I. Лекарка из Ардзанга

Эльфы говорили, что кровь помнит свое начало. Люди – что такова воля богов. Дварфы – что камень не смешивается с рекой. Истина оставалась прежней: смешанные союзы были обречены оставаться бездетными Нариальм упорно не хотел расставаться с седлом. Наездница была готова уже шипеть на него, но Боги смиловались: дракон недовольно отвернул морду, демонстративно прорычал, но опустился вниз. – Женщина, а со своим драконом справится не может. Что уж говорить о Доме… – низким, хрипловатым голосом протянула пассажирка Тисс. Самая главная гостья Ро’од. Тисс еле сдержалась, чтобы не закатить глаза. Сотый, если не тысячный раз за поездку. «Ша’арнез, чтоб тебя тролли сожрали. Всего богатства Дома со Генэш не хватит, чтобы расплатится за доставку этой сварливой эльфийки к императору.» Сюзанна со Рошан. Лучшая целительница Ардзанга, ведущая лекарка Империи, принимающая и помогающая с родами самым знатным Домам Империи. Ша’арнез и его сестра-двойняшка своим появлением были обязаны именно ей – говорят, роды госпожи со Генэш проходили нелегко. – Непростой полет, дракон устал. Так что капризы допустимы. – елейно улыбнулась Тисс. Сюзанна взяла потрепанную, латанную-перелатанную кожаную сумку, с ожиданием смотрела на Тисс – куда дальше? – Можете оставить вещи здесь, леди со Рошан. Слуги отнесут их… – Свою сумку я возьму сама, благодарю. В отличие от Гнезда, во дворце стояла жара, от которой не спасал даже знаменитый императорский сад. Тисс смахнула в сторону сбившуюся прядь, свернула в более тенистую часть сада, прочь от главной аллеи. – Надеюсь, маршрут из Гнезда во дворец вы знаете лучше, чем из Ардзанга в Ро’од. Не хотелось бы и здесь задержаться. – фыркнула Сюзанна, еще больше раздражаясь из-за жары. – Я же говорила, что мы делаем остановку из-за грозы. Сомневаюсь, что вам бы понравилось лететь под дождем и ветром. Сюзанна собиралась было ответить, но их встретил грузный, сильно запыхавшийся дварф. Черные усы взмокли от пота и скорее напоминали тину, красные от жары щеки пылали, но, несмотря на все страдания, дварф поклонился, как того требовал этикет. – Леди со Рошан, леди эя Вэдтри, приветствую вас. Прошу прощения за промедление, не заметил, как вы вошли в сад. Леди со Рошан, позвольте проводит вас в ваши покои, они уже подготовлены. Тисс с радостью сбагрила лекарку дварфу, искренне сочувствуя последнему. В ее покоях пахло хвоей. Прямо как в день отъезда в Ардзанг. Только теперь везде стояли свежие цветы – ярко-красные, с желтой сердцевиной, Тисс таких никогда не видела. – Что это? – спросила Тисс суетящуюся рядом Брунгу. – Мы называем его огневиком, ученого названия не знаю. Простите, леди эя Вэдтри. – Брунга потупила взгляд. – «Мы»? – удивленно переспросила Тисс. – Этот цветок растет только вблизи железных залежь, на севере Империи. Традиционное место жительства моего народа. Его Высочество принц Тай вернулся из Торнгарда поздно вечером, распорядился поставить огневик у вас. – Тай… – Тисс осеклась. – Принц Тай здесь? – Спрашивал о вас утром и после обеда. – щеки Брунги вмиг покраснели. – Простите, мне следовало сказать раньше… – Это следовало сказать первым делом, Брунга. – Тисс закрыла дверцы шкафа, так и не выбрав наряд. – Распорядись о бане. И сообщи Его Высочеству, что я вернулась. Немедленно. – Олл попросила подготовить для вас открытую купель, что на внутренней веранде. Это подойдет, леди… – Да. – раздраженно ответила Тисс, направляясь к выходу. – Провожать не требуется. Тисс растянулась на выступе, полностью погрузилась в слегка прохладную, до блаженства приятную, лиловую от мыла и благовоний воду. Так бы и пролежала весь день. Пусть только попробуют заставить ее выйти снова в это раскаленное пекло. «В Эсшае можно было выйти в море. Постоять под бризом… А здесь только изжарится под солнцем.» Тисс вздрогнула, быстро вскинула руку в магическом пассе – кто-то схватил ее за лодыжку. – Настолько не рады мне, леди эя Вэдтри? – усмехнулся Тай, глядя на призванного скорпиона. «Идиотка. Ты в крыле принца. Кто еще мог прийти во внутреннюю купель?!» – Тисс виновато улыбнулась, развеяла