Перламутр в доме теней

***

Уже будучи в своих покоях, Мастер теней снимал с себя маску, отставив её на обшарпанный деревянный стол. Рядом небрежно бросил мешок с монетами. Плата за выполненный заказ. Его покои, в старом каменном храме, никогда не отличались роскошью. Всё это строение являлось поприщем для обитания тех, кто ступал на путь тени. Здесь обретали кров его собственные ученики и те, кто следуют идеалам - очистить Ионийскую землю от любого захватчика. Мешок с перламутровой поклажей, он опустил на стол с большей осторожностью, оценивая его подвижность в новом положении. Тишина. Прибранная к рукам игрушка, это воля мгновения его решений. Не будь она связана со знакомым ему могуществом, он бы с ней незамедлительно расстался за денежную сумму. В действительности, всё для Зеда было просто - хочется оставить её у себя. - Вот теперь всё в порядке, малыш. - суровым тоном произнес Зед на выдохе, развязывая мешок и сбрасывая с игрушки состояние неизвестности к окружающему миру. Это был момент, когда самому воину теней можно было расслабиться в одиночестве. День не сулил ничего более любопытного. Только скуку, занятие по вкусу, но без убийств. И тренировки. Перламутровые ракушки на шарнирах приходили в движение, будто определяя для себя верное положение. Но вместо прогулки, кукла просто садилась на месте. И замирала. У игрушки нет глаз. Она не ищет жертву. Но привлекает своим необычайным видом. Детали соединялись чистыми жемчужинами неправильных форм, воплощая в себе соединительные элементы в подвижных пазах. Но что перламутр, что жемчужины, все они были разных оттенков. От белых радужных, до почти чёрных, с холодным отблеском. Даже не будь она магической, какой-нибудь коллекционер отвалил бы за подобное изделие кругленькую сумму. Надпись на лбу оставалась неизменной. "Игра стоит свеч или шутить слишком дорого?" "Какая-то метафора... Ноксианский пёс определенно дорого заплатил за эту игру" изогнулись губы Зеда в ухмылке. Правда казалось странным, что игрушка решила просто сидеть. - Очередной упадок? - с почти льстивым любопытством поинтересовался он вслух, будто разговаривал с маленьким милым щенком - Это поправимо. Тень Зеда возникла в одно мгновение, решительно протягивая руку. Только в самый последний момент, Зед воочию заметил - игрушка работает. Одно её ухо повернулось в сторону соприкосновения с тенью. "Мало ли что он хочет!" раздался чей-то тонкий голосок, будто вырванный из постороннего контекста.

"Перламутровые часики"

