Глава 4. Тени

В деревне Желтая Сосна меня начали узнавать к концу второй недели. Это неизбежно. Когда приходишь трижды в неделю и покупаешь примерно одно и то же, люди запоминают. Сначала просто кивают, потом здороваются, потом начинают делиться сплетнями. Когда в очередной рыночный день я пришла за хлебом, обнаружила, что в деревне были гости. Их было пятеро. Они стояли у трактира — четверо в темно-бордовых одеждах, один в черном, с красной окантовкой по рукавам. Это была форма не секты Нефритового Грота и не Золотого Ручья. Мечи висели на поясе, не за спиной, значит, это не медитативная секта, а боевая. Я взяла хлеб и соль. Встала у прилавка с яблоками и начала выбирать, стараясь выглядеть обычной покупательницей с корзиной, которой нужны яблоки. Зато отсюда были хорошо слышны разговоры. — …третья деревня уже, — говорил заклинатель в чёрном. — Сначала Туманная Ива, потом Красный Брод, теперь вы. Скажи мне, старик, ты не видел ничего странного? Людей, которых раньше здесь не было? Знаки на деревьях, камнях? Запах серы или чего-то подгорелого без огня? Трактирщик — пожилой мужчина — говорил с заклинателями осторожно, понимая, что любая ошибка может дорого стоить. И теперь он мял тряпку в руках и думал. — Ничего такого, досточтимый. Тихо у нас. Только вот на прошлой неделе… — Что? — тут же подобрались заклинатели. — Старуха Мэй с восточного конца говорила, что ночью видела тени в поле. Идут, говорит, в сторону холмов. Много теней. Выглядят как люди, а ноги земли не касаются. И на призраков не похожи. Заклинатели переглянулись между собой. — Тени в поле, — повторил мужчина в черном. — Куда они пошли, в сторону Двух Гребней? — Туда, да, — кивнул трактирщик. Заклинатель, который вел допрос, повернулся к своим. Что-то тихо им сказал, а потом снова обратился к трактирщику: — Передай, чтобы никто не ходил в ту сторону ночью. Лучше заприте двери до рассвета и никому не открывайте. — Это призраки? — спросил пожилой мужчина. — Хуже. Но это уже не ваше дело. Я выбрала яблоки, заплатила за них и вышла из рынка через боковой переулок. Два Гребня. Эти холмы располагались к северо-западу от деревни, и у их подножия находилась наша обитель. Тени. Выглядят как люди, но не люди. Я прокрутила в голове подслушанный разговор, задумалась, не замечала ли чего-то подобного. Ничего. Возможно, Цзы Хань поставил хорошую защиту, поэтому они до нас еще не добрались. На этот раз я обратно возвращалась быстрее, чем обычно. Тени в поле меня беспокоили. Точнее, меня беспокоило то, что это «хуже», чем призраки. Призраков мне доводилось встречать с Цинхэ. Я знала, как они выглядят, как двигаются, точнее, скользят по земле, Одной встречи и ощущение потустороннего холода достаточно, чтобы обходить места, где их можно встретить, десятой дорогой. И мне совершенно не хотелось встречаться с тенями. — …третья деревня, — повторяла я себе под нос, шагая по тропинке. — Туманная Ива, Красный Брод, Жёлтая Сосна. Эти деревни мы проходили. Они движутся к Двум Гребням. К нам. Мне казалось, что я на рынке была совсем недолго, но солнце садилось быстрее, чем я рассчитывала. Небо начало наливаться серым, а закат уже не выглядел таким красивым. Лес по обеим сторонам тропинки стал плотнее. Деревья стояли голые, и меня передернуло от странного ощущения, будто кто-то наблюдает и вот-вот выпрыгнет из-за дерева. Я ускорилась. В какой-то момент почувствовала, как что-то изменилось в воздухе. Стало прохладнее. Я остановилась. Тропинка. Лес. Серые стволы деревьев. И туман. Он появился незаметно, клубился у корней. Ни ветра, ни птиц — ни одного звука, было слышно только мое дыхание. Слишком тихо. Именно так становилось тихо в Цинхэ, когда происходило что-то нехорошее. Как будто природа вокруг