она не активируется. Но что-то на лобовой ракушке было нацарапано... "Игра стоит свеч или шутить слишком дорого?" гласила одна единственная надпись. Это заставило Зеда удивлённо вскинуть брови, но в целом не меняло ничего. Он уже собирался покинуть место выполненной работы, как вдруг послышались тихие скрипы шарниров, в которые, по видимому, попал пляжный песок. Спокойный поворот головы воина, взгляд оценивающий и ничего не выражающий, даже за маской. Кукла встала на четвереньки, слегка дрожащими лапами. Замерла. И забавными, почти нелепыми шажочками, двинулась вдоль берега. Дальше по своему пути. Скрип шарниров пропал, будто кукла избавилась от заядлого песка. Она смутно напоминала лисьего щенка, если не вдаваться в это чудаковатое ребристое строение из ракушек. Милая работа какого-то артефактора-энтузиаста? Правда чего ради - неизвестно. Судя по надписи, ради игры или шутки. Так как контракт был выполнен в самый короткий срок, Зед остался просто понаблюдать за игрушкой. Он наблюдал за ней несколько минут, сделав всего несколько шагов вслед за ней. И кукла внезапно распласталась на песке, будто запас её энергии подошёл к концу. Лапы расползлись в разные стороны, уши вяло опустились, пощёлкивая элементами друг о друга. Выглядит как магическая заводная игрушка. Не более. Его посетила мысль, что за неё можно будет выручить побольше денег, чем за нестабильные контракты на схожую ситуацию. Но вместе с тем, падение этого маленького бездушного создания, вызывало жалость. Это выглядит грустно. Он попробует, совсем немного... И эта мысль заставляла уголок его губ слегка изогнуться. По слухам, никто от этого не умирал, если не брать в счёт цель его контракта. Тень Зеда вновь выступала марионеткой для взаимодействия. Но для активации хватило почти незримого касания даже ею.

***

Тень провалилась мгновенно, но приземлилась на полночную улицу, почти пустынную. Высота падения ощущалась как спуск с пары ступенек лестницы, где вы чуть оступились, но не упали. Где-то вдалеке виднелись небольшие дома и горели огни. Духи. Здесь однозначно обитают духи. В разуме поселилась мысль, будто простое правило безобидной игры, сравнимое с походом в таверну. "Что-то приобрести" Это навело Зеда на мысль, что примерно так игрушка и работает. Запитывается платой. Тень спокойно и степенно подступила к единственным открытым дверям одного домика. На крыльце уже сидел дух, будто скучающе ожидающий покупателя. - Что ты ищешь? - задал он простой вопрос. Это заставило Зеда с забавой призадуматься. - … Гибели в сражении. - слабо ухмыльнулся он. Скука духа испарялась с выдохом. - Один серебряник. - назвал он цену. Зед помедлил, но быстро сообразил, дело не в материальных деньгах. Он пошарил по теневому карману, извлекая монету скроенную из тьмы и мысли, воплощающую в себе скорее сгусток энергии в виде платы. И вручил её духу. Дух принял её, но почти сразу же вернул. Мастер теней не совсем понял в чём дело. Только заметил как дух отрицательно качает головой, будто что-то не так. Но ухмылка его стала лишь шире... Взяв монету обратно в руку, он стал рассматривать её в поиске изменений. Что-то поменялось... Но всё еще визуально выглядит как серебро. Он повернул монету в пальцах... и её оборотная сторона оказалась перламутром. Всё. Это ракушка. Он потёр перламутр пальцем, и через секунду на ней проступили письмена. Но не в одну строку, и не в столбик, а в завиток. "Жаль не прочесть..." вздохнул Зед, совершенно не разбирая незнакомые символы. Но откуда-то, будто из-за кулисье происходящего, словно его тень находилась на двух духовных поприщах единовременно, разразился голос, будто с парапета глашатая: - Тысячи тысяч пронзающих клинков тени разразили небесный взор, повергая его в пучину неистового восторга! Вместо гибели, небесный взор примеряет маску самой смерти и скрывает в памяти кровавую битву, чтобы сохранить кадры внушающие трепет и бурлящую в жилах энергию! Каждая битва это игра, и ставка здесь жизнь! Маска смерти превращает кусочек памяти в новое естество! Беги, кролик, беги! Тень Зеда видит над собой массивную фигуру огромного зверя, чья туша возникает в пространстве будто из перламутровых переливов. Голова знакомого ему чудовища скрыта прямо в облаках! И его тень вновь проваливается, будто мир перевернулся. Он оказался по ту сторону земли на которой только что стоял. Перед ним поле битвы, с запахом и гулом боевой арены, которой зрение будто не различало в деталях. Всё вокруг подёрнуто кремовой пеленой, будто взбившимся облаком из шёлковой пыли. Всё происходит быстро, на рефлексах. Ощущения, будто он в этой битве уже давно и влиться в ситуацию не составляло никакого труда. Но в груди трепыхался маленький страх, будто детёныш кролика дрожал в норе. Страх смерти. Тени укутывали это чувство в другие, будоражащие эмоции, заглушая слабости. Пыл битвы, динамика происходящего, адреналин бьющий в голову и пульсирующий по телу. В первые секунды он даже не понял, с кем сражается. Чувства затмевали всё. Он попытался сфокусироваться. Всё расплывалось в энергетических красках, в которых и таилась суть его нынешнего восприятия. Краски - это мысль, формы, чувства. Аналог восприятия. Духовное нечто. И не смотря на нечеткие образы, смысл происходящего был ясен как речная вода набранная в кувшин. Вот, перед ним нечто что напоминает Шена. Краски содержащие его смысл, характер движений, энергию. Тот, кого он когда-то считал братом. На кого равнялся. И кого предал. Бой длится какое-то неосознанное время, наполняя Зеда только чувством боевого рвения, столкновения, сопротивления, соперничества и азарта. Звон клинков, вспышки двух различных техник. Мгновения осознания, что за действие предпринимает противник. Узнаваемые движения. Мысль о победе сработала как рычаг, где сюжет битвы превращался в его победу! Чувство триумфа! Но... Вот оно, то что за ним скрывается - разочарование, опустошение, неправильность происходящего. И это запускало всё происходящее по новой. На Зеда накатило ощущение, что если всё так продолжится, тень может играть в игрушке бесконечно. Пока не иссякнут силы. "Гибель в битве" вспоминал он о том, что искал. Казалось, что в пылу неведомого сражения, его изначальное желание отошло на задний план. Он задумал провернуть всё так, чтобы финал вышел как задумано. Гибель. Но краски расширялись, словно поле битвы разрослось вширь... Шен рассеялся на глазах, будто мираж сдувал тихий ветер. И перед ним возникла светлая масса, кремовая пасть, распростирающая свои смертельные объятия с рядами острых зубов, способные вместить в себя тень Зеда в полный рост. "Это неправильно!" возмутилось всё внутри Зеда "Это не гибель в битве!" "Никто не играет по правилам!" прозвенело из пасти. И она резко сомкнулась, клацнув зубами. Всё померкло в одно мгновение.

