Последний бой со жнецами

Ливень хлестал с неистовой силой, превращая лесную подстилку в скользкое месиво. Грохот грома заглушал почти все звуки, кроме одного — ритмичного, оглушительного стука пулемета. Дженсон, один из самых хладнокровных стрелков Поупа, засел на укрепленной вышке у внешнего периметра церкви. Его пулемет выплевывал длинные очереди трассирующих пуль, которые прошивали туман и листву, заставляя группу Рика вжаться в мокрую землю за поваленными стволами деревьев. — Прижмись! — крикнул Рик, когда фонтанчики земли взметнулись в сантиметрах от его лица. — Он перекрыл единственный подход к северным воротам! — У него там не просто пулемет, у него там чертов дот! — прорычал Абрахам, пытаясь через прицел своей винтовки поймать вспышку выстрела. — Если я высунусь, чтобы жахнуть из гранатомета, он мне голову снесет раньше, чем я нажму на спуск! Дэрил прижался спиной к дубу, его арбалет был бесполезен на такой дистанции против пулеметного гнезда. Он взглянул на Антона и Алису. Дети леса сидели на корточках, их маски блестели от дождя, а вода стекала по деревянным «лицам», делая их похожими на речных демонов. Они не дрожали от холода — они замерли в ожидании, прислушиваясь к ритму стрельбы. — Мы можем подняться по тыльной стороне вышки, — тихо сказал Антон, перекрывая шум дождя. — Там голые опоры. Он смотрит только вперед. — Там открытое пространство, он вас срежет, — возразил Рик. — Не срежет, — подала голос Алиса. — Дождь — наша маскировка. Мы будем тенью среди капель. Рик посмотрел на Мишонн и Розиту. Те кивнули. Другого выхода не было — пулеметчик не давал им даже поднять головы. — Ладно, — выдохнул Рик. — Абрахам, Дэрил, Розита — как только увидите, что ребята начали подъем, открывайте шквальный огонь по щитку пулемета. Нам нужно, чтобы он вжался в прицел и не смотрел по сторонам. Пошли! Абрахам осклабился и передернул затвор. — С удовольствием устрою этому уроду дискотеку! Абрахам и Розита начали методично обстреливать вышку, пули звенели о бронированный щиток пулемета Дженсона. Жнец, разъяренный наглостью, ответил длинной, захлебывающейся очередью, поливая кусты свинцом. В этот момент Антон и Алиса сорвались с места. Они двигались не как люди — они бежали на четырех конечностях, прижимаясь к самой земле, используя каждую кочку и тень. Когда они достигли основания вышки, они начали карабкаться по мокрым балкам с пугающей скоростью. Дождь и грохот пулемета скрывали их присутствие. Дженсон был так увлечен подавлением Абрахама, что заметил неладное, только когда мокрая ладонь в когтях Алисы легла на край его настила. Жнец вскрикнул и попытался развернуть тяжелый пулемет, но было поздно. Антон, перемахнув через перила, ударил его ногой в лицо, сбивая маску. Дженсон потянулся к пистолету, но Алиса уже была за его спиной. Один короткий, яростный взмах когтей — и пулемет замолчал навсегда. Антон схватил рацию убитого снайпера. — Путь свободен, — раздался его голос в эфире. Группа Рика рванула вперед, к стенам церкви. Но как только они пересекли линию ворот, Рик почувствовал неладное. На территории было подозрительно тихо, а в окнах ризницы, куда их направил Карвер, не горел свет. — Стоять! — скомандовал Рик, поднимая руку. — Чувствуете? В воздухе, даже сквозь запах дождя, начал распространяться едкий, сладковатый аромат. Желтый туман, тяжелый и едкий, стелился по мокрой траве, вступая в реакцию с дождем и превращаясь в липкую завесу. Рик почувствовал, как в горле запершило, а легкие обожгло огнем. — Назад! Не дышите! — закричал он, прикрывая рот рукавом. — Это ловушка! Но путь к отступлению был отрезан. Из глубоких теней собора, гулко топая по гравию, вышла фаланга Жнецов. В центре возвышался Дивер. Вокруг него бойцы сомкнули ряды, выставив перед собой высокие баллистические щиты, образуя сплошную стальную