замирала и таким образом предупреждала, что нужно быть осторожнее. Я продолжила идти. Туман поднимался. Он уже достигал колен, белый, плотный. Он расступался, где я шла, но плотно смыкался за спиной. Я обернулась один раз, и этого было достаточно. Потому что в тумане за моей спиной что-то стояло. Присмотревшись, я увидела человеческий силуэт, только это не были люди. У них были голова, руки, плечи — ноги были скрыты туманом — но они были нематериальны. Сначала заметила одного. Правее появился еще один. И еще несколько слева. Туман скрывал их, и сосчитать, сколько их там стояло на самом деле было нереально. «Бежать», — в голове пронеслась единственная мысль, когда я поняла, кто стоял в тумане. Нет. Нельзя бежать. Это разбудит в них инстинкт охотника. Пока они не спешат приближаться, мне стоит продолжать идти быстрым шагом. Смотреть только на тропинку, не по сторонам. Как будто я ничего не видела. Тени двигались. Не так быстро, как я, но держались на расстоянии. И что-то в их сдержанности заставляло меня сильнее сжимать корзину. Если они не спешат, значит… Значит, я уже в ловушке. — Отлично. Просто прекрасно, — я не удержалась и высказалась себе под нос. — Три года жила спокойно, ни теней, ни заклинателей, пока не получила жемчужину. И вот пожалуйста, собственный эскорт из потусторонних существ. Спасибо тебе, жизнь. Это большая честь. Тень слева двинулась ближе. Хорошо. Допустим, я здесь умру. Допустим, тень меня убьёт или заберёт или сделает что там они делают. Это было бы…плохо. Но с другой стороны, я умерла уже один раз. Так что, может быть, и на этот раз окончательно не умру. Может быть.. Тень коснулась меня. Это было не физическое прикосновение, скорее, что-то холодное, как острая игла, вошла в левое плечо и двинулась вглубь. Это было похоже на точечное обморожение, которое медленно растекалось дальше. Я не успела дернуться. Не успела закричать. Луч света ударил в тень, и она отступила. Не растворилась, не исчезла — просто сдвинулась назад. И я стояла на тропинке, прижимала корзину с яблоками к себе и смотрела на человека, который приземлился в трех шагах от меня. В руках он держал белый меч с тонким лезвием без каких-либо гравировок. Знакомая черная одежда. Это был тот самый заклинатель, который расспрашивал трактирщика о тенях. Он стоял ко мне боком и внимательно смотрел на тени. Их оказалось больше, чем я думала: в свете его духовной энергии, который расходился вокруг кольцом я увидела их наконец по-настоящему. Много. Слишком много для одного заклинателя с мечом. — Уйди за мою спину, — бросил он, не обернувшись. — И не двигайся. Я послушно встала так, чтобы полностью спрятаться за ним. — Далеко живешь? — спросил он. — Нет, — ответила я. — По тропинке вниз и за поворотом. — Как только они рассеются, сразу иди и не оглядывайся. — Хорошо. Он выбросил что-то правой рукой, и ближайшая тень дрогнула. Ее контуры на несколько секунд размазались и потом снова выровнялись. — Много их, — сказал заклинатель, и мне трудно было определить, это было для себя или для меня. — Да, — я согласилась. — Ты их раньше видела? — Нет. Он метнул меч. Клинок ушел в туман, и три ближайших силуэта вдруг потеряли форму, расплылись и растворились. Меч вернулся к своему хозяину. Тени заметно отступили. — Иди, — сказал он. И я пошла, быстро, не оглядываясь. Туман остался позади. Я слышала редкие вспышки духовной энергии и понимала, что его бой продолжался. Он меня спас. Просто, не требуя денег. Я даже поблагодарить не успела. Этот заклинатель был другим. Он расспрашивал трактирщика, знал про тени, как с ними сражаться. Это было непохоже на обычный заказ. Скорее, на расследование. Но что именно он искал? Я добралась до обители уже в темноте. Цзы Хань неподвижно