Начало

Холод был первым, что я почувствовал, когда проснулся. В жилых блоках «Аполлона-11» он всегда был особенным — не просто низкой температурой, а ощущением того, что от бесконечного ледяного океана тебя отделяет всего несколько слоев укрепленного титана. Эбби, открыл глаза и уставился в серый потолок своей каюты. Над головой монотонно гудела вентиляция, прогоняя через фильтры спертый воздух, отдающий озоном и старой бумагой. ​Сегодня был день квалификационного погружения. Мысль об этом заставляла мой желудок сжиматься в тугой узел. ​Я медленно поднялся, стараясь не шуметь. На соседней койке спал Энгель, его лицо во сне выглядело на удивление спокойным. Я завидовал ему. Энгель казался непоколебимым, словно он был сделан из того же металла, что и стены этой базы. Я же чувствовал себя хрупким листом бумаги, который вот-вот размокнет и пойдет ко дну. ​Выйдя в общий коридор, я столкнулся с Ланой. Она уже была в нижней части гидрокостюма, затянув тугие ремни на талии. Увидев меня, она улыбнулась — той самой улыбкой, которая заставляла меня забыть о левиафанах за бортом хотя бы на секунду. ​— Доброе утро, соня, — тихо сказала она, подходя ближе. Её пальцы коснулись моей руки, проверяя пульс на запястье. — Опять сердце колотится? Эбби, ты должен дышать ровнее. Если датчики Мисс Циркуль покажут панику до начала миссии, она заставит тебя чистить внешние сенсоры вручную. А ты знаешь, кто там плавает. ​Я сглотнул, кивнув. Мы вместе направились в сторону столовой, проходя мимо огромных панорамных иллюминаторов. За ними не было ничего, кроме густой, непроглядной синевы. Солнечный свет сюда почти не проникал, и только редкие вспышки биолюминесцентных микроорганизмов напоминали о том, что океан обитаем. ​В столовой уже было шумно. За центральным столом сидели те, кого я боялся почти так же сильно, как открытой воды. Оливер, Зип и Эдвард. Оливер лениво крутил в руках нож для выживания, его взгляд был прикован к дверям. Как только он увидел меня, на его лице появилась та самая хищная ухмылка. ​— О, глядите-ка, наша главная закуска для сталкеров соизволила явиться! — громко провозгласил Оливер. ​Зип, сидевшая рядом, расхохоталась, хлопнув ладонью по столу. Эдвард лишь поправил свои очки, что-то быстро записывая в планшете, но я заметил, как его губы дрогнули в усмешке. ​— Эбби, я слышала, ты вчера тренировался задерживать дыхание в душевой? — Зип вскочила и подбежала ко мне, резко дернув за воротник куртки. — Не помогло? Выглядишь так, будто уже тонешь. ​Она сильно толкнула меня в плечо, заставляя пошатнуться. Лана хотела вмешаться, но я незаметно сжал её локоть, останавливая. Мы знали правила. Если они не будут издеваться над нами на людях, Мисс Грейс или Мисс Циркуль заподозрят неладное. В этом «Аполлоне-11» каждый играл свою роль. Оливер был «альфой», а я — «омегой». Это была наша общая защита. ​Как только Зип пронеслась мимо, она якобы случайно уронила на мой стол небольшую герметичную капсулу. Я быстро спрятал её в карман. Это были модифицированные Эдвардом батареи для фонаря — они светили ярче и дольше стандартных. Их тайная поддержка была тем, что действительно помогало мне выжить. ​— Внимание всем учащимся, — голос Мисс Тавел по громкой связи разрезал шум столовой. — Сбор в шлюзовом отсеке №4 через десять минут. Форма одежды — полная гидрозащита. Опоздание приравнивается к дезертирству. ​Мы двинулись к шлюзам. В раздевалке пахло тальком и резиной. Я натягивал тяжелые сапоги костюма, когда почувствовал на себе чей-то взгляд. Это была Анова. Она стояла у стены, уже полностью экипированная, держа шлем под мышкой. Её холодные, проницательные глаза, казалось, изучали структуру моих костей. ​— Ты боишься не воды, Эбби, — негромко произнесла она, когда я проходил мимо. — Ты боишься того, что вода узнает о тебе. ​Её слова всегда были загадками. Анова была ближе всех к Блуми и Мистеру Компасу, она знала лор этого мира лучше любого из нас. Иногда мне казалось, что она сама — часть этого океана, просто временно облаченная в человеческую кожу. ​В шлюзе нас ждала Мисс Циркуль. В её руках был тяжелый металлический циркуль, который она использовала как трость или оружие — в зависимости от ситуации. Рядом стояла Мисс Блуми, которая сосредоточенно проверяла показатели давления на главном экране. ​— Цель погружения: сбор образцов в секторе коралловых трубок, — отчеканила Циркуль. — Группы по три человека. Оливер, Зип, Эдвард — первая группа. Эбби, Лана, Анова — вторая. ​Я почувствовал, как сердце пропустило удар. С Ановой? Это погружение обещало быть странным. ​Люк под нашими ногами начал медленно открываться. Сначала появился гул — тяжелый, вибрирующий звук работающих помп. Затем в камеру хлынула вода. Она была не просто мокрой; она ощущалась как живое, тяжелое существо, которое обхватило мои ноги, пытаясь затянуть в бездну. ​— Маски! — скомандовала Тавел. ​Я натянул шлем, и мир сузился до размеров визора. Шипение подаваемого кислорода заполнило уши. Мы начали спуск. ​Как только мы оказались за пределами базы, тишина стала абсолютной. Только мой собственный хриплый вдох и выдох. Свет прожекторов «Аполлона-11» быстро мерк, когда мы уходили глубже. Вокруг нас закружились сталкеры — быстрые, гибкие хищники с острыми мордами. Они скалились, привлеченные светом наших фонарей, но боялись подплывать близко к группе. ​Внезапно Анова остановилась. Она выключила свой фонарь, погружаясь в полную темноту. ​— Смотрите, — передала она по внутренней связи. ​Далеко внизу, в глубоком разломе, что-то двигалось. Это была не просто рыба. Огромная, величественная тень скользнула мимо нас. Длина её тела была сопоставима с длиной всей нашей базы. Левиафан. Его кожа светилась бледно-голубым светом, а мощные плавники создавали такие потоки воды, что нас едва не раскидало в стороны. ​В этот момент я краем глаза заметил Алису. Она не была в костюме. Она просто плыла там, в ледяной воде, среди левиафанов, и её волосы развевались, словно щупальца медузы. Она обернулась и посмотрела прямо на нас. В её глазах не было человеческого разума — только голод и холодная мудрость бездны. ​— Она видит нас, — прошептала Лана, и я почувствовал, как её рука в перчатке судорожно сжала мою ладонь. ​Погружение только началось, но я уже понимал: сегодня «Аполлон-11» может не дождаться нас обратно.