Глава 1 Начало кошмара

Никто не верил Мэнди. Сначала она перестала находить вещи там, где оставляла. Потом начала замечать силуэты. Мельком. В отражении витрин. За углом здания. На крыше соседнего магазина. Каждый раз, когда она бросалась проверить, там никого не было. Кроме записок. Они появлялись повсюду. Под кассой. В коробках с конфетами. Под подушкой. В карманах одежды. Иногда на них были написаны целые страницы бессвязного текста. Иногда всего одно предложение. "Я видел, как ты улыбнулась в 14:23." "Сегодня ты выглядела грустной." "Кто-то слишком долго смотрел на тебя возле фонтана." "Не волнуйся. Я всё исправил." Последняя записка напугала её больше остальных. Потому что через день тот самый боец, который действительно приставал к ней у фонтана, бесследно исчез из парка на несколько недель. Совпадение. Мэнди убеждала себя, что это совпадение. Но совпадений становилось слишком много. --- По ночам она слышала смех. Тихий. Сдавленный. Будто кто-то старательно пытался не засмеяться в полный голос. Хи-хи-хи... Где-то за стеной. Под окном. В вентиляции. Однажды она проснулась от ощущения чужого взгляда. В комнате никого не было. Но на зеркале красным маркером появилась надпись: "Ты выглядишь красивее, когда спишь." Мэнди разбила зеркало кулаком. Впервые за много лет ей стало по-настоящему страшно. --- Честер больше не был похож на себя. Он почти перестал появляться днем. Зато его присутствие ощущалось везде. Он собирал любые мелочи, связанные с Мэнди. Фантики от конфет. Старые чеки. Записки, которые она выбрасывала. Даже сломанный значок, который она потеряла несколько месяцев назад. В его убежище всё было заполнено вещами, напоминающими о ней. Стены были покрыты фотографиями. Картами. Расписаниями. Заметками. Красными линиями. Тысячами наблюдений. Он мог рассказать, где она бывает в каждый час дня. Что покупает. Когда злится. Когда улыбается. Когда притворяется, что всё хорошо. Иногда он разговаривал с фотографиями. Будто они отвечали. Будто настоящая Мэнди понимала его лучше всех. --- А потом начались подарки. Странные подарки. Пугающие. На её пороге появилась огромная коробка. Внутри лежали десятки игрушек. Каждая изображала одного из бойцов Старр-парка. У всех были перечёркнуты лица. Кроме одной фигурки. Мэнди. К её руке была прикреплена записка. "Теперь никто не будет стоять рядом с тобой." --- Со временем Мэнди начала сомневаться в собственном рассудке. Иногда ей казалось, что она слышит смех даже там, где его не может быть. Иногда она резко оборачивалась на улице, уверенная, что кто-то идёт следом. Иногда видела знакомую шапку Честера в толпе. Но фигура исчезала раньше, чем она успевала подойти. Словно он специально хотел, чтобы она его замечала. И одновременно никогда не могла поймать. --- Однажды вечером свет в магазине погас. Мэнди осталась в полной темноте. Телефон не работал. Фонарик тоже. А затем из глубины помещения донёсся знакомый смешок. Хи-хи-хи... Очень близко. Слишком близко. — Честер... Тишина. — Я знаю, что ты здесь. Секунда. Две. Три. И голос из темноты: — Ты наконец-то начала меня замечать. После этого снова наступила тишина. Но хуже всего было другое. Когда свет вернулся, магазин оказался пуст. Никого. Только новая записка на прилавке. "Если однажды весь мир отвернётся от тебя, я останусь." И впервые Мэнди поняла, что больше всего её пугает не то, что Честер может появиться. А то, что он уже где-то рядом.