сидел у камня с закрытыми глазами. Уже четыре дня он в таком состоянии, и я старалась не беспокоить его и лишний раз не заходить в пещеру. На этот раз я зашла к нему. Не хотелось оставаться у входа в пещеру, вдруг тени снова появятся. Я поставила корзину и выдохнула. — Со мной почти все в порядке, — сказала я. — Я жива, и это радует. Его глаза открылись. Он посмотрел на меня, на плечо. Я не знала, что он там увидел, но что-то увидел, судя по тому, как изменился его взгляд. — Тени, — сказал он, и я удивленно на него посмотрела. Откуда он… — Да, — я села прямо на пол пещеры, чувствуя, как дрожат ноги от напряжения. — Их было много в тумане. Один из заклинателей разогнал их. Цзы Хань молчал и продолжал внимательно смотреть на меня. — Он не знает, что я здесь, — поспешила добавить я. — Не знает ни про обитель, ни про все остальное. — Он что-то ищет в этих местах, — сказал Цзы Хань, и это не было вопросом. Он безвылазно сидит в обители, медитирует и при этом про все знает. Я определенно ничего не знаю про техники заклинателей и бессмертных, но… Я ему завидую. — Расспрашивал деревенских о тенях, о Двух Гребнях. Тени идут сюда. — Я знаю. Разумеется, знает. Он же бессмертный. — Значит, он придёт сюда? — спросила я. — Придет. Я сделала глубокий вдох и выдохнула. Меня вся эта ситуация начала медленно напрягать. Мало того, что пришлось уйти из города, так теперь тени, заклинатель и бессмертный, безвылазно сидящий в обители, но при этом все про всех знает. Только я одна как дурочка ничего не знаю и ничего не могу. — Что нам делать? — Ничего, — ответил бессмертный. Я замерла и бесцеремонно уставилась на Цзы Ханя. В смысле «ничего»? — Но он видел меня, видел, куда я иду. Я не знаю, запомнил ли… — Запомнил, — это прозвучало с такой уверенностью, что я не стала спорить. — Тогда если он придёт в эти холмы и встретит меня снова — это покажется ему странным, — продолжила я. — Да. — Он начнет задавать вопросы. — Да. — И вы говорите ничего не делать? — Я говорю, — спокойно произнес Цзы Хань, — что ты должна продолжать делать то, что делаешь и не задумываться об этом. Не рассказывай ему больше необходимого. — Вы думаете, я справлюсь? — спросила я. Цзы Хань закрыл глаза и немного изменил положение рук на скрещенных ногах. — Ты пришла сюда мимо теней в тумане, — произнес он. — И принесла корзину с едой. Я опустила взгляд на корзину. Там лежали яблоки, соль, несколько буханок хлеба и пара булочек. Я не выронила ничего — ни когда тени окружили, ни когда один из них коснулся меня. — Ну, — протянула я. — Без еды остаться не хотелось. И я заметила, как губы бессмертного слегка искривились в некое подобие улыбки. Я встретила заклинателя на следующий день. Он не спеша шел по тропинке, и теперь я могла разглядеть его лучше. На вид ему было около тридцати лет, плотного телосложения. Не такой красивый, как Цзы Хань, но что-то в нем притягивало, и таких людей запоминаешь не потому, что что-то в них привлекает, а потому что… Прочто запоминаешь. Он остановился у подножия склона. Огляделся, и я заметила, как из его тела вышла ци и расползлась по холму, прощупывая пространство. Воздух слегка дрожал, как над раскаленным асфальтом. Заклинатель пустил ци вверх по склону. Она прошла рядом со мной — в нескольких шагах — и не задела. Потом был еще один выброс, и на этот раз она меня коснулась. Я сидела у кустарника с видом человека, которому совершенно незачем прятаться. Сидеть у кустарника — это совершенно нормальное занятие для нормального человека в нормальное утро. Да. Рядом стояла корзина. Я достала одно яблоко и начала его грызть, наблюдая, как заклинатель подходит к моему месту. — Ты снова здесь, — сказал он. — Я живу неподалеку, — ответила я ровно, поднимаясь на