чары. – «Сами виноваты. Мрут во дворце как мухи. Нужно быть начеку.» – Не ожидала вас увидеть. – Тисс слезла с выступа, коснулась дна купели. Вода доходила ей до плеч, скрывая все самое интересное. – А хотела? – чуть приподнял бровь Тай, касаясь кончиками пальцев скулы Тисс. Эсшайка молчала. Выжидала. Провоцировала. И только когда Тай подался назад, Тисс коротко, едва касаясь, поцеловала его руку. – Очень. – тихо прошептала Тисс. По щеке скользнул вытесанный на перстне герб дома эя Эйни. – Осторожно. – принц слегка нахмурился, сразу же убрал руку. – Не хочу тебя поранить. – Тай снял все перстни, положил их на бортик купели. – Позволишь тебе помочь? – Что? С чем? – Омыть. Тисс смутилась. Она уже поняла, что Тай – чуткий, внимательный любовник. Знала, что нравится ему. Сильно больше остальных. Сложно было не заметить. Но привыкнуть к тому, что о ней хочет заботится принц Ро’од, заклятый враг и новый любовник, было невозможно. Для Тисс уж точно. – Конечно. – только и ответила эсшайка. Тай снял тунику, оставаясь в исподнем (боги, как он не спекся только в такую жару), сел на край купели, осторожно погрузил ноги в воду, тут же сжал челюсть. – Вода холодная. Простынешь, Тисс. – Во дворце можно расплавится от пекла. Здесь единственный уголок прохлады. – Тисс улыбнулась. – И я привыкла. Море Эсшая не парное молоко, Ваше Высочество. Тай покачал головой, но сел на выступ, взял лежащую рядом мочалку, опустил в мыльный раствор. Тисс едва заметно вздрогнула, когда мочалка прошлась вдоль ее спины, между лопаток. Эльфийка только сейчас в полной мере осознала, как, оказывается, устала: от долгого полета мышцы гудели, а плечи ощущались глыбами, тянувшие вниз. – Как прошла поездка? – не отрываясь от дела, тихо спросил Тай. – Лучше, чем я думала. – честно ответила Тисс. – Хоть леди Эзгана явно не обрадовалась отъезду Сюзанны. – Говорят, младшая дочь леди Эзганы решила вступить в брак. Дом со Генэш хочет подстраховаться… – Тай окунул руки в воду, мягко обхватил Тисс за поясницу, разворачивая к себе. – но Сюзанна со Рошан нужнее здесь. И со Генэш это понимают. Тисс кивнула, соглашаясь. После свадьбы Императора все разговоры только об одном – когда Веллора сможет родить наследника. «Нового сына» – шептались злые языки. Который сделает Тая ненужным, наконец уберет его с шахматной доски, чтобы Фоэльх смог избавится от такого нерадивого, но пока что единственного наследника. Но вот уже заканчивается лето, а положение Веллоры не меняется. Спустя почти полгода после свадьбы. Император, никогда не отличавшийся терпением, занервничал. Так сильно, что велел доставить во дворец лучшую «повитуху», невероятно опытную лекарку Империи – знаменитую Сюзанну со Рошан. – Вы задержались. Я ожидал вас утром. – Тай провел мочалкой по ее бедрам. – Застала гроза. Где-то через час после вылета из Ардзанга. Не хотелось возвращаться, пришлось спасаться в ближайшей деревушке. – Опрометчивое решение. – Тай поджал губы. – Ты рисковала. – Я с драконом. И маг. Рисков не было. – резче, чем следовало, ответила Тисс. Тай промолчал. Принц приблизился ближе, отпустил мочалку, касаясь теперь кожи Тисс своими руками. Осторожно провел по тонкому плечу, опустился ниже, скользнул между ложбинками груди. Остановился. Тисс потерялась в чаще зеленых глаз. Вечность бы в них смотрела. Морок снял сам Тай. – Я скучал, Тисс. Забеспокоился, когда не увидел тебя утром в Гнезде. – Тай наклонился к ней, легко, едва касаясь, мазнул по губам. Тисс шумно выдохнула, подалась вперед, отвечая на поцелуй. Руки Тая уже были на ее бедрах, готовились спускаться ниже. Тисс прикусила его губы, вызывая болезненный стон и затем полуулыбку. Принц подхватил ее, осторожно перенес из купели в рядом стоящую вытянутую кушетку. Опустил на мягкие перины, сам устроился в ее ногах. Наследный принц Ро’од в ногах эсшайки. Тисс прикрыла глаза, игнорируя уже куда более очевидные намерения Тая. – Тай… – Тисс покачала головой, убрала его руку со своего лона. – Боюсь, дорога вымотала меня сильнее обычного. – Тогда позволь мне помочь тебе расслабиться. – лукаво усмехнулся принц, опускаясь между ее ног.

