План Хозяина и нападение людоедов

Пока в школе кипела работа, а выжившие готовились к обороне, в глубине леса, в окружении вековых елей, кипела своя, мрачная жизнь. Волк, зверь с горящими красными глазами, вернулся к своему господину. Хозяин Леса был невидимой силой, присутствие которого ощущалось как ледяной холод и давящая тяжесть. Он говорил голосом, сотканным из шелеста листьев, скрипа ветвей и шепота ветра. — Они стали сильнее, Хозяин, — доложил Волк, припадая к земле. — У Зайчика появились новые союзники. И они вооружены. — Терпение, дитя моё, — прошептал Хозяин, и от его голоса деревья задрожали. — Эта их «сила» — лишь блеск на солнце. Они еще не знают истинной природы леса. Пусть они строят свои стены. Пусть привыкают к запаху пороха. Мясо должно созреть. А потом, когда они ослабнут, когда их дух будет сломлен, мы придем за ними. Продолжай следить. Изучай их слабости. Волк кивнул и бесшумно растворился в тенях. *** На другом краю того же леса, в давно заброшенном железнодорожном туннеле, горел костер. Вокруг него сидели Гарет и его «Терминусовцы» — группа каннибалов, известных своей хладнокровной жестокостью. — Итак, — Гарет обвел своих людей холодным взглядом. — Мы знаем, что Граймс и его группа осели в старой школе. И похоже, они там окопались. Эти гребаные мутанты из леса, похоже, они могут быть проблемой. — Что будем делать, Гарет? — спросил Мартин, один из его подручных. — Ждать, пока те твари их перебьют? — Нет, — Гарет усмехнулся, облизывая губы. — Мы не будем ждать, пока другие сделают за нас работу. Мясо может испортиться. Или убежать. Нет, мы пойдем за ними. Но умно. Он отхватил кусок мяса, который поджаривался на вертеле, и с аппетитом принялся жевать. — Мне стало известно, что к ним присоединились несколько детей. Мальчишки и девчонки. А Граймс, как известно, питает слабость к детям. Глаза Гарета сверкнули хищным огнем. — Мы не будем штурмовать их в лоб. Это лишние потери. Мы возьмем заложника. Или двоих. Детей. Выманим Граймса. А потом... потом будем пировать. Найдите самых маленьких, самых ценных. Завтра же утром начинаем подготовку. Мартин кивнул, и на его лице появилась такая же хищная ухмылка. — Будет сделано, Гарет. Завтра начнем обход территории школы. Найдем их слабые места. Двойная угроза нависла над школой: невидимый Хозяин Леса, выжидающий своего часа, и не менее кровожадные, но куда более коварные каннибалы, уже готовящие свои сети. *** Звук топота и шорохов разнесся по пустым коридорам школы. Карл и Рома, ушедшие по незнакомому следу, действительно далеко забрались — следы вели в сторону болота, и вскоре ребята поняли, что это ложный след. Они вернулись назад, но тем временем одна сторона ограды осталась слабо прикрыта. Ночь. Несколько человек из банды Гарета скользнули по незащищённому участку, осторожно пробираясь мимо баррикад. Их цель — небольшая спальня, где спали Оля и малышка Джудит. Двое каннибалов уже подобрались к окну и начали тихо вскрывать рамку, чтобы проникнуть внутрь. В это же время Антон и Алиса шли по коридору с тихой целью проверить детей и проветрить спальню. Они услышали посторонний шум у окна — шорох ткани, приглушённые дыхания. Антон мгновенно опрокинул стул, чтобы заглушить скрип, Алиса бросилась вперёд. Алиса не церемонилась: она напала первой и молниеносно нейтрализовала одного из нападавших — быстрый захват, бросок и точный удар лапой, который лишил противника возможности продолжать атаку. Второго они схватили почти сразу: заяц и лиса действовали почти инстинктивно вместе, связали руки и быстро заткнули ему рот. Оля дрожа прижала плачущую Джудит к себе. Антон, оцепенев на секунду от адреналина, первым же усилием обнял Олю, проверил, не ранена ли она. — Всё в порядке, — прошепал он. — Мы здесь. Охваченные эмоциями, они вывели связанного каннибала в подсобку и постановили держать его под наблюдением. Минерва и Рома вскоре вернулись с патруля (Карл пошел искать ложный след глубже и задержался), услыхав шум. Сцена с пленником быстро привела к совещанию. Рик, едва узнав, что случилось, подошёл сразу. Его взгляд был суров, но хладнокровен: — Мы не станем рубить головы наугад. Если у них есть сеть и намерение похищать детей — нам важна информация. Держите этого живым. Дэрил, ты ведёшь допрос, а кто-то пусть подстрахует детей. Никаких самосудов. Под контролем Дэрила пленник начал говорить. Сначала он молчал упорно, угрожая и рычая, но после нескольких жестких вопросов и намёка на расправу (без перехода к пыткам) он начал сдавать позиции: назвал несколько имён из банды, указал примерное расположение их лагеря — старый железнодорожный туннель на юге от школы — и пояснил, что цель Гарета — взять заложников, чтобы шантажом выбить припасы и безопасный проход через их территорию. По его словам, ложный след, по которому ушли Карл и Рома, был специально устроен, чтобы отвести охрану в сторону. Рик собрал небольшую группу для немедленных мер: перевести детей в более укрытое пространство на время, усилить уязвимый участок ограждения, установить дополнительные звуковые ловушки на подступах и подготовить засаду на южной тропе на случай, если бандиты решат подойти к школе. Решение было принято быстро и чётко — сохранить жизнь детей и превратить попытку каннибалов похитить заложников в ловушку для них. Карл и Рома вернулись позже, ошарашенные: они поняли, что след вёл в ловушку. Дэрил, не крича, но строго, дал им понять, что такое безрассудство опасно. Рома виновато кивнул, Карл пообещал не удаляться дальше патруля без координатов. Оля тихо прижалась к Антону и прошептала: — Спасибо, что пришли. Алиса, все ещё напряжённая, молча смотрела на связанного пленника. Никто не радовался смерти — все понимали, как тонка теперь грань между выживанием и зверством. Рик распорядился держать пленника под наблюдением до утра и подготовить несколько человек для тихого выезда к туннелю, чтобы разведать лагерь Гарета и, если получится, освободить других возможных заложников. Вечер закончился бдительностью: дети были в безопасности, но угроза стала явной и близкой — теперь школа знала, что у неё есть не только лесной враг, но и люди, готовые идти на худшее ради своей кары.