II. Первый ход

Тисс вытянулась, окончательно завалилась на Тая, используя его грудь в качестве подушки. Эя Эйни не возражал, с блуждающей улыбкой поглаживал ее тонкие ключицы, «случайно» задевал еще твердые соски. – Мало? – хмыкнула Тисс. – Тебя всегда хочется еще. – улыбнулся Тай и увлек ее в очередной поцелуй. Их тела переплелись, темное и мраморно светлое стремились слиться в единое целое. Рука Тисс сорвалась ниже, под ребра, и эсшайка тут же нахмурилась. Тонкая, но весьма ощутимая линия шрама напомнила, с кем она делит ложе. И во дворце какого монстра это происходит. –Тисс? – Тай заметил перемену на ее лице. – Все в порядке. Просто задумалась. – эльфийка тут же отстранилась. Тай ничего не ответил. Принц оставил Тисс одну, сам вышел в соседнюю от спальни комнату – его рабочий кабинет. «Если Фоэльх не побоялся устроить покушение на единственного сына, что будет, если… нет, когда Веллора родит ему нового? Открыто казнит Тая и всех, кто с ним связан?» Тисс зажмурилась, отгоняя прочь самые неприятные образы. Тай на плахе, Фоэльх радуется и мерзко улыбается. Эсшайка вздрогнула. Она ничего не может с этим сделать. Ничего. – Тисс. – Тай вернулся. Одетый и с шкатулкой в руках. – Это тебе. – принц открыл шкатулку. На черном шелке лежало тонкое ожерелье из матового серебра: гибкие переплетенные ветви клена обнимали крупный темно-синий, почти чернильного цвета сапфир. Камень ловил свет так, словно внутри него медленно двигалась ночная вода. Рядом – кольцо. Тоже из серебра, но более тяжелое и строгое, голубой сапфир по центру, справа – вырезанный герб императорского дома, слева – три тонких кленовых листа. Не просто украшение для любовницы. А знак признания. Намек на что-то большее. – Как… красиво. Это очень красиво, Тай. – Тисс осторожно обвела гравировку пальцем. – Императорский герб… – Прошло уже достаточно времени со свадьбы отца. И траур по Фэнуэль завершен. – Тай сделал небольшую паузу, будто собираясь с мыслями. – Я хочу объявить тебя своей фавориткой, Тисс. Официально. Тисс опешила. Так и замерла с кольцом в руках. Встретилась взглядом с Таем. Нет, с Его Высочеством принцем Таем эя Эйни. Лиловые, с фиолетовым оттенком глаза против темно-зеленых, почти черных. Молния и лес. – Я устал делать вид, будто ты – простое увлечение. Баловство. Я хочу видеть тебя рядом с собой. Чтобы двор… – Чтобы продемонстрировать двору, кому я принадлежу? – резко, с несвойственной холодностью перебила Тисс. – Его Величество получил сестру королевы Эсшая, Его Высочество забирает первую летунью Эсшая. Такой смысл сообщения, Ваше Высочество? Губы Тая дрогнули в раздражении, взгляд заострился. Укол эсшайки не прошел мимо. – Это не то, что вы подумали, леди эя Вэдтри. – Я подданая короля Аирдаля. И верна Эсшаю. – Тисс вернула украшение на место, захлопнула шкатулку. – Я знаю. – Я здесь по его поручению. Его воли. – Ты можешь остаться в Ро’од, если хочешь. – Тай хотел взять Тисс за руку, но та не далась. – Я бы хотел, чтобы ты осталась… – Кем, Тай? – Тисс отвернулась, принялась искать свое белье. – У меня ничего нет. Благородная, аристократичная, но сиротка. Без связей и покровителей в Эсшае. У меня ничего нет, ни в Эсшае, ни в Ро’од, кроме благосклонности моего короля и дракона. – У тебя есть я. – Ты? Она наконец нашла сорочку, ту самую, что Тай несколькими минутами раньше нетерпеливо стянул с ее плеч. Белая ткань легла на еще разгоряченную кожу, скрывая следы его прикосновений. – Сегодня – да. А через год? Когда Империи понадобится новый союз? Новая постель? Новая женщина с полезной фамилией? – Довольно. Голос Тая прозвучал негромко, но жестко. Он подошел ближе. Слишком близко. – Ты говоришь со мной так, будто я уже предал тебя. – А разве нет? – Тисс подняла взгляд. – Ты предлагаешь мне красивую клетку и называешь это честью. В комнате повисла тишина. Тяжелая, натянутая, как струна. Где-то за высокими окнами шумел ночной ветер Ро’од. Тай медленно выдохнул сквозь зубы. – Я предлагаю тебе место рядом со мной. Перед двором. Перед моим отцом. Перед всей Империей. – Фаворитка никогда не стоит рядом с принцем. Только на полшага позади. – Тисс собрала волосы, снова встретилась с Таем взглядом. – Фаворитка не производит на свет наследников. Только бастардов. И никак не может помочь. Ни себе, не принцу. Что-то дрогнуло в его лице. Раздражение. Или боль. – Ты правда думаешь, что для меня это игра? Тисс не ответила сразу. Потому что нет – не думала. И это было хуже всего. Тай протянул руку вновь, уже медленнее. На этот раз не как принц. – Останься, Тисс. Хотя бы не отвечай мне сегодня. Ее пальцы дрогнули рядом с его ладонью, но так и не коснулись. – Вы просите слишком многого, Ваше Высочество.