***

Тисс быстрым шагом пересекла коридор, особенно ускорилась, проходя мимо двери эсшайского посольства – не хватало еще встретиться с Айнлотом. – Леди эя Вэдтри, прошу. – посол приглашающем жестом указал на кресло напротив. – Вина? Эсшайское, плодовое. – С удовольствием. – Тисс не думая согласилась – имперское вино ей все еще не нравилось. – Благодарю. – Прошу прощения за столь внезапный… призыв. – Айнлот взял паузу, изучающе посмотрел на Тисс. – Однако, разговор серьезный. И очень деликатный. «Конечно, просто так запасы вина не разбазаривают» – с сожалением ответила Тисс, но, как того требовал этикет и долг – лишь кивнула. – Как вы знаете… – посол замялся, пытался подобрать слова. – На леди Веллору, точнее, императрицу… – Тисс все еще не могла принять этот факт. – возложена большая ответственность. – Догадываюсь. – И со стороны короля Аирдаля, и со стороны Империи, чьей поданной она теперь тоже является. – Айнлот вздохнул, сделал большой глоток вина. – Боги, простите. Скажу прямо – Веллора должна родить ребенка. Первое дитя союза Империи и Эсшая. – Простите за невежество, посол… но при чем здесь я? – искренне недоумевала Тисс. – Я понимаю все приватность и чувствительность этой темы. Как и… особенность взаимодействия Веллоры с супругом. «Знаешь, что с этим зверем невозможно находится рядом. А идти в постель хуже казни» – Но это бремя выпало на леди Веллору. К сожалению. Это ее долг… – И она его выполнит. – перебила посла Тисс. – Веллора предана Эсшаю и воли короля Аирдаля. Вы это знаете. – Безусловно. – Айнлот улыбнулся. – Однако я знаком и с женской гордостью, и сопутствующей ей хитростью, в хорошем смысле, разумеется. – эльф вздохнул, налил еще вина. – Прошло уже достаточно времени, Тисс, а результата нет. Пока что это не настораживает. Но скоро может начать вызывать слухи. Затем – перешептывания. Дурные мысли. Нам это ни к чему. Я понимаю Веллору. И не могу, не хочу давить. Но прошу тебя поговорить с ней. Ты, как никто, близка ей. Возможно, единственная в этом огромном чужом дворце. Тисс сделала глоток вина. Затем еще один. Поставила пустой бокал перед Айнлотом, после чего тот подлил еще. Да, очаровательная беседа, просто прелесть. Тисс должна сказать Веллоре, чтоб да та почаще и порезультативнее раздвигала ноги перед Императором, а то двору уже неймется увидеть ее с животом. Прелестный разговор, Веллоре точно понравится. – Айнлот, позвольте вопрос. – уже после нового глотка осмелилась Тисс. – Если родится… мальчик. Разве это не помешает укреплению мира, не ослабит позицию Эсшая? Все-таки скоро свадьба Миарласа и Лаимир, к тому же, король установил контакт с принцем Таем… – Я понимаю, о чем вы. Но нет, Тисс. Это лишь дает больше вариантов, больше предметов для обсуждений. Больше маневра. Поверьте, – Айнлот усмехнулся. – больше детей королевской или императорской крови лучше одного наследника. Тем более, родится может не мальчик. – Лучше, чтобы родился не мальчик. – тихо прошептала Тисс, допивая вино. – Да. – еще тише ответил Айнлот Тисс попыталась поговорить с Веллорой. Не слишком охотно, скорее просто пересказала разговор с Айнлотом. Но попыталась. И вот прошел почти месяц. За этот месяц Тай договорился с Эзганой о приезде Сюзанны, а Веллора смогла сбежать в свое «охотничье поместье» на окраине леса. Подальше от дворца и Фоэльха. Видимо, дипломатия – не сильная сторона Тисс. Эсшайка выдохнула, когда вышла в сад. Теперь встречи с Айнлотом можно не боятся. Эльфийка свернула к пруду, чтобы скрыться в неприметной беседке, но ее заметили фрейлины Лаимир. Шпионка