стену. — Грешники должны быть очищены! — раздался с балкона фанатичный вопль Поупа. В свете молнии его лицо казалось маской безумия. Он взмахнул горящим факелом, словно благословляя бойню. — Огонь поглотит ложь! Анчета, зажигай! Поуп скрылся внутри церкви, и в ту же секунду из окон первого этажа полетели бутылки с зажигательной смесью. Огонь вспыхнул прямо в лужах бензина, смешиваясь с желтым газом. Courtyard превратился в огненную ловушку, наполненную ядом. На вершине колокольни, скрытый тенью и дождем, Брэндон Карвер вальяжно прислонился к каменной кладке. Он не стрелял. Он наблюдал. На его губах играла змеиная усмешка. — Давай, Граймс, покажи, как ты умеешь выживать в аду, который я для тебя построил, — прошептал он. — Убейте друг друга, и я заберу всё, что останется. Группа Рика оказалась зажата между наступающей стальной стеной Дивера и облаком ядовитого газа. — Абрахам, Розита — бейте по щитам! — скомандовал Рик, кашляя. — Мишонн, Дэрил — за мной! Нужно прорвать правый фланг, пока газ нас не парализовал! Абрахам взревел, вскидывая автомат: — Получайте, консервные банки! Он открыл шквальный огонь по щитам, пытаясь найти щели. Пули выбивали искры из металла, заставляя Жнецов замедлиться, но стена держалась. Розита выхватила последнюю гранату, но понимала: если взорвать её в этом тумане, детонация может вызвать объемный взрыв газа. Антон и Алиса действовали на инстинктах. Они понимали, что на земле им не победить. — Наверх! — крикнул Антон сестре. Используя свои когти и невероятную ловкость, они начали карабкаться прямо по каменным барельефам собора, обходя щитоносцев сверху. Дивер заметил движение и поднял свой тяжелый топор. — Стоять! — пробасил он, пытаясь достать прыгнувшего сверху Антона. Но мальчик-заяц в воздухе извернулся и вонзил нож в сочленение доспеха на плече жнеца. Дивер взревел, отмахиваясь от него, как от назойливого насекомого. Дэрил в это время заметил блеск линз на колокольне. — Рик! Карвер там! Он не помогает, он смотрит! — крикнул Дэрил, вскидывая арбалет и посылая болт в сторону колокольни. Болт со звоном ударился о камень рядом с головой Карвера. Брэндон лишь слегка качнул головой, уходя с линии огня, и помахал Дэрилу рукой, издевательски салютуя. Ситуация становилась критической. Газ начал действовать: у Рика закружилась голова, а ноги стали ватными. — Внутрь! — выдохнул Рик, указывая на главные двери собора. — Внутри нет газа! Прорываемся сквозь них или сдохнем здесь на коленях! Ад в церковном дворе перешел в стадию абсолютного безумия. К скрежету металла и шипению газа добавился тяжелый лязг открывающихся засовов массивной стальной клетки. Брэндон Карвер и Майкл Тёрнер, действуя слаженно, выкатили из темноты грузового отсека свой «козырь». — Гуляй, малый, — процедил Карвер, срывая замок. Из клетки вырвалось нечто, лишь отдаленно напоминающее человека. Таран. Этот зараженный был огромен, и массивный. На нем всё еще висели лохмотья усиленной смирительной рубашки, а челюсть была скована стальным намордником, который не давал ему кусать. Таран не пошел — он рванул. Первым под его удар попал строй Жнецов-щитоносцев. Огромный мутант просто врезался в стальную стену, сминая щиты вместе с руками бойцов. Дикий рев, приглушенный маской, заглушил даже гром. Таран начал швырять Жнецов в разные стороны, как тряпичных кукол, не разбирая, где свои, а где чужие. Воспользовавшись хаосом, который устроил Таран, Мишонн рванулась к лидеру щитоносцев. Дивер был неповоротлив, но его сила была сокрушительной. Он взмахнул тяжелым топором, едва не разрубив Мишонн пополам, но она скользнула под лезвие, словно капля ртути. Катана Мишонн запела, высекая искры из наплечников гиганта. Дивер ревел, пытаясь достать её короткими ударами щита, но Мишонн была слишком быстрой. После очередного замаха жнеца она извернулась и полоснула