***

– Вина? – Как вы не дуреете от него в такую жару. – устало ответила Сюзанна, продолжая обмахиваться веером. Тай улыбнулся. Леди Рошан была ровно такой, какой ее описывал Ша’арнез: едкой, немного вредной, до скрежета зубов профессиональной и, главное, верной. – Я была на кухне. Вашей и императорской. Как я и думала, во все блюда и напитки для крыла принца добавляют препятствующие зачатию травы. Возможно, накладывают дополнительные чары, но этого я определить не в силах. В императорском крыле, ожидаемо, обратные меры. Тай не был удивлен. Он хорошо знал целеустремлённость и хитрость своего отца. Их принц и унаследовал. – Я велела обновить меню, якобы для меня. Включила в него ингредиенты, нивелирующие действия противозачаточных. Но сколько продлится их пассивный эффект сказать не могу – нужен осмотр леди эя Вэдтри. – Не сейчас. Привлечет внимание. – Тай покачал головой. – Что же касается леди Веллоры… – Я помню. – Сюзанна строго посмотрела на Тая. – Но, повторюсь, Ваше Высочество. Я должна поговорить с ней. Убедиться, что она понимает и принимает риски. Провести осмотр. Для женщины, особенно в ее позиции, это может быть ощутимый удар. – Я не желаю вам зла, Тай. – откровенно призналась Веллора, вглядываясь в ночную чащу. – И не завидую вашей участи. – эльфийка многозначительно посмотрела на кинжал на его поясе. – Но все мы, – она коснулась кольца с императорским гербом. – должны выполнять свои обязанности. – И вы их выполните. Принесете благо и Империи, и Эсшаю. – спокойно ответил Тай. – Разве? – Веллора усмехнулась, выгнула бровь. – Или я принесу благо лично и сугубо вам? – Я желаю мира между нашими государствами. И намерен его установить. Король Аирдаль это знает. – Сын Миарласа и Лаимир будет следующим королем Эсшая. – Пока у Императора нет нового сына. – Что он изменит? Кроме вашего положения? Что он изменит для Эсшая? – Добавит дядю, может, не одного, заинтересованного исключительно в процветании Империи. Вы же не думаете, что вас допустят до воспитания… – Вы же не думаете, что я просто останусь в стороне? – резко ответила Веллора. – Пока вам не о чем беспокоится, Тай. – после долгой паузы выдохнула она. – Я готов помочь с тем, чтобы продлить этот период.