***

Мастер теней стоял среди деревьев, наблюдая рассеивающееся пятно его тени на песке. Он признавал про себя, что даже через тень слегка увлёкся. Кремовая пасть ему хорошо знакома, несомненно... Игрушка, созданная руками могущественной мистерии. По какой-то причине, пусть его тень и ощущала себя в своей личной битве духовного миража, однако по окончанию, вместо простой пустоты поражения, ощущения были богаче и любопытнее, нежели от победы над воображаемым Шеном. Это было наслоением реальных впечатлений. Во время игры, он сосредотачивался на битве, но сверялся с течением реального времени, стоя в отдалении от морского прибоя. В материальном мире, сюжет этого игрового сна, протекал почти мимолётно. Безукоризненное убеждение в том, что каждый его взгляд на осознанную проверку времени, вынуждал его упускать несколько минут сюжета. В памяти всплывало и то, чего он вроде бы не видел... Какая-то почти детская мелодия. И йордл с кроличьими ушами в пальто, которого он никогда не видел. Он бы счел это бредом, если бы картинки не отпечатались в памяти, как нечто вполне реальное. Даже не брызги духовных красок, а окошко с энергичным действием. Словно он куда-то заглянул. Поведение запитанной игрушки изменилось. Она активно приседала в подобии не то танца, не то тренировки. Правда тень, при всей безобидности живых жертв этого артефакта, всё-таки рассеялась. Видимо безвредна она для живых во плоти.

***

Зед преодолевал обратный путь к храму ордена. Проносился тёмным ветром мимо зелёных деревьев, густых кустарников, отталкивался от почвы и торчащих валунов. В его набедренном мешке болталась маленькая поклажа, затихшая в темноте тканого поприща. Он остановился, чтобы проверить. Мешок не двигается, словно в нём недвижимый предмет. Но как только руки распахивают поклажу, впуская внутрь солнечный свет, перламутровые лапы принимаются перебирать воздух, словно в попытке "пойти". Зед слабо ухмыльнулся, затянул мешок потуже, и двинулся дальше. Игрушка вновь затихла.