его по подколенному сухожилию, заставляя рухнуть на одно колено. В это время в тесном техническом пристройке Розита вела свою битву. Желтый газ уже заполнял комнату, видимость была почти нулевой. Анчета пытался дотянуться до детонатора, чтобы взорвать основные баллоны и обрушить ризницу на головы группы Рика. — Не сегодня, урод! — Розита прыгнула на него, сбивая с ног. Они покатились по полу среди труб и манометров. Анчета, будучи инженером, не был великим бойцом, но он был в отчаянии и орудовал разводным ключом. Он ударил Розиту по ребрам, но она, перетерпев боль, перехватила его руку и навалилась сверху. Её нож блеснул в свете искр от поврежденного щитка. Одним мощным движением Розита вогнала лезвие по самую рукоять в сердце Анчеты. Инженер Жнецов дернулся, его маска с «черной улыбкой» залилась кровью, и он обмяк. Розита, тяжело дыша, перекрыла вентили. Подача газа прекратилась. Карвер наблюдал за этим избиением с холодным удовлетворением. — Смотри, Майкл, — Карвер указал на Тарана, который в этот момент впечатал одного из Жнецов в стену церкви. — Дивер скоро падет. Щитоносцы тоже. Граймс делает за нас всю грязную работу. — А если Таран переключится на нас? — Майкл Тёрнер поправил винтовку. — У нас есть пули, — Карвер усмехнулся. — А у Граймса — только надежда. Подождем, пока они выдохнутся, и добьем победителя. *** Земля под ногами задрожала, когда Таран сорвался с места. Он рванулся прямо на Рика, проламывая кирпичную кладку соборной арки, словно она была сделана из сухого картона. Осколки кирпича и цемента разлетелись во все стороны. Рик едва успел отпрянуть, но взрывная волна и обломки сбили его с ног. — Эй, мешок с костями! Сюда смотри! — заорал Дэрил, выбегая из пелены дождя. Он выстрелил из арбалета прямо в незащищенное плечо мутанта. Болт вошел глубоко, заставив тварь взвыть от ярости. Таран медленно повернул голову к Дэрилу и, тяжело топая, переключил свое внимание на нового противника. Дэрил бросился петлять между горящими ящиками, уводя монстра подальше от Рика. В это же время на другом конце двора Мишонн хладнокровно заканчивала свою дуэль. Поверженный на колени Дивер всё еще пытался дотянуться до неё обрубком своего топора. Двумя быстрыми, сверкающими взмахами катаны Мишонн отсекла ему обе руки, лишая последней надежды на защиту, а третьим, круговым ударом — снесла тяжелую голову в железном шлеме. Не теряя ни секунды, Мишонн развернулась и на полной скорости побежала на помощь Дэрилу, который едва уворачивался от сокрушительных ударов Тарана. Пока Дэрил и Мишонн кружили вокруг разъяренного великана, Абрахам ворвался на открытый склад Жнецов. Среди ящиков с патронами его взгляд зацепился за тяжелый металлический баллон с компрессором и длинным соплом. — О да, мамочка... — хищно осклабился сержант, натягивая лямки ранцевого огнемета на плечи. — Сейчас мы устроим здесь катарсис! Выскочив обратно во двор, Абрахам навел сопло на Тарана. — Ложись! — взревел он. Дэрил и Мишонн синхронно прыгнули в грязь. Абрахам нажал на рычаг. Длинная, ревущая струя жидкого пламени ударила точно в грудь Тарана. Дождь мгновенно закипел, превращаясь в пар, но военная зажигательная смесь прилипла к плоти мутанта и остаткам его смирительной рубашки. Таран превратился в гигантский, бегающий факел. Он дико выл сквозь железный намордник, катаясь по земле и поджигая всё, к чему прикасался. Дэрил поднялся на ноги, тяжело дыша и вытирая грязь с лица. Он посмотрел на Рика, который уже поднимался с земли, сжимая револьвер. — Рик! Иди внутрь! — крикнул Дэрил, указывая на массивные дубовые двери собора. — Покончи с этим святошей! Мы прикроем тыл! Рик твердо кивнул и рванулся к дверям храма. Главные двери собора со скрипом поддались. Внутри царил полумрак, разбавляемый лишь вспышками молний сквозь высокие витражные окна. Пахло ладаном, старым