***

Тронный зал, пышущий великолепием, внушал Тисс лишь тревогу и желание убежать куда подальше. Возможно, дело было в эльфе, сидевшем на троне – Фоэльх эя Эйни теплоты не вызывал. Эсшайка поклонилась Императору, затем – его сыну. Тисс не смела смотреть на Тая. Не хотела, боялась встречаться с ним взглядом. Знала, что там увидит. И что почувствует в ответ. А ей нельзя. Третью ночь в истерике проводить не хотелось. Поэтому, по принципу меньшего зла, она встретилась взглядом с императором. О чем тут же пожалела. – Леди эя Вэдтри. – Фоэльх широко улыбнулся, рассматривая ее наряд. Слишком задерживаясь на декольте. – Позвольте отметить – выглядите чудесно. Империя вам к лицу. Пауза вышла чуть длиннее приличного. – Теперь я начинаю лучше понимать увлечение моего сына. Тай нахмурился. Пальцы принца медленно сжались в кулак, так сильно, что побелели костяшки. Он не перебил отца, но взгляд его стал холодным и острым, как обнаженный клинок. Мог бы – давно вспорол горло Фоэльху. Император заметил это. И едва заметно улыбнулся уголком губ. – Впрочем, я вызвал вас не только ради любезностей, леди эя Вэдтри. – Император лениво откинулся на спинку кресла и взял со стола свиток с уже сломанной печатью. – У меня есть для вас поручение. Фоэльх протянул указ Тисс, но взгляд его при этом задержался на ее пальцах чуть дольше необходимого. – Веллора засиделась в своих северных владениях. Полагаю, горный воздух и тишина действуют на нее чрезмерно умиротворяюще. А я, признаться, уже успел изголодаться. – На губах Фоэльха расцвела мерзкая ухмылка. Его взгляд скользнул по Тисс – откровенно, открыто намекая о своем желании. Тай едва заметно поморщился – Ро’од в последнее время вообще слишком щедр на красивых женщин и слишком беден на возможность остаться с ними наедине. В зале стало очень тихо. – Отец. Одно слово. Спокойное. Почти ровное. Но Тисс слишком хорошо знала принца, чтобы не услышать напряжение и недовольство. Фоэльх лишь коротко усмехнулся. – Вы хотите, чтобы я доставила Императрицу в Ро’од? – быстро вмешалась Тисс. – Именно. На драконе это займет вдвое меньше времени. Император перевел взгляд обратно на нее, уже будто ничего не произошло. – И еще. С вами отправится леди Сюзанна. Веллора плохо переносит длительные перелеты, а мне бы не хотелось, чтобы дорога утомила ее сильнее необходимого. Тисс склонила голову. – Как прикажете, Ваше Величество. – Вот и прекрасно. Передайте моей супруге, что ее муж заскучал без нее настолько, что начинает заглядываться на чужих летуний. – Довольно. – на этот раз Тай перебил отца уже открыто. Фоэльх медленно повернул к сыну голову. И улыбнулся. Раздражение и недовольство принца его забавляло. – Оставьте нас с сыном наедине.

***

Тисс стояла на выступе, то и дело поеживаясь от необычно холодного для лета ветра. Нариальм то исчезал, то появлялся между кронами деревьев – гонялся за дичью. Тисс лишь надеялась, что это будет не чья-то корова. – Отсюда хороший вид. – раздался сзади женский голос. Тисс обернулась. Веллора стояла чуть в стороне от обрыва, не приближаясь к краю. Ветер трепал светлую ткань ее одежды, но она не поправляла ее – только смотрела вдаль, туда, где темнели кроны леса и уходили вверх горные склоны. Высматривала очертания Шаинвэда – своей новой темницы. – Ваше Величество, – Тисс склонила голову. Веллора чуть дернула уголком губ – не улыбка, скорее обозначение формальности. – Не надо. Здесь нет двора. Пауза повисла естественно, без неловкости, но с напряжением, которое Тисс не сразу смогла определить. Оно не было направлено на нее. Оно исходило из самой Веллоры. – Ты странно выглядишь. – сказала Тисс наконец, без лишней осторожности, но и без нажима. Веллора чуть приподняла взгляд. – Разве? – Да. Еще одна пауза. Ветер прошелся по каменному выступу, и Веллора на мгновение прикрыла глаза, словно проверяя, как держится ее собственное дыхание. – Устала. – Он сказал, что ты задержалась в своих владениях… – Задержалась на воле. Надо же. – усмехнулась Веллора, поправляя волосы. Позади послышались шаги по камню. Гвардеец остановился на расстоянии. – Леди эя Вэдтри. Императрица Веллора. Леди со Рошан ожидает в нижнем павильоне. Приказ – осмотр перед возвращением. Веллора не повернулась сразу. Лишь спустя секунду кивнула. – Хорошо. И только тогда, уже двигаясь к выходу с выступа, добавила ровно, как приказ самой себе: – Идем. Тисс держалась рядом. Проводила до нужной комнаты, уже собиралась развернуться, но Веллора остановила ее: – Тисс. Останься, пожалуйста. Мне было бы так спокойней. – Конечно. – эсшайка удивилась, но не подала вида. – Готова? Комната была разделена ширмой. По одну сторону – скамья у двери, куда усадили Тисс. По другую – кресло и пространство для осмотра, скрытое тонкой тканью. Сюзанна уже ждала внутри. Тисс осталась у двери, слыша лишь приглушенные голоса и редкие движения за ширмой. Гвардейцы снаружи не шевелились. Веллора сидела в кресле, спокойно, почти неподвижно, позволяя лекарке работать без лишних слов и жестов. Лишь иногда ткань ширмы слегка дрожала от движения. Сюзанна не торопилась. Осмотр был точным, внимательным – слишком профессиональным, чтобы оставлять место иллюзиям. Веллора перестала в них верить еще две недели назад. Но тогда изменения были слабыми, слишком удобными для самообмана. Чуть уплотнившуюся, несколько отяжелевшую грудь, более остро реагирующую на прикосновения, Веллора списывала на частые тренировки с луком. Не подходящим ей луком. Сонливость и слабость – на жару, к которой эсшайка так и не привыкла. А слегка увеличившийся живот – на фазу цикла. Этих сигналов не хватило для осознания, но было достаточно для беспокойства – поэтому Веллора и уехала. Поэтому и рыскала в лесу в поисках нужных трав, которые бы решили ее проблему. Которая, спустя две недели, только обозначилась окончательно. – Примерно две луны. – выдохнула Сюзанна, заканчивая осмотр. – Но вы об этом и так знаете, верно? – с какой-то то ли грустью, то ли сочувствием спросила она. – Догадывалась. – Веллора отвернулась. Чтобы никто не видел, как по щеке скатывается слеза. – Когда положение станет… совсем очевидным? – К середине третьей, началу четвертой луны живот заметно вырастет. Наиболее сильные изменения именно в это время. Будет… непривычно. – Сюзанна тепло улыбнулась. По крайней мере, попыталась. – С ребенком все хорошо, Ваше Величество. Никаких проблем на данном этапе не вижу. – Чудесно. – голос Веллоры дрожал, но эльфийка сдержалась. – Я скажу гвардейцам, что все в порядке, вылетаем завтра. Погода будет лучше. Постарайтесь отдохнуть, Ваше Величество. – Благодарю.

