Глава 10

Прошло несколько недель с тех пор, как «Циклоп» Мисс Грейс позорно отступил из фиолетовых пещер. База «Аполлон-11» словно затаилась: их поисковые зонды больше не совались вглубь, а редкие патрули «Мотыльков» жались к самым верхним границам Травянистого плато. Они боялись. И у них были на то причины. ​Я сидел на уступе колоссальной кристаллической скалы в «Сердце» пещер. Вода мягко обтекала моё тело, но я всё чаще замечал, что старый гидрокостюм, который я так и не снял, стал мне безнадежно мал. Ткань на плечах трещала по швам, а штанины едва доходили до середины лодыжек. Я рос. Мои руки стали длиннее, пальцы — крепче, а кожа на ладонях и предплечьях покрылась едва заметной, но прочной прозрачной чешуей, которая переливалась в темноте. ​Мои жабры больше не вызывали дискомфорта — они стали широкими, сильными и позволяли мне развивать огромную скорость, почти не тратя сил. ​ — Ты меняешься, яблочный брат, — Айдан медленно выплыла из фиолетового тумана, её сорокаметровое тело грациозно обогнуло кристалл. — Твоё тело принимает форму бездны. Скоро человеческая одежда тебе просто не понадобится. ​— Я чувствую это, Айдан, — ответил я, и мой голос теперь расходился по воде глубокой, вибрирующей волной. — Но я также чувствую, что база что-то замышляет. Эта тишина... она ненастоящая. ​ Фен, которая дремала неподалеку, обвив хвостом светящийся медузный гриб, лениво открыла свои огромные золотистые глаза. — Они строят новые клетки, — пропела она. — Но на этот раз не для нас. На поверхности появились другие корабли. Грязные. От них пахнет мертвой рыбой и машинным маслом. ​Я нахмурился. Браконьеры. Если Грейс заключила союз с теми, кто безжалостно уничтожает остатки фауны на затопленной планете, океану грозит настоящая катастрофа. ​Внезапно кристалл, на котором я сидел, задрожал. Вибрация была такой мощной, что фиолетовый туман вокруг нас закружился в бешеном вихре. Это не был звук двигателей или взрыв бомбы. Это был импульс чистого разума, настолько древнего и колоссального, что даже Айдан и Фен испуганно прижали плавники к телу. ​В моей голове раздался голос. Он не был похож на бас Айдан или пение Фен. Он звучал так, будто говорила сама планета — мудро, спокойно и с бесконечной, вековой усталостью. ​«Эбби... Дитя двух миров...» ​Перед нами, в самом глубоком разломе пещеры, где термальные источники сходились в один бурлящий поток, зажглись два огромных, мудрых глаза. Из темноты медленно показались колоссальные щупальца, покрытые светящимися наростами. Это была Кейти — Морской Император. Древнейшее существо этого мира, чьи размеры заставляли даже тело Айдан казаться маленькой. ​Айдан и Фен склонили головы в знак почтения. Я медленно опустился на колени прямо в воде, чувствуя, как величественная аура Кейти заполняет всё пространство вокруг. ​«Не бойся, маленький провидец, — голос Кейти окутал меня, как теплое течение. — Твои шрамы — это не проклятие Грейс. Это знак того, что Архитекторы - оставившие свои алтари на этой планете — выбрали тебя. Мир захлебывается в воде, потому что люди нарушили баланс. Потоп — это защитная реакция планеты». ​— Что я должен делать? — спросил я, чувствуя, как камни левиафанов в моей сумке начинают пульсировать в унисон с сердцем Морского Императора. ​«Люди базы из железа и те, кто пришел сверху с сетями и гарпунами, уничтожают моих детей. Браконьеры и ученые ищут силу, которую не могут понять. Ты должен помочь человечеству, Эбби. Но не войной. Ты должен научить их находить левиафанов и просить у них помощи. Каждая из нас хранит уникальный камень — ключ к технологиям Архитекторов. Только собрав их все и найдя затерянный Алтарь, вы сможете запустить расшифратор пришельцев и вернуть океан в его прежние границы. Спаси нас, Эбби. И тогда ты спасешь свой прежний вид». ​ Глаза Кейти медленно угасли, и её колоссальный силуэт снова растворился в неизмеримой глубине нижних туннелей. ​Я остался стоять в воде, глядя на свои руки. Указ Морского Императора был ясен. Мне нужно было вернуться к границам человеческого мира. Но я еще не знал, что в этот самый момент, на другом конце биома, команда «Аполлона-11» уже столкнулась с первой смертоносной тайной Кровавых водорослей. Пока я переваривал всё, что мне наговорила Кейти, наверху, километрах в двух от моих пещер, у людей начался конкретный замес. База «Аполлона-11» выкатила новый разведывательный отряд. Грейс, видимо, решила забить на фиолетовые пещеры после того, как мы им всыпали, и погнала людей в другую глухую зону — в биом Кровавых водорослей. ​Там вообще гиблое место. Вместо нормальной зелени со дна торчат белые, как кости, стебли, а по ним текут ярко-красные жилы с маслянистым соком. Ну и тварей там водится порядочно. ​Эту вылазку делала новая группа, которую набрали вместо потрепанных ребят из «Браво». Они шли на тяжелом исследовательском катере и паре «Мотыльков». Их бортовой самописец потом зафиксировал всё до секунды, и этот черный ящик, забегая вперед, знатно перепугал всю базу, когда всплыл. ​— Датчики магнетита прыгают, — раздался на записи голос пилота первого «Мотылька», парня по имени Миллер. — Тут на дне какой-то аномально большой риф. На сканере выглядит как огромный холм, но он... шевелится? ​ — Янки, не тупи, рифы не ходят, — отозвался капитан катера. — Принять вправо, обходим белые стебли. Здесь плохая видимость. ​ Они не знали, что этот «риф» — это был Топтун (учëные позвали этого Левиафана Крейзи) , огромный левиафан, который топтался по дну своими массивными костяными ногами, поднимая тучи ядовитой взвеси. Но Топтун был фигней по сравнению с тем, что сидело в самой глубине кровавого леса. ​ — Капитан! У нас обрыв связи с тыловым зондом! — закричал оператор на катере. — Что-то крупное идет на перехват. Скорость бешеная! ​Из мутной красной воды вылетела махина метров тридцать в длину. Это был другой левиафан, которого ученые позже окрестили «Левиафаном Миллер». Куча острых плавников, пасть, способная перекусить титановую трубу, и абсолютно пустые, слепые глаза, которые ориентировались чисто по шуму винтов. ​— Назад! Полный назад! — заорал капитан, но катер уже тряхануло так, что на записи послышался хруст ломающихся переборок. ​Тварь просто протаранила исследовательское судно, как таран. Корпус катера лопнул по швам. Вода хлынула в отсеки за секунды. Пилот второго «Мотылька» попытался врубить импульсную пушку, но левиафан Миллер просто развернулся и захлопнул пасть прямо на кабине аппарата. Экран самописца выдал кучу ошибок и замигал красным. ​Вся команда легла там за какие-то три минуты. Без шансов. Тварь разнесла технику в хлам и ушла обратно в темноту кровавых зарослей. ​Повезло только механическому блоку черного ящика. При взрыве реактора катера его отстрелило автоматикой. Герметичная капсула, заполненная логами и предсмертными криками команды, медленно поплыла наверх, расталкивая белые стебли, пока не выскочила на поверхность океана, где её качало на волнах прямо под лучами солнца. На базе «Аполлон» еще не знали, что их элитный отряд уничтожен, но я, сидя на глубине, почувствовал, как по воде прошел этот страшный импульс чужой смерти. Океан начал убивать в ответ.