Схватка в лесу

Последний инструктаж у ворот Александрии был коротким. Рик проверил патроны в своём револьвере, а Дэрил подтянул тетиву арбалета. — Помните, — тихо сказал Рик, обводя группу взглядом. — Это не просто охота. Это война. Розита, ты — наш главный козырь. Если они тебя заметят, план рухнет. Рома, Эйдан, Минерва — ваша задача не дать никому зайти ей в тыл. Антон, Алиса... будьте осторожны. Не заходите слишком далеко. Когда тяжёлые ворота со скрипом закрылись за их спинами, мир мгновенно изменился. Группа углубилась в чащу. Примерно в километре от стен, у старой просеки, они нашли идеальное место для засады. Розита бесшумно, словно тень, взобралась на мощный дуб, ветви которого скрывали её от любого взгляда снизу. Эйдан вместе с Ромой и Минервой залегли в густом папоротнике неподалеку от подножия дерева, сливаясь с землёй. Рик и Дэрил разошлись по флангам, затаившись за поваленными стволами. Антон и Алиса переглянулись. Наступил их момент. Они надели маски. В ту же секунду их движения изменились. Антон пригнулся к самой земле, его плечи подергивались, голова поворачивалась резко и чутко — он принял форму обычного зайца. Он не просто шёл, он «петлял», выбирая открытые участки, где его было легко заметить. Алиса, напротив, вытянулась, её шаги стали невесомыми, а взгляд — хищным и сосредоточенным. Она скользнула в высокую траву, став обычной лисой. Они отошли от места засады на пару сотен метров, и вскоре лес ответил им. Из тени деревьев вышли трое: Бун, Босси и Пол Уэллс. Жнецы выглядели как призраки войны — тактические жилеты, серпы на поясах и жуткие маски. — Глядите-ка, — прохрипел Пол Уэллс, останавливаясь и поднимая руку. — Зайчатину не хотите? — Было бы славно — Босси хищно огляделся. — я есть хочу. Антон, изображая панику, издал короткий, резкий звук и бросился бежать в сторону засады. Он намеренно спотыкался, заставляя Жнецов поверить в свою слабость. — Хватай его! — выкрикнул Бун, и троица бросилась в погоню. Они не знали, что за ними, словно рыжая тень, следует Алиса. Она не бежала по тропе, она двигалась сквозь кусты параллельным курсом. Когда Жнецы растянулись в погоне, Босси немного отстал, решив проверить подозрительный шорох слева. Это была его роковая ошибка. Алиса выждала момент, когда Босси оказался под низко свисающими ветвями ели. Она не использовала нож. В этот миг она была не девочкой, а зверем. С диким, гортанным рыком лиса совершила невероятный прыжок из кустов, приземляясь прямо на спину Жнецу. Босси не успел даже вскрикнуть. Алиса вцепилась ему в горло с такой силой, что хрустнули хрящи. Её маска Лисы была в сантиметре от его лица. Жнец рухнул на колени, судорожно пытаясь оторвать от себя девочку, но её пальцы впились в его шею мертвой хваткой. Через несколько секунд его тело обмякло. Впереди Бун и Пол Уэллс резко остановились. — Босси? — позвал Пол, оборачиваясь. — Ты чего там застрял? Антон тоже замер в тридцати метрах от них. Он стоял неподвижно, его белые линзы светились в полумраке леса. Мальчик тут же принял свою настоящую форму. — Где ваш друг? — голос Антона звучал странно, словно эхо. В этот момент наверху, на дубе, Розита плавно выдохнула и поймала голову Буна в перекрестье оптического прицела. Пол сделал три стремительных шага, и вдруг тишину разорвал оглушительный, хищный лязг металла. — А-А-А-А-А! — истошный вопль Пола сотряс деревья. Медвежий капкан, установленный Розитой, с чудовищной силой сомкнулся на его голени, ломая кость. Пол рухнул, его лицо исказилось от невыносимой боли. Бун резко замер, пытаясь развернуться, но его палец так и не коснулся курка. Сухой, хлесткий выстрел винтовки Розиты сверху, с ветвей дуба, поставил точку. Пуля прошла точно через центр его маски. Бун упал навзничь, его тело тяжело рухнуло на палую листву, окрашивая ее в багровый цвет. Антон вышел, медленно снимая маску Зайца. Его глаза светились холодным, белым светом. Рядом появилась Алиса, ее маска была забрызгана кровью Босси. Из кустов вышли Рик и Дэрил, держа раненого Пола на мушках. Рома и Минерва быстро перекрыли пути отхода. — Твоя охота закончена, — жестко сказал Рик, подходя к стонущему Жнецу. — Теперь ты расскажешь нам всё о Поупе. Или Дэрил оставит тебя здесь, в этом капкане, наедине с твоими «богами» и ходячими. Рома вышел из укрытия, готовый поднять пленника. Но тут, пуля калибра .308 ударила Рому в плечо, отбросив его назад. Вскрик Минервы потонул в следующем выстреле, который выбил щепу из дерева в сантиметре от головы Рика. — В укрытие! Живо! — скомандовал Рик, хватая Рому за руку и затаскивая его за массивный ствол упавшей сосны. — Минерва, зажми рану! Дэрил, видишь его?! — Ни черта! — огрызнулся Дэрил, прижимаясь к земле. — Он замаскирован в хлам. Сливается с подлеском! Антон, видя, как Рома истекает кровью, почувствовал, как внутри него что-то лопнуло. Страх за друга превратился в ледяную, расчетливую ярость. Он снова натянул маску Зайца и, не слушая криков Рика, выскочил на открытую просеку. Он двигался зигзагами, совершая неестественно длинные прыжки. *Хлоп! Хлоп!