деревом и свежей кровью. Рик вошел, держа пистолет наготове. Шаги эхом отдавали под высокими сводами. Но он шел не один. Антон скользнул внутрь собора другим путям. Петров бесшумно пролез через разбитое окно ризницы, двигаясь по балкам под самым потолком, держа нож наготове. В глубине алтаря, перед огромным распятием, стоял спиной к входу Поуп. В его руке был зажат длинный ритуальный клинок, а на полу перед ним лежала чаша с темной жидкостью. Он не обернулся, когда двери захлопнулись за спиной лидера Александрии. — Ты пришел, Граймс, — тихо, но отчетливо произнес Поуп. — Ты разрушил мой дом. Убил моих братьев. Но ты не понимаешь... ты лишь инструмент в руках Господа, пришедший очистить нас от гордыни. Сверху на балках Антон замер, готовый к прыжку. Снаружи собора загремел тяжелый засов. Брэндон Карвер и Майкл Тёрнер накинули толстую стальную цепь на массивные дубовые двери, отрезая Рику и тем, кто был внутри, единственный очевидный путь к спасению. — Пусть шериф и наш «святой отец» сгорят в одном пламени, — процедил Карвер, затягивая замок. — Пошли. Разольешь бензин по периметру ризницы, а я проверю колокольню. Встретимся у восточных ворот. Они разделились. Тёрнер побежал в обход собора через боковой коридор-галерею, а Карвер растворился во тьме ночи. *** Розита, пробравшись через разбитое боковое окно, пыталась прорваться к главному залу, когда из темноты коридора на нее выскочил Тёрнер. Жнец действовал жестко и профессионально. Одним точным ударом приклада он выбил автомат из рук Розиты, заставив оружие отлететь далеко в угол. Начался яростный рукопашный бой. Розита уклонялась, нанося быстрые удары, но Тёрнер превосходил её в физической силе. Он заблокировал её выпад, сделал подсечку и с силой повалил девушку на холодный каменный пол. Навалившись сверху всей своей массой, он прижал её руки к земле, а другой рукой приставил острый армейский нож к её горлу. На его лице, не скрытом маской в этот момент, отразилась мерзкая, извращенная улыбка. Он шумно втянул воздух, глядя на тяжело дышащую Розиту. — А ты ничего... — прошептал он, обдавая её лицо зловонным дыханием. — Сначала я с тобой повеселюсь, а потом прикончу. Он занес нож чуть выше, ослабляя хватку на секунду, чтобы сорвать с её плеча разгрузочный жилет. Это была его последняя ошибка. Сверху, из темноты подпотолочных ниш, беззвучно, как летучая мышь, обрушилась Алиса. Девочка-лиса вцепилась мертвой хваткой в спину Тёрнера, и ее зубы мгновенно сомкнулись на его шее. Раздался жуткий хруст — Алиса с яростью дикого зверя вырвала клыками огромный кусок плоти прямо из его горла. Тёрнер истошно захрипел, захлебываясь собственной кровью. С безумными от боли глазами он сумел скинуть Алису с себя, отбросив девочку в сторону. Но этого времени Розите хватило с избытком. Освободившись, Розита мгновенно выхватила свой охотничий нож и с криком ярости вогнала его Тёрнеру прямо в грудь. Жнец упал на спину, но Розита уже не могла остановиться. Оседлав его тело, она методично, с глухими ударами, вонзала лезвие в его грудь и шею снова, и снова, и снова — пока Майкл Тёрнер окончательно не затих, превратившись в безжизненную груду плоти. Розита тяжело поднялась, вытирая лицо от брызг чужой крови, и посмотрела на Алису. Девочка выплюнула кровь Жнеца, её маска Лисы была залита багровым. — Спасибо, рыжуля, — хрипло сказала Розита, протягивая ей руку. Алиса молча кивнула, принимая помощь. *** В это время в огромном главном зале собора Рик медленно шел к алтарю, держа Поупа на мушке. Дождь барабанил по крыше, а сквозь щели уже начинал пробиваться дым — Карвер начал поджог снаружи. — Всё кончено, Поуп, — твердо сказал Рик. — Твои люди мертвы или предали тебя. Сдайся. Поуп даже не шелохнулся. Но из тени за колоннами вышли двое. Первым был Мансеа — пожилой Жнец без маски, с седой