https://suno.com/s/SjwdJIHde3AESlWY

И на этот раз, всё было не так как в первую попытку. Теперь действительно играла музыка! Песня. Казалось, что слова и буквы были различимы, но разум упорно отказывался складывать их в понятный текст, словно не рассчитывалось на восприятие тени или разум смертного. Тень пыталась, но конкретно слова были ему незнакомы как язык или письменность. А может, это была такая шутка или игра? Тогда Зед принял решение взглянуть на это иначе, потому что он поторопился прислушаться. И начал всматриваться... Все эти звуки вызывали всполохи красок из духовной материи, обрисовывая некие сюжетные события, но внезапно обнаружил, что они совпадают с тем, что видят его глаза. Танцующую лисичку. В материальном проявлении, кукла двигалась. В духовном слое, кукла больше походила на более живое создание, чей рот смутно двигался, исполняя песню. Движения размывались переливчатой и туманной дымкой кремовых оттенков. Это маленькое представление. Никакой систематизации происходящего, ничего не внушало какого-то сообщения, обращения, предупреждения. Просто активность, развлечение, которое как правило и присуще всем игрушкам. Но это всё еще артефакт... У Зеда складывалось впечатление, что ожидать можно чего угодно. Но пока что он просто беззаботно слушает и любуется. Он слегка опомнился, когда осознал, что слушает одну и ту-же песню в четвёртый или пятый раз. И вот теперь, становилось очевидно - игра как и прежде затягивает. Как вдруг, пара строчек внезапно стали ему предельно ясны по смыслу: "Тик-так, Тикают часики, У моря перламутр Играет в классики." Он уже был знаком с этой формой взаимодействия, где то, что вызывает добродушное расположение, в какой-то момент оказывается чем-то опасным. Но вот что-то понять из песни он уже не ожидал. Поэтому, он послушает еще несколько раз! "Тик-так, Тикают часики, В перламутровой ракушке Кто-то вдруг окажется... Или мне кажется?" "Клетка распахнётся Дичь попала мне в живот, Так пускай там переварится Пучина уже ждёт..." И на этот раз, тень Зеда не выдержала, словно её скрутили и вытянули до лопнувшей нити. Сам Мастер теней ощутил лёгкую дурноту, будто он с чем-то переборщил, даже не смотря на казалось бы безопасное взаимодействие с тенью. Но оказалось, что энергия будто утекала из него самого через тень, по ниточке... И теперь перламутровая кукла сидела, покачивала головой в такт той самой песне и крутила хвостом. Зед откинулся на спинку стула и тихо вздохнул. Он отгонял от себя эту слабость. Незамеченная утечка сил была воспринята им, как его личная слабость в увлечении. Его ошибка. "Переварился" неприятно усмехнулся про себя Зед, вспоминая строчки песни. - Должно быть ты сполна насытился. - непринуждённо прокомментировал Зед, глядя на куклу. И на пару секунд, ему показалось, как кукла свернулась в калачик и укатилась со стола. Это заставило внутри него что-то ёкнуть, но сразу стало понятно - это какое-то мысленное наваждение. На самом деле, кукла оставалась на столе и теперь просто шевелила ушами. Не то слушая, не то играя. "Какой-то опасный подводный камень, если это будет повторяться..." мысленно рассудил Зед. Но больше ничего не происходило. Ни через час, ни через два. Игрушка сидела спокойно и иногда шевелила ушами. Мастер теней оставил куклу в одиночестве, отлучившись по свои делам. А кукла на столе замерла без движений.

***

Зед вошёл в комнату резко, подступившись к игрушке. Он только что видел знакомый силуэт, который пропал после прикосновения к ней. Схватил её не раздумывая, стараясь успеть что-то предпринять. Стать участником происходящего с только что исчезнувшим. "Главное - возвращаться домой" вновь пискнул голосочек из игрушки. И Мастер теней упал, как в тот раз, будто со второй ступеньки лестницы. Упал он совсем рядом с тем, кто исчез в игрушке. Он только и успел с ухмылкой произнести "Хитрец!", как в ответ получил неунывающее и детское "Мне надо возвращаться" И Мастер теней провожал "хитреца" взглядом. Вдохнул знакомый и приятный ему воздух этого духовного поприща. "Шутка может дорого мне обойтись..." усаживался он на месте, осознавая своё положение. Он извлёк из-за пазухи небольшую книжку. Это была записная книжка. Но не для пометок или счёта своих жертв. А его личным хобби и маленькой мечтой - написать роман. "Наёмник, убивающий жертв, нашёл суженную в подземелье" гласил заголовок первой страницы. До Мастера теней вдруг отголоском вспомнилась фраза "Мало ли что он хочет!" А рядом возник образ маленькой пикси, бормочущей себе под нос "Хочется-перехочется... хочется-перехочется..." и растворилась как мираж. Эти загадки Зеду совсем не нравились. Он понимал только то, что духовное поприще и связь с артефактом, вызывали аномальную реакцию с его собственными желаниями или мыслям, реагируя на них образами. Так духи зачастую общаются. Ему казалось, что несколько секунд ожидания содержали в себе несколько часов, вызывая у него спонтанный, мысленный вопрос: "Как долго...?"