* — Монтанио стрелял методично, но Антон был слишком быстр. Пули взрывали землю у его ног, выдавая позицию снайпера — он затаился в куче старой листвы под скалистым выступом. Алиса, ставшая тенью, уже обходила врага с тыла. Увидев вспышку выстрела, она рванулась вперед. Прыжок — и она навалилась на снайпера, вонзая когти ему в спину сквозь камуфляж. Монтанио взревел, перекатился, сбрасывая девочку, и вскинул свою тяжелую винтовку, используя её как дубину. Дэрил бросился на помощь, пытаясь ударить Жнеца ножом, но Монтанио был огромен. Перехватив руку Диксона, он с невероятной силой швырнул Дэрила в дерево. Дэрил охнул, сползая по стволу — удар выбил из него дух. И тогда это случилось. Антон и Алиса замерли на мгновение, и их тела окутала едва заметная черная дымка, исходящая от корней. Они напали одновременно. Алиса двигалась по низу, раздирая когтями ноги великана, а Антон, словно пружина, взлетал вверх, нанося стремительные удары ножом в сочленения одежды Жнеца. Монтанио был невероятно вынослив. Несмотря на глубокие порезы и кровь, заливающую лицо, он отбивался, словно раненый медведь. Он схватил Антона за горло, пытаясь раздавить трахею, но Алиса в этот момент вонзила зубы ему в предплечье, заставляя разжать пальцы. — Умрите... отродья... — прохрипел Монтанио, доставая огромный боевой нож. В этот момент Розита, добравшаяся до края своей ветки, сделала выстрел. Пуля попала Жнецу в кисть, выбивая нож. Монтанио пошатнулся. — Теперь! — крикнул Рик, выходя из укрытия и наводя револьвер. Лес захлебывался в хаосе. Пока Рик пытался оценить обстановку, Пол Уэллс, чей сапог всё еще был зажат стальными зубьями капкана, проявил фанатичную волю. Несмотря на раздробленную кость, он выхватил скрытый за пазухой пистолет и навел его прямо в затылок Рику. — Сдохни, предводитель овец! — прохрипел Пол. Но Эйден, который в этой вылазке отчаянно пытался доказать свою полезность, среагировал быстрее. Он не стрелял — он просто бросился на Жнеца, наваливаясь всем весом и выбивая оружие из его рук. Пистолет выстрелил в воздух, пуля ушла в кроны деревьев. Эйден прижал Пола к земле, заламывая ему руки. В это же время на другом краю просеки Монтанио, огромный и грозный, пытался подняться, несмотря на раны от когтей Алисы и ножа Антона. Минерва, видя, что великан всё еще представляет угрозу для раненого Ромы, вскинула арбалет. Щелчок. Щелчок. Два болта с сухим стуком вошли в тело Жнеца: один в живот, другой — прямо в центр грудной клетки. Монтанио пошатнулся. Его тяжелая винтовка выпала из рук, и он тяжело рухнул на колени, изрыгая кровь. Антон мгновенно оказался рядом. Он прижал холодное лезвие ножа к горлу снайпера, его линзы светились мертвенно-белым светом. — Дай мне повод, — прошептал мальчик. — Только один повод. — Стой, Антон! — крикнул Рик, поднимаясь с земли после стычки с Полом. — Не убивай! Нам нужны ответы. Нам нужны оба! Рик подошел к Монтанио, игнорируя запах крови и пороха. — Кто такой Поуп? Почему он охотится на нас? Отвечай, и, возможно, ты доживешь до заката. Монтанио поднял голову. Из-под маски донесся хриплый, булькающий смех. Он не чувствовал страха — только экстаз фанатика. — Поуп пометил вас... С этими словами Монтанио резко засунул руку в подсумок на груди. — ГРАНАТА! — истошно закричал Дэрил. Все бросились врассыпку. Антон и Алиса синхронным прыжком ушли в густой папоротник. Рик повалил Минерву на землю, прикрывая её собой. Эйден откатился в сторону, волоча за собой Пола Уэллса. Монтанио сжал чеку в кулаке. Глухой хлопок взрыва разорвал лесную тишину. Клочья камуфляжа, ошметки плоти и обломки маски разлетелись во все стороны, превращая снайпера в кровавый туман. Когда звон в ушах начал стихать, Рик поднял голову. На месте Монтанио дымилась небольшая воронка. Жнец ушел, не оставив шанса на допрос. — Уходим! — Рик вскочил, подбегая к Роме, который был почти без сознания. — Дэрил, хватай Пола! Эйден, помоги с носилками! Если мы не доставим Рому к Хёршелу в ближайшие полчаса, мы его потеряем! Они бежали через лес, подгоняемые страхом и словами Монтанио. Пол Уэллс, единственный выживший пленный, стонал от боли, пока Дэрил тащил его за собой, словно мешок с костями. «Поуп пометил вас» — эти слова бились в голове Рика в такт шагам.