III. Цугцванг

За два месяца дворец уже успел привыкнуть к беременности императрицы. «Перебрать мне каждую косточку» — как выражалась Веллора. — Неплохо. Голубое будто бы лучше. Сочетается с волосами. — осторожно заметила Тенерли, когда Веллора вышла из-за ширмы. Сюзанна была права — живот уже был заметен. Не настолько большой, чтобы ограничивать движения или требовать особую осторожность, но его округлые, четкие очертания не оставляли места сомнениям. — Забавно. — Веллора скривила губы, в очередной раз осматривая себя в зеркало. — Что мне больше идут НЕ цвета императорского дома. Тисс напряглась, ее взгляд скользнул к двери, проверяя, не подслушивает ли кто за дверью. Такие слова Фоэльх мог запросто зачесть за оскорбление рода. Даже если они исходят из уст императрицы. Даже с его ребенком под сердцем. Веллора разогнала, насколько это возможно, приставленных к ней служанок. Одеваться и собираться ей помогали Тисс и Тенерли, если императрица не справлялась сама. — Тенерли, иди в беседку. Охлади разговоры фрейлин. Еще один раунд имперских имен и лишенных здравого смысла традиций я не выдержу. — коротко проговорила Веллора, падая в кушетку. — Мы скоро подойдем. «Устала. Очень устала. И понимает, что дальше будет только хуже» — Тисс встретилась взглядом с императрицей. Сразу после объявления о беременности Веллора вызвала Тисс к себе. В разговоре, больше напоминавшем предистерику, Веллора попросила о двух вещах: не жалеть ее. Даже из сочувствия. Особенно из сочувствия. И не забывать, что они — эсшайки. — Тисс, ты превращаешься в Айнлота. Твое недовольство считывается без слов. — Веллора чуть прикрыла глаза. — При нем бы ты такое не сказала. — Возможно. — Веллора задумчиво провела ладонью по выступающему животу, грустно усмехнулась. — Хотя бы не приходится с ним теперь спать… — Веллора… — Тисс шагнула к эльфийке, испуганно кивнула на дверь. — Это было ужасно, Тисс. Отвратительно. Каждая ночь, — Веллора прикусила губу, смазывая помаду. — в его покоях. С одной-единственной целью. Она выдохнула, пытаясь вернуть лицу прежнюю маску. — Каждая ночь в его покоях, как по расписанию. Без выбора времени, без права отказаться. Он не спрашивал, когда мне удобно. Когда я устала. Когда мне больно. Его интересовало только одно, — императрица снова провела по животу. — результат. Пронзительные голубые глаза Веллоры встретились с растерянным взглядом Тисс. Что неудавшаяся чародейка могла ей сказать? Что вообще говорить в таких случаях? — От политического брака глупо было ждать любви. Но уважение… Хотя бы оно должно быть. К тебе. К Эсшаю. — тихо ответила Тисс, помогая Веллоре подняться. — Я не думаю, что это, — Веллора вновь обвела живот рукой. — поможет. Мы среди врагов, Тисс. Даже если делим с ними ложе. Не забывай.

