Глава первая. Сегодня Вилледор гораздо громче

      Тень, надвигающаяся с запада, аккуратно поглощала город. Система оповещения истошным басом прогремела над головами граждан Вилледора почти час назад, предупреждая о надвигающейся опасности, которая ожидает наступления своего времени. Уже сейчас было слышно, что звук города меняется, что они готовятся выйти наружу, жаждут повстречать неопытную или неосторожную жертву.       Где бы ты ни был, ты слышал, как скрипят просевшие деревянные двери, как хрустит битое стекло, разбросанное по тротуару, и как тяжелый люк канализации шаркающим движением сдвинули с места, протаскивая его по асфальту. Ты слышишь их — настоящих «жителей» Вилледора, которые растянулись по всем улицам и крышам города. Зловещий, утробный рык монстра наконец рассёк воздух — последнее предупреждение того, что ночь вот-вот полноценно вступит в силу.       Уже по привычке, словно на автомате в голове отсчитывались последние три минуты от этого рыка. Уже ровно девять и до самых колоколов с этого момента на улицу сунется либо глупец и смертник, либо же и вправду герой.       Парень не считал себя ни тем, ни тем, но решил остановиться на привал. Вытянув немеющие от усталости ноги, он откинулся спиной на прохладный короб железной вентиляции дома.       Генератор тихо гудел поодаль, запитывая моргающие уф-лампы, в костре трескались сухие дрова, ветер гонял сухую листву и шуршал высокой травой, а со всех сторон слышались тихие и неритмичные шаги с глухими рыками, которые издавали кусаки. Весь этот гул звуков уже не пугал, а наоборот — успокаивал. Закрыв глаза, парень пытался вслушаться в эту ночь, «заглянуть» в самые отдалённые ее углы.       Каждая ночь — это враг, которого и сегодня не все одолеют. В редкие, но западающие в душу бессонные вечера холодный ветер доносил истошные вопли людей: женщин, не успевших вернуться до заката с рынка, заблудившихся детей и слишком самоуверенных мужчин — все они жертвы этой тьмы. Их предсмертный крик животного ужаса каждый раз бьёт словно шилом под ребро, но он не мог позволить себе просто взять и закрыть уши. И парень услышал — но не то что ожидал. Где-то вдали смутно слышалась ритмичная дробь, и, кажется, она приближается в его сторону. Стук подошвы о черепицу слышался всё отчётливее. Но несмотря на то, что к нему приближался явно какой-то незваный гость, парень даже не встал, а лишь повернул голову в сторону топота, который теперь явно исходил от нескольких существ.       Пару мгновений и из тумана темноты появилась невысокая фигура, которая одним прыжком перескочила с соседнего дома, приземлившись на самом краю. Она пошатнулась вбок из-за перевеса огромной сумки через плечо, набитой под завязку, но удержалась. Он не сразу понял, что это девушка — худощавая, низкая и издали похожая на парня-подростка. На военную или бегуна точно не похожа, но для обычной выжившей выглядит слишком странно, а в особенности эта деревянная маска с облупившейся белой краской и зелеными спиралями вокруг отверстий для глаз. Она рывком прыгнула в сторону ультрафиолетовой лампы, проскользнув на коленях по бетону, сжавшись в комочек и накрыв голову руками, прижав свои рыжие кудри. Гостья выглядела напуганной, дышала через рот рвано и громко, и даже не заметила сидящего недалеко парня.       Парень продолжал неподвижно сидеть и молчать словно немой. Лишь повернув шею и своими голубыми глазами пытался заметить как можно больше деталей, которые могли хоть что-то сказать о незваной девице, ведь вопросов было много. Кое-что прояснилось сразу: в течение минуты послышался глубокий рык, всколыхнувший воздух — прыгун. Видимо, пытаясь отбиться от его погони, девушка прибежала сюда — к спасительному ультрафиолету. После рыка был слышен удар, будто монстр приземлился на соседнюю крышу, спрыгнув с высоты. Вот теперь, не дожидаясь его появления, парень встал, достав с петли на поясе массивный топорик с деревянной ручкой. Встав между девушкой и пропастью, откуда по расчетам должен появиться прыгун, парень готов был встречать опасность лицом к лицу. Он нёсся на четвереньках, перемещаясь прыжками. Первыми из тени появились его сверкающие жёлтым цветом глаза. Пасть уже была порвана от уха до уха и готова к нападению. Руки вытянулись в прыжке вперед, выставив когти для того, чтобы впиться ими в жертву.       Траектория этого прыжка была рассчитана прямо на парня, но тот ударил на опережение. Вознеся топорик, парень ударил наотмашь прямо по голове твари. Удар прошёлся по касательной, и лишь рассёк левый глаз от скулы до переносицы. Но этого хватило для того, чтобы сбить прыгуна с толку и откинуть его в сторону. Нельзя было ждать или пытаться парировать удары, поэтому парень выпустил спрятанный в рукаве куртки метательный нож ему в лицо, которая только приземлилась поодаль. Эта заминка монстра, отвлеченная неожиданным дальним ударом, дала пару секунд для нападения. Два рывка и топор рассек воздух с легким свистящим звуком. Раздался чвакающий звук рассеченной кожи и мышцы, а потом хруст раздробленной кости. Топорик взметался над головой еще пару раз. С амплитудой, будто рубя дрова, оружие перерубило прыгуну шею, забрызгав каплями стекающей по лезвию крови все лицо, руки и грудь парня.       Поверженная туша затихла, издав последний скулящий рык, и осела на бетонный пол. Теперь можно и поинтересоваться о самочувствии гости. Он опустил оружие и медленно развернулся к девушке, вытирая перчаткой с лица кровь и пот, который выступил на лбу. Она смотрела на него, следила за каждым движением руки, за любым изменением в лице. Не успел он сделать в ее сторону и шагу, как та подскочила, и, придерживая свою сумку, спрыгнула с крыши, растворившись в тумане ночи и пропав из поля зрения спасшего её парня.       Он долго смотрел в сторону ее отступления, после чего вытер свой топорик о штанину, повесил на петлю и вернулся на место.       «Не за что» — усмехнулся он в своих мыслях, после чего снова погрузился в шум города.       Где-то в нескольких кварталах через полчаса снова послышался истошный крик прыгуна, оповещающий о начале погони.