***

С балкона спальни Веллоры открывался вид на реку. Шум воды перекрывал гул светлячков, доносившийся с северной стороны поместья. Тисс и Веллора сидели на скамье. Достаточно близко, чтобы разговор остался тайным. Веллора смотрела куда-то вдаль, пытаясь удержать внутри сразу несколько мыслей, не позволяя ни одной стать главной. – Я выполняю свой долг перед Эсшаем. – сказала она наконец. Ровно, сухо, безэмоционально. Тисс нахмурилась. – Веллора, сейчас это не про приказ. – Это всегда про приказ. – резко отрезала та. И тут же, как будто сама себя удержала от срыва, добавила тише: – Я не могла не выполнить его. – пальцы Веллоры сжались на коленях, потом разжались. – Я знала, на что иду, – продолжила она. – Политический брак. Император. Его двор. Его правила. Его желания. Но я не обязана была этого хотеть. – Ты и не обязана. – осторожно ответила Тисс, касаясь руки подруги. – Я обязана дать Эсшаю результат. Политическое преимущество. Выполнить договоренность. Не чувства. Не сожаления. Результат. – Ты говоришь так, будто это только долг и его воля. – сказала Тисс. – Будто тебя здесь нет вовсе. Веллора чуть повернула голову, но не рискнула встретится с ней взглядом. – Меня здесь достаточно, чтобы выполнить приказ. – Недостаточно. – спокойно возразила Тисс. – Потому что это не только приказ. Это твой ребенок тоже, Веллора. Твой. Больше, чем Фоэльха, Империи или Эсшая. – Это результат договора между Эсшаем и Империей. – Да, – кивнула Тисс. – но носишь его ты. Веллора промолчала. Впервые за все время знакомства, она не нашла, что ответить.

