Глава I

Начало осени в Уэльсинге выдалось холодным. Выйдешь на улицу - ветер пробирает до костей. Туман над Фенморами становится плотнее, словно кто-то заваривает болота в огромной чашке. В Торнмуте приливы поднимаются выше. Вода в устье Эли становится тяжёлой и неохотной, будто ей надоело каждый день заливать свайные кварталы, но она всё равно приходит- медленная, свинцовая, холодная. Жители бедных районов ходят по доскам осторожнее, кутаются в потрёпанную тряпицу и стараются не думать о том, сколько ещё месяцев терпеть. В замке топят камины, но они не столько согревают, сколько создают видимость тепла. Кассандра в такие дни вообще не выходит в сад - сад становится серым и неузнаваемым, розы чёрнеют на кустах, не успев засохнуть. Вилморт сидит на троне ещё прямее, чем обычно, и, кажется, не замечает, что в зале сквозит.  Элиза сидела в спальне и читает книги. Иногда устремляя взор в окно и чувствует приближение зимы К завтраку она спустилась чуть раньше обычного.Длинный обеденный зал первого этажа встречал её привычной сыростью. Стол еще не был накрыт, молодая служанка Гретта металась по залу с тарелками и даже не сразу заметила принцессу. Вид у нее был рассеянный. –Ох, прощу прощения,ваше высочество, еще немного и все будет готово.- Ее голос показался немного растерянным. –Что-то случилось?-Элиза была озадачена столь странным поведением служанки. Хотя наверное, не только она сегодня была странной,даже отец был на удивление взбудораженным с самого утра,хоть Элиза и не придала этому значения. –Нет, нет,не переживайте, все в порядке.-Отозвалась Гретта и стала дальше метаться по столовой. В полдень король устроил малый совет. Элиза присутствовала как наследница. В большом зале с низким потолком, где пахло воском и старым камнем, собрались главные советники. Граф Эштон - жирный и вечно потеющий, герцог Морвин - костлявый, как скелет, с глазами, бегающими быстрее мыши, и лорд-канцлер Бромвич - старик с лицом усталой лошади. –Ваше величество, - начал Бромвич, перебирая бумаги дрожащими пальцами. –Четвертое за месяц. Король поднял бровь. Это было максимальное проявление эмоций, которое он себе позволял. –Четвертое что? –Убийство, - выдохнул канцлер. –Сегодня утром нашли купца. Вскрыта грудная клетка. Сердце… отсутствует. Элиза замерла.Теперь все стало ясно. Поведение отца и слуги утром было не просто так. В голове всплыл образ бездыханного тела в луже собственной крови. От таких фантазий холодок пробежался по спине. –Кто на этот раз? -устало спросил король. –Купец Джеффри Блэквуд. Тело нашли в переулке за Соборной площадью. Ровно в пять утра. Как и предыдущие три. И снова - ни одного свидетеля. – Шею сломал? - поинтересовался герцог Морвин, с каким-то болезненным интересом подавшись вперед. -Или ножом? –Ножом, -сухо ответил Бромвич. –Нет, лучше сказать - не ножом. Чем-то более… фигурным. Рана не ровная, а с зазубринами. И узором. –Узором? - переспросил король. Теперь в его голосе зазвенела сталь. –Да, ваше величество. На груди убитого вырезан… завиток. Как будто тот, кто это сделал, наслаждался процессом. Словно рисовал. Тишина в зале стала вязкой. Даже граф Эштон перестал вытирать пот со лба. –С нами будто кто то играет - Элиза подала голос.– Тут явно есть какой-то мотив или скрытый смысл. Кому нужно убивать невинных людей необычными предметами и ровно в пять утра? Еще и так чисто без свидетелей и улик. –Вы правы, Ваше Высочество, но без каких-либо зацепок мы не сможем понять абсолютно ничего.-Выразился Морвин и потер переносицу.  –Понять можно все. -Принцесса сцепила руки в замок и оглядела всех присутствующих.–Что насчет других жертв? Имеют ли они какую то связь между собой?  –На данный момент мы знаем, что жертвы не были знакомы и не связаны общими знакомыми, но стража продолжает поиски зацепок.-Голос короля прозвучал твёрдо, а взгляд был устремлен на дочь. Возможно он оценил оперативность ее мышления в такой ситуации, но вслух не сказал. После некоторых размышлений, не найдя ничего нового, что могло бы помочь совет подошёл к концу. Граф, герцог и канцлер были отправлены по рабочим местам, а король и принцесса в свои покои.