бородой, глубокими и фанатичными глазами. В его руках из оружия был только нож. — Сын мой, опусти оружие, — его голос звучал мягко, почти гипнотически. — Насилие не исцелит твою душу. Бог привел тебя сюда, чтобы ты покаялся, а не проливал кровь Его избранных. Позволь слову Божьему войти в твое сердце... Рядом с ним стоял Николлс — мужчина лет сорока, крепкого телосложения, с обманчиво дружелюбным, лицом и голубыми глазами. Он тепло улыбнулся Рику, словно старому другу. — Да, Рик. Мы ведь люди одного поколения. Мы помним старый мир. Зачем нам воевать? Давай просто поговорим... Но дружелюбная маска Николлса мгновенно спала, когда он резко выбросил руку вперед, выхватывая скрытый под курткой пистолет и бросаясь на Рика. Он не успел сделать и шага. С балок под потолком сорвался Антон. В своей маске Зайца он казался духом возмездия. Мальчик приземлился Николлсу прямо на плечи, сбивая взрослого мужчину с ног на каменные плиты. Пистолет Жнеца с металлическим звоном отлетел в сторону. Антон мгновенно прижал его к полу, вонзая свои клинки в плечи Николлса, блокируя любые попытки подняться. Жнец дико закричал от боли, пытаясь сбросить с себя яростного подростка. Рик остался один на один с Поупом и проповедником Мансеа, а собор вокруг них уже начинал медленно, но верно разгораться. Свод собора наполнялся густым серым дымом, сквозь который пробивались зловещие отблески разгорающегося пожара. Мансеа, широко разведя руки, продолжал наступать на Рика, его голос звучал напевно и монотонно: — Сын мой, твоя ярость — это лишь слепота. Опусти оружие, взгляни на свет... Он говорил это, краем глаза наблюдая, как Поуп за спиной Рика медленно поднимает свой тяжелый клинок для одного смертельного удара. Но проповедник недооценил дикую, первобытную реакцию детей леса. Антон, сидевший на поверженном Николлсе, мгновенно оценил угрозу. Не тратя времени на слова, он сорвался с места и в один прыжок оказался за спиной Мансеа. Короткий взмах лезвия — и проповедник Жнецов захлебнулся собственными словами. Он рухнул на колени, зажимая разорванное горло. Поуп вскрикнул от ярости, но Рик уже развернулся. Лидер Жнецов, привыкший к тому, что его все боятся, рассчитывал на быстрый поединок на мечах, но Граймс навязал ему грязную, жестокую драку. Рик уклонился от выпада клинка, перехватил запястье Поупа и с силой ударил его головой в лицо. Раздался отчетливый хруст ломающегося носа. Поуп пошатнулся, выронив меч, и Рик начал методично, с глухой яростью избивать его. Удар в челюсть, тяжелый апперкот в живот, локоть в висок. Безумный лидер Жнецов рухнул на колени, его лицо превратилось в кровавое месиво. — Ты... ты ничто... — прохрипел Поуп, пытаясь поднять голову и сплевывая кровь. — Бог покарает... Бах! Выстрел из темноты прошил Поупу лопатку. Из дыма у входа медленно вышел Брэндон Карвер, держа наготове пистолет. Поуп с невероятным трудом повернулся к своему заместителю, его глаза расширились от осознания предательства. — Карвер... Иуда... Будь ты проклят... — Твое время вышло, старик, — холодно бросил Карвер. Бах! Бах! — две пули раздробили Поупу колени, заставив его окончательно распластаться на полу. Бах! — третья пуля вошла точно в лоб лидера Жнецов. Поуп затих навсегда. Но Карвер не собирался праздновать победу. Его рука с пистолетом мгновенно перевелась на Рика. Бах! Рик почувствовал, как в живот ударил раскаленный штырь. Он охнул, хватаясь за рану, и повалился на спину, тяжело дыша. Силы стремительно покидали его. Он упал на каменные плиты всего в паре метров от раненого, но еще живого Николлса. Карвер медленно пошел к нему, переводя затвор. — Хорошая была попытка, Граймс. Но Александрия теперь моя. В этот момент перед раненым Риком вырос Антон. Мальчик в маске Зайца оскалился, заслоняя собой лидера. Его ножи были наготове, но против огнестрельного оружия у