ноги. Сложила руки перед собой и склонилась в поклоне. — Благодарю за вчерашнее спасение, досточтимый. Теперь он смотрел на меня оценивающим взглядом, словно определял, являюсь ли я угрозой или нет. Посмотрел на корзину с тремя яблоками. — Ты смертная, без духовных корней, — произнес он. — Ты живешь одна в этих холмах? — Тени появились недавно, — я немного отошла от его вопроса. — До этого было спокойно. — Тени появились не случайно, — он посмотрел на холмы. — Несколько недель назад был выброс духовной энергии, большой и странного происхождения. Тени идут следом за такими выбросами, ищут источник. Я кивнула с видом человека, которому это интересно в познавательном смысле, а не потому что лично причастна к упомянутому выбросу. — Тебе нужно уйти из этих мест, — продолжил он. — На время. Пока мы не разберёмся с источником. Тени могут быть активнее с каждым днем. — Вы разберетесь с источником, досточтимый? — Да. Он явно ожидал, что я скажу «хорошо» и уйду. Это была очевидная развязка разговора: смертная торговка, которой посоветовали убраться, уходит. Логично. Правильно. Именно так это и должно быть. Я встала, подхватила корзину и повернулась в сторону леса. — Благодарю, досточтимый, — сказала я. — Я пойду проверю одно место, где иногда держу запасы, и уйду. На самом деле мне некуда было уходить. Запасы я действительно держала в еще одном месте — там было холоднее, и все лучше хранилось. Но, вернувшись, на то место, где мы встретились, я не ожидала увидеть заклинателя. Он стоял и смотрел на тропинку, словно ждал кого-то. — Нашла, что искала? — спросил он, заметив меня на повороте. Чтобы вернуться в обитель, мне нужно было пройти мимо него. Или карабкаться по скалам и холмам — и делать этого не было никакого желания. — Запасы в порядке, досточтимый. — Хорошо, — он замолчал, и я не спешила уходить. — Ты не ушла. — Вы сказали, что разберетесь с источником, — ответила я. — Я подожду. — Подождешь в этих холмах? — он нахмурился. — У меня нет другого жилья, досточтимый, — я поклонилась и постаралась выглядеть несчастной и простой. У меня было жилье. Просто оно было в скале в нескольких сотнях шагов отсюда, и говорить об этом было бы плохой идеей. Он несколько секунд изучал меня. — Как ты оказалась здесь? — поинтересовался заклинатель. — В этих холмах? Одна? — Так получилось, — сказала я. — Несколько недель назад в этом районе был выброс, — произнёс он. — Такого никто не видел очень давно. Я слышал, как говорили о смертной девушке, — продолжил он тихо. — Той, что каким-то образом оказалась связана с пробуждением бессмертного. Все говорили, что она торговка травами из Цинхэ. Бессмертный сказал, что она разбудила его. Я продолжала смотреть на него с видом человека, который слушает интересную историю про кого-то совершенно незнакомого. — Это интересно, — согласилась я, не зная, что добавить. — Да. Очень. Потом он сделал шаг в сторону, пропуская меня. — Мне нужно еще раз осмотреть восточный гребень, тени ушли туда, — сказал он. — Как тебя зовут? Я могла соврать. Могла назваться другим именем, но заклинатели чувствуют ложь. И смертная девушка в лесу с тенями, скрывающая свое имя — это уже что-то странное. — Су Лин, — ответила я. — Лу Вэй, — представился он. — Секта Алого Пера. И пошёл. Я смотрела ему вслед и думала — пусть уйдет, я тихо вернусь, расскажу Цзы Ханю и все будет нормально. Я прижала руку к груди и пошла вверх по склону. В груди разлилось тепло, но я не знала, связано ли это с жемчужиной или с тем, что просто перенервничала. Мне нужно вернуться в обитель. К Цзы Ханю, которому нужно рассказать, что у нас теперь есть заклинатель, который знает меня по имени, с хорошим инстинктом и недостаточным количеством доказательств. Пока — недостаточным.