***

Императорские покои были слишком большими для такого разговора. Слишком холодными. Мрачными. Бесчувственными. Впрочем, они хорошо отражали их брак. Фоэльх удивленно приподнял бровь, увидев вместе с императрицей Сюзанну. – Ваше Величество. Её Величество Императрица Веллора беременна. Вчерашний осмотр это подтвердил. – Как долго? – сухо, по-деловому спросил Фоэльх, даже не глядя на Веллору. – Примерно две луны. – Тогда почему мой придворный врач этого не заметил? – нахмурился Фоэльх. – Не могу отвечать за компетенции других лекарей, Ваше Величество. – спокойно, без тени страха, ответила Сюзанна. – При необходимости можно провести еще один осмотр. Любой лекарь подтвердит срок. Фоэльх поднялся, подошел к Веллоре. Грубо, по-хозяйски, не спрашивая разрешения, положил свою ладонь ей на живот. Впервые за долгое время морщины на его лбу разгладились улыбкой. – Да, я чувствую. – на тон мягче и теплее сказал он. – Вы выполнили свою задачу, Императрица. Веллора молчала. Недовольный этим Фоэльх скривился, велел стоящему с другой стороны покоев гвардейцу зайти. – Приведи Элрима. Сейчас же. Личный лекарь Фоэльха пришел ожидаемо быстро. – Ваши Величества… Леди… – худощавый, уже немолодой эльф пытался привести дыхание в норму. – Осмотри императрицу. Сейчас же. – Фоэльх вернулся в свое кресло. – Сейчас? Здесь? – побледнел от ужаса Элрим. – Сейчас. Здесь. – повторил Фоэльх. Перевел взгляд на Веллору. – Раздевайтесь. Сюзанна не вмешивалась. Просто наблюдала. В Ардзанге за меньшее казнили. Весьма изощрённо. Как жаль, что императорский род не оттуда. Осмотр прошел быстро. Элрим побледнел еще сильнее, поднял испуганные глаза на императора. Фоэльх выждал несколько секунд, после чего произнес: – Две луны. – констатировал он. – Да. – тихо прошептал Элрим. – Моя супруга носит наследника уже второй месяц, а узнаю это от леди Рошан, а не моего придворного лекаря, регулярно проверяющего императрицу. – Фоэльх поджал губы. – Стража! Увести. Разберусь с этим позже. Леди со Рошан. С этого дня вы занимаетесь беременностью императрицы. Все отчеты – лично мне. Отвечаете головой.

***

Тисс шла быстро, не замечая коридоров. Уверено сворачивала, спеша в крыло принца. Веллора беременна. Факт, который был известен еще полгода назад, наконец сбылся. Новый расклад сил, к которому так упорно шел король Аирдаль. Новый наследник, которого так хотел Фоэльх. А Тай? Что будет с ним? Что сейчас чувствует принц, которому нашли замену и устранение – вопрос времени? Тисс ругала, ненавидела себя за то, что в такой момент ее мысли занимает ни Эсшай, ни Веллора, ни даже она сама. А принц Ро’од, вчерашний враг, которому она так охотно сдалась. Боги дали ей испытание – и она его не прошла. Тисс тарабанила в двери так, будто за ней гнались гули. «Веду себя как простолюдинка. Стыдоба» Дверь открылась. Тай стоял одетым, будто только недавно вернулся в покои. На лице – недоумение, быстро сменившееся настороженностью. – Тисс? Одного взгляда хватило, чтобы понять: он знает. И, судя по напряжению в лице, знает уже давно. Тай быстро оглянулся через плечо в пустой коридор и посторонился. – Заходи. Не стой в дверях. Тисс проскользнула внутрь. Дверь сразу закрылась за ее спиной. – Веллора… – Я знаю. – устало перебил Тай. – Две луны. Тебе не следовало приходить ко мне сейчас, это может вызвать подозрения. – не холодно. Не раздражено, но обеспокоенно добавил он. – Прости, не подумала… – отмахнулась Тисс, собираясь с мыслями. – Нет, подумала. Просто проигнорировала. – Да какое дело, что обо мне подумают! – напряжение дало о себе знать. Тисс развернулась к Таю, с вызовом посмотрела на него. – Я пришла не за этим. Я пришла к тебе. Что теперь будет, Тай? Если у Императора появится другой сын… что будет с тобой? – Тисс… – голос принца стал тише. – Я сейчас больше беспокоюсь о том, что ты стоишь посреди моих покоев и кричишь на весь этаж. Тисс раздраженно выдохнула. – Не уходи от ответа. – Я и не ухожу. Тай подошел ближе. Медленно, без резких движений, будто боялся спугнуть ее еще сильнее. – Да, положение изменится. Обстановка обострится. Двор снова сделает свои ставки. Но это не значит, что завтра же ко мне придут с кинжалом. – Не шути так! – Тисс. – эя Эйни взял ее руки в свои, бережно коснулся губами. – Я знал, что это рано или поздно случится. – И тебя это устраивает? – Нет. Но паника обычно плохо помогает выживать. – Тай усмехнулся. – Все под контролем. Я разберусь. – его пальцы сильнее обхватили ее ладонь. – И не позволю втянуть в это тебя раньше времени. Тисс хотела что-то ответить – колкое, привычное, чтобы снова поставить между ними дистанцию. Но вместо этого позволила Таю притянуть себя ближе. Поцелуй вышел жадным, отчаянным. Как будто их в любой момент могли разлучить. Как будто следующего раза может не быть. Тай успокаивающе провел вдоль ее лопаток, сильнее прижал к себе. – Останься сегодня.