***

Беседка в саду была забита до отвала — так случалось с любым местом, куда приходила императрица. «Неудивительно, что Веллора рвется в свою резиденцию. Каждый день в этих тисках сидеть» — Тисс то и дело бросала взгляд на дорожку, ведущую к выходу. Сидевшая напротив Сюзанна заметила это и усмехнулась. Веллоре достались придворные дамы, которых Лаимир не взяла с собой в Эсшай. Тисс была уверена, что те ликовали — с отбытием капризной принцессы весь двор выдохнул — одним эя Эйни меньше. — Я уверена, что это мальчик. — закудахтала эльфийка с толстой черной косой. — Живот выступает вперед, это явный признак мальчика. — Впервые слышу об этом. — хмыкнула вторая, короткостриженая, с пухлыми щеками. — Мне кажется — девочка. Маленький живот — признак девочки. Веллора даже не делала вид, что слушает. Возможно, она относилась к разговорам дам как к фоновому шуму — шуму, который заказал для нее Фоэльх. — А вы что думаете, леди со Рошан? «А это уже интереснее. Столько лет опыта, глаз должен быть наметан… Если такое вообще можно увидеть» — Тисс с интересом посмотрела на лекарку. — Думаю, мы все узнаем через несколько лун. — медленно подтягивая вино, неохотно ответила Сюзанна. — Как скучно. — Лекари не для развлечений. Хотите страстей — идите к ясновидящей. — скрипучим голосом ответила Сюзанна. Разговор стих. Затем Сюзанна задумчиво добавила: — Впрочем, я все еще не понимаю, почему все так одержимы мальчиками. — Потому что император желает наследника. — после этих слов Веллора незаметно вздрогнула. — Наследник нужен в любом случае. — пожала плечами Сюзанна. — А вот почему наследником по умолчанию считается мальчик — вопрос интересный. Придворные эльфийки опасливо переглянулись. Тисс невольно улыбнулась. Веллора приподняла бровь, понимая, что остановить со Рошан было уже невозможно. — Если все-таки подумать, — продолжила Сюзанна, — именно женщины обеспечивают продолжение рода. Девочка вырастет, родит детей, передаст кровь дальше. Знали ли вы, что способность к магии чаще всего передается по женской линии? От матери к детям. Тоже касается внешности. — лекарка неожиданно посмотрела на Тисс. — К примеру, леди эя Вэдтри, я предположу, что именно ваша мать была горной эльфийкой. Для метиски у вас достаточно темный и равномерный цвет кожи. И глаза классического лилового оттенка. Дамы как одна уставились на Тисс, словно проверяя слова лекарки. «Уставились на меня как охотник на дичь. Чисто гадюки» — Тисс мысленно проклинала Сюзанну. — Это так, леди эя Вэдтри? — не выдержала одна из эльфиек. — Да, моя мать была из горных эльфов. — А отец? — Родители леди Вэдтри погибли в войне. — влезла в разговор Веллора. — Давайте не будем бередить старые раны. Тисс благодарно кивнула Веллоре. Что-что, а трепаться с местными сороками о своем происхождении и не то, чтоб очень знатном роде, ей не хотелось. Она и так чувствовала себя неуместной. Но имперкам об этом знать необязательно. В посольстве, как обычно, был только Айнлот — лорда не было видно за кипой писем, грамот, печатей и прочих канцелярских артефактов. Тисс хотела было выйти, но посол заметил ее раньше. — Тисс? Прошу прощения, не заметил. — Айнлот поднялся, указал на кресло. — Прошу, садитесь. «Что-то явно не так» — промелькнуло в голове у Тисс. Айнлот убрал ворох писем куда-то внутрь стола, поправил ворот камзола, сел обратно на свое место. Готовился. «Я точно что-то натворила» — Леди эя Вэдтри. Его Величество король Аирдаль благодарит вас за службу. Вы хорошо себя проявили. Его Величество передает вам письмо. Тисс приняла конверт, провела пальцем по знакомой королевской печати. Айнлот не спешил возвращаться к бумагам. Наоборот. — Есть еще один вопрос, который я обязан поднять. Тисс насторожилась. — Я слушаю. — Признаться, я предпочел бы, чтобы этот разговор состоялся между вами и какой-нибудь почтенной эсшайской матроной. — посол едва заметно поморщился. — Звучит угрожающе. — Для меня — безусловно. Несмотря на шутку, улыбаться он не стал. — Вы стали близки с Его Высочеством принцем Таем. Тисс почувствовала, как напряглись плечи. — Это касается моей личной жизни? — Это касается политики. Айнлот сложил руки на столе. — Император получил то, чего добивался. Императрица ожидает ребенка. Если родится здоровый наследник, положение при дворе изменится. — лорд сделал паузу, тщательно подбирая слова. — В такой ситуации появление еще одного ребенка императорской крови… способно породить вопросы, которых лучше избежать. Тисс встретилась с ним взглядом. — Вы говорите о бастарде. — Я говорю о возможных осложнениях. — Очень дипломатично. — Это моя работа. Несколько секунд они молчали. Айнлот вздохнул. — Послушайте, Тисс. Вы нравитесь принцу. Настолько, насколько принц вообще может позволить себе подобное чувство. Весь двор это видит. — он отвел взгляд к окну. — Но вы фаворитка принца Империи. Не императора. — Я понимаю, Айнлот. Все под контролем. Уверяю. — Не понимаю, если здесь целый гарем любовниц, то почему… — С животом только я? — хмыкнула Веллора, наблюдая, как во внутреннем саду императорского крыла Фоэльх рисует натюрморт с натурщицами. Полностью обнаженными, весьма выдающимися эльфийками. — В еду и напитки добавляют специальные травы, препятствующие зачатию. Бастарды никому не нужны. Фоэльх подозвал к себе одну из девушек, мазнул кистью по ее груди — по саду прокатился звонкий, совершенно не естественный смех. Но императора это устраивало. — Удобно. — хмыкнула Тисс. — Наследники появляются только тогда, когда им позволяют появится. — холодно заметила Веллора. — Тебе не о чем беспокоится. Тисс склонила голову, боясь встречаться с Веллорой, нет, с императрицей, взглядом. «Когда Тай объявил тебя своей фавориткой, ты не боялась» — Веллора, я… — Я не требую объяснений, Тисс. Не слепая. И не дура. Но не забывай. Он все еще наследный принц Ро’ода. А ты все еще летунья Эсшая.