из Тисс тоже никудышная. – Леди эя Вэдтри, как здорово, что мы увиделись. Садитесь, мы как раз с леди со Рошан. – подозрительно приветливо улыбнулась Лаимир. «Боги мстят мне за сбежавшую Веллору, не иначе.» – Тисс поклонилась и молча села в угол стола. – Плохая примета, леди. Лучше пересесть. – сразу же спохватилась сидящая сбоку леди-человек с толстой каштановой косой. – Суеверия – это людские предрассудки, Айла. – сразу же ужалила Лаимир. – Некоторые из них весьма рациональны. И даже полезны. Но не в этом случае. – вклинилась в разговор Сюзанна. – Например? – Лаимир с искреннем интересом уставилась на лекарку. – После долгой дороги или полета не пить вина, а греть ступни. Не зажигать свечи ночью. Не… – Сюзанна загибала пальцы. – Свечи? – Лаимир нахмурилась. – Не жги свечи ночью, иначе лихо придет. – подтвердила Айла. – Разумеется, дело не в «лихе» или злых духах. А в элементарном здоровье. Парафин от свечей бывает ядовит, его испарение вызывают головные боли и иногда приступы. Переохлаждение тоже вещь вредная. Смотреть на кузню женщинам в положении… хотя, эта, кажется, дварфийская. – Сюзанна перекинула серебристую косу на другой бок, отпила еще вина. – На кузню смотреть нельзя, а на драконах летать можно? – Лаимир хихикнула. – Или это только для дварфиек? – Вы же летали на драконе, Ваше Высочество? – Тисс успела заметить, как лекарка поджала губы в недовольстве. – Разумеется. – Вы чувствовали тряску? Вас кидало из стороны в сторону? Был резкий перепад температур? – Нет, ничего такого. – Дракон – один из самых безопасных способов передвижений для женщин в положении. Всех рас. Уверяя вас, роды у всех одинаковые. Отличается лишь степень риска. А так, – Сюзанна посмотрела на Айлу. – все женщины устроены практически одинаковы. Дварфийка, человек, эльфийка – законы тела одни. – Но ведь не бывает детей смешанных кровей. – нахмурилась Лаимир. – Верно. Я предполагаю, что дело в сроках вынашивания, и периода фертильности. Они-то как раз и различаются. Человеческой женщине требуется чуть больше девяти лун, чтобы выносить дите. Эльфийке же нужно целых двенадцать. Но размер плода при этом схож, поэтому нагрузка на тело эльфийки значительно выше, и, гхм, простите, живот довольно быстро увеличивается в размерах. Поэтому роды эльфиек проходят труднее. – Всего девять… – Лаимир с каким-то недовольством посмотрела на Айлу. – Но регулы у людей гораздо чаще, каждую луну… – Да, поэтому и детей у людей рождается больше. Возможность зачать выше. У эльфиек этот период ограничен. Плата за долгую жизнь. – усмехнулась Сюзанна. Тисс слушала еще час рассказы про разной тяжести роды, которой приходилось принимать леди со Рошан, затем потрясённая, и, вероятно испуганная, Лаимир заявила, что рожать будет только с ней, после чего прогнала всех из беседки. «Да, прибавится у Миарласа проблем. Так ему и надо» – довольно подумала Тисс, возвращаясь во дворец. – Леди эя Вэдтри. – внезапно окликнула ее Сюзанна. – Не могли бы вы проводить меня на кухню? – Разумеется. – Тисс вежливо улыбнулась. – Скучаете по блюдам Ардзанга? Сюзанна внимательно ее оглядела, снова поджала губы, вздохнула, будто Тисс сказала полную чушь. – Скорее по красоте и изяществу природы. И отсутствия невыносимой жары. Как в кузне. – лекарка снова скосила взгляд на Тисс. – Вы уже привыкли? Не страдаете от жары? – Спасаюсь в тени. И скучаю по Эсшаю. – честно призналась Тисс. – Привыкайте. Полезно будет. – Сюзанна надула губы. – У вас узкий таз, леди эя Вэдтри. Рожать будет нелегко. «После твоих рассказов, никто из дворца и не осмелится»