него не было шансов. Карвер издевательски рассмеялся: — О, защитник выискался. Ну давай, кролик, покажи зубки. Я прикончу тебя первым. Рядом с Риком Николлс, хрипя и проклиная всех, попытался приподняться на локтях, чтобы дотянуться до своего пистолета. Рик, превозмогая адскую боль в животе, среагировал мгновенно. Он рванулся вперед, схватил Николлса за шиворот и с силой рванул его вверх, закрываясь им, как щитом. Бах! Бах! — Карвер выстрелил, но обе пули вошли в грудь Николлса. Используя эту секунду и вес падающего тела Жнеца, Рик сделал отчаянный рывок вперед. Он буквально протаранил Карвера, врезавшись в него снизу. Своей здоровой левой рукой Рик нанес мощный удар по запястью предателя, заставив пистолет Карвера со звоном отлететь в сторону, прямо в разгорающееся пламя у алтаря. Оба мужчины рухнули на пол, катаясь в дыму и пытаясь задушить друг друга. Дым ел глаза, а огонь уже лизал вековые деревянные балки под куполом собора. Рик, слабея от ранения в живот, отчаянно цеплялся за горло Карвера, но заместитель Поупа был крупнее и не испытывал дефицита сил. Карвер перехватил руки Граймса, прижал их к полу и начал методично душить лидера Александрии, вдавливая его голову в каменные плиты. Рик хрипел, перед глазами поплыли кровавые круги. Вдруг из дыма живым снарядом вылетел Антон. Мальчик в маске Зайца вонзил охотничий нож Карверу под лопатку. Тот взвыл от неожиданной боли, отпустил Рика и резко развернулся. Карвер оказался невероятно проворным бойцом ближнего боя. Перекатившись, он выхватил из-за пояса зазубренный боевой серп и наотмашь полоснул Антона по груди. Рана была глубокой, хлынула кровь, но звериная природа мальчика взяла свое — благодаря ускоренной регенерации края пореза начали быстро стягиваться, а боль лишь подстегнула его ярость. Антон не отступил, продолжая кружить вокруг врага. Пользуясь секундным замешательством Карвера, Рик приподнялся и вогнал свой складной нож ему в предплечье. Карвер закричал, но продолжал бешено отмахиваться серпом, словно загнанный в угол зверь. В этот момент тяжелые двери собора с треском распахнулись. В пылающий зал ворвались Розита и Алиса. Крыша над их головами уже вовсю рушилась, осыпая молящихся огненным дождем. Карвер, тяжело дыша и истекая кровью, занес серп над головой Антона для смертельного удара. — Сдохни, отродье! — прорычал он. Бах! Громкий выстрел Розиты эхом разнесся под сводами собора. Пуля калибра 9-мм раздробила колено Карвера. Предатель вскрикнул, серп выпал из его руки, и он тяжело рухнул на бок, хватаясь за простреленную ногу. Розита быстро сократила дистанцию, наводя пистолет прямо в лицо поверженному Карверу. Тот смотрел на нее сквозь прорези своей белой маски с дикой ненавистью, понимая, что это конец. Розита положила палец на спусковой крючок, готовая размазать его мозги по алтарю. Но выстрелить она не успела. КРАШ! Боковую стену собора буквально разнесло на куски. Кирпичи, пыль и балки разлетелись во все стороны, когда в зал ворвался Таран. Огромный зараженный был страшно обгорен после огнемета Абрахама, куски смирительной рубашки въелись в его обугленную плоть, а из-под стального намордника капала черная пена. Он был в состоянии абсолютного, слепого безумия. Таран мчался напролом, ориентируясь на крики и шум. Карвер оказался прямо на траектории его движения. Предатель успел лишь в ужасе вскинуть руки перед тем, как многокилограммовая туша мутанта на полной скорости наступила на него. Раздался жуткий, мокрый хруст ломающихся костей и грудной клетки — Карвер был мгновенно раздавлен под тяжестью монстра, его белая маска раскололась на мелкие кусочки, смешавшись с кровью и грязью. Таран, не заметив препятствия, продолжал нестись прямо на Розиту и Алису. — Прыгай! — закричала Розита. Они синхронно бросились в разные стороны. Секундой позже Таран со всей