***

Тисс спала. Рассвет еще не разбудил ее — от пронырливого солнечного луча ее защищал Тай, лежавший рядом. Принц убрал серебристые локоны со своей груди, снова посмотрел на Тисс. Во сне она выглядела спокойнее. Счастливее. Словно ничего не изменилось. Тай был уверен, что боги над ним потешаются. Смеются над его планами и замыслами. Он знал, что новая императрица может забеременеть. В конце концов, в этом и была цель брака. Но Тай до последнего верил, нет, надеялся, что задумка с Сюзанной удастся — лекарка поможет Веллоре остаться бездетной, как она и хотела, Тай спокойно сместит Фоэльха. Трон перейдет к единственному законному наследнику. Ему. Он получит все — Империю, мир с Эсшаем. Тисс. Если родится девочка — будет шанс все исправить. Останется место для маневра. Знатные дома его все еще поддержат. Но если будет мальчик… Тай сжал челюсть, в голове возник образ ухмыляющегося Фоэльха. Император получит желаемое — нового сына. Законную, простую причину избавиться от Тая. Даже повод не будет нужен. Тай, едва касаясь, провел ладонью по плечу Тисс. Тисс. Тисс была проблемой. Самой опасной из всех. Потому теперь Тай не был уверен, что действует хладнокровно. Не был уверен, что у него нет слабости. Любая другая фаворитка была бы временной. Утехой, забавой. Отвлечением. Но не Тисс. Тай был уверен, что боги рвут животы от смеха. Принц Ро’од влюбился в эсшайку, которую должны были казнить за убийство его поданного. Насмешка, не иначе. Или проклятье? Тай слишком хорошо понимал, что будет с Тисс, если с ним что-то случится. Эсшай далеко. В Ро’од никого нет. Король Аирдаль не станет начинать войну ради одной летуньи. Двор или сам император, дома Империи уничтожат ее. Тай не может этого допустить. Рука принца скользнула ниже — к животу Тисс. Тай нахмурился. Сначала эта мысль казалась ему отвратительной. Потом — жестокой. Затем превратилась в необходимость. Он долго убеждал себя, что это ради Тисс. Ради ее безопасности. Фаворитка принца — украшение стола, которое убирают вместе с принцем. Мать ребенка императорского рода, пусть и незаконнорождённого — политическая фигура. Особенно, если мать — доверенное лицо эсшайского короля. Еще и с драконом. Тай сделает все, чтобы обезопасить Тисс. Уберечь ее от падения, если его убьют. И согласие Тисс не требовалось.