***

Проснулся он внезапно. Распахнул глаза и вздрогнул, будто та мысль его и разбудила. Оказался на кровати, в своей комнате, в храме Ордена Тени, раздетый до нижнего белья, будто ложился спать самым естественным для него образом. Он прислонил ладонь к своей голове, прощупывая пальцами определённые точки. Сверялся с ощущениями действительности, температурой тела, кровяным давлением. Всё было в порядке. А за окном вставало раннее солнце. Это приносило ему облегчение. Сфера духовного мистицизма и подобных искривлённых поприщ было для него слишком замысловатым, за исключением боя. В битве он чётко ощущает простой закон - убить или быть убитым. Нет ничего проще и понятнее, когда чувствуешь цель. Тени понимают подобную задачу лучше всего, на инстинктах. А в сложившейся ситуации он буквально подвергся реальной опасности, опрометчиво попавшись в перламутровую ловушку самолично, а не теневым клоном. Зед повернул голову, замечая на углу подушки ту самую перламутровую куклу. Она лежала будто собака на страже, подняв голову. "Это похоже на заботу" задумчиво констатировал он про себя.

***

Утро Мастера теней было повседневной рутиной. Игрушка проявляла умеренную активность и самостоятельно перекочевала из кровати обратно на стол, будто занимая исходную позицию, на которую её назначили. Передвигалась она тихонько, самым бережным для неё путём, постоянно прицениваясь в прыжках как на стул, так и со стула на стол. Этот путь внушал Зеду какое-никакое спокойствие, будто давало надежды на то, что артефакт не взбунтуется и не пойдёт кошмарить его учеников. И весь день она просто, иногда, вела себя немного игриво. Особенно нелепо и забавно выглядело то, как игрушка имитирует процесс чесания за ухом задней лапой, при этом не соприкасаясь элементами. Время, потраченное на очередной типичный будний день Мастера теней не наполнился чем-то новым. И тем же вечером, он обнаружил игрушку уже у себя в кровати, на углу, будто та готовилась ко сну с местным обитателем. Это немного напрягало, но в последний раз всё обошлось весьма бережно и казалось бы почти естественно.

***

Сон. На этот раз, он ощутил как упал в сугроб и провалился. Что-то вытянуло его из этой снежной ловушки, будто тряпичную куклу или щенка, которого выудили пальцами за загривок. И он сел на снегу. Внутри обрушилось какое-то унижение, поражение перед мистической силой, где он ощущает себя отнюдь не убийцей или мастером... Тёплый и светлый вагон, сошедший с рельс, оказался уютным островком для размышлений и местом, где можно уловить слухи от окружающих духов. За окном определенно весьма снежная погода, почти сказочная, если не считать неудобств в передвижении. Неловкий диалог с обитательницей этого поприща, внутри борется любопытство и колкая сдержанность, на грани шутки. Короткая история и кадры, которые не распространялись для чужих ушей, будила в Зеде азартное негодование и стремление показать себя. Но вместо согласия на выгодную сделку, он получает предложение: - Хочешь помочь? Дай ученикам поиграть. Прямота и простота, которая просто сбивала с ног, а от этой Леди слышна лишь усмешка на его возмущённый вопрос "Что?!" - Испытай их выдержку в неравной игре. Опыт поражения бывает крайне полезным. А потом посмейся с той чуши, что они будут рассказывать. Духовное пространство вокруг просто превращалось в вибрационные колебания звуковых волн, будто молоток дробящий льдину стократ в секунду, разнося вибрации по воде частой рябью. Казалось, что становилось тяжеловато двигаться, дышать, думать... Но как только она вышла, это чувство пропало без следа. И двери за ней закрылись. Как и закрылся сам сон, будто погружая Мастера теней в здоровый и целительный отдых, а не в игровое и изнуряющее поприще ловушки.