силы врезался в массивную несущую колонну собора. Каменный столб пошел глубокими трещинами, и по залу разнесся угрожающий гул — собор начал стремительно складываться внутрь. Гул рушащегося здания закладывал уши. Огромная каменная колонна, в которую на полной скорости врезался Таран, раскололась. С потолка посыпались многотонные плиты и вековые балки. Один из огромных обломков рухнул точно на монстра, придавив его к полу, а следом за ним обрушилась вся несущая арка. Раздался глухой, окончательный хруст — свирепый гигант Жнецов был замертво погребен под лавиной из камня и тлеющего дерева. Рик, зажимая руками рваную рану на животе, покачнулся. Его лицо стало мертвенно-бледным, глаза закатились, и он тяжело рухнул на колени, а затем завалился на бок, потеряв сознание от стремительной потери крови. — Рик! — закричала Розита, бросаясь к нему и пытаясь зажать рану ладонями. Кровь хлестала сквозь ее пальцы. — Антон, хватай его за плечи! Нужно убираться! Антон, несмотря на собственное кровоточащее ранение, мгновенно вцепился в куртку Рика. Но тащить взрослого мужчину вдвоем сквозь завалы и разгорающийся огонь было невыносимо тяжело. На их глазах прямо перед ними рухнула горящая стропила. — Сюда! Здесь есть лаз! — раздался звонкий голос Алисы. Девочка стояла у боковой стены, указывая на узкий технический выход, ведущий во внутренний двор. Но не успели они сделать и шага, как подвал собора ухнул, и из пола вырвался столб яростного пламени. Огненная стена в один миг перекрыла проход, отрезая путь к спасению. Изнутри собор превратился в огненный котел, готовый вот-вот захлопнуться. В этот критический момент сквозь гигантский пролом в стене — тот самый, который пробил Таран — ворвались спасители. Дэрил, Абрахам и Мишонн, пробившись сквозь остатки Жнецов на улице, влетели в горящий зал. Картинка перед их глазами была ужасающей: рушащийся потолок, горы щебня, безжизненное тело Рика и зажатые огнем Розита с детьми. — Хватай его! — взревел Абрахам, подбегая к Рику. Сержант в один рывок закинул раненого лидера Александрии себе на плечо, словно тот ничего не весил. — Уходим через пролом, живее! — скомандовала Мишонн, на лету подхватывая Алису, пока Дэрил помогал тяжело дышащему Антону. Они рванули назад, сквозь летящие сверху искры и падающие куски черепицы. Воздух в соборе уже горел, дышать было практически нечем. Ноги скользили по мокрой от дождя и крови грязи. Как только они выскочили на улицу и отбежали от здания собора на пару десятков метров, земля под их ногами содрогнулась от нового, гораздо более мощного подземного толчка. Огонь, бушевавший внутри церкви, наконец добрался до подземных складов Жнецов. Поуп хранил в подвалах огромные запасы пороха, патронов и взрывчатки для своей «священной войны». Раздался оглушительный взрыв. Огненный гриб колоссальных размеров взмыл в ночное небо, разрывая тучи. Ударная волна сбила бегущих героев с ног, швырнув их на мокрую траву, но они уже были в безопасности, за пределами радиуса поражения. Обернувшись, они увидели, как собор Жнецов — их неприступная цитадель, символ их жестокой веры — буквально сложился внутрь себя и превратился в гигантский, ревущий костер. Логово Жнецов было стерто с лица земли раз и навсегда. Их лидер был мертв, их армия разбита, а секреты погребены под дымящимися руинами. Дэрил первым поднялся на ноги и подбежал к Абрахаму, который аккуратно опустил Рика на траву под проливным дождем. Рик не приходил в себя, его дыхание было слабым и прерывистым. — Нам нужно доставить его к Хёршелу в Александрию. Прямо сейчас, — хрипло произнесла Мишонн, прижимая пальцы к шее Рика. — Если не поторопимся, мы потеряем его. Вдалеке послышался гул моторов — это Рома и Минерва на машинах пробивались к ним через лесную просеку. Битва была выиграна, но жизнь лидера Александрии висела на волоске.